- -
- 100%
- +
- Ты поедешь на императорский отбор! - зычно произнёс Превис Элиан, глава тайной канцелярии его величества Архейма пятого и по совместительству мой босс.
Секретарь Лэмисс, сидевший справа от меня, вздрогнул.
- В качестве кого? – изумленно спросила я. - Только не говорите, что участницей, - я усмехнулась, мысленно содрогнувшись от подобной перспективы. Все же на отборе будут выбирать будущую императрицу, а такой, как я, пусть даже и номинально, там не место.
- Нет, конечно! - взвизгнул Жак, заместитель босса. - Участницы уже давно отобраны, ты отправишься в качестве сопровождающего родственника, - нудно заявил он, бросив на меня недовольный взгляд.
- Да, - кивнул босс в подтверждении слов Жака. – Правитель Рэубана, правитель Лирийска отправляют на отбор своих дочерей. Все мы знаем, что император драконов даже не посмотрит в сторону человеческих принцесс. Это хорошо понимают и сами правители. Поэтому весь этот отбор для них лишь прикрытие, чтобы получить аудиенцию у императора и расширить сферы своих влияний. К тому же не стоит забывать, что на отборе будут присутствовать многие правители не только подконтрольных империи владений, но и соседних государств. Мы не можем остаться в стороне, - к концу своей речи босс устало опустился в кресло.
Я понимала, о чем говорит глава тайной канцелярии. Орвалор последние лет двадцать на грани войны с Рэубаном и Лирийском. К счастью, наш Архейм пятый мудрый мужчина, и понимает, что худой мир лучше хорошей войны. Тем не менее тайная канцелярия работает денно и нощно, пытаясь заметить малейшие колебания, способные хоть как-то повлиять на благосостояние нашего государства. Агентские сети Орвалора славятся на весь свет, благодаря чему ни Рэубан, ни Лирийск не осмеливаются первыми начинать войну с нами.
- Я еще не закончила с мархами, чтобы получать новое задание, - угрюмо заявила я, скрестив на груди руки.
Девица, которую я собиралась спасти из лап мохнатого зверя, подставила меня, превратив мое рядовое задание в забег на выживание. Заверши я прошлое поручение с успехом, мне не пришлось бы сейчас сидеть на этом собрании и вляпываться в очередное авантюрное дельце, задуманное начальством.
- С мархами покончено, - безапелляционно заявил босс. – Мы зашли в тупик.
- Нет, у меня есть план, реализация которого позволит…, - спешно затараторила я, но меня тут же перебили.
- Все, Лаки, тема закрыта, - хмуро произнес босс. - Я не скажу, что ты провалила задание, но его результаты оставляют желать лучшего.
Я скрестила на груди руки. Спорить бесполезно.
Степные мархи тот еще народец, ни гнушающийся ничем. А наши аристократки, как выяснилось, вызывают у них повышенный интерес. Пробравшись в их временное убежище, которое сторожило полдюжины мархов, я уже готова была спасти леди Кейру, но, к моему искреннему изумлению, она наотрез отказалась принять мою помощь и покинуть стану врага. Леди бросила восхищенный взгляд на одного из главарей этого племени, который до моего появления прятался за бамбуковой перегородкой, и мне пришлось экстренно капитулировать. Поначалу у меня возникала мысль отбиться от мархов, сгрести леди Кейру в охапку и потащить за собой. Но, тщательно подумав, оставила эту затею. Ведь брыкающая девица и дюжина мархов, следующая за тобой по пятам, свели бы успех операции к нулю. Я едва сама ноги унесла, петляя, словно крыля по картофельным полям. Я хорошо понимала гневное состояние министра Эдвайса, когда он узнал, что вернуть его дочь не получиться, по крайней мере, в данное время. Однако кто же знал, что эти полузвери способны кружить головы нерадивым девицам?
- Лаки, - голос босса вырвал меня из размышлений, - смирись уже с исходом этого дела. У тебя новое задание: отправиться на отбор в столицу.
Я кивнула. Право выбора у агента нет. Это я уяснила еще много лет назад. Работа опасная, вредная и азартная. Порой на заданиях балансируешь на грани жизни и смерти. Но разве не в этом прелесть? Каждый новый день приносит целую кучу острых ощущений. И только стремление к достижению поставленной цели не позволяет останавливаться. При всех рабочих прелестях – работу свою я люблю, стараясь вести себя, как профессионал.
Вспомнив последние события, говорящие отнюдь не о моих профессиональных качествах, поморщилась. Надеюсь, задание с мархами не внесут в досье. Гордиться нечем.
-Ты снова где-то летаешь, - недовольно пробурчал босс, вперив в меня внимательный взгляд.
- Так она же прямо с корабля на бал, - ядовито усмехнулся Жак, - небось дня три не спала, а то и больше.
Проигнорировав занудного Жака, повернулась к боссу.
- Если я отправлюсь в качестве родственницы, какие у меня полномочия?
- Блюсти честь принцессы, сопровождать ее везде, где только можно, - усмехнулся босс, подмигнув мне, - это официально, - ехидно добавил он, - а не официально, - глаза Превиса Элиана хитро блеснули, - можешь добывать информацию для Орвалора любым удобным способом. Единственное правило, которым ты должна руководствоваться – не попадаться никому на глаза.
Жак снова не выдержал, решив вставить свои пять монет в наш с боссом диалог:
- Боюсь, в императорском дворце, кишащим высшими правителями, у Лаки едва ли получится что-то проворачивать.
Я бросила на него раздраженный взгляд. Не будь я смертельно уставшая, поставила бы на место этого наглого выскочку. Увы, но сейчас у меня нет даже сил, чтобы вести полноценную перепалку.
Босс, взмахнув копной седых волос, вперил отрешенный взгляд в окно.
- Ты должна знать, что предстоящий отбор будет непростым, - задумчиво произнес он, когда пауза стала затягиваться. - Пять человеческих принцесс, одна из которых наша принцесса Милейна, семь эльфиек, одна из них темная, три высших вампирш, пятнадцать дракониц и две демонессы. Список внушительный, не правда ли? Шансы, говорят, у всех равные, но мы то знаем, что это не так. Полагаю, императору уже заранее известно, кто станет его спутницей.
- Если так, зачем тогда нужен этот отбор? – устало спросила я, ерзая на неудобном стуле.
- Выбирать себе невесту среди лучших представительниц женского пола – древняя традиция, - пробормотал босс, постукивая пальцами по столешнице. – Быть императрицей не просто. Нужна сильная, умная, благородная, и, конечно же, родовитая, девушка, способная управлять империей наравне с императором. А как найти такую? Только с помощью конкурса. Даже если предположить, что император знает, кто станет его супругой, его свита сделает все, чтобы всему миру казалось, что императрица боролась за сердце императора наравне с остальными участницами.
- А как же любовь? – пропищал Лэмисс откуда-то сбоку.
- Любовь, Лэмисс, не главное в жизни правителя, - философски отметил босс, - тем более император Ариандэс Шантарэн Нэйро еще молод по меркам драконов. У него все еще впереди.
Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Наши обсуждения предстоящего задания плавно перетекали не в то русло.
Стараясь не терять нить разговора, я спросила:
- А вам не кажется, что я, мягко говоря, не подхожу на роль родственницы ее высочества? Я имею в виду внешне.
Так уж заведено, что все человеческие девушки – светловолосые и светлоглазые. Например, принцесса Милейна – голубоглазая миловидная блондинка. А я, будучи не чистокровным человеком, знатно выделяюсь из толпы своими черными глазами и волосами. Одного взгляда на меня хватит, чтобы понять, что я и принцесса уж точно не сестры.
- Твой уровень черный, - отрезал босс. - Мы не можем отправлять агента ниже уровнем, так как не знаем, с чем столкнемся. Задание только кажется простым. Думаю, работы у тебя будет достаточно, учитывая масштаб мероприятия. А насчет внешности – говори правду. На этом отборе едва ли найдется тот, кто будет допытывать тайну твоего происхождения.
Я фыркнула. Им, конечно, легко говорить. А у меня, между прочим, психологическая травма родом с детства. Почему? Потому что с раннего возраста я подвергалась нападкам из-за своей нестандартной внешности. Мама, конечно, пыталась меня защищать от злых языков и сплетен, но ей это удавалось не всегда. Я жила в деревне, где сплошь и рядом жили только светлоглазые блондины. К счастью, терпела дискриминацию я недолго. Как только стукнуло двенадцать, сбежала, чтобы стать тем, кто я сейчас. Нисколько не жалею. А что касается моего биологического отца – о нем мне ничего не известно, кроме того, что он из темных эльфов. Расспросы мамы ничего не принесли, она сама не помнила ничего об отце: ни его имени, ни внешности. Странно, не правда ли? Впрочем, меня давно уже не интересуют личность отца. А со своей семьей у меня общение сведено к минимуму. Тяжело быть чужим среди своих. Кажется, что предстоящее задание распотрошит мои старые раны…
- В общем, твоя задача - следить за представителями Рэубана и Лирийска, - деловито затараторил Превис Элиан. - Остальное не важно. Отбор начинается через неделю. До этого времени отдохни, наберись сил и проштудируй дворцовый этикет. За день или два до отбора мы организуем встречу с принцессой Милейной. На сегодня все. Совещание окончено, - с этими словами босс поднялся и первым вышел из помещения.
***
Впервые за много лет я получила целую неделю отдыха. В какой-то момент даже почувствовала себя нормальным человеком. Все свободное время я посвятила себе любимой: тренировалась на полигоне, вкусно ела и много гуляла. Даже прочитала пару бульварных романов. Зачем? Сама не знаю. Сюжет поначалу показался до ужаса банальным, а затем все так закрутилось, что остановиться оказалось невозможным.
Знакомство с принцессой вышло сухим. Милейна была не в восторге от предстоящего мероприятия, в котором она должна была принимать активное участие. «Не в восторге» - еще мягко сказано. Пол дня король и глава тайной канцелярии убили на то, чтобы убедить рыдающую принцессу собрать вещи. Сначала уговаривали, жадно рассказывая о привилегиях, которые на нее обрушатся, едва она переступит порог императорского дворца, потом клятвенно обещали наряды, драгоценности и много чего еще, судорожно прося ее поехать, а затем перешли к банальным угрозам. Но принцесса, казалось, непробиваема. Все то время, пока высшие чины нашего славного государства уговаривали принцессу, я стояла в сторонке и, подпирая спиной стену, изумлялась реакции Милейны. Пусть шансы на победу невелики, но принять участие в отборе многого стоит. Начиная от выгодных знакомств и налаживания связей, заканчивая возможностью поселиться во дворце императора и быть в гуще событий.
Причину безудержных рыданий принцессы я выяснила ближе к вечеру. Оказывается, Милейна уже давно влюблена в герцога Деголя, местного сердцееда. Отбор будет проходить около двух месяцев. Она не желала проводить столь долгое время вдали от любимого.
В общем, с горем пополам, принцессу уговорили.
Вечером того же дня, я, принцесса, король, глава тайной канцелярии и пару доверенных секретарей, собрались в просторном кабинете короля.
- Ваше высочество, - обратился глава тайной канцелярии к Милейне, поправляя ворот камзола, - еще раз напоминаю, что предстоящее мероприятия очень важно для короны, прошу вас держаться с достоинством.
Принцесса фыркнула и картинно закатила глаза.
- Вы можете полностью доверять Дэнизе, вашей кузине, - добавил он, небрежно махнул в мою сторону.
Я скривилась. Дэниза – вымышленное имя, придуманное канцелярией. Но неужели не могли подобрать что-нибудь менее отталкивающее?
Дальнейший разговор был посвящен правилам поведения на отборе, которые я слушала за сегодня в пятнадцатый, а то и в двадцатый раз.
- Дэниза - твое настоящее имя? – первый вопрос, который задала мне Милейна, стоило нам остаться наедине.
- Конечно, ваше высочество, - я мило улыбнулась.
Я не видела смысла раскрывать не только настоящее имя, но и свой позывной. Как и всегда, я играю роль, и обязана сыграть безупречно, пусть и с таким некрасивым именем.
Судя по внимательному взгляду принцессы, она мне не поверила. Однако мне было все равно. Мы обе заложницы в этом непростом деле.
- Зови меня просто Милейна и давай на «ты», идет?
Я медленно кивнула. Принцесса, кажется, дружелюбная. Приятный бонус.
Остаток вечера мы потратили на сборы принцессы. Мои вещи были собраны и упакованы канцелярией заранее, поэтому за себя я не переживала.
Мне выделили комнату, находящуюся вблизи покоев принцессы. Однако я так и не сомкнула глаз, раздумывая о предстоящем отборе. Внутри меня поселилось нехорошее предчувствие. Возможно, получи я конкретные указания, я бы не чувствовала себя так неуверенно. Выходит, что канцелярия сама не знает, что может разнюхать. Это словно тыкать пальцем в небо. И почему именно мне «повезло» участвовать в подобном?
Вздохнув, я мысленно попыталась систематизировать те крохи информации, которые мне известны.
Итак, отбор будет проходить в столице империи драконов – Реашессе. Территория империи самая обширная и густонаселенная в нашем мире. Правитель империи – дракон. Власть переходит по наследству. Империя богата различными полезными ископаемыми, а социальные условия жизни - на высоком уровне. У империи развиты дипломатические связи почти со всеми. В особенности с демонами, вампирами и эльфами. Человеческие государства империю мало интересовали. Может, оно и к лучшему? Драконы, да и не только они, считали человеческую расу низшей.
В империи мне доводилось быть не раз. Но все поездки были краткосрочные, так или иначе, связанные с Орвалором и другими человеческими государствами…
В течение двух месяцев участницы обязуются проходить различные испытания, подготовленные специальной комиссией. Девушек поселят в главном императорском дворце. На время проведения отбора дворец будет забит высокопоставленными гостями. Это все, что мне известно о самом отборе. А как оно там на самом деле будет – не известно.
Надеюсь, что это миссия окажется не такой тяжелой, как кажется на первый взгляд…
***
Утром ко мне зашла служанка, чтобы помочь одеться и собраться в дорогу. В повседневной жизни я предпочитала простые платья, лишенные всяких дополнительных рюшей, лент и подобной мишуры, а на заданиях и вовсе носила мужскую одежду. Поэтому сейчас, стоя в изумрудном платье, созданном по моде королевства, я начинала звереть. Как женщины ходят в этом? Ни вздохнуть, ни выдохнуть.
Повернувшись к зеркалу, я придирчиво себя осмотрела. Высокая девушка, отражающаяся в нем, едва походила на матерого агента Орвалора. Белоснежная кожа, черные глаза в обрамлении длинных ресниц и волосы, цвета вороньего крыла, заплетены в витиеватую косу. Изумрудное платье, которое я надела, хоть и было достаточно закрытым, подчеркивало изгибы тела. Пожалуй, с платьем служанка перестаралась. Не дай богиня, если мой новый гардероб забит подобными платьями. Я точно свихнусь.
- Дэниза? – со стороны дверей раздался удивленный голос Милейны. – Надо же, я тебя не узнала… Ты потрясающе выглядишь! Оказывается, платья тебе к лицу.
Я не разделяла энтузиазма принцессы.
В столицу драконов мы с Милейной отправлялись вдвоем. Охрану брать с собой почему-то запрещалось. Наверное, считали, что охранять принцессу бессмысленно, она же вступает во владения так называемого «жениха». А «жених» уж точно способен защитить. Только вряд ли станет. Эти мысли вызвали во мне усмешку.
Принцесса с любопытством покосилась на меня, но вопросов задать не стала. Я часто ловила на себе ее задумчивые взгляды. Не удивительно, Милейна прекрасно знает, кто я, поэтому и проявляет интерес. Ведь такие, как я, очень редко выходят из тени.
Провожала нас вся та же компания, что и вчера. Причем король выглядел невыспавшимся и раздраженным. Я его понимала, встать в такую рань ради проводов - сомнительное удовольствие.
Произнеся слова напутствия, босс выдал мне кристалл для связи, настроенный на мою ауру.
Сами проводы были короткими: дойдя до портала переноса, мы сухо попрощались, а затем придворный маг Шлейс активировал портал и нас поглотила магия переноса.
Это в Орвалоре было раннее утро, а в Реашессе время близилось к полудню. Спустя секунд двадцать, мы вышли из портала в просторный холл, судя по всему - дворца, где нас уже ждали.
Я принялась хмуро озираться. Огромный белоснежный холл с золотистыми узорами на стенах, мраморным полом и мужчинами, которые столпились около портала, приветствуя нас. От толпы отделился высокий мужчина с вертикальными зрачками и красными волосами, собранными в низкий хвост. Дракон, сомнений нет. Его возраст определить было сложно. И не удивительно, с их генетикой не поймешь, кто перед тобой: сорокалетний юнец или тысячелетний мужчина.
- Ваше высочество, - произнес дракон, смотря на Милейну. – Приветствуем вас и вашу спутницу во дворце его императорского величества, - продолжил он, - меня зовут мэсс Илиншэс, и я один из ведущих отбора.
Илиншэс говорил вежливо, учтиво, но вот взгляд, которым он одарил принцессу, его выдавал. Драконы не особо рады встречать человеческих принцесс.
- Добрый день, - проблеяла Милейна.
- Прошу следовать за мной, - сухо произнес он, и первым зашагал в сторону резных дверей.
Принцесса растеряно кивнула и засеменила следом. Я последовала за ней, не переставая крутить головой. Когда мне еще выпадет возможность посетить императорский дворец?
К сожалению, этот загадочный Илиншэс экскурсию по дворцу устраивать не стал. В другом конце холла поблескивал портал переноса.
- Ваше высочество, - дракон остановился, одарив принцессу внимательным взглядом, - портал перенесет вас в ваши покои. Мы ожидаем прибытия остальных участниц. Через несколько часов состоится церемония приветствия, за вами зайдут. А пока отдыхайте, вы и ваша, - дракон перевел на меня взгляд и осёкся, - эм…, ваша спутница.
Неужели определил, что мы с ней не родственницы?
- Благодарю, мэсс Илиншэс, - тихо проговорила Милейна.
Бросив еще один странный взгляд в мою сторону, дракон удалился.
- Странно это, не находишь? – задумчиво произнесла принцесса, буравя взглядом спину дракона.
- Идем, - произнесла я, потянув принцессу в портал.
Спустя мгновение мы оказались в просторной гостиной, отделанной в золотых тонах. Угловой мягкий диван, два кресла, кофейный столик, огромное зеркало на всю стену и пушистый золотистый ковер. Уютно.
Кивнув, Милейна направилась вглубь комнаты и отворила первую дверь, судя по всему, своих личных покоев.
- О, богиня, - вскрикнула принцесса.
Любопытство взяло вверх, и я направилась вслед за принцессой. От увиденного мои глаза превратились в блюдца для чая.
Интерьер спальни был выполнен исключительно в красных тонах. Но смутило не это, а то, что стены комнаты были облеплены картинами с изображением обнаженных мужских и женских тел.
- Какая безвкусица! - прошипела Милейна. – Ты видишь это? Что это за ужас? Как они могли повесить все эти отвратительные картины в мою спальню?
Я снова обвела взглядом комнату.
- Думаю, это некая провокация, - медленно протянула я, пытаясь не разразиться смехом. – Проверка твоей реакции.
- И что мне делать?
В целом, если бы не похабные картины и кричащие цвета, спальня была бы стандартной: двухспальная кровать с балдахином, туалетный столик и двухстворчатый шкаф.
Проигнорировав ее вопрос, я распахнула дверь справа. Это комнатка намного меньше, и предназначена, скорее всего, для сопровождающего родственника. Но самое главное то, что в ней не висели непристойные картины.
- Я сплю здесь, - нагло заявила Милейна, прыгнув на кровать.
- Уверена, что эти картины повесили неспроста, - вслух принялась размышлять я. - Увидев такое на стенах своей спальни, целомудренная девушка должна возмутиться и потребовать, чтобы ей поменяли покои или, на худой конец, сняли картины. Однако, если девушка не целомудренна, она проигнорирует…
- Дэниза, - насмешливо произнесла Милейна, вырвав меня из размышлений, - ты в каком веке живешь? О какой целомудренности говоришь? Неужели ты думаешь, что участницы отбора невинны? Драконицы, например, на весь мир славятся неуемным темпераментом. Здесь, в империи, добрачные связи даже приветствуются. Думаю, что во время конкурса некоторым участницам выпадет возможность познакомиться с императором ближе... Понимаешь, о чем я? – усмехнулась она, подмигнув мне.
Я равнодушно пожала плечами. Размышления на эту тему не входят в сферу моих компетенций.
- Чего это ты скуксилась? – рассмеялась Милейна. - Между прочим, император самый красивый мужчина из всех, кого мне доводилось видеть. И я уверена, что некоторые участницы будут довольны даже мимолетным вниманием его величества.
Я кивнула.
Мои мысли уже были заняты другим. Цель моего приезда мне ясна, но как двигаться к этой цели, пока непонятно. Остаётся только ждать.
Глава 2
Милейна, как только переоделась в шелковое розовое платье, с размаху плюхнулась на диван. Я менять свои одеяния не стала. Я не участница, чтобы пытаться произвести на кого-то впечатление.
Когда раздался стук в дверь, принцесса подскочила с дивана.
- Не забудь спросить насчет передвижения по дворцу, - напоследок шепнула я ей, двинувшись в сторону двери.
Зеленоволосая драконица с тонкими чертами лица хмуро уставилась на меня. На ней была такая же одежда, что и на Илиншэсе. Наверное, она тоже одна из ведущих отбора.
- Ваше высочество? – недоуменно произнесла драконица, сузив глаза.
И снова этот пренебрежительный тон…
- О, нет, что вы, - я натянуто улыбнулась. - Я Дэниза Виндзинская, кузина принцессы, я…
- Где принцесса? – грубо перебила меня зеленоволосая.
Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть чего-нибудь лишнего.
- Я здесь, - пискнула Милейна, выйдя из-за моей спины
Драконица хмыкнула, а затем достала свиток и что-то в нем чиркнула.
- Меня зовут Крида, ваше высочество, - сухо произнесла она, некоторое время спустя. – Я прибыла, чтобы сопроводить вас и вашу спутницу, - она бросила недовольный взгляд в мою сторону, - на церемонию приветствия в тронный зал. Прошу следовать за мной.
В этот раз обошлось без порталов переноса.
Убранство дворца было стандартным: высокие потолки, старинные канделябры, фигурная лепнина в виде цветов и растений, картины былых сражений и тяжелые портьеры, сквозь которые поблескивал яркий солнечный свет. В интерьере дворца преобладал золотистый цвет. Кажется, драконы к нему не равнодушны. А еще они не равнодушны к непристойным картинам.
Спускаясь по широкой белоснежной лестнице, отметила, что первый этаж был полностью забит гостями. От цветастой толпы у меня зарябило в глазах.
Уже на входе в зал, Крида резко повернулась к нам и спешно выпалила:
- Выше высочество, вы должны будете встать рядом с остальными участницами, а ваша родственница может пройти к зрителям.
В глазах принцессы заплескалось беспокойство. Ее реакция меня не удивила. Мы прибыли во дворец недавно и почти сразу почувствовали пренебрежительное отношение. А ведь конкурс еще даже не начался. Что будет дальше? За себя я не переживала, а вот растерянный вид принцессы вызывал сочувствие.
Я ободряюще сжала руку Милейны, и она слабо улыбнулась мне в ответ.
Когда Крида утащила принцессу куда-то в сторону, я тяжело вздохнула и поплелась вглубь зала.
Тронный зал поражал своим великолепием. Первое, что бросилось в глаза, это обилие белоснежных цветов, утыканных повсюду. Вблизи трона было установлено возвышение длинною в несколько метров. Судя по всему, это что-то наподобие подиума, на котором участницы отбора предстанут перед очами императором. Как племенные кобылы, которых хотят…впрочем, не важно.
Повсюду были расставлены небольшие столики с закусками. Лакеи, снующие туда-сюда, начинали разливать шампанское. Участниц, как, впрочем, и главного виновника торжества, не наблюдалось.
Мне казалось, что церемония представления участниц пройдет в уединенной обстановке, и присутствовать будут лишь сами невесты, император и несколько ведущих отбора. Но, судя по тому, что я вижу, церемония приветствия полноценное вычурное мероприятие.