Хроники Нирмада: Созвездие Луны

— Глупо надеяться на меч, когда твой противник это разлагающаяся плоть! Режь меня, руби, кромсай на кусочки — ты не нанесешь мне вреда!

Некромант нисколько не уворачивался от атак и лишь насмехался над жалкими попытками капитана. Меч раз за разом рассекал плоть, но все было безуспешно. Что же предпринять в таком случае? Ранее Алистер не встречался с подобными противниками, а значит выход один — импровизация. Старагорн перестал атаковать и начал переводить дух. Окружение не давало никаких преимуществ — огромная пустошь с несколькими кучами камней.

— Наигрался, герой? — издевательски произнёс тифлинг и смерил взглядом легионера.

Капитан ничего не ответил. Во рту пересохло, а на зубах начала скрипеть каменная пыль. Рано или поздно культисту надоест принимать удары и он начнет атаковать. Пока он в иллюзии ему не могут помочь Дулрус, Аг'Рож или Экваль, а Эндорал без сознания.

— Хватит с тебя — прогремел некромант — пора с тобой кончать. Ты и твой друг станут отличной пищей для моего повелителя.

Тело чародея начало меняться. Противник резко вырос до размера медведя, стоящего на задних лапах. На животе, параллельно груди, появился огромный разрез, полный острых зубов. Теперь это не брюхо тощего тифлинга — это глубокая глотка , на стенках которой лезут клыки. Из пасти некроманта полезли многочисленные щупальца, глаза запрокинулись, спрятав за черепом свои веки. Вдоль рук и ног появились гнилостные наросты, словно гнойные прыщи, готовые вот-вот лопнуть. Старагорн с ужасом наблюдал за этой ужасной метаморфозой. Хруст костей, вырастание новых жил и безобразность облика его противника заставили крепкое тело паладина дрожать. У Алистера были мысли о том как он умрет, как долго будет мучаться и вообще будет ли, но в его мыслях не было и зерна того, что он станет пищей гнилостного змея. С ревом тварь(теперь уже нельзя называть его тифлингом, он стал чем-то безбожно отвратительным) понеслась на капитана. Легионер предпринял попытку атаковать. Острие меча чиркнуло о землю и пустило огненную волну на стремящуюся к нему мясную массу, но все было тщетно — плоть также срасталась обратно, а следы огня быстро пропадали. Порождение направило свои щупальца в героя с целью пронзить. Алистер в несколько прыжков увернулся от атаки. Чудовище вновь принялось атаковать, направив еще больше отростков на паладина.

Острый клинок отрубал извивающиеся конечности, которые продолжали колыхаться будучи отсеченными. Алистер превозмогал себя: голова кружилась, от вечной вони к горлу подступала рвота, на глазах появлялись черные пятные, а ноги вытворяли невероятные пируэты. Изнемождение ослабило мышцы и в один роковой момент рука дрогнула — клинок промахнулся по тянущемуся отростку и, ударившись о камень, открыло легионера чудовищу...

* * * * * * * * * * * * * * * * * * *

— Ах, какой чудесный вечерочек!

Вдыхая прохладный воздух, Араннис стоял перед открытым окном в кабинете Макахая. Камин тускло освещал стол, на котором была разложена карта Нирмада, над который роптал Нарбин. С занятым выражением лица он осматривал Дармондар. На всех мировых картах материк был лишь неизведанным куском земли, очертание которого уже долгое время привлекает мореплавателей. Суровые законы Легиона Света запрещают исследовать южную землю, а осмелившихся ослушаться сурово наказывают, чаще всего со смертной казнью.

— Не желаешь выйти на балкон, мой дорогой друг? — предложил Верховный Маг — вид отсюда просто замечательный.

— Не до видов мне, остроухий — пробурчал дварф и раскрыл свой кисет. Затолкав перетёртый табак в трубку, Нарбин закурил, распространяя по комнате серые облачка. В коридоре послышались торопливые шаги, приближающиеся к комнате. Дверь широко распахнулась, в помещение зашел разъярённый Макахай, в руках которого виднелся сверток. Не церемонясь, он бросил его на раскрытую карту и раздраженно произнес:

— Культ Тенебриса вырезал деревню в Валенторне, из жителей вынули внутренности, а пустые оболочки связали прямой кишкой и повесили в церкви. Богохульство!

Эрин был сам не свой от ярости. Он нервно расхаживал по комнате, агрессивно жестикулируя и проклиная всю земную нежить.

— Культисты пришли вербовать новых членов Анимарума. Несогласных убивали или забирали с собой, не так ли? — предположил Нарбин.

— Не в этот раз, мой друг. В связке нашли абсолютно всех жителей этого поселения, Тенебрис не пощадил никого.

В комнате повисла тишина. Огонь в камине начал плясать с новой силой, растягивая тени по полу и стенам. Дым от трубки понемногу сходил на нет.

— Тенебрис сделал свой ход — произнес эльф Араннис и повернулся к друзьям — Эрин, что тебя так сильно вывело из себя?

— Вести, которые распространились по миру.

Паладин раскрыл принесенный им сверток, который оказался листом с объявлением. Прогремевшая зачистка Вествинда принесла всему миру весть о том, что в Нирмаде родилось новое зло, и в смерти целого поселения в Валенторне видели некомпетентность Легиона Света.

— Мир начинает сомневаться в нашей силе, друзья — мрачно произнес Макахай и злостно сжал листок. Получивший комок незамедлительно отправился в камин и был сожран пламенем.

— Эрин, никто не может сомневаться в нашей силе — без особого желания ответил Нарбин Златорук — если демоны нагрянут на эти земли полномасштабным наступлением, то только мы сможем сдержать их натиск, ни одна армия Нирмада не справится с ними и падёт. Тенебрис начал показывать, что он и его армия снова вернулись. Отправим войска в Валенторн и присечем на корню эту бесовщину.

— Именно, а для уничтожения самого Тенебриса уже отправлен отряд для освобождения заключенного Храма Идариса — продолжил Араннис.

Паладин немного утих, а его глаза невольно упали на очертание Дармондара.

— Надеюсь, Аларон ошибся, когда заточил его там...

* * * * * * * * * * * * * * * * * * *

... Тело давно уже не слушалось. Руки не могли держать меч, отчего он волошился по каменной земле. Черный дуплет покрылся потертостями и дырками, а плечо и вовсе было разорвано по шву. С уголка губ капала кровь, создавая тонкую красную линию. Алистер с трудом стоял на ногах, с трудом держа равновесие. Демоническое создание медленно надвигалось на него, понимая, что легионер истощен и сопротивляться уже не может. Черви-щупальца начали подкрадываться к Старагорну. Приблизившись достаточно близко, они кинулись на изнеможденного воина. Капитан собрал все оставшиеся силы и замахнулся мечом, но набравшее силу головокружение уронило юношу. Чудище обхватило своими отростками безсильное тело и подняло его над поверхностью земли. Меч вывалился из рук Алистера, звон метала разлетелся по округе. Несколько щупалец крепко охватывали его за пояс, кисти рук и ноги, не давая возможности двигаться. Тело не могло активно сопротивляться, паладин медленно терял сознание. Создание, которое только недавно было некромантом, начало притягивать легионера к своей пасти на брюхе.

"Неужели это мой конец? — подумал Алистер — мне повезло в прошлый раз, но теперь меня никто уже не спасет, я стану пищей для бездонной твари и род Старагорнов на этом закончится? Я ведь так и не пустил корни, у меня нет детей. Более того, я никого и не любил никогда. Как же глупо... Надо было меньше думать о службе и позаботиться о семье... Теперь уже поздно... Прощай, свет! Солнце рода Старагорнов ушло за горизонт навсегда..."

Тело окончательно обмякло и перестало противиться щупальцам. Капитан принял свою судьбу и почувствовал свою вину перед Эндоралом. Если бы он вовремя обрубил щупальца, волшебник бы не лежал без сознания, а эта тварь сгорела в священном пламени. Мысли помрачнели, уши перестали слышать рев, осталась только тишина и сам Алистер. Остался один во тьме и никого больше.

— И вот так бесславно ты умрешь? — прозвучало у Старагорна в голове.

Чей-то голос начал нашептывать ему в уши речи. Голос, очень приятный, знакомый женский голос... Где же он его слышал? Из глубин воспоминаний всплыл голос матери, которую он никогда не знал? По телу побежали мурашки. Нежный голос продолжил:

— Ты был рожден не для того, чтобы сгинуть в бездонном желудке. Вставай, Алистер, ты еще нужен этому миру.

Слова стали ветром, толчком в грудь капитана. Тело содрогнулось, словно бесформенное существо только что проникло внутрь, поиграло со внутренностями как дитя и ушло. Глаза раскрылись. Зловонная пасть монстра была уже совсем близко. Кровь прилила к ослабевшим мышцам. Все тело как будто перестало состоять из плоти, мясо стало крепким как сталь. Один вдох, и грудь наполнилась воздухом, дарую мозгу ясность. Алистер сжал руки в кулаки и расправил свою спину. Спутавшие его щупальца принялись сжимать легионера, но у них не вышло это сделать. Одним рывком Старагорн вырвался из хватки, оторвав у чудовища отростки. Округа разразилась рёвом, монстр ухватился за свой рот, в котором дергались обрубки щупалец.

Алистер окинул взглядом свои руки. Вены горели синим цветом, мышцы напряглись, а все тело чуть ли не пульсировало от притока крови. Кожа вернула прежний цвет, прогнав нагнанную смертью белизну. Немного осмотревшись, легионер заметил свой меч. Нагнувшись, он поднял его одной рукой. Оружие касалось практически невесомым, Старагорн без каких-либо усилий мог держать его в одной руке и крутить. "Что это?",— подумал он еще раз оглядев свое тело. Раны, заработанные ранее, стали стремительно пропадать, а боли уходить.

Чудовище с ужасом взглянуло на это. Прорычав что-то невнятное, оно приняло попытку вновь броситься на капитана. Алистер провел лезвием по каменной земле и отправил огненную волну на встречу монстру. Заклинание летело вперед стремительно, как пущенная из композитного лука стрела, стало выше и шире, а в бесформенном огне формировалась голова Льва с разинутой пастью. Огромная огненная линия врезалась в мертвецкую плоть создания и оно начало гореть. Заклинание смогло обуздать плоть. В воздухе послышался запах жареного мяса. Визжя, чудище скачком бросилось на Старагорна, игнорируя огонь. Молниеносным движением капитан спарировал удар мечом, заставив монстра отпрыгнуть назад. Пока уродливое нечто потеряло бдительность, герой помчался в атаку и, заведя свой клинок за спину, сделал горизонтальный удар в корпус. Дьявольское создание закрыло себя щупальцами, которые разлетелись в разные стороны, как щепки из под обуха топора.

Взглянув на место удара Алистер заметил — некромант больше не регенерирует, разрез тлел святым огнем.

— Ты больше не можешь регенерировать, мерзкая тварь. Я нашёл твою слабость!

Крикнув последние слова, Старагорн начал агрессивную атаку, нанося град ударов своим мечом. Орудие казалось кинжалом, никак не увесистым мечом, которым даже двумя руками будет очень трудно орудовать также, как капитан сейчас. Грубые порезы оставались на теле чудища, которое потеряло способность восстанавливаться. Клинок, как и сам Старагорн, светился аурой, из-за который раны начинало безбожно жечь.

Создание не могло перейти в атаку, легионер стал слишком быстрым и неуловимым. Из гигантской пасти начала изрыгаться рвота, разливающаяся склизкими лужами по земле. Разъедающая все живое жидкость начала мутнеть и из нее начали вылезать гнилые безкожные кадавры. За короткий промежуток времени перед Старагорном появилась целая орда уродливой нежити. Начав крутить свое орудие, Алистер бросился в атаку. Словно молния он мчался между рядами врагов, отрубая головы и руки. Некромант понял, что его дела плохи. Огромная пасть широко раскрылась и начала затягивать все во внутрь. В воздухе образовалась воронка, ведущая своим хвостом прямиком в зубы твари. Обезглавленные трупы вурдалаков и окружающие камни стремительно заплясали в карусели безумия и устремились в бездонную глотку. Капитан не смог удержаться на земле и его засосало в хаотичный поток. Героя метало из одной части в другую, спина часто встречалась с кусками камня. В голову капитана пришла гениальная идея. Поток ветра все сильнее закручивал и разгонял легионера, длинные волосы безудержно хлестали его по лицу. Раздвинув накрывшие лицо вьюны, Алистер увидел, что вихрь заносит его в пасть к ужасающему созданию. Сориентировавшись, он подготовился к удару. И вот, тело капитана приближается к зловонной пасти. Считанные секунды, считанные сантиметры разделяют гниющие зубы и кожу подранного дуплета капитана. Быстрая реакция, и меч Старагорна протыкает трахею чудовища.

Громкий визг, перемешанный с рёвом, раздался по всей округе. На покрытый язвами язык залился поток черной крови. Создание захрипело, хруст костей послышался из глотки. Окружение стремительно начало меняться — из камня начала лезть трава, а немного далее вытянулись ели. Несколько раз содрогнувшись, обезображенные гнилыми наростами руки упали вниз, голова склонилась, а на меч лег вес бездыханного тела. Создание мертво.

Алистер уперся рукой в его грудь и вынул клинок. Лезвие и одежда были забрызганы черными пятнами крови демона. С глухим звуком бездыханное тело шлепнулось на траву. Уставший капитан окинул взглядом побеждённого. "Какая же мерзкая тварь", — подумал капитан, когда до его носа добрался запах рвоты, которой успел пропитаться дублет. Волшебная сила, которую он так неожиданно получил, начала угасать, ноги стали подкашиваться, а меч тяжелеть. Тяжелой походкой Старагорн начал обходить поляну, на которой началась битва. Где-то здесь должен лежать Эндорал, он точно это знает. Вдруг за спиной раздался хрип.

Ужасное создание обратно превратилось в тифлинга некроманта. Тяжелый кашель, отплёвывание крови, заполнившей все внутри. Алистер вспомнил, что из тела не расползлись черви. Как он мог об этом забыть?

— Ты все еще жив — сурово произнёс он.

Некромант хрипло усмехнулся. Лежа в луже собственной крови, он бездушными глазами смотрел прямо в лицо своему победителю. На ещё более обезображенном рте засияла насмешливая улыбка, оголявшая клыки.

— Ты совершил огромную ошибку, Алистер Старагорн — самодовольно сказал тифлинг и закашлялся.

Капитан смерил его презренным взглядом, но ничего не ответил. Умирающее животное, свернувшееся в траве, выглядит не так жалко, как этот захлебывающееся своей блевотой рогатый безумец. Справедливости ради и сам Старагорн выглядел не самым лучшим образом. Если бы не опора в виде меча, он бы тоже сейчас лежал в траве без сил и, скорее всего, был бы без сознания.

— Тебе ничего не известно о твоем отце, не так ли? — откашлявшись продолжил он.

Ответа не последовало, только усталый выдох.

— Я встречался с ним лицом к лицу... Да, я отчетливо помню его строгие черты лица.. Черные как смоль волосы... Шрам от переносицы до угла губ.... А самое главное — его палица и щит, искусные орудия...

Тифлинг начал закашливаться. В голосе начал слышаться хрипотца от заполняющих легкие крови.

— Что тебе еще о нем известно? — негромко спросил Алистер.

— Его звали А́гнар... Мне не очень много известно о нем... Он хотел добраться до каждого лорда демонов... Уничтожить всех их... Но у него не хватало сил на это... Из-за чего он попытался получить Арму... Ту самую Арму, находящуюся в Ривенгарде...

Алистера переполнило напряжение. Сглотнув, он продолжил внимательно слушать некроманта, но он замолчал. На короткое время все стало тихо, даже природа погрузилась в молчание. Немного погодя, тифлинг продолжил.

— Ты совершил ошибку, убив меня. Я последний верователь в Дэурейтра. Оставшись без покровителей, он начнет слабеть из-за чего вырвется из астрала и явится на земли Нирмада. Но он все так же останется слаб, отчего будет безостановочно поглощать в себя все, но если Тенебрис найдёт его...

От упоминания Тенебрису грудь Алистера начало жечь огнем. Одного имени хватило, чтобы сердце облилось кровью, а по телу пробежала дрожь. Некромант продолжил:

— Если Тенебрис найдет его, он незамедлительно лишит жизни моего повелителя и у сосуда тьмы появится новое место...

— Сосуд тьмы? — спросил Алистер.

— Над всеми... Лордами... Возвышается один... Всемогущий... Отец прародитель, как Нирмад... Но не он.... Он питает всех своих подданных, что склоняют свои головы... Каждый лорд и их вассалы насыщаются из его сосуда, оттуда они черпают силу... Убив Дэурейтра остальные демоны получат больше силы... Если не найдется тот, кто заменит освободившееся место... Мне неизвестно сколько их, но повелитель шептал мне, что чувствует приближение своего конца... Он не силен, не так силен, как был раньше... Паладины постарались в этом... Тенебрис возжелает питаться из сосуда... Но это только предположение Дэурейтра...

Тифлинг начал хрипеть, из нутра начало слышаться бульканье. Последние минуты жизни тифлинга.

— Ты убил меня, ты заставил Дэурейтра явиться в этот мир... И посеять настоящий хаос... Геноцид всего живого... Ты привлёк страшную тьму на эти земли, из-за тебя начнут гибнуть города и деревни, женщины и дети, все живое... Прощай, Алистер Старагорн! Глупец, запустивший механизм уничтожения мира!...

Последние слова, раздавшихся криком по лесу, заставили восседавших на ветвях птиц разлететься во все стороны. Предсмертный хрип и дух окончательно покинул тело. Из всех щелей начали расползаться черви-паразиты, но они не пытались найти себе хозяина. Они взрывались, оставляя склизкую жидкость.

Алистер с отвращением посмотрел на это и, развернувшись, побрел к Эндоралу. Голова ужасно разболелась, а перед лицом зияли чёрные пятна. Тело слабело от перенапряжения, а руки уже не могли хвататься за рукоять. Ноги перестали держать Алистера и без сил он рухнул в траву. Веки стали тяжелее небосвода. Капитан закрыл глаза.

Тьму сомкнутых век озарил слабый свет. Под головой лежало что-то, это была не земля и даже не трава, на которую свалился капитан. Тело окутывало тепло пледа или чего другого, чем накрыли капитана. Ноздри уловили запах жареной свинины, свежей травы и забористой выпивки. Совсем скоро послышался знакомый голос Дулруса:

— ... Ну хорош, а главное как сочен! Признаю, твоя псина бывает полезной.

Где-то слева раздался смех, смех дварфа и орка. Забавно, только вчера эти двое на дух друг друга не переносили, а сейчас сидели вместе и по-дружески смеялись.

С трудом капитан разлепил свои веки. Ватные облака плыли куда-то вдаль, небо было утренним. Макушки пихт протыкали небосвод, колыхаясь от ветра. Горло стало чекотать. Алистер начал кашлять, очень громко и сильно. Тут же послышались приближающиеся шаги.

— Очнулся, ночной герой.

Над лежащим капитаном возвысился майор. Одетый в кожаное одеяние, он заканчивал расческу своей бороды и удалял с нее зацепившиеся куски мяса.

— Скажи спасибо барбосу Аг'Рожа. Он своим лаем разбудил нас и привел к тебе.

— Где Эндорал? — с трудом спросил Алистер.

— Жив остроухий, жив — ответил Дулрус — бард наиграл мелодий и вылечил его. Больше тебе скажу, он уже живёхонький сидит и жрет кабана.

— Кабана?

— Кабана. Орк с утра притащил из леса.

Капитан выдохнул. Он в безопасности, под головой скрученный спальный мешок, тело закрыто мантией Экваля.

— Эльф рассказал нам о случившемся — продолжил дварф — правда вот до сих пор остаётся загадкой то, как ты эту тварь рогатую зарубил.

Алистер поднял свой торс и начал сидеть на ложе. Волосы пощекотали шею и обессиленно повисли. Голова болел, словно юношу охватил жар, хотя лоб был холодным.

— Я если честно сам не знаю... — с трудом сказал Старагорн.

Откушав свежепойманным кабаном, в лагере рассказали как нашли Алистера и Эндорала. Б'Раг ни с того ни с сего вскочил и своим лаем разбудил Аг'Рожа. Орк, увидев, что волшебник и капитан пропали, разбудил всех остальных. Варг повел группу по лесу и привел к потерянным легионерам, лежавшим без сознания. Особенно отличился Алистер — он лежал в той же луже крови, в которой был убитый тифлинг.

— Судя по описанию — прорычал Аг'Рож — это был Страбогг, безумный тифлинг каннибал, который украл несколько детей из близлежащих деревень и увел несколько коров. Если детишек не нашли, то вот коров нашли еще как, только мертвых и без желудков и сердец. Деревенщины с вилами искали его по лесам, да только ничего не нашли. Урод одним словом.

— Тем не менее — сказал дварф, дожирая свиную шею — ты ведь убил его? Убил. Мужик!

Дулрус похлопал Алистера по плечу, на что тот усмехнулся. И ведь действительно, он его убил, хоть и не понял, что произошло. Никогда раньше такого не было, чтобы вены вдруг загорались светом, а все тело пульсировало от прилива сил. Если не сам Нирмад, то кто дал ему эту силу? Капитан соединил руки вместе и, сев на колени, стал молиться. Он должен быть благодарен Богу за то, что он даровал ему шанс на жизнь.

Кони мчались по тракту. Лес сменился на поля, полные ржи, рапса и кукурузы. При виде лорда, работающие на пашнях крестьяне склоняли свои головы. Легионерам не надо было привыкать к этому — воины Легиона Света имели больше власти и почета, чем графы, лорды и князья. Протоптанная дорога то и дело петляла из стороны в сторону, стараясь завести всадников то в одну, то в другую деревню. Так или иначе, в одно из поселений они всё-таки наведались и купили у местного фермера еды.

Свистящий лес совсем близко. Последний рывок длиною в несколько километров, и покажутся верхушки его деревьев, огромных деревьев. Кудрявые гиганты главные жители этого леса, в который не проникает солнечный свет. Кустистые ветви охватывают всю территорию, сверху кажется, что лес — это один огромный куст.

Кони скачут последний километр, подъем на холм. С вершины будет ясно виден могучий бородач.

— Какого черта? — сказал Дулрус, который быстрее всех достиг вершины.

— Такого раньше не было — сказал Аг'Рож, поднявшийся вслед за ним.

Герои увидели, что лес окружен столбами. Высокие они охватывали всю границу леса, пуская меж собою цепь. Ворона, черная точка на небе, полетела туда. Стоило ей достигнуть начала леса, как тут же она упала замертво. Экваль взял трамбон и сыграл грустную мелодию.

— Черная магия — сказал Алистер, успевший к тому моменту подняться вместе с Эндоралом.

Волшебник вытянул руку вперед, направив свою ладонь в сторону леса. Длань начала светиться, словно стала светлячком. Немного погодя эльф произнес:

— Запечатывающие столбы, серьезное заклинание. Оно окружило весь лес, нам через него не пройти. Однако же.

Волшебник показал на небо. Высоко над ними кружил орел, царь степей. Гордая птица описывала окружность радиусом около ста метров. Пролетая над столбами, с ним ничего не произошло, он летал выше их.

— Значит, можно перелеть, верно? — уточнил Алистер.

— Ага, конечно, сейчас у тебя и у твоих коней из задницы вырастут крылья и мы взлетим туда, где сейчас парит орел — съязвил Дулрус.

— Есть один вариант — немного подумав сказал Аг'Рож — Севернее отсюда находится графство Хендрик, на моей памяти там есть подземные ходы, ведущие в Свистящий лес. Они находятся достаточно глубоко, явно глубже, чем продираются столбы.

— Ты в этом уверен, орк? — спросил Эндорал.

— Абсолютно. Мы не можем пройти мимо леса, он, тот, кто живет в Пилири, может нам сказать, где находится Храм Идариса.

— Да откуда тебе знать!? — вскричал эльф.

— Он был там.

Волшебник замолчал, как и все остальные легионеры. Сверху донесся орлиный крик, напоминание, что через столбы можно пробраться.

— Ну что же — сказал Дулрус — вперед! Аг'Рож, веди нас.

Кони повернулись, направив свои морды на север. Удар коленом, и лошади помчались, отбрасывая землю из под копыт. Солнце близилось к зениту, попутно плыли облака, поддавшись гордому ветру.

Капитан погрузился в себя. Был ли прав тот тифлинг? Ошибся ли Алистер, убив его? Он не знал точно, но именно это ему и предстояло узнать.