- -
- 100%
- +
Спрыгнув с окна в гостиную, мня тут же окутал запах застарелого табака. Свет в комнате был приглушенным, и я догадалась, что меня уже ожидала. Да, слухи по Кертуку распространяются гораздо быстрее, чем успеешь подумать об этом. И к этому я никак не могла привыкнуть.
— Явилась, — по ушам резанул до боли скрипучий голос.
— И я рада тебя видеть, — съязвила я.
— На твоем месте я бы был более сдержанным, — парировал он, поднеся бокал к губам. Маленькие глаза, которые были близко посажены к переносице, сощурились, делая и без того круглое лицо еще круглее. — Я тебя нанимал не для того, чтобы пожалеть об этом. Выходит, мне солгали, объявив тебя одной из лучших?
— Обстоятельства, — я безразлично пожала плечами, проведя пальцем по запылившемуся комоду. — Что-то прислуга твоя плохо свою работу выполняет, — я показала ему палец, намеренно оттягивая неизбежную тему разговора.
— Довольно, — рявкнул он, поставив со звоном бокал на журнальный столик. — Бэйлор должен был жить! Я, кажется, оговорил это сразу или тебе память отшибло?
Его ноздри раздувались так, что любая птица позавидует. Рубашка натянулась на пышном животе, и я поняла, что оттягивать этот момент больше нельзя.
— Тебе не лгали. Я одна из лучших. Но на твоем месте я бы пересмотрела свой круг и узнала, кому еще не выгоден был лорд. Его убил такой же наемник, как и я.
Встав к нему лицом, я слегка наклонила голову вперед и бросила на него взгляд исподлобья.
— Его… убили? — Замер Киртон. — Хочешь сказать, не ты тому виной?
— Не я. И тот, кто это сделал не из наших земель. Я видела его впервые, и он испортил мое дело. Не только ты пострадал, — холодно бросила я.
Киртон, безусловно, счастлив от услышанного не был, поэтому лишь грязно выругался, опрокинув столик, дабы выпустить взвинченную ярость.
— Дерьмо, — сказал он, на что я пожала плечами. — Ты же понимаешь, что заказ ты хоть и таким способом, но провалила?
— Намекаешь на деньги? — Приподняв бровь, спросила я. — Не стоит.
Мне даже показалось, что он раздумывал сдать меня страже. Но, когда я предоставила полученные записи, он смилостивился и заплатил, но в четверть меньше обещанного, аргументировав это тем, что кончина лорда создаст лишний шум и будущие проблемы. Взял хладнокровие за основную реакцию, — я перевела дыхание, осознавая, что эта ситуация подпортила и мою репутацию.
Все было идеально. Под контролем! Пока эта неотесанная проблема не вторглась на мою территорию и не посягнула на мою работу! Не хватало еще, чтобы заказы уменьшились, а с ними и монеты.
Золото в Кертуке заработать можно только честным трудом, но для этого было необходимо встать на учет в местную общину, где твое имя внесут в список и будут вести записи о заработанных тобой монетах, с которых позже потребуют налог в королевскую казну. Либо таким способом, которым действуем мы: грабим, убиваем, запугиваем. При этом мы не должны попадаться на глаза ни местной страже, ни «Особенной». Словно в доказательство моим словам, раздался отдаленный шум, что говорило: «Хорошего ожидать не стоит, и лучше поскорее уйти».
— За что мне эта божья кара?! — Простонала я, когда ушла на достаточное расстояние от дома Киртона.
Нужно бы отыскать Нира с Эрой и обсудить с ними то, что произошло. Возможно, стоило разыскать незваного идиота и узнать, кто он и откуда. Но прежде я решила прогуляться по торговым рядам и сделать пару покупок, пополнить свои запасы.
В нос ударил аромат свежеиспеченной выпечки и приторность сладостей от лавки пекаря. Возле него сбежалась толпа детишек. Разглядывая медовые изделия, они пускали слюни, пока считали монеты в крохотных ладошках. В двух шагах расположилась лавка местной портной, у которой девушки сформировали длинную очередь. По-видимому, сегодня выставили новые наряды, как это случалось раз в несколько месяцев.
Буквально через несколько минут, я вдохнула отвратительный запах паленой плоти. Взгляд сразу же метнулся туда, где тлели угли от недавнего костра. Еще один несчастный маг, пойманный Королевской Охотой, висел всем напоказ так и не превратившись в угли. Казнь была жестокой. Позади костра показался красный плащ, и я поспешила покинуть это место. Еще не хватало стать следующей жертвой.
Кертук хоть и являлся столицей Мириндея, но был не без изъянов. Город делился на состоятельных и нищих, что было обычной практикой. Работы не хватало, стража дергала при любой подозрительности. Нынешний король медленно, но уверенно превращал континент в руины, и это помимо того, что Боги перестали давать нам свое благословение все чаще, насылая на земли стихийные бедствия.
Подобравшись к очередной развилке, я свернула на север, туда, где находились «особенные» лавки, людей становилось все меньше. Сюда редко кто забредал из простого народа, и в основном это были заблудшие странники и рассеянные горожане. Здесь, в тени низшего сословия Кертука, можно было отыскать все что угодно, начиная от быстродействующего яда до редчайшего орудия.
Инстинкты сработали сами за себя. Я заметила его еще пару переулков назад и выжидала момент, когда он решится показать себя. Увернувшись в сторону, острие кинжала с хрустом воткнулось в дерево. Раздраженно схватив его за рукоять, выдернула и метнула его хозяину. Мужчина вышел из тени, конечно, ловко поймав свое же орудие, которое он крутил между пальцев.
— Надо же, какая встреча, — мужчина развел руки в стороны, будто был рад видеть меня, но я знала, вся эта показушность — ложь.
— Оставь свои фальшивые любезности для кого-то другого, Дирк, — огрызнулась я.
— Как всегда, ничего хорошего от тебя не услышишь, — он недовольно поджал губы.
С последней встречи с ним он сильно изменился. Темные волосы отросли до плеч, щетина покрыла бороду, а вещи, что ранее сидели на тренированном теле, как с иголочки были потрепаны и растянуты. Это меня удивило, но вида я не подала.
— Как жизнь? — Спросила я с безразличием, но знала, этот вопрос его выбесит.
— Стоит спросить у той, чья мишень откинулась в мир иной, — усмехнулся он.
Чертов демон, уже и до него новости дошли.
— Ты ради этого следил за мной от самого дома Киртона?
— Что ты, просто совпадение, — он поднял руки в качестве примирения, но ухмылка на его лице не обещала ничего хорошего.
— Предупреждаю, все, что ты задумал, оставь при себе.
— Не думал ни о чем таком, — он сплюнул на землю, словно перед ним явилось нечто брезгливое. — Но хотел бы предупредить, репутацию не так-то легко вернуть, а там, где ее нет, нет и покровителей.
Дирк еще с мгновение сверлил меня взглядом, а после развернулся и скрылся прочь.
— Дерьмо… — Выругалась я.
Не хватало еще из-за него на каждом углу оглядываться. Он точно что-то задумал, но сейчас не рискнет действовать. Мы хоть и наемники, но среди нас тоже существовали законы. Мы не имеем права трогать своих, пока качественно выполняем работу и убираем за собой грязь. В обратном случае есть риск самому стать мишенью номер один.
Еще раз оглядевшись по сторонам и не приметив ничего подозрительного, я устремилась в самый конец, туда, где кряхтела старая карга, ворчавшая на всякого, кто ей не был по нраву. Остановившись возле прилавка, я обвела глазами то, что на нем имелось, но того, ради чего я пришла, не было.
— Чего приперлась? — Проворчала она.
— Гретта, — я слегка склонила голову, приветствуя старуху, что всегда задабривало ее. — Где твое необычное снадобье?
— Нет его, — буркнула она, отвернув нос.
— Врешь, — прошептала я прищурившись. — Так и скажи, что цену набить рассчитываешь.
— Чертовка! — Взбунтовалась она.
— Сколько?
— Пять, — пораздумав, заявила она.
— Пять монет за твою бурду? Ты совсем умом тронулась?
— Нет монет — нет товара, — она поправила скатерть, съехавшую со стола.
— Черт с тобой! — Я швырнула монеты на стол. — Но советую задуматься, что половина твоих клиентов может перейти к Румусу. Снадобья у него так себе, но даже он так не наглеет.
Старуха бросила на меня взор, полный злости, и, поворчав, что-то себе под нос, извлекла из-под стола три склянки с зеленой жидкостью, а после вытащила из кармана холщевый мешочек и протянула мне.
— Так и быть. Для тебя снижу цену. Травы считай моим откупом. Если будет сложная рана, перетри их и высыпь на нее, потом перевяжи.
— То-то же, — смягчилась я, забрав все, пока она не передумала или не подменила товар.
Карга скрылась в тени, а я поспешила уйти отсюда. Место все же было небезопасное. Открыто нападать никто не станет, но многие друг друга знали и точили зуб, желая избавиться от более удачливого соперника.
Как только я вышла на оживленную улицу, живот заурчал, и я лишь сейчас поняла, что с самого утра и даже хлебной крошки во рту не держала. Решив заглянуть в лавку мясника, я направилась к главной площади. Подняв голову к небу, отметила, что солнце уже садилось за горизонт, а это означало, что мясник скоро закроется и что-то купить у него удастся только завтра.
Проходя мимо очередной лавки с драгоценностями, я зацепилась взглядом за небольшое зеркало, в котором замерло ненавистное мне отражение. Худощавое тело из-за нехватки пропитания отторгало, отчего скулы на овальном лице заострились. Кожа слишком бледная, но легкий румянец придавал ей здоровый вид, что было, конечно, не так. Длинные светлые волосы, заплетенные в косу, растрепались, и несколько прядей колыхалось на ветру. Я перевела взгляд чуть выше и столкнулась со своими серо-голубыми глазами. Почти безжизненные, не видавшие спокойной жизни и ежедневно наблюдавшие за жестокостью этого мира лишь печально блеснули в уходящих солнечных лучах. Брови подчеркивали выразительность взгляда, а бледно-розовые губы смягчали выражение лица. Мотнув головой, я попыталась снять с себя это напряжение и вернулась на дорогу.
Поспешив, я завернула за очередной поворот, что вел к площади, на которой, к моему сожалению, происходил какой-то переполох. Непрекращающийся галдеж звенел в ушах, и было сложно отделить один голос от другого, чтобы понять, что происходило.
Протиснувшись сквозь толпу охающих и ахающих зевак, я устало протерла лицо руками. На площади случилась драка, в центре которой были те, кого я меньше всего хотела там видеть, и мое сердце испуганно замерло. Но самое ироничное было то, что дрались они со стражей, а это значило лишь одно. В ближайшее время не видать нам ни спокойной жизни, ни вкусного ужина.
Я пихнула локтем очередного простолюдина, за что заработала очередную порцию бурных ругательств в свой адрес, расталкивая тех, кто мешал мне пройти.
Нир отбивался от каждого удара и вел бой с двумя стражами, пока Эра взяла на себя третьего. Ее овальное лицо с мягкими чертами, заволокло обеспокоенное выражение и большие, выразительные, с глубоким зелёным оттенком глаза сузились в прищуре. Темные, густые волосы были частично скрыты под капюшоном плаща, а бордовые пухлые губы вытянулись в тонкую полоску.
Дерьмо! Нужно срочно что-то придумать.
Я поспешила обогнуть скапливающийся народ, и как едва вырвалась сквозь это препятствие, выхватила меч из ножен и отразила удар, который предназначался Ниру.
— У нас небольшая проблемка, — сказала Эра, прижавшись спиной к моей спине.
— Это я уже поняла. Подробнее.
— Если коротко, то… — она осеклась, закусив губу. — В общем, они обвинили Нира в магии, — обреченно выдохнула Эра и, оттолкнувшись от меня, сделала выпад.
— Я оставила вас всего на полдня! — Возмутилась я. — Вы не могли провести время как-то более спокойно?
— Увы, Кали, я не мог поступить иначе, — вымолвил Нир, обогнув меня, когда нападающий вынудил его сменить положение.
Слегка растрёпанные темно-каштановые волосы, но влажные от пота, прилипали к его лбу. Лицо с четко очерченными скулами и угловатыми чертами, дополняли сведенные к переносице густые брови, а серые глаза наблюдали за каждым движением нападавших.
Глава 2
«Сохранить жизнь себе или врагу — выбор каждого. Но то, как именно ты это сделаешь, зависит от тебя».
(Из личного дневника неизвестного)Охваченные битвой и окруженные толпой, мы были отвлечены от того, как к нам подоспел еще один страж. Он попытался напасть исподтишка, но кто-то выкрикнул из толпы предупреждение. Мысленно поблагодарив того, кем бы он не был, я взяла королевского пса на себя. Он с неистовством нападал, не контролируя движения, отчего мне пришлось уворачиваться с особым проворством, в надежде, что он меня не достанет.
— Что здесь у вас?! — Крикнул страж остальным, оглядев нас с презрением.
— Этот подонок засветился с магией. А это его дружки, по всей вероятности, есть еще кто-то, — ответил ему один из нападавших на Нира, парировав очередной его удар.
— Еще одна шавка! — Усмехнулся мужчина передо мной. — Представляю, как король отплатит за такой улов!
— Для начала повяжите нас, — подначивала я его.
Страж передо мной хищно облизнулся, клюнув на провокацию, и сделал грубый выпад, полагаясь на эффект неожиданности, но он недооценил меня. Многие из мужчин, считали, что раз перед ними девушка, значит, полдела сделано. Но не в этот раз. Увернувшись, я изогнулась по дуге и распорола его бедро, оставив на острие меча багровую каплю.
— Сука! — Выругался он. — Я швырну тебя за решетку вместе с твоей шайкой! Кстати, им придется несладко, таких, как вы, необходимо заживо сжигать на костре! Королю раньше нужно было издать указ, мы бы уже от половины гнилья избавились.
— Ваш король — полоумный старикашка, который даже наследника себе произвести на свет не может! А вы — его пешки, жалкие завистливые крысы! Династия Адрораль давно скатилась на дно и прогнила изнутри! — Огрызнулась я.
— Это измена королевству, паршивка! За такое карают самой мучительной смертью! Только перед этим научат твой милый ротик уму-разуму. — С яростью выкрикнул он, когда наши мечи сошлись, изрекая искры.
— Плевать!
Я с особым усилием отвела меч и ударила ногой по колену в надежде сбить его с ног, но он раскусил мой план и своевременно отступил на пару шагов и совершил разворот, едва не задев мою голову. Но все же мужчина смог меня зацепить, срезав клочок выбившейся пряди из косы. Я, конечно, разозлилась потере, но черт с ним, отрастут! Сейчас не то время, чтобы об этом думать.
Лошадиное ржание раздалось позади, и это отвлекло стражей. Пока у меня появилась возможность, я пыталась выцепить хоть что-то, что могло нам дать шанс отступить. Повернув голову налево, взгляд зацепился за вертел у местной забегаловки. На него был насажан здоровый поросенок уже с подрумянившемся боком. Рядом стоял прилавок и плотный навес, с покосившейся подпоркой. Секунда — и времени на промедление больше не было, когда Эра вскрикнула, ухватившись за плечо.
Страж задел ее.
Я ловким движением выцепила перочинный нож из крепления корсета и, сделав глубокий вдох, прицелилась, после чего замахнулась и совершила бросок. Пока он летел, время, будто остановилось. Нужно было всего немного, и моя задумка сработает, но я облажалась. Металл вклинился в толстую веревку, обмотанную вокруг подпорки, что не позволило повредить ее. Дерево лишь немного дало трещину и слегка покосилось, обрекая меня на поиск нового плана.
Смирившись с тем, что живыми мы отсюда можем не уйти, рядом с прилавком мелькнула высокая фигура. Обернувшись, человек блеснул золотыми глазами и тут же скрылся, будто его там и не было. Мое сердце дрогнуло, когда раздался хруст и дерево треснуло, повалив за собой полотно на огнище. Ткань, тут же пропитавшись жиром поросенка, загорелась яростным пламенем и охватила прилавок.
Вокруг завязалась суматоха.
— Пожар! Пожар! — Вопили люди. — Быстрее! Тащите воду!
Те, кто стоял ближе всего к пожару, кричали и пытались уйти, но из-за поголовной паники люди начали кучиться, образовывая давку, донося до наших ушей болезненные стоны, тех, кто не успел отойти вовремя. Пламя стремительно перебросилось на соседнее строение, заполоняя едким дымом всю площадь. Я прикрыла нос рукавом и попыталась отыскать Нира и Эру, потеряв их среди бегущих. В этом был лишь один плюс, мы смогли дезориентировать стражу и перевести их внимание на толпу.
— Не дайте им удрать! Созовите подкрепление! Перекройте улицы! — Долетали до меня голоса, но искать нас в такой суете было уже бесполезно.
Мимо проносились мужчины и женщины, пока я глазами искала друзей. Стоять было опасно, меня в первую же минуту едва не сбили с ног, а пару ударов о ребра точно оставят после себя болезненные синяки. Повернувшись направо, я заметила вдалеке Нира, и когда мы встретились взглядом, он подал знак, подняв три пальца в воздухе, и скрылся из виду. Это означало, что они с Эрой направляются в одно из наших укрытий, которые мы по договоренности уже давно пронумеровали для себя. Теперь я была спокойна и знала, что делать.
С трудом пробившись сквозь мечущихся людей, я выбежала к тому месту, где недавно стоял Нир, и, ускорив шаг, перешла на бег. Проскользнув в тесный проулок, мне пришлось встать боком для того, чтобы протиснуться между близко стоящими домами.
— Хоть какой-то плюс от того, что еда для нас — роскошь! — Проворчала я себе под нос, преодолев последнее расстояние.
Преграда вывела меня на менее оживленную улицу. В этой части города начинался спальный район для менее обеспеченных горожан. Пробежав пару перекрестков и, осмотревшись по сторонам, свернула в малозаметный проулок. Он был полностью скрыт в тени и вел в тупик. В нос ударил запах испражнений, а под ногами валялись чьи-то объедки.
Я осторожно прокралась дальше и заглянула за выставленные горой деревянные ящики, после чего облегченно выдохнула.
— Ну наконец-то! — Вскочил перед моим лицом Нир, едва не разбив лбом мой нос, и утянул меня за импровизированное укрытие.
— Мы уже собирались возвращаться за тобой. Думали… Тебя взяли, — устало выдохнула Эра.
Я наградила каждого грозным взглядом, но как только увидела перемотанное предплечье Эры, смягчилась.
— Какого Церга вы оказались под прицелом короны?! — Нир насупился, будто вспомнил то, что привело все его чувства в холод. Веселье тут же испарилось, и он поднял голову. — Вы окончательно из ума выжили?! — Я повысила голос, но прежде оглянулась, проверив, не подслушивает ли кто.
— Кали, — начал Нир.
— Ближе к делу.
— Если бы я не влез, на смертном одре оказался бы ребенок, — сказал он, проведя рукой по волосам. — У малышки вырвалась магия, она совсем еще маленькая, Кали!
— И что ты сделал? — Обреченно вздохнула я, на мгновение прикрыв глаза.
— Когда стража заметила всплеск, я добавил свой, — виновато улыбнулся он, почесав затылок.
— Пока они были увлечены им, я отвела малышку и ее мать как можно дальше, посоветовав не выпускать девочку на улицу, пока они не поймут, как часто и каким образом магия будет проявляться, и пока она не научится ее контролировать хотя бы немного, — объяснила Эра. — А дальше ты уже сама нас нашла.
— Вы меня в могилу сведете, — закрыв лицо руками, я тяжело выдохнула и отбросила волосы за спину. — Нужно уходить. Мы можем наткнуться на них в любую минуту.
— Ладно, идем, — согласился Нир.
У нас имелось много путей отступления, ведь за годы жизни в Кертуке мы выучили его от и до, что помогало нам легко маневрировать и водить стражу за нос. Каждый проулок, каждый проход, где пролезть могла только тощая девчонка, крыши домов и подвалы — все это было нашим. Город был моим оружием, и я умела им пользоваться.
— Что теперь?
— Полагаю, стоит поторопиться и как можно быстрее уплыть из этого чертового королевства. В Мириндее больше небезопасно, — я замолчала. — Я знаю, что у вас еще есть незавершенные дела, но…
— Не думай об этом, Кали, — мягко позвала Эра. — Твои волнения обоснованы, так легко они от нас не отстанут. В любом случае мы планировали покинуть эти края. Днем раньше, днем позже — не имеет значения.
Хоть Эра и делала вид, что все в порядке, я видела, что она не хочет уезжать так скоро. Недавно она встретила свою любовь, но так и не смогла признаться ему, кем является на самом деле и чем зарабатывает на жизнь. Она ведь и не сознается. Эра понимает, что он не бросит семью ради нее.
В данной ситуации мне было жаль Нира. Он любил Эру, хоть и никогда вслух в этом не признавался. Это читалось в его поступках. Как и сейчас, я видела все, что таилось в его взгляде, который он направил на Эру. Обреченность, желание, сожаление… Его серые глаза померкли, когда на ее изумрудных показалась подступившая влага. Нир точно знал, о ком она думает, потому он молча шел рядом, с трудом контролируя чувства.
Солнце уже опустилось за горизонт и отбросило после себя яркую полосу на потемневшем небе, где собрались грозовые облака. Когда нам оставалось пересечь всего пару кварталов, на землю упала первая капля, затем еще одна и еще…
Нас накрыл теплый дождь, смывая собой всю тяжесть пережитого дня. Никто из нас не прибавил шаг. Мы, будто одно целое, единогласно решили позволить воде окутать нас своим потоком. Но что-то резко изменилось.
Пространство словно пронзило магической рябью, оставив после себя горький осадок, а дождевые капли замерли на миг.
— Нет… — Тихо выдавила я, отвергая леденящие душу чувства.
Возле моего уха пролетела стрела, едва не задев его, что вынудило меня обернуться. В конце улицы стоял лучник, он пустил очередную стрелу в момент, когда я развернулась, и она пронзила Нира, застав его врасплох.
— Твою мать! — Выругался Нир, вцепившись в плечо.
— Нир! — Выкрикнула Эра, уклонившись от очередного снаряда.
— Нужно удирать! — Поймав волну паники, бросила я им, когда лучник выудил из колчана новую стрелу.
Черная форма, поверх которой развивался красный плащ, была усыпана шипами на запястьях и предплечьях. На его груди сверкнул алый перевернутый треугольник, и мое сердце сжалось до миниатюрного размера. Лицо скрывала черная полумаска, затрагивающая глаза и левую щеку, опускаясь витиеватыми узорами к подбородку.
— Он один из Охотников! Дело дрянь! — Выругалась я.
Нир зафиксировал рукой раненое плечо, он ускорился, и с его экипировки стекли капли крови.
На нас вышла Охота. Особый отряд, что был создан королем Роланом с целью истреблять таких, как мы, носителей магии. Его указ грянул как гром среди ясного неба, когда годом ранее он озвучил свое желание искоренить все, что хотя бы косвенно могло затрагивать Богов. У этих людей были изощренные методы пыток и магия, которую пока что король находил полезной, но я знала, что это ненадолго. Как только не останется ничего магического, он избавится и от них.
— Их стало больше! — Крикнула Эра, обернувшись на ходу.
— Нужно сбить их со следа! — Заявила я, надрывающимся голосом от бега.
Мы неслись так быстро, что в боку начало колоть, а горло будто обдало раскаленным металлом. У нас не было права на ошибку, однажды нам удалось ускользнуть, но сейчас я сомневалась в подобном успехе. Мимо мелькали дома и единичные прилавки. Никто бы не отважился нас впустить или укрыть — это каралось мгновенной смертью, а значит, положиться мы могли только на себя. Магию использовать — не вариант, это привлечет еще больше внимания, и нас возьмут численностью.
Перед очередным перекрестком из-за угла померещилась знакомая фигура. Медовые глаза сверкнули в темноте, и теперь я уже не сомневалась, кто именно это был.
— Сюда! — Выкрикнул мужчина, и я свернула к нему, окликнув Нира и Эру, которые изрядно отстали.
Я забежала за поворот, а затем вслед за ним в узкий переулок. Он вел нас, петляя между домами, путая тех, кто был у нас на хвосте, и мне сдавалось, что он знает этот город гораздо лучше, чем я.