Возвращение века драконов. Часть 1. Старый мир

Глава 1

Там, где неисчислимые бурные источники неслись вниз по скалам среди грозных нагромождений камней, лежала большая долина. Её со всех сторон окружали густые леса, заросшие высокими папоротниками. За плотной стеной леса простирались песчаные морские берега.

Солнце и Луна делили между собой владычество над этой долиной, и она была несказанно прекрасна. Как драгоценные камни сверкали изумрудные травы и мхи, напитанные влажностью и окружённые светом и теплом. Сладко пахнущие цветы напоминали пестрокрылых птиц.

Это был Старый мир… Когда люди пришли в эту долину, они построили город. Здесь они нашли обилие пищи и кров, о них заботилась добрая и мудрая правительница. Она любила своё племя, и от неё исходило благословение для каждого.

У людей были прекрасные праздники, и человеческое ликование эхом раздавалось над долиной, доносясь до горной гряды и песчаных берегов моря. Иногда им отвечало рычание хищных динозавров, но это не заставляло сердца людей биться от страха – их надёжно защищали стены города. Только в зарослях вокруг долины кровожадные хищники могли приблизиться к человеку, но со временем люди научились от них сообща защищаться. На стенах города по ночам зажигали священные костры, чтобы Посланцы Небес, опекающие Старый мир, видели их…

Небольшой ручей плавно, без бурлящих потоков, нёс свои тихие чистые воды куда-то вдаль от долины, извиваясь, словно гигантская змея. Несмотря на то, что вода не лилась мощным потоком, ручей смог пробить в сплошной стене буйной растительности длинный тоннель. В этом искрящемуся источнику помогали частые дожди, поднимающие воду выше обычного уровня. Дорогу ему помогали пробивать и перемещения крупных животных, которые путешествовали вдоль ручья, расширяя его русло. На песке отпечатались следы различных зверей. Гигантские папоротники создавали огромную зелёную стену и заполняли всё пространство обширной долины, лишь немного отступая от русла ручья.

Влажный климат, постоянная тёплая безветренная погода, плодородная почва, солнце и насыщенный кислородом воздух – все эти факторы способствовали буйству растительности и жизни представителей Старого мира. Один из них – гигантский плотоядный появился у ручья. Хлопая огромными задними лапами с длинными когтями по воде, он медленно двигался по тоннелю среди растительности, покачивая тяжёлым хвостом. Зверь закрыл своим телом всё пространство вокруг ручья, потому что рост его достигал десятиметровой высоты.

Этот гигант относился к семейству гигантских хищных динозавров – представителей Старого мира, которого люди в будущем назовут тираннозавром. Передние лапы его по сравнению с задними были совсем маленькими и не доставали даже до рта ящера.

Динозавр был в расцвете своей мощи и поэтому всегда сыт, глубокие рубцы на теле свидетельствовали о многочисленных схватках с соперниками и жертвами. Он выходил из битв победителем. Это был ящер – тиран всего леса. Тираннозавры нередко собирались стаями, устраивая поединки между собой из-за самок и лидерства в стае.

Сытый динозавр был одиночкой, он никуда не спешил, спокойно передвигался по тоннелю из растительности, словно властитель завоёванной территории. Его ужасные челюсти с десятками острых, как шипы зубов только что сокрушили хребет другого динозавра – травоядного, попавшегося на его пути. Однако ящер мог питаться в лесу и падалью. Казалось, что движение гиганта никем не может быть остановлено, однако идиллию властности нарушил другой тираннозавр, появившийся из-за поворота ручья. По своим размерам он не уступал первому, но был более молодым. К тому же появившийся динозавр был ещё и голодным.

Разойтись спокойно двум гигантам в узком туннеле среди густой растительности было невозможно, да они и не желали друг другу уступать дорогу. На какое-то время динозавры остановились, чтобы оценить своего противника, и почти одновременно два многотонных тела устремились друг другу навстречу. Расстояние между ними быстро сокращалось, динозавры были полностью во власти своих кровожадных инстинктов.

Мощные челюсти и ряды разных по величине острых зубов, главное оружие тираннозавра, готовы были сомкнуться на горле врага. В дополнение к ним – когтистые лапы, способные разодрать чрево противника или впиться в горло соперника или жертвы. Завершал «вооружение» тираннозавра короткий, но тяжёлый хвост, которым тоже можно было наносить удары. Защита же гиганта состояла из толстой кожи, подобной броне, на голове были роговые наросты, надёжно прикрывающие небольшой мозг динозавра.

И вот наступил момент столкновения двух тираннозавров. Глухой удар двух гигантских тел был заглушён ревом, вырывающимся из их глоток, и подтверждающим то, что этот поединок будет для одного из них смертельным…

Молодой динозавр оказался в худшем положении, так как в момент удара опирался только на одну лапу, другая зависла в воздухе, так и не сделав очередной шаг. Старый опытный тираннозавр не потерял устойчивость и пытался схватить противника за бок. Молодой успел отскочить назад, но в эту секунду послышался лязг зубов старого динозавра, и клок шкуры был всё-таки вырван из бока врага. Густая тёмная кровь брызнула на камни, окрасила воду. Река уносила бурые разводы вниз по течению. От боли молодой динозавр издал громкий крик, высоко подняв голову. Он постарался избавиться от опасной близости к противнику, но старый, почувствовав запах крови, резко рванул вперёд, совершив непоправимую ошибку: его наклонённая вперёд голова оказалась ниже челюстей молодого тираннозавра, и тот, защищаясь, впился зубами в шею противника, остановив его нападение. Старый взревел от боли, рванув головой и, оставляя в челюстях врага куски своей плоти, попытался сделать шаг назад. Но хвост его попал в узкое расстояние между стволами деревьев. Старый динозавр был вынужден снова двинуться вперёд, где победно ревел его молодой противник. Неповоротливость старого обусловлена была и тем, что он совсем недавно сытно поел, набив своё чрево каким-то животным. Всего на какие-то мгновения молодой динозавр опережал его, но они стали роковыми для его врага. Шаг, который он сделал вперёд, был встречен яростным натиском молодого тираннозавра, оттолкнувшего его всем своим телом назад. Чуть потеряв равновесие, старый динозавр не смог отступить и увернуться, и снова мощные челюсти соперника впились в его горло. Два крупных хищника продолжали свою схватку, подтверждая главный закон природы: выживает сильнейший. Старый царапал передними лапами грудь противника, оставляя кровавые борозды, но это уже не могло изменить завершение схватки.

Челюсти молодого динозавра сомкнулись у самой середины шеи соперника. Оставалось только сжать их до скрежета зубов. Этот миг наступил быстро, и старый динозавр рухнул всей тушей в ручей, перегородив его и окрасив воду в буро-красный цвет. Пока вода искала новое русло, молодой тираннозавр издал победный рёв и начал поедать своего соперника, начиная с самых лакомых кусков. Так было в Старом мире всегда: выживает сильнейший, и он оставляет своё потомство.

Утоляя голод, победитель не обращал внимания на боль от множества кровоточащих ран и не замечал, что за ним с подветренной стороны внимательно наблюдают из чащи четыре пары глаз. Четверо подростков лежали в густой траве всего в нескольких десятках шагов от места поединка, прикрывая лица большими листьями папоротника. Они стали случайными свидетелями схватки гигантов, и она потрясла их, заставив забыть рассказы опытных охотников, так как теперь битва динозавров произошла на их глазах. Наблюдая за сражением, подростки не вспомнили о том, как опасно находиться рядом с хищниками, от которых не спасут лежащие рядом короткие копья. Однако любопытство пересилило страх, заставив забыть обо всём: о цели их путешествия, о возможном наказании правительницы.

Подростки осторожно выглядывали, прикрываясь листьями папоротника, как щитами, и наблюдали, как два гиганта-хищника следуют закону природы, пытаясь доказать, кто из них сильнейший.

Даже когда поединок закончился, и молодой тираннозавр погрузил свои челюсти в чрево врага, наслаждаясь тёплым мясом, подростки не ушли, рискуя оказаться замеченными хищником. Совсем рядом с подростками распахнулись огромные челюсти. Два ряда острых зубов оказались так близко, что пахнуло смрадным дыханием чудовища. Острые когти впивались в жертву, вырывая куски.

Молодой динозавр наслаждался своей победой и горой пищи, которой он неспешно наполнял свой большой желудок. Изредка тираннозавр поднимал окровавленную пасть и принюхивался. К счастью для подростков эти гиганты не обладали развитым обонянием: они были кровожадными убийцами со слабо развитым мозгом. Причиной этого могло быть отсутствие достойных противников среди животных Старого мира, кроме представителей их же вида.

Наконец, старший из подростков отбросил ставший уже ненужным лист папоротника, взял своё копье и стал осторожно отползать вглубь чащи. За ним последовали его друзья. Затем все встали на ноги и побежали прочь от опасного места. Они взбирались вверх по склону, с трудом пробираясь сквозь заросли, куда едвапроникали солнечные лучи. Верхушки широколистных деревьев создавали такой прочный навес, что более низким растениям приходилось выживать, вытягивая свои стебли вверх. Ближе к вершине холма растительности становилась меньше, а камней – больше.

Запыхавшись, все четверо подростков выскочили на небольшую открытую поляну на вершине и присели на камни передохнуть. Самый старший из них – Радам – был чуть выше ростом своих друзей, примерно четыре метра, остальные едва достигали трёх метров. Если учитывать, что взрослые люди Старого мира имели рост до пятнадцати метров, то Радаму надо было ещё расти и расти. Однако прежде светлая кожа его теперь золотилась, это означало, что он вступал в пору мужской зрелости. Благодатный климат с повышенным содержанием кислорода позволял обитателям Старого мира жить до трёхсот лет.

Друг Радама – Арул – сидел рядом с ним, всё еще судорожно сжимая в руке короткое копьё. Их спутницами стали две девушки – Элиль и Улькана. Все подростки были примерно одного возраста, только Радам был незначительно старше – всего на один год. Одеждой подростков служил мех зверей, прикрывающий бёдра юношей, а у девушек – грудь и живот. Кожа обитателей Старого мира была песочного цвета, а волосы – длинными и тёмными. У девушек они достигали середины спины, а у юношей – до плеч. Продолговатые большие глаза по цвету были разными: у Радама – голубые, у Арула – серые, а у девушек – зелёные.

Первым нарушил молчание Радом:

– Надо торопиться, а то не успеем к исходу дня вернуться домой.

– Мы уже не успеваем, придётся ночевать в лесу, – ответила Элиль, озорно блеснув глазами.

– Правительница не простит нам своеволия. Мы без разрешения покинули город, – предупредила рассудительная Улькана.

– Если не вернёмся вовремя, охотники завтра пойдут по нашим следам, – удручающе заключил Арул. Он до сих пор вспоминал хищника: зубы, как копья, и когти – ножи… Арул понял, что испугался, и молча, с досадой, кусал губы. Он не хотел, чтобы друзья заметили это.

Язык людей Старого мира был богатым на звуки и поэтому – сложным. Речь сопровождалась жестами. Тембр голоса часто менялся, звуки получались гортанными, а каждый жест имел несколько значений. Для убедительности собеседники касались руками различных предметов.

Выслушав всех друзей, Радам, гордо подхватив своё копьё, принял решение, как старший:

– Мы должны завершить задуманное, ведь ради этого мы покинули город. И надо постараться сделать это до конца дня. Главное – не заблудиться и не отдалиться от русла ручья. На обратном пути поставим силки и поймаем большую птицу. Тогда нас похвалят…

Радам с гордым видом сжал копьё в руке: более важного события ещё не случалось в его жизни. Ему исполнилось пятнадцать лет, но самостоятельно выходить за пределы города и охотиться могли только юноши, достигшие двадцати лет. Более юные должны были просить разрешения у правительницы, а эти подростки нарушили запрет.

Медленно и осторожно они двигались вдоль тёмной стены леса. Радам пошёл впереди, за ним молча двинулись остальные его спутники. Они должны были, как охотники, научиться обходиться без пищи и воды – с рассвета и до темноты. Однако каждый из них мог отыскать горстку ягод или сочные коренья.

Двигаться пришлось по склону холма, постоянно наблюдая за извилистой змеёй русла текущего внизу ручья. Растительность была не густая, но все приготовили копья для защиты от внезапного нападения хищников. Даже этот день, богатый на события, многому научил подростков, они не были беспечными. Лишь по счастливой случайности им удалось избежать встречи с динозаврами, которые затеяли поединок.

Впереди появилась синяя каёмка воды.

– Спускайтесь к озеру! Вот куда течёт наш ручей! – воскликнул Радам, показывая на блестевшую впереди гладь воды. – Напейтесь!

– Ты уверен, что мы идём правильно? – спросил Арул, утоляя жажду и почёсывая укусы насекомых. Он был полон нерешительности, но, чтобы скрыть это, окунул своё лицо в воду.

– Я вчера внимательно слушал разговор охотников. Здесь и есть эта песчаная отмель, намытая ручьём, – уверенно ответил Радам. Несмотря на высокий рост и силу, он был ещё подростком, однако на смуглой шее уже висел каменный нож – подарок охотника Грако.

– И ради этого мы пришли сюда? – с разочарованием и тревогой спросила Улькана.

– Не хочешь идти дальше, возвращайся в город, – сердито перебил её Арул, жадно припав к воде, он долго плескал её на лицо, смывая пот.

Улькана обиженно замолчала.

– А я хочу дойти до этого места! – послышался уверенный голос Элиль, замыкавшей цепочку подростков, спускающихся с холма. – Мы легко вернёмся по своим следам. Она протянула каждому из друзей по горсти мешанины из тёртых орехов и сушёных ягод.

Радам одобрительно кивнул и устремился в лес, забыв про осторожность. Их снова окружила такая густая растительность, что пришлось сверять направление движения по солнцу. Воздух вокруг был полон ароматами цветущих растений. Вдруг Радам резко остановился, на него едва не налетел Арул, спешащий следом. В тени деревьев могли таиться хищники. Все замерли. Радам жестом приказал всем лечь. Впереди послышался треск ломающихся веток и громкое чавканье.

– Это травоядный динозавр, – прошептал Радам, показывая в сторону ручья. – Но обойти его будет непросто…

Откуда-то сбоку послышался тоже такой же шум. Подростки застыли под кроной гигантского дерева, ожидая того, кто появится на их пути. Радам стоял наготове, крепко стиснув копьё, от напряжения на лице его выступили крупные капли пота.

В просветах между свисающими широкими листьями показалась небольшая голова на тонкой шее. Шея была такой длинной, что туловище животного даже не просматривалось в просвете среди растительности. С другой стороны показалась такая же голова, которая смачно жевала листья прямо над головами подростков. Это были бронтозавры. Каждый из друзей пытался теснее прижаться к стволу гигантского дерева, природный инстинкт подсказывал им, что лучше затаиться. Копья были забыты, только глаза со страхом следили за плавными движениями травоядных динозавров. Целое стадо, медленно передвигаясь, и с треском ломая молодые деревца, паслось на расстоянии полёта стрелы. Подростки постарались обойти динозавров.

Выйдя на опушку, они вдруг увидели других огромных существ. Таких друзья раньше никогда не видели. Коричневато-бурые шкуры динозавров были все в крупных складках. Костяные воротники защищали широкие головы. Один из них, громко рявкнув, рванулся к подросткам. Другой метнулся в их сторону сбоку от них, размахивая массивным хвостом, как тяжёлой дубиной. Из рассказов охотников подростки знали, что травоядные динозавры не нападают на людей, но защищают своих детёнышей, поэтому друзьям пришлось спрятаться в густой траве и подождать, пока гиганты не насытятся. Под деревьями было прохладно, но не было отбоя от кусачих насекомых. Наконец, динозавры величественно удалились, оставив большой участок вытоптанной растительности.

Радам, пользуясь своим старшинством, начал торопить своих спутников, скрывая свою тревогу:

– Идёмте дальше! Всё обошлось, опасности нет.

Спуск с холма был пологим, но густо заросшим высоким папоротником. Радам шёл первым, раздвигая разлапистые листья. Послышался шум ручья, и подростки снова оказались у воды. Ручей в этом месте значительно расширял своё русло, словно завершал свою миссию, впадая в озеро. Берег озера был обрамлён широким слоем белого песка, искрящегося на солнце. На нём виднелись разноцветные ракушки, щепки и сухие водоросли.

Следом за Радамом подростки побежали вниз по берегу ручья, надеясь избежать встреч с динозаврами. Когда все утолили жажду, Элиль вдруг вскрикнула и присела: она что-то искала в воде. Все остановились, ничего не понимая.

– Что случилось? – первым спросил Радам, он едва не отдалился от друзей, но вовремя оглянулся.

Элиль у самого берега сосредоточенно шарила по дну ручья рукой.

– Моя обувь! Она слетела с ноги прямо в воду…

Девочка вытащила кусок промокшей плотной шкуры, завязывающийся около щиколотки и защищающий ноги от острых камней и колючей травы. Завязка уплыла к середине ручья, и снова надеть эту обувь было невозможно, как Элиль ни старалась. Замешательство нарушил тревожный крик Арула: