- -
- 100%
- +
- Ничего, - стойко вынесла я переворот в своих внутренностях и решила не отступать.
- Ну, тогда пошли.
И ничего страшного не случилось. Местный парикмахер поуговаривал меня пару минут, мол, не жалко ли терять такие красивые волосы, но, столкнувшись с непреклонным желанием дамы, бодро обкорнал меня под новобранца.
Барс отнесся к новому имиджу Чёрной Ведьмы с удивительным хладнокровием и предложил продолжить намеченную программу.
Стоило отдать ему должное. Он мужественно выносил все мои выкрутасы и вмешивался только в крайнем случае. Лучшего инструктора невозможно было представить.
Стартовала я так, что Шумахеру и не снилось. Тормозила… тоже здорово. Машина ревела, как зверь, то и дело шарахалась о мягкие стены тоннеля и, в конце концов, обиженно заглохла. Хорошо еще, что Барс сумел убедить меня потренироваться на маломощных железных конях.
Особой радости от вождения я к своему великому удивлению не испытала. Больше всего запомнилось ощущение вытаращенных глаз и боязнь перепутать педали тормоза-газа. Я все равно их путала… Словом, когда машину уговорили завестись снова, я постаралась быть мягкой и заторможенной. На сем посчитали первый зачет сданным на «удовлетворительно».
Дежуривший на входе каодер обнадежил меня словами: «У Вас есть надежда получить права».
Барс смеялся всю дорогу до постоялого двора. Я не обижалась, прекрасно понимая – это нервное. И мы разошлись по своим комнатам.
Маргуленок тихо посапывал, свернувшись на моей подушке. Я осторожно подвинула его и, не раздеваясь, легла рядом.
Поутру меня ожидал неприятный сюрприз. И не один. Первый - когда я смотрела ужасный сон, где отбивалась от какой-то лохматой бестии, которая почему-то норовила перекрыть мне кислород своей шерстью. А второй - когда обнаружила, что эта бестия – мои отросшие волосы.
Подойдя к зеркалу и оценив размер бедствия, я чуть не завыла от досады. Старания вчерашнего парикмахера пошли маргуленку под хвост. От моего милого ежика не осталось и следа.
- Чего раскисла? – раздался насмешливый голос.
Я воровато оглянулась, потом поняла, голос идет изнутри.
- И не смей больше трогать мои волосы.
На этот раз голос прозвучал устрашающе, только на меня это произвело противоположное действие.
- Ах ты, гнусная сущность!
- За гнусную ответишь, - пообещал голос, и, помедлив, добавил, - потом.
- Да я их сейчас так уделаю…
- Ну и дура.
И я поняла, что это были ее последние слова.
Можно было, конечно, осуществить свою угрозу, но я понимала, что никакие ножницы мне в этом не помогут. Поэтому решила не уподобляться капризной девчонке. В конце концов, не стоит портить отношения с Тьмой из-за такой ерунды. Отыскала на полочке в ванной удачным образом оказавшуюся заколку, и на том мы заключили временное перемирие.
Барс при виде Чёрной Ведьмы в ее неименном виде нисколько не удивился и даже не стал издеваться, чем очень меня порадовал.
После завтрака мы покинули гостеприимный городок и отправились в сторону, указанную магической стрелкой. А так как указывала она аккурат вдоль дороги, то я решила воспользоваться монотонностью пути, чтобы повысить уровень своей образованности. И начала от печки.
- Барс, ты не мог бы просветить меня относительно устройства вашего мира.
- Что, с начала сотворения, - отозвался Барс, мучительно припоминая азы истории, которые ему преподавали в далеком детстве.
Разумеется, это отразилось на качестве вождения, и знак ограничения скорости он пропустил. О последствиях мы узнали спустя два часа у поста каодера, когда нас остановили и попросили заплатить штраф для первого раза чисто символический. Но и от символического у Барса захватило дух. Однако это было потом, сейчас же я поняла, что погорячилась и постаралась сузить рамки своей любознательности.
- Нет, зачем же? Достаточно поверхностно обозреть политическое положение на сегодняшний день в целом и чуть подробнее для страны, на территории которой мы находимся.
Никогда не думала, что сумею так витиевато изъясняться. А главное, что меня будет интересовать какое-то там политическое положение. Но ведь будущему Владыке надо быть в курсе состояния дел на территории его владений. Даже если он не собирается таковым становиться.
- Ну… - протянул Барс, решая, с чего начать.
- В географическом плане мы имеем семь континентов, шесть из которых обитаемы, седьмой – Северный, - покрыт вечными льдами, и разумные расы используют его исключительно с целью всякого рода экспедиций.
Почти матушка Земля. Разве что север с югом местами поменялись.
- На пяти континентах: Вагии, Скандии, Эрмане, Лимоко и Анфидии уже несколько веков, как установились режимы сторонников Света. Самый жесткий на Вагии, самый демократичный на Лимоко, - вещал Барс, не отвлекаясь на мои мысленные заметки.
- Наш континент называется Гаур. Изначально он считался вотчиной Тьмы, и даже после ее… ослабления сторонники Света никак не могут его завоевать. Отчасти благодаря усилиям Эрмангуэля, каодеров и Синего Дракона. А так же из-за того, что сюда подались очень сильные маги равновесия, спасаясь от преследования сторонников Света. Положение на Гауре, в отличие от прочих континентов, не стабильное. Он поделен на шесть княжеств и Свободную Зону, занимающую больше половины территории на северо-западе. В ней мы сейчас находимся. Свободная Зона является остатками империи Чёрных Ведьмаков. Всякий раз с приходом Ведьмака она процветает, отстраивается заново, и с его гибелью попадает под власть Наместника и Совета из девяти магов, каждый из которых отвечает за определенную… отрасль. Так, Эрмангуэль является кем-то вроде министра обороны, а Гильдия каодеров – аналог вашего министерства внутренних дел. Временами какое-нибудь из княжеств пытается урвать кусок Свободной зоны, но получает с их стороны достойный отпор…
Я слушала и параллельно примечала, что Барс неплохо осведомлен не только относительно положения дел в своем мире, но и моем тоже. Значит, он не просто маг, а маг достаточно сильный. Слабым вряд ли удастся пользоваться порталами междумирья. Тем временем Барс продолжал повествование, не подозревая, какие мысли бродят в голове его внимательной слушательницы. Или все-таки подозревал, но не придавал тому значения. Все идет по плану. По плану Эрмангуэля. И у меня как будто бы нет оснований не доверять Старшему Жрецу драконов-воинов.
- В Свободную Зону помимо вольных городов и их пригородов входят две суверенные территории: Лес Каргов и Земли Ведьмаков. Лес когда-то целиком принадлежал каргам. Но первый Чёрный Ведьмак сильно на них осерчал, и практически уничтожил государство оборотней. Оставшиеся стаи каргов распределились по заповедным местам, где магия леса хранит их до сих пор. Негласно, карги считают себя государством, и подчиняются царице – Ядвиге. Эрмангуэль и каодеры без серьезных причин туда не суются.
- А карги - какие из себя?
Мне почему-то хотелось в слове «карги» поставить ударение на последней гласной. При этом представлялось общество баб Ёжек, временами превращающихся в прекрасных дам, дабы заманить в свои избушки доверчивых мужчин и детишек. Одних – для продолжения рода, других в чисто гастрономических целях. Правда, в такую схему не вписывалось понятие стаи. Бабки Ёжки – существа необщительные.
Барс развеял мои представления в пух и прах.
- Карги – это разновидность волков-оборотней. Они значительно крупнее, сильнее, умнее. Они – единственные из оборотней смогли создать свое государство. О привычном размере их сказать сложно, так как он меняется, в зависимости от ситуации. Но каргов, больше лошади и меньше пони я никогда не видел. Кстати, Вульф, которого мы сейчас ищем, – Верховный Маг каргов.
- Знатный у меня Палач намечается, - подумала я, отмечая про себя, что на этот раз напоминание о Вульфе восприняла менее эмоционально. Страха не было. Внутри скреблось легкое нетерпение.
Барс увлекся импровизированной лекцией и говорил, как размышлял, не сбиваясь.
- На Землях Ведьмаков обосновались маги – отшельники, не желающие тратить в миру свои драгоценные силы. Правит там Консул и совет из одиннадцати князей. У Консула есть небольшая армия. Отдельно стоит сказать об Ордене Единорога. Это своего рода государство в государстве. Орден является подспорьем армии Консула, следит за порядком, что в Землях Ведьмаков далеко не лишнее. Только поклоняются они Свету, и люто ненавидят Тьму. С правящей… лучезарной элитой у них существенные разногласия. Но нам с тобой лучше не попадаться им на глаза…
Дорога уводила нас все дальше от замка Эрмангуэля. Слева плотной стеной простирался Лес, справа – поля и перелески с маленькими деревушками, издали кажущимися игрушечными. То и дело попадались съезды, все в сторону деревушек, и ни одного в сторону Леса. Я обратила внимание на эту особенность, на что Барс ответил.
- Карги не любят чужаков и оберегают свой Лес. Живут замкнуто, торговлей практически не промышляют. Единственный постоянный тракт через их территорию проложен к Землям Ведьмаков. Карги контролируют прилежащую к нему территорию, и случайных заблудившихся путников в лучшем случае выдворяют.
- А в худшем?
- А в худшем – путники пропадают, и, кстати, не только по вине каргов. В Лесу обитает куча зверья, в чем ты вчера могла убедиться, а так же множество диких племен типа троллей и гоблинов. Правда, в сравнении с Землями Ведьмаков, обитатели Леса менее опасны.
- А в Землях Ведьмаков?
- Там зверье и даже растения наделены магией. Без проводника соваться в Земли Ведьмаков равносильно самоубийству.
Веселенькое дело. Вот только я ничуть не сомневаюсь, что именно туда нам и придется сунуться.
- Барс, а ты в качестве проводника сойдешь?
- Пожалуй, нет. Вот Вульф – другое дело.
Еще один повод подружиться с Палачом. Только вряд ли он станет от того сговорчивее.
После расплаты с постовыми каодеров, мы старались внимательней относиться к пролетающим мимо дорожным знакам, а потому беседовали мало и в основном по пустякам. Я заметила, что в отличие от наших дорог, лишних или забытых ремонтниками знаков здесь просто не могло быть. Если, скажем, посреди совершенно безлюдного места предупреждалось об ограничении скорости, то, присмотревшись внимательнее в сторону перелесков, можно было рассмотреть за стеной придорожной зелени домики небольшого поселка, а на обочине – тоненькие тропинки и грунтовые съезды.
Расслабленно откинувшись на спинку кресла, я мысленно развивала улично-дорожную тему и неожиданно задалась вопросом: «А как каодеры засекли наше нарушение?» Ни людей, ни камер в ближайшем окружении не наблюдалось. Расписавшись в собственном бессильи, решила озадачить Барса. На что тот хмыкнул и открыл страшную тайну Мира Корней. Оказывается, дорожные знаки одновременно выполняют роль видеокамер. Нет электричества? А магия на что.
- Да, - потянулась следом забавная мысль: «Знаки-камеры - несбыточная мечта гаишников! И кошмарный сон каждого автолюбителя».
Но во всем надо находить позитив: «Улыбнитесь, Вас снимает видеокамера!» И я улыбнулась от уха до уха встречному знаку крутого поворота. Потом подумалось: выходит, тотальная слежка на дорогах. Никакой личной жизни: кустики там, или заигрывания с понравившейся прохожей. Правда, в радиусе действия знака-камеры.
- Зато можно нарушать в слепой зоне, - разыгралось воображение, потирая ручки. Действительно, согласилась я. Помнится, мы остановились на обочине за сплошной линией, когда спасали маргуленка.
- Угу, - встряло мое вечное противоречие, - и Барс не забыл включить аварийку…
Это что же получается!!!
- Не бойся, - успокоил Барс в ответ на негодование свободы личности в моем лице.
- Фиксируются только нарушения. И отследить путь законопослушного водителя не возможно.
А когда я почти успокоилась, глумливо добавил: «Но если объявляется поиск преступника, включается разметка на дороге».
Проскочив удобный для ночевки городок, мы вынуждены были заночевать в придорожной гостинице, одиноко стоящей со стороны перелесков. Ужин оказался на удивление съедобным и даже вкусным. Так как полигона или других местных достопримечательностей вблизи не наблюдалось, после ужина мы разошлись по своим комнатам в надежде выспаться.
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
* 1 галл – 1232 м
* * * * * * 3 * * * * * *
Солнечный свет заливал кабинет, отражался от светлых, обитых шелком стен, нырял в глубины чистейших Эссмерских зеркал и возвращался удесятеренным. Казалось, в овальном помещении нет ни одного укромного уголка, где бы притаилась не то, что тьма, тень сумрака. Посредине, повторяя форму кабинета, располагался стол, инкрустированный полудрагоценными каменьями. В четком симметричном узоре угадывался пейзаж, четырежды повторенный, словно в зеркальном кубе. Вокруг стола в строгих позах сидело семь человек. Один – во главе овала, остальные – по бокам. Говорил один из подданных, словно твердил заученную роль.
- …Восстание можно считать подавленным. Последних мятежников завтра сожгут на площади, предварительно провезя по центральным улицам.
- Опять попугаете толпу бездыханными телами?
Устало поинтересовался Председательствующий.
- Мы учли прошлые ошибки, Гай, - голос говорившего дрогнул, и тотчас же обрел былую бесстрастность.
- Перед казнью преступников напоят эликсиром бодрости, что не позволит им терять сознание даже на плахе.
- А как у нас обстоят дела с Гауром?
На этот раз в голосе Председательствующего проскальзывала неприкрытая ненависть.
- Когда мы покончим с этой продажной вольницей?
Воцарилась мертвая тишина. Никто из сидящих не рискнул взять на себя смелость осветить очевидное и не столь оптимистичное положение дел.
- Позвольте мне, Гай Юлиан.
В одной из стен открылась дверь, и в зале появился высокий молодой человек. В отличие от присутствующих, он не трепетал перед грозным Председательствующим, но и лишнего себе не позволял. Учтиво поклонившись, смельчак занял пустующий стул напротив хозяина кабинета и продолжил.
- В отношении Гаура все идет по плану. После летнего солнцестояния мы начинаем активные действия. Флотилия и эскадрильи проходят последние учения. Послезавтра, если у Вас найдется время, Вы можете присутствовать на окончательных маневрах.
Председательствующий согласно кивнул и возвестил.
- Все могут быть свободны.
Кабинет опустел, как по мановению волшебной палочки. Лишь молодой человек, поверенный в делах Гаура, остался сидеть на месте.
- Ходят слухи, что Эрмангуэль, притащил сверху странную девчонку.
Председатель слабо махнул рукой, и на столе появилась бутылка вина с двумя бокалами. Невидимый слуга наполнил бокалы и придвинул их к оставшимся собеседникам.
- Да пусть хоть самого Чёрного Ведьмака, - усмехнулся молодой человек, пригубив кровавый напиток. Глаза его сверкнули отнюдь не юношеским огнем.
- С Динагуэлем скоро будет покончено, а больше никто не сможет нам противостоять.
- Не слишком ли ты самоуверен, Са'Алтар.
- Вы в чем-то сомневаетесь, Гай?
- Сомневаюсь…
Гай Юлиан поднялся из-за стола и подошел к окну.
- Я слишком долго живу на свете, и не могу не чувствовать опасных перемен. Три дня назад произошло событие, от которого по Зазеркалью прошла рябь. Не шторм, и даже не легкое волнение, но так называемая Свободная Зона выпала из нашего поля зрения.
Са'Алтар попытался вставить слово, но Гай жестом остановил его.
- Пока только Свободная Зона. Но, именно там и появилась девчонка.
- Каким боком может помешать нам какая-то девчонка?
- Пока не знаю. Но чувствую, этот выродок драконов что-то задумал. Кроме того, из-под самого носа нашего человека ушел Вульф.
- Когда? - на этот раз лицо Са'Алтара передернулось злой гримасой.
- Пару месяцев назад.
- И Вы молчали.
- Не хотел отвлекать тебя от более важных дел.
- Да более важного дела, чем добить этого оборотня и быть не может. Без него Ведьмак – ничто…
Са'Алтар внезапно замолчал.
- А Вы уверены, Гай, что сверху спустилась девчонка?
- Уверен.
Гай Юлиан резко подошел к столу и залпом осушил бокал. Са'Алтар дрогнул, никогда еще Учитель не позволял себе относиться к божественному напитку, как к кабацкому пойлу.
- Более того, я почти уверен, что эта девчонка имеет отношение к Ведьмакам.
- Чёрная Ведьма…
Са'Алтар побледнел.
- Я вижу, ты тоже ознакомился с Пророчеством, - усмехнулся Гай Юлиан.
- Когда только успел.
И не понятно было, гневается он или радуется расторопности ученика.
- За что, черт возьми, мы платим этой крысе! - вспылил Са'Алтар и последовал примеру Учителя, опрокинув в горло остатки вина.
- Да, ладно, - неожиданно мирно махнул рукой Юлиан.
- Он и так долго служил нам верой и правдой. От ошибок не застрахован никто.
- Вы так спокойно говорите о его ошибке, - изумился Са'Алтар. - Что можно подумать, сохраните ему жизнь.
- Пока он мне нужен. Да и потом, Са’Алтар, мы итак слишком долго противостояли Пророчеству.
- Скажите еще, что готовы сдаться…
Гай Юлиан коротко глянул на ученика, и тот понял, что перегнул палку.
- Разумеется, сдаваться я не намерен. Тем более, сейчас, когда почти весь мир в наших руках.
- Кроме Гаура, - подумал Са'Алтар, только подумал, но Учитель услышал.
- Кстати, насчет Гаура…
Юлиан подошел к сейфу, стилизованному под бюро, коснулся кончиком мизинца едва различимого узора на его крышке, и сейф открылся. Сколько Са'Алтар ни пытался, он не сумел разглядеть, что там, внутри. Светлый туман окутал потайную дверцу, а когда в руках Учителя оказался свиток, туман сгустился, и дверца слилась со стеной.
- Я слышал, ты сумел найти общий язык с выскочками Ордена Единорога?
- Да, их Магистр сильно мне задолжал.
- Этот документ должен попасть в руки Магистру. Думаю, с Ведьмой мы расправимся раньше, но подстраховаться не мешает… Что за черт!
И взгляд Гай Юлиана упал на пятнышко мрака, скользнувшего с подоконника вниз. Было и нет. А было ли?
Я проснулась от шлепков по щеке и не сразу поняла, что это за лохматый тяжелый шнурок мечется на моей подушке. Потом почувствовала прикосновение холодного носа и услышала тихое тревожное попискивание. Неясная тревога передалась и мне.
- Быстро под кровать, - мысленно скомандовала маргуленку, и его как ветром сдуло.
Прислушалась к ночной тишине. Вроде бы все в порядке. И вернулась к прерванному сну. Странный сон, словно вырванная из книги страница. Впереди многоточие, позади многоточие. Вот только действующие лица казались давними знакомыми. Не просто знакомыми – смертельными врагами. Сон запал в память целиком, до мельчайших подробностей. Мне казалось, я даже чувствую запах, головокружительный, тонизирующий, ни на что не похожий. Гай Юлиан. Почти что Гай Юлий Цезарь. И его молодой ученик с глазами старца. Им уже известно обо мне. Им известно какое-то Пророчество, и оно пугает их больше, чем появление Чёрной Ведьмы. Ведь с Чёрной Ведьмой не сложно расправиться, и, как следует из разговора, убийцы уже посланы по мою душу.
Первым порывом было броситься к Барсу и все ему рассказать. Я поднялась, но направилась не к двери, а к окну. Подойти не успела. Створка затрещала под невидимой тяжестью. Потом в тонкую щель проник стальной клинок и, осторожно подобравшись к крючку, ловко скинул его с петли. Окно медленно начало открываться. Я вжалась в стену, и чьи-то руки втащили меня в нее, как в вязкое желе.
- Тише…- выдохнули в ухо, и мягко толкнув меня в кровать, неизвестный спаситель проник в мою комнату. До слуха донеслись звуки возни, легкий вскрик с зажатым ртом, и воцарилась тишина. Я долго сидела, не зная, что предпринять, потом подошла к стене, попробовала вернуться через нее в свою комнату. Стена оказалась прочной, настолько прочной, что даже с разбегу я не смогла ее пробить, только отшибла плечо. Поиски слабого места ничего не дали. Очевидно, мой спаситель воспользовался магией, которая мне пока не доступна.
А что доступно?
Танец боя.
Сражение со стеной – что может быть нелепее, но иного способа пройти сквозь эту стену я не видела. Вероятно, стремительный водоворот событий: покушения и счастливого избавления, плохо сказался на моих умственных способностях. Мысль о том, чтобы покинуть комнату через дверь пришла в голову потом, когда Барс заделывал следы моей бурной деятельности.
Мысленно переиначив крылатую фразу: «Ведьма решила – Ведьма сделала», я встала в позу Начала и сконцентрировалась. Мир вокруг преобразился, очертания предметов поплыли, по ребру ладони засветилось зазубренное лезвие и тысячи тонких переплетающихся в сеть щупалец потянулись от него в разные стороны, словно вылавливая что-то. Не ожидая подобного эффекта, я опешила и выпала в реальность. Поза Начала стремительно перетекла в нечто прозаическое. Хорошо, рядом оказалась кровать, и смягчила приземление. Порадовавшись такому стечению обстоятельств, я взяла себя в руки и поднялась. Преддверие необычного захлестнуло разум шальной волной, что смела мысль о двери окончательно и бесповоротно.
Танец боя, воспринимающийся в моем мире как гармоничная последовательность поз, в мире корней оказался настоящим боем бок о бок с соратниками. Но сначала их надо было убедить в собственной состоятельности. И поза Начала являлась своего рода тестированием на совместимость.
Я не сразу поняла, что сущности напоминающие ожившие воздушные потоки, и есть те самые соратники. Потревоженные дерзкой напастью, они возмущенно рванулись из расставленных сетей-щупалец. Организовываться в единый подвластный ей таран они не желали, и объединились для ответной атаки.
Оправившись от первого изумления, я кинулась в схватку, заученными до автоматизма движениями отбивая пробные броски, выискивая слабые стороны противника, но активно нападать не спешила. Потоки быстро сориентировались, пересмотрев ошибочное суждение относительно некомпетентности чужака. Разошлись кругом, уступая место Мастеру, призванному оценить его подготовку.
Я поняла, начинается серьезный экзамен, сосредоточилась и захватила в силки первый поток. Тот рванулся, но застыл, словно оценил нового хозяина. Мастер благодушно отпустил своего воина. Отступил, жестом предлагая перейти к следующему шагу. Так он и отступал, отдавая фигуру за фигурой, заманивая меня в ловушку, расставленную на последовательность поз накопления силы. Иного способа соединения разрозненных потоков в единый атакующий вихрь не существовало.
Я прекрасно помнила предостережение Эрмангуэля: стоит изменить хоть одно движение, и наполняющая тебя энергия обернется взрывом. Но если продолжать следовать этой заповеди, поражение неизбежно. Для принятия в дружную семью воинствующих потоков требовалась импровизация. Мастер ждал от меня именно импровизации, и терпение его было на исходе.
Я отбросила липкий страх. Отклоняться от закономерного пути не стала, просто оборвала цепочку. Пусть накопленных сил не хватит для мощного вихря, но удачно выстроенный неожиданный порыв способен нанести куда более сокрушительный удар. И в те короткие мгновения, пока Мастер готовил силок очередному в неизменной цепи шагу, я нырнула в недра собранных сил, интуитивно перегруппировала свою маленькую армию и, сделав несколько обманных движений, ринулась в стремительную атаку.