Эйвери. Последняя из рода красных драконов

– Я соблазню его за семь дней, – произнесла я, откинувшись на спинку стула.

– Семь? – удивился Джерар. – Я думал, за три! – В зеленых глазах друга плясали бесята.

– Может, и за три, – я усмехнулась, потянувшись к графину с водой. – Кто знает? Главное, заполучить его внимание...

Все приготовления завершены, легенда создана, пути отступления продуманы. Остается дело за малым, стать придворной дамой, соблазнить, а потом убить того, кто уничтожил все, что было мне дорого. Проще простого.

– Должен заметить, что соблазнять императора – дело не из приятных, – со вздохом начал Джерар.

Усмехнувшись, осушила бокал.

Об этом мне прекрасно известно. Но приблизиться к врагу можно, лишь исполняя всем известную роль. В противном случае дело сорвется еще на подходе – меня просто схватят дворцовые стражники.

– Пока не поздно, оставь эту затею..., – добавил друг без тени улыбки на лице.

– Я слишком долго шла к цели, чтобы бросить все на пол пути.

– И все же...

– И все же, Джерар, – перебила я, сжав бокал так сильно, что он треснул, – это всего лишь очередная миссия, которую я обязана выполнить безупречно.

– У тебя иное задание, Эйви, и мы оба прекрасно об этом знаем. Убийство императора драконов – твоя личная инициатива.

Я поморщилась и прикрыла глаза.

Конечно, моя. А чья же еще? Ненавистный дракон должен поплатиться за все, что натворил. И за убийства невинных, и за зверства, и за покалеченные жизни.

Вся моя жизнь вертится вокруг мести, и когда появляется шанс нанести сокрушительный удар, как я могу отступить?

– Твоя задача – втереться в доверие к принцессе и уговорить ее принять предложение руки и сердца тупоголового отпрыска эльфийского владыки, а ты...

– А я соединю приятное с полезным.

– Эйвери..., – Джерар возвел глаза к потолку. – Это очень рискованно!

– А я ничем не рискую. Максимум – меня лишат жизни. Но ты ведь знаешь, что меня это не пугает?

Жизнь шпиона одновременно и проста, и сложна. Проста – потому что от него требуется лишь исполнять приказы начальства. Сложна – потому что порой приходится балансировать между жизнью и смертью, выполняя эти приказы.

– Сумасшедшая...

Я пожала плечами и усмехнулась.

Сумасшествие и застарелая боль утраты, не дающая спать по ночам, — две совершенно разные параллели. Пересекаются ли они? Возможно.

В моей груди уже давно зияет огромная дыра, и я не знаю, как ее залатать. Остается лишь надеяться, что со смертью врага рана затянется.

– Не волнуйся, Джер, – я тепло улыбнулась тому, кто долгие годы был мне опорой. И друг, и напарник, и жилетка для слез... – Я обязательно вернусь. Вернусь с победой.

Джерар со скепсисом во взгляде взирал на меня, явно засомневавшись в моей адекватности.

Однако разум меня не покинул. Я знаю, что будет непросто, но все равно готова рискнуть. Пришло время исполнить обещание, данное себе в детстве. К тому же счастливый шанс выпадает раз в жизни – подобраться вплотную к врагу и сокрушить его.

Дорогие читатели, рада приветствовать вас в моей новой истории! ❤️ Добавляйте книгу в библиотеку, ставьте ⭐ и делитесь впечатлениями в комментариях! Ваши отклики вдохновляют ❤️ А чтобы не пропустить новые главы и истории, подписывайтесь на мою страничку 📖✨

Глава 2

Принцесса мне не понравилась. Избалованная, глупая девица, думающая только о нарядах и женихах.

И что только эльфийский принц в ней нашел?

А ничего не нашел. Они даже не знакомы. Это ведь его папаша спит и видит, как породниться с императором драконов. Поэтому-то он и отправил одного из лучших агентов ведомства исполнить мечту – уговорить принцессу выскочить замуж «по любви».

– Еще раз, как, говоришь, тебя зовут? – Марта наморщила нос, вновь окидывая меня пристальным взглядом.

Если бы принцесса все время не кривила брезгливо губы, ее можно было бы назвать хорошенькой. А так..., обычная голубоглазая блондинка со скверным характером, каких в мире полно.

Мать у принцессы светлая эльфийка, отец – дракон. И хоть драконья кровь сильна, Марта не была драконицей.

– Эбигейл. Можно просто – Эби, – я склонилась в поклоне, изображая покорную лань.

У меня есть ровно месяц. За этот срок Марта должна выйти замуж за эльфийского принца...

– Ты красивая, Эби, – хмуро заключила принцесса, пожевав губу.

Надеюсь, твой отец тоже оценит мою внешность...

– Я здесь только ради того, чтобы служить вам!

Моему раболепию можно только позавидовать.

– Конечно, – вздернув нос, возвестила принцесса. – Иначе и быть не может. Люси, проведи инструктаж для Эби, ознакомь с моим расписанием. – И пусть ей выделять покои в южном крыле.

Так начиналась моя новая жизнь в роли фрейлины Ее Высочества...

Вжиться в роль не составило труда.

По легенде, придуманной на коленке начальством, я дочь разорившегося барона из захудалых земель, и мое единственное спасение – поступить на службу к принцессе.

За неделю я освоилась во дворце. К сожалению, кроме взбалмошной принцессы и орды вышколенных слуг, во дворце больше никто не обитал. Император здесь не появлялся. Это было мое первое упущение, но я не опускала рук. Я обязательно с ним встречусь, сомнений точно нет.

– Завтра состоится бал в честь дня рождения нынешней императрицы, – заявила Марта на восьмой день моего пребывания в роли ее липовой подруги. – Я ее ненавижу, – процедила принцесса, скривившись так, словно съела лимон, – Хочу выглядеть лучше, чем старая грымза, пользующаяся омолаживающими зельями.

Сколько было жен у императора? Семеро. Внушительная цифра. Мама Марты являлась то ли третьей, то ли четвертой супругой. Говорят, сбежала от мужа, сверкая пятками... Однако любовниц у императора в десять раз больше. Дракону ежегодно привозят рабынь, словно трофеи из завоеванных земель. И я бы стала рабыней, если бы не попала в руки людям, обучившим меня шпионскому ремеслу...

Детей, поговаривают, тоже много, но признал дракон только двоих...

– Соберется весь высший свет, – со вздохом продолжала принцесса, всматриваясь в зеркало.

На бал, разумеется, явится эльфийский принц, и мне нужно будет приложить максимум усилий, чтобы принцесса очаровалась остроухим...

– Вы будете самой прекрасной на балу, – с улыбкой заключила я, и взгляд принцессы смягчился.

Притворяться придворной дамой – дело неприятное. Выдавливать улыбки, сыпать лживые комплименты и все время соглашаться со всем, что говорит Ее Высочество. Но сложнее всего, пожалуй, делать вид, что тебе интересно.

– Эби, а ты что наденешь? – обратилась ко мне принцесса, вырвав из мрачных размышлений. Не дав мне вставить и слово, Марта продолжила: – Надень мое красное платье и распусти волосы. Хочу, чтобы мое окружение тоже блистало.

– Как скажете, Ваше Высочество.

Глава 3

Сборы принцессы заняли весь день, что не скажешь о моих.

Я наспех натянула красное платье, выданное Мартой, сделала простой макияж, выделив глаза и губы, и распустила волосы.

Окинув себя в зеркале придирчивым взглядом, довольно хмыкнула.

Знаю, прекрасна.

Длинные волосы, спускающиеся по спине черными кольцами, белая кожа, пухлые розовые губы и большие зеленые глаза лани... Я ведь драконица, пусть и утратившая навсегда вторую ипостась. Мы все поголовно красивы. В моем случае, внешность еще и оружие.

– Эби, – раздраженно произнесла принцесса, обернувшись ко мне, – не могу найти заколки! – Марта надела голубое пышное платье с глубоким декольте и россыпью синих роз на подоле, и выглядела в нем...как обычная избалованная роскошью принцесса. Никакой изюминки.

– Вон они, – я бесшумно подошла к ней и легкими движениями руки принялась поправлять прическу в виде башни.

– Моя спасительница, – буркнула принцесса, подставляя голову. – Я сегодня должна выглядеть идеально. Герцог Византийский падет к моим ногам.

Я поджала губы. Герцог? Нам он точно не нужен...

– Всенепременно. Сегодня – ваш день, – произнесла я, подарив принцессе восхищенный взгляд. – Но думаю, что вы достойны большего, чем довольствоваться вниманием обычного герцога.

На самом деле в спальне у принцессы кого только не было. Через ее постель прошли и герцоги, и графы, и бароны, и даже...конюхи. Любовников она меняла как перчатки, ничуть не заботясь о своем моральном облике.

– Думаешь? – принцесса наклонилась к зеркалу и, сузив глаза, начала пристально взирать на свое отражение.

– Конечно. Вам нужен принц.

Лицо Марты приняло задумчивое выражение.

Итак, игра началась...

Почему решили проводить бал в честь дня рождения императрицы во дворце, в котором жила только принцесса, оставалось только гадать. И тем не менее расклад такой: сегодня вечером весь высший свет соберется здесь, под крышей величественного дворца, раньше служившим главной резиденцией императора.

Что я чувствовала перед встречей с тем, кого всем сердцем ненавидела? Абсолютно ничего. Мной движет холодный расчет, ничего более.

Может, раскошелюсь на эмоции, когда воткну кинжал в его сердце?

Но это будет нескоро. Надо действовать методично и четко. Сначала влюбить принцессу в эльфа, обручить их, а уже потом очаровывать врага.

– Пожалуйста, не уходи от меня далеко, – раздраженно бросила Марта, нервно поправляя платье. – Мне нужна будет поддержка при встрече с грымзой.

Первое, что бросается в глаза, стоит ступить в зал, – огромное количество расфуфыренных в пух и прах людей.

Съехавшиеся со всего света...циркачи.

Дамы выпрыгивали из платьев, светя своими внушительными декольте, а мужчины вытягивали шеи, чтобы поймать отменный обзор на демонстрируемые дамами прелести.

Не обращая внимания на окружающих, Марта гордо расправила плечи и, шурша платьем, зашагала к трону. Фрейлины, в количестве двух штук, разумеется, засеменили следом.

– Матушка, поздравляю вас с вашим днем, – холодно произнесла принцесса, подойдя к высокой шатенке, облаченной в меховое манто.

Высокие скулы и неестественно пухлые губы – женщина и вправду баловалась средствами для улучшения внешности.

– Спасибо, дитя. – Императрица скривила красные губы в подобие улыбки и медленно кивнула падчерице.

А я перевожу взгляд за ее спину, и, как только вижу императора, мои кулаки сжимаются.

Глава 4

Что такое ненависть? Чувство, благодаря которому ты гниешь заживо...

– Дочь, прекрасно выглядишь, – Виндерий Рагнарский склонил голову вправо, благосклонно глядя на Марту. Его светлые голубые глаза чуть прищурены, делая его похожим на хищника. Хотя он и есть хищник, – высокий, даже по меркам драконов, жилистый, с цепким взглядом льдистых глаз...

Жесток и коварен. Самый настоящий злодей.

Я вынуждена опустить взгляд, чтобы никто не заметил плескавшуюся в моих глазах ненависть.

– Марта, рад видеть, – бархатный баритон резанул слух.

Резко поднимаю голову и забываю, как дышать.

Огромные синие глаза в обрамлении длинных черных ресниц, темные брови вразлет, идеально вылепленные черты лица, загорелая кожа и чувственные губы, искаженные в улыбке...

От лицезрения этой почти двухметровой красоты мое бедное сердце пустилось вскачь, грозясь выпрыгнуть из груди.

Словно почувствовав, что на него смотрят, незнакомец резко поворачивает голову и ловит мой взгляд.

Мой мир начинает плыть.

Кто он?

Наверное, кто-то из приближенных к трону, раз стоит среди венценосной семейки...

– Брат, и ты здесь! – голос Марты доносится до меня словно сквозь толщу воды. – Я думала, не явишься.

Брат?

Это ведь сын моего врага... И как я сразу не догадалась? Наследник престола – Ардан Рагнарский собственной персоной.

Опускаю взгляд, чувствуя, как к щекам прильнула кровь.

– У тебя новые подруги? – ленивым тоном осведомился император, и мне бы поднять голову и подарить ему обворожительную улыбку, но я не могу. Этот синеглазый выбил почву из-под моих ног...

– Да, – голос Марты сочился гордостью. – Это Люсинда, а это...Эби. – Принцесса словно хвасталась породистыми лошадьми.

– Понятно, – сухо произнес император, быстро утратив интерес.

Я видела много красивых мужчин, но никто и никогда не вызывал во мне такую бурю эмоций, как этот черноволосый синеглазка.

Мы почти сразу отходим к столикам с закусками, давая место тем, кто стоял сзади и ждал аудиенции императора.

Мысли путались, и все, что я делала – безбожно пялилась на это воплощение мужской красоты, напрочь наплевав о своем долге.

Что в нем такого? Глубокие синие глаза, в которых легко утонуть? Чарующая улыбка, которую дракон дарил всем, кто подходил к нему? Или все дело в ауре безграничной власти, что делала его еще более неотразимым?

Одни вопросы…

Должна признать, что наследный принц тоже украдкой на меня поглядывал. И каждый раз, когда он дарил мне мимолетный взгляд, меня охватывало небывалое волнение.

Я не могу не смотреть на него, и это жутко нервировало.

Да что со мной?

– Явился, – едва слышно прошипела Марта, заставив меня удивленно воззриться на нее. – И все внимание оттянул на себя. Папина гордость. Наследник. Честь семьи.

– Он вроде неплохо к вам относится, – осмелилась высказаться Люси, потупив взор.

– Я его и люблю, и ненавижу. Скоро он станет императором, и только боги ведают, что со мной будет! Заметили, как он весь вечер пялится в мою сторону? Быть может, он вынашивает коварные планы?

Увы, но смотрит он не на тебя...

– Замуж вам пора, – мрачно изрекла я, оторвав взгляд от Ардана. Принцесса изумленно воззрилась на меня. – За того, кто сможет дать отпор любому, кто посмеет вас обидеть. Гляньте, как на вас смотрит Зефиэль Торвальд...

Глава 5

Эльф начал меня бесить почти сразу, как только между ним и принцессой завязалась светская беседа. Во-первых, он жадно пялился на всех мимо проходящих девиц. Во-вторых, даже и не пытался...удержать внимание Марты. Типичный ловелас на охоте.

Честно? Ничего из него путного не выйдет. Зря только владыка старается вылепить из него человека.

Я ведь знаю этого эльфа как свои пять пальцев. Просто не счесть, сколько раз выручала его из беды. Последний раз эльфийский принц проиграл в карты одному властному разбойнику. Тот готов был разорвать непутевого принца на куски, но...вмешалась я и спасла тощую задницу Зефа.

– Я люблю розы, – щебетала Марта, теребя правый рукав. – А вы?

Судя по отрешенному взгляду, Зефиэль сейчас далеко отсюда.

Кашлянув, с силой наступила ему на ногу, и эльф тут же встрепенулся и, недобро зыркнув на меня, произнес, растягивая гласные:

– Вы сама, как роза, прекрасная Марта... Я ведь могу называть вас Мартой, Ваше Высочество?

Вот может же, когда хочет!

– Никакой постели, пока не наденешь на ее безымянный палец кольцо, – прошипела я в ухо эльфа, когда появилась возможность.

Зеф скривился так, словно ему причинили физическую боль.

– Ты жестока, Эйви..., – с грустью прошептал он, за что схлопотал толчок в спину.

На самом деле желанием уложить в постель горел вовсе не эльфийский принц, а Марта. Принцесса то и дело облизывала губы и призывно глядела на Зефиэля. Эльф хоть и падок на женщин, но, когда дело касается долга, он...Такой же раздолбай!

Пока я размышляла о нем и принцессе, эти двое заперлись в беседке и пытались сожрать друг друга, исступленно целуясь.

– Ваше Высочество, – процедила я, – что вы делаете?

Моему возмущению не было предела.

– Уйди, Эби, – прошептала Марта, позволяя этому наглецу лапать себя...

– Ваше Высочество..., – громко произнесла я, пытаясь отодрать этих кроликов друг от друга. – Сюда идет наследный принц, – стоит произнести эти заветные слова, как принцесса отлипла от горе-принца.

– Ну и где он? – мрачно спросила Марта, нервно поправляя платье. – Если он увидит, что я...

– Знаю, поэтому и предупредила. Он пошел туда, – я небрежно махнула в сторону.

– Может, выпьем чего-нибудь? – прошептал Зеф на ухо Марте, подойдя к ней вплотную.

– Да..., – В глазах принцессы плескается возбуждение. – Ты за нами не ходи, Эби, – хмуро выдавила она, после чего эти двое зашагали в сторону зала.

Я с досадой поджала губы.

Думается мне, миссия невыполнима...

– Привет.

Этот голос... Мне даже голову не надо поворачивать. Я знаю, кому принадлежит этот бархатный голос.

– Добрый вечер, – обернувшись, попадаю в плен синих глаз.

Наследный принц замолчал. Его заинтересованный взгляд заскользил по моему лицу, заставляя меня покрываться мурашками.

Он него исходит хвойный аромат. С трудом сдержалась, чтобы не втянуть носом воздух. И красив, и пахнет хорошо...

Итак, что мне известно о принце?

Ловелас, хлеще Зефа. Не удивительно, с такой-то внешностью...

Политик, дипломат, правая рука императора. Будущий правитель. Грозный стратег, способный предугадывать ходы противника на несколько шагов вперед. А еще я слышала, что он холоден, беспощаден, привык получать все, что пожелает. Его мать, кажется, была второй женой императора, но ее судьба окутана тайной, словно о ней предпочитают не вспоминать.

– Простите, мне пора, – пролепетала я, опуская взгляд.

– Меня зовут Ардан.

Он вообще меня слышит?

– Эби, вы самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, – хрипло прошептал он, заставив моё сердце забиться с бешеной скоростью.

Боже, он режет меня без ножа...

Император драконов уничтожил мой род. А я...я стою и млею от удовольствия, рассматривая прекрасное лицо его сына.

Глава 6

– Мне, правда, пора идти, – произнесла я, бросив затравленный взгляд в сторону светящейся арки.

Я слишком вжилась в роль, играя покорную лань. Мужчинам такие нравятся. Пора исправляться.

– Куда?

Его хриплый голос будоражит мою бедную душу...

– Принцесса, она...

– Марта подождет, – Красивые губы исказила усмешка. – Может, поужинаем вместе?

– Нет.

– Почему? – удивление в его голосе мне жутко не понравилось.

Еще бы! Он ведь наследный принц, не привыкший получать отказов. Ничего, привыкнет.

– Потому что мне пора, – глупо повторила я.

Его пристальный взгляд заскользил по моему телу.

Он меня хочет. Сомнений нет. Проблема в том, что и я, кажется, его хочу...

Впервые в жизни захотела мужчину, а он оказался сыном врага. Что за невезение!

– Ардан! – незнакомый женский голос врывается в сознание. Резко поворачиваю голову и вижу, как в нашу сторону спешит блондинка в ярко-зеленом платье. Ее личико прекрасно. Похожа на мою единственную куклу, с которой я играла в детстве.

– Вот ты где, милый.

Милый?

Ах да. У наследника империи уже есть невеста.

И как из головы только вылетело?

Дракон даже не повернул головы в сторону девушки. Стоит и буравит меня немигающим взглядом, словно одержимый.

Мои губы растягиваются в мрачной улыбке, и взгляд мужчины темнеет.

– А вы кто? – Судя по тону ее голоса, до девицы, наконец, дошло, чем ее жених занимается. А занимается он рыбалкой. Хочет заманить в сети очередную смазливую девицу.

– Арлена, ты не вовремя. Подожди меня в зале.

В моей груди похолодело, когда девушка, опустив взгляд, покорно выполнила приказ.

– Нельзя так обращаться с невестой, – хрипло выдавила я, и взгляд дракона переместился на мои губы.

– Что насчет ужина?

Его немигающий взгляд и пугает, и будоражит одновременно...

Что это? Сумасшествие?

– Я не ужинаю с теми, у кого есть невесты.

– Что насчет завтрака? – усмехнулся Ардан, блеснув синевой своих глаз.

– Завтрак да, можно, – прошептала я, поддавшись вперед. – Но тогда и ночь нужно провести вместе...

– Я только за, – хрипло изрек мужчина.

Мы стоим почти вплотную, и мне бы отойти, но я не могу...

– Вообще-то, это был сарказм, – шепчу я, рассматривая его бездонные глаза.

Как остановиться, если не хочется останавливаться?

– Со мной нельзя шутить.

Мы не касаемся друг друга, но меня просто трясет от...волнения.

– Вот как?

Что будет, если он дотронется до меня? Случится пожар?

Это какое-то наваждение, ей-богу. У меня просто крышу сносит от этого мужчины...

– Сын.

Волшебство лопнуло как мыльный пузырь, оставляя после себя грязные разводы.

Император грациозно входит в сад, нарушая воцарившуюся идиллию, а я, резко оттолкнув принца, побежала прочь.

Бегу, не разбирая дороги, и мысленно костерю себя на чем свет стоит.

Я готова была отдаться Ардану в том саду!

Какая муха меня укусила?

Помутнее рассудка, не иначе...

Я ненавижу его отца всем сердцем. Надо помнить об этом, когда в следующий раз потянет на флирт.

Пока меня разрывало от доселе неизведанных эмоций, сбылись мои худшие опасения, – Зеф и Марта уединились в покоях принцессы.

Теперь точно миссии конец...

– Ничего такого мы не делаем! – прошипел Зефиэль, когда я бесцеремонно ворвалась в покои принцессы.

Стихи. Он просто читает ей стихи, а я уже подумала, что...

– Простите, – в моем голосе ни капли раскаяния. – Ваше Высочество, не могла бы вы покинуть покои принцессы?

– Эби..., – Марта закатила глаза, но, к счастью, спорить не стала.

Глава 7

Через час в мою комнату завалился Зеф.

– Она мне не нравится, – с порога заявил эльф, нахмурив брови. – Слишком...раскрепощенная.

– Так и ты не невинный юноша, – усмехнулась я, скрестив на груди руки. – Вы стоите друг друга.

– Ты не понимаешь, Эйви, – со вздохом произнес он, пятерней проведя по золотистым волосам. – Когда ты встречаешь того, кто создан для тебя, ты сразу понимаешь! А Марта, она... точно не для меня. Мы слишком разные. У нее в голове ветер, а у меня...

– И у тебя в голове ветер, поверь мне, – хмуро перебила я. – Надо было раньше думать о таких тонкостях, – я закатила глаза и тяжело вздохнула. – Поздно, голубчик. Будешь делать то, что велено.

Зефиэль плюхнулся на пуфик и обхватил голову руками.

На секунду мне даже жаль его стало. Бедненький, несчастный эльфенок, привыкший жить на широкую ногу.

– Твоему отцу нужен этот союз, – со вздохом произнесла я, переведя взгляд в сторону витражного окна. – Ты уже не ребенок, Зеф. Хватит дурачиться. Хоть раз в жизни сделай то, что от тебя требуют.

– Ты не на моей стороне, Эйви, – эльф резко вскакивает и окидывает меня мрачным взглядом.

– Я на стороне твоего отца, и ты об этом прекрасно знаешь.

Повисла тишина.

– Хорошо. Я все сделаю, – несколько секунд спустя заявил он. – Но знай, этот брак ничего хорошего не принесет! Жениться нужно по любви, а не тогда, когда на тебя давят долгом. Ясно тебе?

– Яснее некуда, – я сузила глаза, мысленно прикидывая, что он задумал. Покорность эльфу несвойственна.

– Я ведь буду ей изменять, – тихо проговорил он. – А она...она...

– Она дочь своего отца, – сухо изрекла я. – Их семье свойственны и измены, и распутство.

– Эйви, ты ведь совсем не помогаешь! – рявкнул Зеф. – Наоборот, делаешь только хуже...

– Лучше горькая правда, чем сладкая ложь, – пробормотала я, равнодушно пожав плечами.