Школа детективов: говорящий с тенями

Пролог. Инкогнито

Вот и «Лохматый Изверг». В этом баре как обычно собрались всякие темные личности и ловцы удачи всех сортов. Время как раз самое что ни на есть правильное – сумерки. Именно в эти часы тут наплыв посетителей. Хотя зачем ждать темноты, я так и не понимал! При желании любой мог включить магический шар и осмотреть присутствующих. Наверное, это такая традиция, а может, какой-то бог со скуки приказал делать именно так. Мне всё равно: я и без магического шара точно знал, кто есть кто.

Открыл грубую дубовую дверь, зашел внутрь. Долю секунды все внимательно изучали новоприбывшего: кто магически, а кто просто скосив на меня глаза. Всё, что они увидели: аристократ, закутанный в темный плащ, с прикрытым капюшоном лицом; дара – кот наплакал, зато на поясе тяжелый мешочек с деньгами. Словом, обычный клиент.

Бар снова ожил. Осмотрелся, заметил хозяина бара и направился к нему. Хозяин – неимоверно худой мужчина лет примерно так сорока пяти, а ростом где-то метр шестьдесят. Но в этом баре он – одно из опаснейших существ, зовут его Скользкий, и имя свое он получил за изворотливость.

Скользкий оглядел меня и, пряча улыбку, спросил, не желаю ли я выпить. Тварь! Знал, что я не за выпивкой, хочет посмотреть, как аристократ будет выкручиваться. А никак!

– Мне нужны наемники, много и разных специальностей… – бросил я задумчиво.

Лицо Скользкого вытянулось от неожиданности. Потом удивление сменилось веселым оскалом:

– Похоже, ваша светлость имеет опыт в таких делах!

– Я не светлость, Скользкий. Да-да, я знаю, как тебя зовут, за что ты получил это имя. Перестань выпытывать, кто я, и не надейся узнать, зачем они мне нужны. Плачу двойной оклад, работы много, ты получишь комиссионные в размере золотого за каждого специалиста по любой незаконной специальности. Плачу наличными, по окончании дела, авансов не даю. Ну что, сможешь подобрать мне спецов сто?

Глаза Скользкого округлились:

– Сто спецов! Ты что, решил стереть какой-то город с лица земли?!

– Почти, – усмехнулся я. – Ладно, пожалею твое любопытство. Работа не в этом мире, а сюда зашел, потому как твой бар славится на все ближайшие миры.

Скользкий самодовольно оскалился:

– Раз деньги есть – будет и товар. Садись за вон тот столик, я весточки разошлю.

Похоже, веселье началось…

Глава 1. Утро

«Такой хороший день! Жаль, конечно, что я не могу выйти погулять. Но всё равно: ветерок и солнышко – это то, что надо, для моих старых страниц. Интересно, чем закончится этот день для постояльцев? Хотя какие они мне постояльцы: придет время, и они покинут эту комнату, скорее всего уже сегодня. А вот я тут, похоже, как раз постоялец. Или даже нет: я тут работаю. Так, а что у нас со временем? Может, пора? Наверное, лучше подожду еще минут десять, авось обойдется без моего вмешательства…

Всё! Прошло уже полчаса, больше ждать нельзя. Кхм… Кхм! Пора встава-а-ать!!!» – скомандовал Календарь.

«Господи, что за шум! Почему так рано? Ведь сегодня выходной! Кто-нибудь, закройте это проклятое окно, иначе я его забью досками, когда проснусь… окончательно… Хм…. Странно. Кровать Рейна пуста, и это в выходной?! Может, я ошибся? Нет, магический календарь показывает выходной день, и времени всего… 8 утра! Великий Шуура, да что же тут происходит?!» – заметался я в догадках.

– Календарь, будь добр, объясни, какого Темного такой гам в такую рань?!

– Джеймс, сегодня же день Игр. Все уже на площади, начало было в 7 утра.

Ох, как же я забыл! Вчера весь день напоминал себе, что надо встать пораньше. А потом заболтался с тенью официантки. Правда, уже когда официантка спала у меня на плече после великолепного вечера и такого же продолжения…

«Стоп, что это я предался приятным воспоминаниям? Надо собираться и идти на Игры. Я же не хочу еще год ждать. И так засиделся без ремесла…»

Так, где мой походный набор, который я подготовил к этому дню?

Игры проводятся раз в год, в первый день весны. И то не обычные игры, а испытания на способности: в зависимости от результатов участник получает направление на ремесло. Поэтому их всегда называют Игры, уважительно.

Вот моя удобная походная куртка серо-серебристого цвета с изображением тени в форме дракона. Абсолютно не сковывает движений, сделана из магически защищенной от огня ткани. Штаны такие же по цвету, с огромным количеством карманов разных размеров.

Дорожный плащ из очень плотной ткани, абсолютно не промокаем. Хотелось, чтобы он тоже был защищен от огня, но это невозможно. Или почти невозможно: для создания такой защиты нужна работа 3–4 мастеров высшего класса. Огонь и вода – противоположенные стихии, не любят быть рядом. А так как защита от одного основана на присутствии магии другого, то совместить их можно, но приложив огромные усилия и при огромной затрате энергии.

Есть, конечно, отражающее заклятие и магия щитов… Но в первом случае отражается всё, что прикоснется, из-за чего, например, нельзя положить плащ в сумку. А во втором варианте вещь становится тяжелой и неудобной. Именно поэтому я выбрал плащ, который плотно закрывается, с капюшоном, защищающим от воды. А если я вдруг окажусь посреди огня, то походный костюм останется на мне, а плащ спрячу в мешок, который тоже защищен от огня (плюс на мешке есть заклятие вместимости).

К сожалению, заклятие облегчения мне не по карману. Третье и все последующие свойства – очень дорогие, причем дороговизна увеличивается удвоением предыдущей суммы.

Что ж, костюм на мне, плащ тоже, теперь мешок… В мешке самое необходимое: смена белья, магическое мыло, оно же шампунь и зубная паста на все цвета и вкусы. Стоит только подумать, и магическое мыло становится тем, что нужно, места занимает мало, а запаса хватит аж на год. Подарок на двадцатилетие от Рейна, страшно подумать, сколько это могло ему стоить. Так, что у нас тут еще?.. Ах да, небольшой металлический ножик с магическим покрытием, дабы не ржавел и не тупился; клубок прочной веревки и деньги (собственно, денег-то не густо, но на первое время хватит). Вроде всё. Если повезет, в эту комнату я уже не вернусь.

Такие комнаты есть по всему городу. Дети, у которых нет родителей, живут в них и обучаются традициям и законам нашего города. Это продолжается до тех пор, пока они не получают направление на ремесло.

Обычно такие комнаты рассчитаны на двух постояльцев. В нашей так и было: я и мой друг Рейн. Рейн – представитель племени Пантьеров, которые раньше были оборотнями (со временем они перестали превращаться в диких кошек, остались в некой средней форме между дикой кошкой и человеком). Мы с Рейном не особые любители украшений, из-за этого комната выглядит очень просто.

Хотя иногда я ловил себя на мысли, что при первой же возможности я бы полностью переделал наше жилище. Слишком уж спартанские условия: по бокам стен – две кровати, между ними – один большой стол и пара стульев. У Рейна над кроватью висит фамильная картина, изображающая его племя на охоте. А над моей – картина, изображающая летящую птицу, доставшаяся мне от предыдущих хозяев. Останется и последующим… Эта картина настолько соответствует комнате, что я решил ее оставить и ни разу не пожалел об этом. Частенько я проводил многие часы, разглядывая птицу.

Сегодня все желающие получить направление на ремесло должны участвовать в Играх. За каждую пройденную Игру участник получает предмет. В конце дня – или когда участник считает, что ему достаточно предметов, – участник идет к Мастеру Игр, и тот с помощью магической сферы дает направление.

Если нет ярко выраженной склонности или участнику не достает знаний и навыков ни на одно ремесло, он может попробовать сыграть еще пару Игр или попытать счастья в следующем году. В городе есть несколько стариков, которые так и не получили направления на ремесло и всё еще живут в подобных комнатах.

Не хочу такой участи. Да и просто знаю, что меня ждут великие дела, так что, прощай, комната. Я в последний раз оглядел комнату и решительно направился к выходу.

– Джеймс!

– Ну что еще? – обернулся к Календарю.

Календарь немного замялся:

– Я просто хочу пожелать тебе удачи…

Я искренне улыбнулся этому зануде: всё-таки привязался к старику и корил себя, что забыл попрощаться с ним. Я уже давно сбился со счета, пытаясь представить, сколько раз он спасал меня от огромных проблем, своевременно напоминая о важных датах.

Подошел к старому Календарю, осторожно провел по нему рукой, стирая пыль, и сказал:

– Спасибо тебе за всё. Ты служил нам верой и правдой, и был другом, защищая нас от наших детских глупостей и спасая от забывчивости. Надеюсь, что новые ребята будут ценить тебя не меньше нас. И прости меня за все те выкрики спросонья, которые ты от меня слышал.

Календарь засиял от нахлынувших чувств, но, чтобы попытаться скрыть, как он растроган от похвалы, пробурчал благодарность и отвернулся к окну.

Я всё еще улыбался. Анимированные магические предметы очень дороги и редки, мастеров-аниматоров – 1–2 на город, да и те не могут сделать больше 3–4 предметов в год. Уровень такого предмета зависит от самого предмета и мастерства аниматора. Календарь принадлежит хозяину комнат, но где-то лет пять назад они поссорились, и хозяин отдал календарь нам. С тех пор мы практически никогда и никуда не опаздывали. А сегодня, зная, что я накануне пришел поздно, Календарь дал мне поспать лишний час и лишь потом открыл окно.

«Спасибо тебе, старина! Что бы такого тебе пожелать?» – подумал растроганно.

– Пусть твои страницы никогда не обветшают, да продлятся дни твоей жизни до тех пор, пока ты этого хочешь, – произнес вслух.

Вроде вышло неплохо, а главное – от чистого сердца. Говорят, все пожелания от чистого сердца идут в ухо Шуура, и, если пожелание справедливо, он его исполняет. На мой взгляд, это пожелание на сто процентов справедливо.

Я вышел из здания, в котором провел последние шесть лет с тех пор, как мои родители не вернулись из круиза. Говорят, корабль потерялся в океане. Такое бывает, когда дикая магия воды сталкивается с дикой магией пустоты или стихией ветра. Обычно это происходит раз в двести лет, и маги погоды заранее предупреждают капитанов. В тот раз никто не почувствовал напряжения стихий, и в результате около пятнадцати кораблей так и не вернулись.

Несколько опечаленный воспоминаниями, вышел из двора на улицу.

Город шумел. Носились дети. Тут и там стояли лоточники, предлагая всякие сладости и мелкие магические сувениры. Улица похожа на разноцветную головоломку: здания то вплотную примыкали друг к другу, а то разделены (вплоть 40 метров). Дома как будто соревновались в расцветке и стиле архитектуры. Но самое удивительное – всё выглядело органично. Создавалось ощущение, что по-другому и быть не могло.

Раньше я бы с удовольствием исследовал каждый лоток в поисках какого-нибудь интересного сувенира. Иногда так можно было за небольшие деньги купить старинный артефакт или реликт, который лоточник не определил из-за низкого уровня магии, посчитав безделицей.

Лоточниками обычно становились существа с малой способностью к магии или с необычными способностями, которым не нашли других применений. Например, я знал лоточника по имени Сеймер, который мог менять цвет фруктов. Его фрукты всегда с удовольствием покупали на праздники. Однако, кроме фруктов, он не мог перекрасить ничего!

А вот, кстати, и он! Как говорится, вспомнишь торговца – он и появится.

– Привет, Сеймер, как дела?

– А, это ты, Джеймс… Рад тебя видеть! Хочешь подработать, как в прошлом году? Будешь доставлять заказы, плачу 20 медяшек за заказ и даю по два килограмма фруктов любой расцветки в конце дня.

– Спасибо, Сеймер, но в этом году я участвую в Игре, так что не смогу помочь.

– Ну что же, удачи тебе, Джеймс. Кстати, я бы на твоем месте поспешил, а то не наберешь достаточно предметов на хорошее ремесло.

Кивнув на прощание лоточнику, направился к площади. Подумал: «Пожалуй, Сеймер прав, я и так вышел на час позже. Наверное, потрачусь на магическую дорожку». Подошел к небольшой платформе и положил на нее десять медяшек. Медяшки пропали, платформа легонько засветилась и чуточку приподнялась в воздухе.

Ступил на платформу и вслух произнес адрес:

– Площадь Игр.

Говорят, эти платформы ввели лет 20 назад. Они управлялись магами третьей ступени, маги первой и второй ступени не могли управлять предметами на расстоянии больше 100 метров. Платформа активировалась, когда на нее клали деньги. И тогда маг, ответственный за данную платформу, подключался к ней – отсюда и возникало свечение. Он выслушивал адрес и довозил клиента в нужную точку города. Обычно маг даже не уделял этому внимания, делая всё на автомате.

Деньги за проезд шли в казну города. Каждый житель, так или иначе, делал что-то для своего города, помогая деньгами или услугами. Город, в свою очередь, следил за тем, чтобы всем, кто нуждаются, помогали. А вот бездельников просто вкидывали за границу города. Если ловили, конечно.

Вот и площадь Игр. Множество палаток и огражденных участков. И участки, и палатки различались как по форме, так и по расцветке. Повсюду люди, часть – участники, но в основном это болельщики или родственники тех, кто участвовали в Играх.

Такой площадь бывает только в день Игры. Посреди всего этого беспорядка огромный сапфировый шатер с эмблемой Мастера Игры. На эмблеме игровые кости с изображением разных мистических существ, падающих на поле магических шахмат.

Вдруг я получил сильнейший тычок в плечо. Автоматически встал в боевую стойку, захватил запястье противника. Мысленно отметил, что запястье покрыто мехом, значит – выкручивать влево. И тут заметил удивленный желтый взгляд моего друга Рейна. Рейн сегодня тоже проходит испытание Игрой. Смущенно отпустил его руку.

– Прости, Рейн, я немного задумался, поэтому действовал рефлекторно.

– Да, Джеймс, классно тебя натренировали в твоем ББМ, – констатировал Рейн.

– А что такое ББМ? – заинтересовался приятный голос, раздающийся из-за плеча Рейна.

Я только сейчас заметил, что Рейн не один: рядом – очень симпатичная девушка. В ее роду точно были или эльфы, или наяды – необычайно красива.

– А, прости, – спохватился Рейн. – Познакомься: моя подруга Элияль.

Потом кивнул на меня:

– А это – мой друг и сосед по комнате Джеймс.

Я пожал девушке руку. Рейн считал, что пояснять о ББМ Элияль должен я, о чем говорил его саркастический взгляд.

– ББМ – это «Бой без магии», – выпалил я.

Знал, что Рейн не понимал, зачем изучать бой без магии, если все вокруг владеют магией. Если честно, я тоже не уверен в ответе, но мне просто всегда нравились тренировки и приемы.

Повернулся к Рейну. Друг правильно оценил мой взгляд и развернул мешочек, показывая целых три предмета. «Ничего себе! И это за первый час!» – восхитился я, так как отлично знал, что предмет дается только в том случае, если задание выполнено до конца и выполнено полностью, то есть все требования и ограничения соблюдены. Некоторые только к концу дня имели столько, сколько Рейн уже сейчас держал в руке.

– Ну, Рейн, ты просто мастер какой-то!

Рейн расплылся в самодовольной ухмылке и решил меня добить:

– Кстати, Элияль уже собрала четыре.

Я по-новому посмотрел на эту красивую девушку: нужно обладать неординарным умом, сообразительностью и огромным магическим талантом, чтобы собрать четыре, тем более за такой короткий срок. Могу поспорить на все деньги, что у меня есть: она получила приз за каждую Игру, которую сыграла. Похоже, передо мной будущий Мастер. Единственный вопрос – в какой дисциплине.

Девушка скромно опустила глаза и пробормотала:

– Мне просто повезло.

Мы с Рейном дружно рассмеялись. И мы, и она знали, что везением можно получить один, максимум два, да и то за день, а не за час.

Пожелав ребятам удачи, я пошел выбирать свою первую Игру.

Глава 2. День Игры

Подойдя ближе к площадкам для Игр, я еще разок осмотрелся: меня интересовала уже сугубо техническая сторона вопроса.

Многие Игры издавна велись под открытым небом, и за ними наблюдали как зрители, так и будущие участники. Определить точно, в чем задание, можно не всегда. Всем известно, что каким бы простым задание ни выглядело со стороны, оно гораздо сложнее, чем можно предположить. И самое главное: в любом задании – подвох или хитрость.

Участника проверяли на логику, знания, магический дар и находчивость. Некоторые задания требовали проявления гибкости или силы. Но для любого задания существовало несколько возможностей и множество способов решения.

Все задания давал и оценивал Создатель Игр, он внимательно осматривал каждого участника визуально и магическим зрением. После при помощи мысленной речи диктовал задание. Создатели и Мастера Игр – одни из немногих, владеющих мыслеречью, причем они могли говорить и слушать с помощью телепатии.

Именно поэтому никто из наблюдавших не мог знать точно, что задано участнику, а мог только видеть действия участника, пытавшегося решить поставленную задачу. Хотя это абсолютно не мешало зрителям подбадривать тех, кто выглядели растерянными, или радоваться вместе с участником, получившим приз.

Рядом со мной – большая открытая площадка, размеченная еле видимыми глазу магическими линиями. Посмотрев на линии магическим зрением, я понял, что, находясь вне площадки, большего не разобрать. Ну что же, вполне разумно. Глупо ожидать, что Создатели Игр позволят подготовиться к заданию, только наблюдая.

Похоже, тянуть дальше бессмысленно, надо приступать. И я решительно направился к входу на площадку. Меня встретил пожилой Создатель Игр. Сразу отметил сиреневые глаза, большой нос с горбинкой, потертую мантию с эмблемой и руки, бросающие игровые кубики. Передо мной Создатель третьей ступени, что говорило о высоком уровне и мастерстве, а еще о том, что легкой победы мне не видать.

– Меня зовут Себаст, – представился Создатель.

– Доброе утро, мое имя – Джеймс. Я владею магией теней, – ответил я по правилам Игры.

Брови Себаста поползли вверх, но я уже привык к такой реакции на мой магический талант: он исключительно редкий, на данный момент в городе я – единственный его обладатель.

Обучение я проходил с помощью магических книг и зеркал памяти, которые успел записать один из последних мастеров тени (таких зеркал всего около десяти). Но всё, что я умел на данный момент, – это болтать с тенями и менять их форму. Первым я беззастенчиво пользовался при знакомстве с девушками, а второму так до сих пор и не мог найти никакого применения.

Себаст внимательно смотрел на меня, улыбался. В его глазах я увидел радость и азарт: похоже, мне достанется что-то очень, на его взгляд, интересное. Где-то на уровне инстинкта я понял, что сбежать с эксперимента уже не успею. Создатель Игр снова улыбнулся, словно прочитав эту мысль. Пока я осознавал, как влип, Себаст успел достать магический шар. Шар постоянно менял форму и, судя по тому, как напрягалась и расслаблялась рука Создателя Игр, еще и вес.

Всё еще улыбаясь, Себаст обратился ко мне, но уже с помощью мыслеречи. Я сосредоточился: всё, что говорится по мыслеречи, – всегда часть задания, даже если первоначально кажется, что это не так.

«Ну что же, Джеймс, твое задание очень простое. Тебе нужно положить этот магический шар на любую золотую платформу. Таких платформ на моем поле пять. Раз в десять минут платформа перемещается на новое место. Единственное условие – тебе запрещено переносить шар через синие и зеленые ленты и ступать на красные платформы. Время на задание не ограничено».

Я облегченно выдохнул: похоже, зря волновался.

Взяв шар, вступил на площадку. Разноцветные платформы разбросаны по всему полю, красных платформ – примерно треть. Ничего сложного пока нет. Обратился к магическому зрению и оцепенел. Множество лент всех цветов радуги висело под разными углами над площадкой, некоторые лениво передвигались параллельно земле. Синих и зеленых немного, но, по-новому оценив ситуацию, я понял, что мое первое предчувствие насчет Себаста оправдалось на тысячу процентов!

Отбросив все лишние мысли, сосредоточился на том, чтобы постоянно держать включенным магическое зрение. Нужно, чтобы его изображение накладывалось на то, что видно обычным зрением. В результате получалась довольно интересная картинка, с огромным количеством элементов и цветов.

Мне нужна золотая платформа, ближайшая в двенадцати платформах от меня. Аккуратно начал движение по направлению к ней, избегая красных платформ и синих или зеленых лент. Вот и желанная золотая платформа.

– Эх, чтоб тебя Темный забрал! – вырвалось у меня.

Платформа окружена зелеными и синими лентами. Похоже, придется искать другую или ждать, пока эта изменит место. (По моим подсчетам, это произойдет где-то через 30 секунд. Пока я шел к платформе, она уже меняла свое положение. Поэтому, во избежание конфуза, я начал мысленно считать время до следующего перемещения.)

Платформа переместилась ровно через 30 секунд. Четыре платформы от меня и на пути к ней ни одной красной. Похоже, удача на моей стороне! Я улыбнулся и направился к цели, аккуратно избегая синих и зеленых лент. И вдруг!.. Опять золотая платформа в окружении синих и зеленых лент! Может, у каждой платформы свои ленты?

Я сконцентрировался при помощи магического зрения по очереди на каждой золотой платформе и ее лентах. Все золотые платформы окружены синими и зелеными лентами! Вот и подвох.

Аккуратно присел на платформу, на которой стоял, и подумал, что ситуация неприятная, но мне совсем не хотелось проигрывать в первой своей Игре! Я чувствовал, что если смогу выиграть эту, остальные пойдут гораздо легче. Да и больно уж хотелось показать старому Создателю, что лучшее его творение мне по плечу.

Начал анализировать: «Что у нас есть? Мне нельзя переносить шар именно через те ленты, которыми огорожены золотые платформы, что делает задание невыполнимым. Но невыполнимых заданий на Играх не бывает. Значит, есть что-то, что я не учел или не заметил!»

Снова включил магическое зрение и начал последовательно осматривать поле. Обнаружил еще троих участников, но они меня не интересовали: у них свои задания и свои правила.

Внимательно присмотрелся к лентам: все выглядели одинаковыми, только цвета разные. Хотя… есть движущиеся ленты! Я начал их отслеживать. Цвета у них разные, тогда почему они движутся? И тут одна из золотых платформ переместилась, вместе с ней переместились синие и зеленые ленты, а ленты, которые раньше были там, куда переместилась платформа, пришли в движение.

Создалось такое впечатление, что они отвязаны и теперь какое-то притяжение тащило каждую из них туда, откуда исчезла золотая платформа. А что если они действительно отвязались? Ведь обычные ленты завязывают, почему тогда не завязать магические?! Я обернулся к золотой платформе рядом со мной и внимательно присмотрелся к ее углам. Так и есть: все ленты привязаны обычным узлом.

Обрадовавшись, я обратился к своей тени:

– Прошу, развяжи узелки.

Тень пробурчала:

– Я не нанималась! И не знаю, как это делать. Меня никто не обучал!

Это она обиделась на то, что я вчера общался с чужой тенью и не пригласил ее. Знаю, виноват, но если бы пригласил, то она свела бы все разговоры к жалобам на то, что я ее постоянно эксплуатирую.

Оставив идею с тенью, попытался развязать узел с помощью направленного пучка магии. Воспользовавшись пучком как спицей, поддел один из узлов, который держал зеленую ленту. Попытка закончилась неудачей: мне просто не хватило навыков для такой аккуратной операции. Огорченно подумал: «Неужели, уже найдя подвох и придумав, как его обойти, я сдамся?»

Но тут моя золотая платформа неожиданно переместилась в новое место. Для меня это неожиданность, так как, задумавшись (как это часто со мной бывает), я совсем забыл про отсчет времени. Сработали рефлексы, наработанные на ББМ: я, всё еще находясь в сидячем положении, перескочил на соседнюю оранжевую платформу.

Одновременно шар неожиданно уменьшился и стал гораздо тяжелее – я не удержал его. Шар упал на платформу и покатился прямиком к самому углу. Поймать шар вовремя я не успел, и он коснулся серебристой ленты. Сразу после прикосновения шара лента развязалась. Я улыбнулся и подхватил шар, не дав ему убежать на соседнюю фиолетовую платформу. Решение найдено. Случайно, да. Но найдено.

Я уверенно направился к золотой платформе. И через пять минут стоял перед улыбавшимся Себастом.

«Джеймс, что ты для себя вынес из этой Игры?»

Обращение звучало на мыслеречи. Мою расслабленность как ветром сдуло: то, что все обращения на мыслеречи, – это часть заданий, вбито в меня намертво.