Даркан

Редактор Анастасия Васильевна Жаравина

© Т. Каппа-Мута, 2025

ISBN 978-5-0067-2888-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Основные персонажи

Люк Барретт – пограничник.

Кира Барретт – сестра Люка, специалист по молекулярной медицине.

Брайан Вилстроу – владелец антикварной лавки.

Зейн Маккой – аристократ, владелец алмазных шахт и заводов, археолог.

Линдан Роуд – советник в структуре Национальной безопасности города.

Леонид Корнел – политик, бизнесмен.

Джеймс Берк – Директор компании, где работал пограничник Люк Барретт.

Армстронг Локфурд Бэлл Рид – профессор Университета Магии.

Айрон Рид – внук профессора Армстронга, предприниматель.

Клеменс Рид, отец Айрона Рида – исследователь, археолог, ученый.

Малус Мирман – Директор Института Археологии.

Джозеф Паррети – Инспектор полиции.

Сэр Ричард Брэкстоу – уважаемый человек, чьей власти сложно было достигнуть.

Генерал Мейсон Баренс – Глава Министерства внутренних дел.

Мелиса – возлюбленная Зейна Маккоя.

1

Открыв окно многоэтажного дома, Люк нервно бросил взгляд на стрелку наручных часов, которая, казалось, ползла по циферблату невыносимо медленно. Магазины откроются только через пару часов, подумал он, ощущая, как ожидание давит на него все сильнее с каждой минутой. Еще не поздно передумать. Люк был уверен в том, что эта встреча может изменить все, но в тоже время терзался сомнениями. Он сомневался… Конечно, Люк знал друга давно, а их отношения всегда были основаны на доверии. Почему именно сейчас разум сопротивляется? Чувство тревоги вновь подкатило к самому горлу. А ведь раньше он не был таким параноиком.

Каждый раз, когда Люк пытался отвлечься или найти оправдания своим действиям, беспокойство накатывало с новой силой. Может ли он позволить себе подвергнуть риску человека, которого знает с давних времен? Получается, что теперь на кону не только его собственная жизнь, но и жизнь друга, который возможно, по глупости, согласился помочь, не взвесив до конца все риски. Услышав глухие и размеренные шаги, будто кто-то специально шел, стараясь не привлекать внимание, Люк осторожно выглянул в приоткрытую дверь. В тусклом свете коридора мелькнула знакомая с детства фигура.

– Долго ждешь? – спросил он хрипловатым голосом.

– Вы опоздали! – нервно ответил Люк. – На целых два часа. Я весь извелся.

– Прости, меня задержали, – ответил старик. – Ты принес табличку?

Люк пристально посмотрел на старика.

– Я не взял ее, – в голосе звучала тревога. – Артефакт слишком ценный, чтобы я носил его с собой.

– Так, ладно, – старик внимательно вгляделся в лицо парня. Люк казался усталым, глаза были красными от недосыпа, лицо бледным, только крепко сжатые губы свидетельствовали о том, что не смотря на усталость, парень будет стоять на своем до конца. – Зачем же я пришел тогда?

Люк медленно опустился на стул и прикрыл глаза. Несколько минут он сидел неподвижно, погруженный в свои мысли, прокручивая в голове события прошлого. Затем тяжело поднялся, подошел к окну и вновь окинул взглядом улицу. Обернувшись, он пристально посмотрел на старика.

– Между прочим, за вами следят. Следовало быть более осторожным. Я ведь предупреждал. Вы же привели сюда людей из другого мира, – Люк сжал кулаки и отвернулся от своего собеседника. Плечи его были напряжены, и все тело выглядело словно сжатая пружина, казалось натяни еще чуть-чуть, и он сорвется с места.

Старик поднялся с места и подошел к окну. Аккуратно отодвинув занавеску, вгляделся в происходящее за стеклом. Он, конечно, никого не заметил, но не доверять Люку не было причин. В памяти всплыли детали его пути, на которые он ранее не обратил внимания. Вся картина последних часов в его голове разом прояснилась. Внезапная тревожность Люка теперь стала понятной.

– И что нам делать теперь? – спросил он.

– Пока что не высовываться. Много желающих завладеть артефактом! И они готовы неплохо заплатить. Вот только проблема в том, что платить они готовы не деньгами, а жизнью. Нашей жизнью! – Люк говорил серьезно, его слегка потряхивало и это было заметно. Старик испуганными глазами посмотрел на него.

– Ты точно знаешь, что делаешь, юноша? – тревожно спросил он.

– Не совсем! Но безусловно нужно попытаться выпутаться из всего этого без последствий, – обеспокоено ответил Люк. – А сейчас нам нужно разойтись. Ждите моего звонка!

Старик явно не желал оставлять его одного. В течении нескольких минут, он спорил и уговаривал Люка пойти с ним, но с каждым новым доводом видел, как упрямство молодого человека только крепло. Он коротко кивнул, словно уступая, и поторопился покинуть помещение. Что хуже всего, был уверен, что Люк больше не позвонит. Он никак не мог избавиться от тягостного ощущения, что оставляет парня на дне глубокой пропасти, откуда возврата нет.

Люк дождался, пока окончательно рассветет, и улицы наполнятся прохожими, и только тогда вышел. Небрежно убрав смартфон в карман, двинулся к лифту, нервно надавил на кнопку третьего этажа. Выйдя из кабины лифта, услышал, что где-то хлопнула дверь, вздрогнул, затем рассердился сам на себя и, не замедляя темп, спустился по лестнице к выходу. На улице он ускорил шаг, затем, будто невзначай бросил взгляд через плечо. Возле подъезда чуть в стороне стоял высокий мужчина в темном пальто, сохраняя спокойный вид. Его глаза пристально следили за каждым движением парня. Увидев, что его интерес обнаружен, он двинулся следом и даже окрикнул Люка.

– Молодой человек, можете уделить минуту вашего времени?

Ни медля ни секунды, Люк бросился бежать по узкой улице, стараясь как можно быстрее скрыться в лабиринте переулков, маневрируя между припаркованными автомобилями и перескакивая через бордюры. Сердце бешено колотилось, ноги несли его вперед. Незнакомец гнался за ним, а Люк все отчетливее понимал, что расстояние между ними сокращается. Свернув за первый попавшийся угол, он остановился. Впереди оказался тупик. В эту же минуту, рука схватила его за горло и с силой впечатала спиной в стену. Люк дернулся, попытался вырваться, но мужчина оказался сильнее.

– Кто вы такой? Что вам от меня нужно? – выпалил Люк, не скрывая ярости и одновременно страха.

Незнакомец ответил спокойно. И от этого Люку стало еще страшнее.

– Называй меня Леонид, – грубо произнес он. – И пока, как ты видишь, мы говорим очень спокойно. Можно сказать, по-хорошему. Если бы ты не стал убегать, то я бы не погнался за тобой. Но дело в том, что я хочу кое-что у тебя купить.

Парень замер. Мысли с бешеной скоростью закрутились в его голове. Незнакомец не походил на тех злобных мужчин, кто ранее ему уже угрожал, требуя выдать артефакт.

– Послушай, мне нужна табличка и я знаю, что она у тебя, – произнес он с нажимом.

Люк напрягся. Кто это? Откуда у него информация? Как его нашли? Мужчина внимательно следил за реакцией парня, и по мере того, как тот все больше терялся, на лице преследователя расцветала едва заметная ухмылка, смесь самодовольства и превосходства, от которого у Люка холодок пробежал о спине.

– Табличка? – наконец, немного погодя вымолвил Люк. – Вы явно что-то перепутали.

Леонид слегка склонил голову, и словно смакуя момент, продолжил:

– Я не буду повторять дважды. Продай мне табличку! Это все, о чем я прошу. Продай, а не отдай даром!

Парень лихорадочно обдумывал ситуацию, стараясь найти хоть какой-то выход.

– Она не у меня! – пытаясь сохранить спокойствие, ответил Люк. Ощущение угрозы нарастало.

Мужчина тряхнул Люка и в ярости сжал его горло сильнее. Последнее, что парень запомнил, как вокруг все резко потемнело.

***Несколько месяцев назад…

Молодой парень, недавно отметивший свое двадцатичетырехлетние, уже два с половиной года работал на границе. Дни его были похожи друг на друга. Спокойная и даже в чем-то монотонная работа. Но не сегодня.

День начинался вполне обычно. Рутинное патрулирование. Нужно пройтись по отрезку границы и проверить, нет ли следов перебежчиков. Чаще всего, следов никто не находил, но правила на то и правила, что их нужно соблюдать. Следуя по привычному маршруту именно сегодня Люк обнаружил нечто интересное.

Он никогда раньше не видел ничего подобного и в первую минуту растерялся. Конечно, следовало вызвать руководство и сообщить о находке, но любопытство оказались слишком сильным. И вместо того, чтобы поступить по правилам или просто пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметил, Люк все же приблизился к предмету.

Завернутое в ткань нечто сияло неярко. Настолько, что пока не приблизишься почти вплотную, заметить сияние практически невозможно. Но когда взгляд, наконец, цепляется за предмет, отвести взор уже невозможно. Люк аккуратно наклонился и взял это сверкающее нечто в руки. Развернул мягкую ткань и увидел внутри табличку, покрытую загадочными символами… Древний артефакт! Эта мысль едва заметно мелькнула в его голове. Кажется, он даже читал о чем-то похожем.

Ходят легенды, будто такие предметы обладают особенным сиянием, и по каким-то загадочным причинам могут внезапно оказаться в том времени и пространстве, где должны быть в этот момент. И появление такого артефакта однозначно скажется на жизни не только того, кто его обнаружил, но и на жизни мира в целом. Люк осторожно приблизил к глазам табличку, пытаясь разглядеть надписи на ней, и тотчас ощутил легкое покалывание в пальцах. Символы, выгравированные на поверхности, прочесть он не смог. Парень задумался, глядя на странную находку. В то, что он отыскал древний артефакт, верилось с трудом. Люк с детства любил загадки, увлекался историей и магией, он мог часами копаться в книгах, чтобы узнать что-то интересное.

Но сейчас любопытство смешивалось с осторожностью, и какая-то неясная тревога рождалась в голове. Что за сила заключена в небольшую табличку, размером примерно девять на девять дюймов, сделанную скорей всего из бронзы, декорированной эмалью? Символы вырезаны очень неглубоко, а контуры обведены нитками серебра. Откуда-то взялась мысль, что отдавать ее нельзя. Даже рассказывать о ней другим людям он не станет. Все его естество противилось тому, чтобы передать артефакт древних кому-то постороннему. Наоборот, в душе разгоралось желание разгадать предмет, прочесть все символы на нем и понять, почему именно ему выпало найти загадочную табличку.

Конечно, с ходу разгадать артефакт будет сложно. Однако, Люк был любопытен и полон решимости попробовать, а там будь, как будет. Сообщать о собственной находке он, конечно же, не стал.

Дни и ночи, погружаясь в изучение древних текстов, Люк пытался разобрать смысл символов на артефакте. Перевод шел тяжело и медленно. Казалось, у парня ничего не получится. Посещение библиотек, консультации с известными историками ничего толком не дали. Удалось расшифровать не более десяти процентов текста. И не подряд, а урывками. Дело шло так медленно еще и потому, что Люк никого не хотел ставить в известность о своей находке. Поэтому беседы с учеными походили на мучение, ведь он приносил переписанные отрывки текста. И какие-то символы были знакомы, его консультантам, а какие-то историки видели впервые. Помимо прочего приходилось и работать. Так что расшифровкой символов Люк занимался исключительно в свободное время.

Вскоре пограничнику стало казаться, что зря он все затеял. Но в один прекрасный день все изменилось. В очередной раз, вертя в руках табличку, парень почувствовал, что сила в ней активировалась. На мгновение руку пронзила резкая боль. Однако, не успел он вскрикнуть, как боль исчезла. Взглянув на свою руку, Люк заметил еле уловимую надпись, которая на долю секунды проявилась под кожей, но прочитать содержимое не удалось, символы исчезли в мгновении ока. Однако, после этого случая удалось каким-то волшебным образом расшифровать почти весь текст. Конечно, многое прочесть он так и не смог. Но то, что стало понятно, ввергло его в ужас. Выяснилось, кому конкретно принадлежит артефакт, и какой невероятной силой обладает. Настолько большой, что все эксперименты с ней разумнее будет завершить, как можно скорее.

Пока Люк искал информацию о своей находке, он не обращал внимания на окружение. Но как только разобрался в том, что за вещь попала к нему в руки, понял, что уже какое-то время ощущает невидимую угрозу. Если вам кажется, что за вами следят, это еще не значит, что вам так только кажется, припомнил он старую шутку. Но было не смешно. Чувство страха стало преследовать его повсюду, он не мог расслабиться. Ему стало казаться, будто за ним следят, он стал избегать общества и разговоров с незнакомцами, опасаясь, что его секрет будет раскрыт. Чтобы сохранить табличку в тайне, Люк начал прятать артефакт в заброшенных помещениях, подвалах, где никто не догадался бы искать. Он также понимал, что может произойти, если табличка попадет в неправильные руки. После пары странных случаев, которые с ним произошли, он уже точно знал, слежка ему не привиделась. Возможно, он привлек внимание, когда искал информацию о тех древних символах, которые были на табличке. Но тогда он и предположить не мог, что эта находка может стоить ему жизни.

Неприятные личности появились относительно недавно, и парень не смог понять, кто именно хочет завладеть артефактом. Это люди, возможно имеющие отношение к официальным органам, или просто какие-то шустрые частные лица, а может представители организованной преступности? В любом случае, следовало проявить осторожность. В связи с чем, он принял решение встретиться со своим старым другом – Брайаном Вилстроу. Обратиться к нему являлось единственно правильным решением, Люк верил в мудрость и опыт старика, он относился к нему, как к родному отцу. Вилстроу – известный коллекционер и знаток подобных ценностей. Вероятно, он сможет предложить выход, как ему выкарабкаться из сложившихся обстоятельств. Однако, возможно, это и ошибка. В своем стремление поскорее найти выход в запутанной ситуации, Люк пытался взвесить все возможные риски и последствия, некоторое время колебался и сомневался, но все же набрал номер старика, которого знал с самого детства. Гудки в телефоне казались бесконечно долгими. Но наконец, Вилстроу ответил! – «Слушаю!».

Сердце Люка забилось сильнее, его руки дрожали, но он собрал всю свою смелость и начал рассказ о том, что произошло.

Старик внимательно все выслушал. Это было то, чего он никак не ожидал услышать, хотя, положа руку на сердце, был еще тем авантюристом, в молодости и сам был бы рад впутываться в подобные истории. Брайан вдохнул и глубоко произнес:

– Мой мальчик, ты оказался в серьезной передряге. Если ты, правда, нашел то, о чем мне сейчас рассказываешь, тебе действительно нужно быть осторожным! Но не волнуйся, я помогу тебе.

Его слова пролились бальзамом на встревоженную душу Люка. Вероятней всего старик все же поможет решить эту проблему и вернуть артефакт туда, где ему и место.

2

Доехав до конца длинного шоссе, мужчина свернул на широкую улицу. Шел сильный дождь. В последний месяц дожди стали аномально частыми, будто сама природа решила смыть все, что только можно. Руки сжимали руль с непривычной осторожностью, сегодня эта, казалось бы, простая задача требовала неимоверных сил. На очередном перекрестке пришлось резко нажать по тормозам – прямо перед пешеходным переходом в ярком свете фар показался пожилой мужчина, медленно переходящий дорогу. Водитель смотрел, как прохожий шагал, низко склонив голову под старым зонтом, который едва ли защищал его от ливня. Штаны намокли почти до колен. Больше всего поразил взгляд старика – отрешенный и усталый, будто тот находится в безысходности. Мужчина сжал руль крепче, возникло чувство какой-то давящей грусти, вспомнилось, что никакое чудо не способно предотвратить старость. Старик был живым напоминанием о том, что время никого не щадит. Что ж, не он один боится старости и немощи. Тот, с кем сегодня назначена встреча, кажется, боится неизбежной старости еще больше. Мужчина упрекнул себя за то, что выбрал в качестве средства передвижения автомобиль, когда мог легко воспользоваться другим способом перемещения, который избавил бы его от подобных мыслей, а заодно сэкономил бы кучу времени. Но вечером хотелось подумать, а это лучше всего получалось за рулем собственного автомобиля. Сейчас же захотелось завершить быстрее все дела и оказаться дома. Но до этого пока далеко.

Дорога резко пошла в гору, подъем был крутым, и вел прямо к замку. Мужчина припарковал машину, вышел из нее и поспешил к главному входу. Прочные серые стены замка и витиеватые барельефы свидетельствовали о богатой истории древнего сооружения. Уже несколько столетий он служил домом для одной из самых богатых семей в их мире.

Мужчина за пару минут промок до нитки, но это отнюдь не расстраивало его. Уже внутри, спустя мгновенье, его одежда вновь стала сухой. В этом мире никто не считал такие способности чудом. Хотя подобные фокусы не многие смогли бы проделать столь легко. Однако, человек, к которому мужчина прибыл, умел и не такое. Хозяин дома – сильный маг, наследник старинного аристократического рода. Умный, хитрый, образованный и достаточно беспринципный. Но именно такой человек ему и нужен был.

Зейн Маккой считался одним из самых завидных холостяков в свете: красив, богат, подходящая кандидатура для тех, кто мечтал удобно устроить свою жизнь. Он привык жить в роскоши, привык получать от жизни все, что только пожелает. Ну, или почти все. Впрочем, не смотря на его положение, светские аристократы не спешили предлагать ему своих дочерей в жены. Уж больно холоден и суров был господин Маккой.

Гость был уверен, что за маской благопристойности скрывается искусный манипулятор и интриган, который сумел в короткие сроки увеличить и без того не маленькое состояние своей семьи. Зейн Маккой считал, что власть – это информация, и он умело ею пользовался.

Хозяин дома встретил гостя в просторной уютной гостиной. В камине игриво плясали языки пламени, нежно обвивая поленья и наполняя комнату мягким теплом. Он свысока взглянул на вошедшего гостя и жестом указал на свободное кресло возле камина.

– Господин Корнел, добрый вечер, чем обязан Вашему визиту? – сдержано спросил он.

Леонид Корнел – высокий статный мужчина, с мощной, крепко сложенной фигурой, темно-карими внимательными глазами, вьющимися волосами, довольно красивый мужчина, где сама природа наградила его редким сочетанием силы и привлекательной внешности. Его фигура всегда выделялась в толпе, особенно среди аристократов, с которыми ему приходилось встречаться гораздо чаще, чем с простолюдинами.

Он прошел через самые темные уголки своей жизни и имел репутацию человека с хладнокровным умом и блестящей интуицией. Всем казалось, что глупости и слабости чужды ему. Это научило его главному – выживать, несмотря ни на что.

Прежде всего, Леонида волновало укрепление его статуса и желание закрепиться во власти Лентара. Встречу Корнел назначил, упомянув о возможности сотрудничества. Похоже, он действительно видел в нем своего союзника. Зейн внимательно оглядел гостя. Да, этот человек не глуп и имеет незаурядный ум. И его просьба о встрече обещает действительно что-то интересное. Маккой приготовился слушать. Ведь сотрудничество возможно лишь при наличии обоюдной выгоды. Что же сегодня предложит Зейну Корнел?

– К такому человеку, как вы, без весомой причины не пожалуешь. Поэтому я к вам не с пустыми руками, – Корнел усмехнулся.

– Продолжайте, – спокойно попросил Зейн.

– У меня имеется один артефакт, – он внимательно посмотрел на собеседника. – И, насколько мне известно, вы уже не первый год за ним гоняйтесь.

– Правда? – Зейн замер. Он не любил обсуждать эту тему с малознакомыми людьми. К тому же, он усомнился в правдивости его слов. Ему уже неоднократно приходилось сталкиваться с подделками, поэтому сейчас он всего лишь заинтересовался.

Леонид не стал затягивать, он тут же достал небольшой пакет, развернул его и продемонстрировал Зейну артефакт.

Маккой вздрогнул, метнул острый взгляд в сторону своего собеседника. Они знали друг друга много лет, но при этом никогда не были друзьями. Несколько лет назад Зейн имел неосторожность поделиться с Леонидом краткой историей поиска предмета, который был способен осуществить его давнюю мечту. Зачем он это сделал, он и сам потом не смог себе объяснить. Обычно он не позволял себе такой откровенности с людьми. Он всегда тщательно обдумывал свои слова. Излишняя доверчивость – это глупость, за которую можно дорого заплатить.

Вместе с тем Зейн понимал, что оказывая подобную услугу, Леонид преследует свои цели. Он вновь взглянул на своего гостя и еще раз подумал о том, что люди ничего не делают просто так, а за их щедростью чаще всего прячутся свои мотивы.

– Откуда это у Вас? – поинтересовался Маккой.

– Не поверите, купил! – с насмешкой ответил Леонид. И тут же передал Зейну фотографию парня, у которого несколькими днями назад он силой забрал артефакт. В течение нескольких дней Леонид незаметно следил за парнем. Так что, догадаться о том, где простачок прячет артефакт, было не так уж и сложно.

Хотелось по-хорошему договориться с молодым человеком, но пришлось применить силу. А о том, что Люк не желал ему продавать табличку, Корнел не посчитал нужным рассказать.

Зейн внимательно изучал фотографию. Даже приложил левую ладонь к ней, чтобы считать информацию о парне. Мало кто из магов обладал таким даром. Но к его удивлению, ничего не вышло. Информация оставалась недоступной! Подобное случилось впервые, и он не смог понять, что не так?

– Кто этот парень? Откуда вы его знайте? Как у него оказался артефакт? – задумчиво спросил Зейн. Корнел помолчал несколько минут, затем ответил:

– Долгая история. Но если кратко, парень несколько лет работал на границе между мирами. Подчиненный небезызвестного вам Джеймса Берка! Я ничего не знал о нем, пока его коллега случайно не проболтался, что на границе был найден древний артефакт, и, что сдать его начальству пограничник не удосужился. Молодой человек, обнаруживший табличку, попытался сам ее расшифровать. И, судя по всему, ему это частично удалось. Пока он искал информацию, засветился. Сами знаете, что подобные находки очень ценятся у определенных людей. Пограничник молодой и неопытный, видимо не сразу понял, что натворил. А когда понял, то испугался и решил избавиться от находки. Я просто убедил его в том, что самый нужный человек для продажи артефакта.

Зейн нахмурился, и это частично выдало его внутреннее беспокойство. Возможно, Леонид о многом умолчал, – подумал Маккой. Но рассказ свидетельствовал о том, что артефакт может быть подлинным. Тем не менее, следовало собрать больше информации. Поэтому Зейн набрал номер Берка, и дождался, когда абонент, наконец, снимет трубку.

– Слушаю, – раздался в трубке хриплый голос.

– Господин Берк, добрый вечер. Я хотел бы увидеться с вами сегодня.

На том конце провода воцарилась тишина. Но, справившись с волнением, Джеймс Берк все же ответил согласием и пообещал как можно скорее приехать в замок.

Леонид сосредоточенно посмотрел на собеседника.

– Берк знает что-нибудь о табличке? – спросил Зейн.

Корнел пожал плечами.

– Полагаю, что ничего. Вряд ли Берк осведомлен о находке.

– Парень, который ее продал, либо глупец, либо безумец, – уверенно ответил Зейн.

Смена его настроения была почти осязаемой. Он понимал, что артефакт бесценен. Любая попытка оценить табличку в денежном выражении является сама по себе абсурдом. Но парень так молод, что он мог в этом понимать? Зейн медленно провел пальцем по высеченным на артефакте символам, и его охватило волнение. Находка имела для него особое значение. Если она поможет в поисках затерянного города, то ее историческая ценность многократно возрастет. То, что веками искали как бедняки, так и самые влиятельные люди Лентара, наконец, может быть найдено.

– Проверьте его на подлинность, – решительно произнес Корнел. – Вы лучший специалист в этом деле.

– Если, вдруг, окажется подлинником, что вы хотите взамен? – поинтересовался Зейн.

– Во-первых, я стремлюсь укрепить свои позиции в Лентаре, и мне потребуется ваше содействие в нескольких экономических проектах. При этом все будет законно и принесет нам приличные дивиденды. А во-вторых… – Корнел прервал речь и с хитрой улыбкой посмотрел на Зейна.