Эпидемия: Проклятие Эгиды

Переводчик на её воротнике мигнул ещё несколько раз. Незнакомка посмотрела на меня уже не сердито, а с откровенным недоверием.

— Уничтожить? — переспросила она. — Я искала её очень долго.

— Тогда вам стоит сначала узнать, что она делает. Я видел такой предмет в другой пещере. Когда мы разбили его, всё изменилось.

— Где другой?

— Уничтожен.

Она закрыла глаза на мгновение, словно моё сообщение ударило её сильнее подводной схватки.

— Сколько ещё?

— На Эгиде-12 восемь после этого. Если он действительно второй.

Девушка ничего не сказала. Внизу раздался металлический скрежет. Створка, удерживавшая культиста, не выдерживала.

Я поставил контейнер на сухую ступень. Через прозрачную крышку светился тёмный кристалл с голубыми прожилками. Вода плескалась совсем рядом. Артефакт имел ту же форму, что и первый, только поверхность его была покрыта узором из маленьких волн.

— Если вы действительно хотите остановить заражение, — сказал я, — нам нельзя его сохранять.

Незнакомка посмотрела в сторону, откуда доносился шум. Затем медленно убрала руку.

— Покажи.

Я вынул талисман специальным захватом и зафиксировал между двумя каменными выступами, оставив его на сухой площадке. Тяжёлую рукоять мачете Данилы я держал над кристаллом несколько секунд. Мне вспомнился первый алтарь. Там после разрушения начался обвал. Что, если здесь произойдёт то же самое?

— Держитесь у воды, — сказал я девушке. — Если потолок начнёт рушиться, надо сразу уходить.

Она настороженно кивнула.

Первый удар оставил на кристалле трещину.

Второй расколол сердцевину.

Синий свет погас.

Вода внизу на секунду застыла, словно огромная сила прекратила движение. Потом из глубины донёсся глухой удар. Где-то далеко загудели старые механизмы. По стенам камеры пробежала короткая голубая линия и исчезла.

Внутри артефакта осталась тонкая пластинка с обозначениями. Я подхватил её зажимом и положил в чистый отсек контейнера. На маленьком экране нагрудного устройства проявились координаты — сложные, но знакомые по формату.

— Есть, — выдохнул я. — Следующая точка.

Незнакомка не смотрела на координаты. Она смотрела туда, где секунду назад находился целый талисман.

— Он больше не работает? — спросила она.

— Думаю, нет. Источник разрушен.

Тогда она тихо произнесла несколько слов на неизвестном мне языке. В них звучало столько усталости, что я не решился перебивать.

И тут вода у наших ног резко вздрогнула.

Снизу раздался тяжёлый стук, потом второй. Поток, до этого почти неподвижный, начал втягиваться к дальней арке. Уровень воды на одном краю камеры упал, зато из бокового проёма потянуло сильным течением.

Незнакомка стремительно подняла голову.

— Затворы, — сказала она. — Они теряют питание.

— Это плохо?

В ответ где-то за стеной обрушилось что-то тяжёлое.

— Очень.

Она показала мне направление, противоположное тому, откуда мы пришли.

— Там воздух. Большая камера. Выход к верхним уровням.

— А остальные? Мои друзья в лаборатории!

— Сначала выйдем. Потом найдём их.

Я взглянул на остаток воздуха в своём модуле и почувствовал, как сердце снова сжалось. Прежний путь мог оказаться уже перекрыт или слишком опасен. Девушка явно знала эти коридоры лучше меня.

Я закрепил контейнер, вернул мачете на пояс и кивнул.

— Ведите.

Незнакомка подала мне руку.

И мы снова нырнули в воду.

Она двигалась уверенно, выбирая проходы, которые я вряд ли заметил бы сам. Вода вновь поглотила звуки. Я видел перед собой голубые волосы, тянувшиеся вдоль плеч незнакомки, и маленький световой маяк у неё на запястье. К счастью, мы плыли не вниз, а всё время поднимались к высоким проёмам в стенах.

Первый коридор оказался почти свободен. Во втором течение потянуло нас в сторону открытого бокового канала. Я ухватился за каменный поручень, а девушка обернулась и помогла мне переместиться на другую сторону. Она явно знала, где поток сильнее. В какой-то момент моя рука соскользнула с мокрого выступа, и меня повело к тёмной щели, откуда с гулом уходила вода.

Незнакомка схватила меня за ремень разгрузки и удержала. Я почувствовал, как натянулись крепления на груди. Она показала вверх, к узкой лестнице за сломанным ограждением. Мы добрались до неё по каменным плитам и начали подниматься.

Воздушный модуль выдал последнее предупреждение.

Я невольно прибавил скорость. Лёгкие словно требовали воздуха, хотя мундштук ещё отдавал последние порции. Девушка заметила мой взгляд на индикатор и быстро что-то проверила на собственном устройстве. Затем протянула мне резервный выход своего дыхательного блока, отделённый от её линии клапаном.

Я покачал головой. Не хотел оставлять её без воздуха.

Она настойчиво сунула маленькую трубку в мою руку и указала на запасной индикатор: у неё оставалось гораздо больше, чем у меня.

Я подсоединил переходник к своему аварийному мундштуку. Поступивший воздух позволил наконец перестать паниковать. Мы продолжили подъём.

Через несколько метров над нами показалась рябь поверхности. За ней белел потолок большого помещения. Девушка первой поднялась в воздушную полость. Я всплыл следом и жадно вдохнул.

Мы находились в высоком зале, где древняя каменная лестница выходила на широкую сухую площадку. С одной стороны сюда проникал дневной свет через разрушенный верхний проём, с другой под потолком тянулся старый вентиляционный канал. Воздух здесь был свежим. За металлической перегородкой слышалось журчание воды, но течение больше не мешало двигаться.

Я с трудом выбрался на каменный пол и сел, прижавшись спиной к стене.

— Спасибо, — сказал я.

Незнакомка сняла с лица дыхательную маску. Теперь я увидел её лицо целиком. Черты были почти человеческими, но кожа действительно имела мягкий бирюзовый оттенок, а форма глаз заметно отличалась от привычной. Очень длинные голубые волосы прилипли к плечам. На её шее висело небольшое украшение с неизвестным мне знаком. Взгляд оставался прямым и настороженным.

Она коснулась переводчика.

— Ты мог погибнуть, — сказала она, на этот раз значительно понятнее.

— Вы тоже. Тот культист едва не укусил вас.

— Я видела.

— Значит, мы оба друг другу помогли.

Девушка внимательно посмотрела на меня, словно подобный ответ удивил её больше подводной погони.

— Ты не знаешь, кто я.

— Нет. Поэтому и хочу спросить.

Она сняла перчатку с неповреждённой руки и коснулась груди раскрытой ладонью. Потом назвала своё имя:

— Селена.

— Влад.

Она повторила его медленно, проверяя произношение.

— Влад. Ты с этой планеты?

— Да. Родился на Эгиде-12.

— Тогда у нас разные дома, — сказала она. — Я с Гаффы-87.

Название прозвучало знакомо. На занятиях по астрографии я видел карты скопления Галактис и помнил одну почти полностью водную планету. Но до сих пор ни разу не встречал её жителей.

— Гаффа-87? Там ведь почти везде океан?

Селена впервые улыбнулась.

— Почти везде. На суше у нас мало места. Зато под водой города тянутся дальше, чем у вас наземные дороги.

— Значит, вы гафянка?

— Да. Разведчица. — Она указала на своё снаряжение. — Моё подразделение занимается поиском источников заражения.

Я посмотрел на её необычные глаза. Они были прекрасны и совершенно не похожи на страшное синее свечение культистов. Мне захотелось спросить сразу обо всём: как выглядят города Гаффы-87, умеют ли там строить корабли, почему она оказалась одна в затопленных руинах нашей планеты. Но на её лице появилась тень, когда я упомянул заражение.

— На Гаффе тоже эпидемия? — спросил я.

Селена медленно кивнула.

— Уже давно. Сначала пропадали команды глубоководных станций. Потом появились те, кто возвращался из закрытых районов и не узнавал товарищей. У некоторых светились глаза. У других менялась кожа. Мы думали, это несколько несвязанных бед. Потом нашли место, где изменения происходили чаще всего.

— Якорь?

Она резко подняла взгляд.

— Ты знаешь это слово?

— Услышал в первой пещере. Голос, который включился у алтаря, сказал, что существует сто якорей эпидемии. Наш первый якорь связан с десятью точками. Сегодня мы уничтожили вторую.

Селена долго молчала. Наконец она опустилась на ступень напротив меня.

— На Гаффе мы нашли то, что называем узлом. Он лежит в очень глубокой впадине под старым городом. Там слишком сильное давление и странные помехи. Наши аппараты возвращались повреждёнными. Некоторые не возвращались вообще. Я не знаю, один ли это из ваших ста якорей, но всё слишком похоже.

— Вы пробовали его разрушить?

— Пробовали. Ничего не получилось. Сначала мы потеряли роботов. Потом спасательную группу. После этого командование запретило новые спуски без дополнительных сведений.

Она сжала пальцы. Я заметил на её запястье старую потёртую ленту, похожую на памятный знак.

— Моя семья тоже погибла из-за того, что началось в океане, — сказала она неожиданно тихо. — Когда я ещё могла ждать и надеяться, все говорили: учёные найдут ответ, флот остановит заражённых, нужно только время. Но время не помогло. Я записалась добровольцем и стала разведчицей. Не потому, что люблю опасность. Я просто не смогла сидеть дома.

Я подумал о Мироне и Даниле.

— Понимаю, — сказал я.

Селена подняла голову.

— Ты тоже кого-то потерял?

— Двух друзей. Мы вместе служили. Один был техником, другой разбирался в оружии. Их укусили возле первого алтаря. Врачи пытались помочь, но болезнь изменила их. Мне пришлось... — Я остановился. — Мне пришлось самому их остановить.

Она не стала расспрашивать. Просто опустила взгляд на мачете у моего пояса.

— Это принадлежало одному из них?

Я кивнул.

— Даниле. Обещал вернуть.

Несколько мгновений мы сидели молча. Вода стучала о ступени, где-то высоко кричала птица. За стенами скрывался затопленный город, а я впервые говорил о смерти друзей человеку с другой планеты.

— Поэтому ты хочешь уничтожать очаги, — сказала Селена.

— Поэтому тоже. И потому что если ничего не делать, зараза доберётся до наших городов. А потом, возможно, дальше.

Она внимательно смотрела на меня.

— Я получила перехваченные сведения о талисманах на Эгиде-12, — заговорила она наконец. — В них говорилось о переносимых сердцевинах. Я решила найти одну, увезти домой и разбить возле нашего узла. Думала, если они связаны, разрушение поможет остановить заражение на Гаффе. Это была единственная идея, ради которой я могла действовать сама.

— Но это ведь разные точки, — сказал я. — Первый талисман остановил только тот очаг, который мы нашли. Заражённые в больнице не выздоровели.

Селена сжала губы.

— Я уже начинаю понимать. Может быть, я ошиблась.

Мне стало жаль её. Она проделала путь через целые звёздные области и рисковала жизнью ради предмета, который мог оказаться бесполезен дома. В её словах звучала та же надежда, с которой я когда-то обещал друзьям, что они непременно поправятся.

— Но теперь у нас есть записи и координаты, — сказал я. — Вдруг мы найдём способ разобраться с вашей системой тоже? Если получится спасти Эгиду-12, можно отправиться к вам и помочь.

Она подняла глаза.

— Ты так просто предлагаешь лететь на чужую планету?

— Если там кто-то нуждается в помощи, почему нет?

— Ты меня почти не знаешь.

— Это не значит, что там не живут люди. Простите... гафяне.

Селена тихо рассмеялась. Улыбка придала её необычному лицу неожиданную мягкость.

— Действительно странный человек, Влад.

— Мне часто это говорят.

— Тогда я тоже предложу кое-что. Я помогу найти остальные восемь точек вашего первого якоря. У меня есть разведывательные данные и опыт подводных операций. А после ты поможешь мне вернуться на Гаффу-87 и разобраться с нашим узлом.

Я вспомнил, что Эйра, наверное, уже с ума сходит от тревоги. И что вообще-то решения о составе отряда принимаю не я.

— Я хочу помочь. Но нужно поговорить с командиром и получить разрешение. Она сейчас ждёт меня с остальными.

— Командир? — переспросила Селена.

— Эйра. Очень умная. Только иногда сердится.

— На тебя?

— Часто. Обычно заслуженно.

Селена посмотрела на меня с любопытством, но промолчала.

Я поднялся и проверил свой передатчик. После выхода из воды связь постепенно восстановилась. Экран показывал несколько пропущенных вызовов от Эйры, а последнее сообщение состояло из двух коротких слов: «ВЛАД ОТВЕТЬ».

Я сглотнул.

— Кажется, мне очень сильно достанется.

— За что?

— Я нырнул, хотя мне приказали оставаться у развилки.

Селена задумалась, а потом сказала:

— Тогда твоя командир разумная женщина.

Я не нашёлся что ответить.

И включил связь.

— Влад?! — голос Эйры прозвучал так громко, что я невольно отодвинул передатчик. — Где ты?!

— Живой, командир. Выбрался из воды. На верхнем уровне затопленного города.

— В каком именно месте? Мы уже отправили сигнал экипажу! Ты пропал почти на двадцать минут!

Двадцать минут. Мне казалось, что прошло гораздо меньше. Я посмотрел на индикатор времени и понял, как легко потерять счёт минутам, когда борешься с водой и собственным страхом.

— Простите. Я нашёл талисман и уничтожил его. Внутри были координаты следующей точки.

Ответом стала долгая пауза.

— Ты цел? — наконец спросила Эйра совсем другим голосом.

— Цел. И здесь со мной одна девушка. Она тоже не ранена.

— Какая ещё девушка?

Я замялся.

— С другой планеты. Разведчица. Она помогла мне выбраться.

— Влад, — сказала Эйра медленно, — сейчас ты перестанешь объяснять всё по частям и сообщишь точные координаты. Потом мы поговорим об остальном.

Я передал местоположение. Связь с трудом удерживалась, но этого хватило, чтобы на карте появился наш знак. Эйра сообщила, что культисты отступили к затопленным проходам почти сразу после того, как в глубине комплекса погасло голубое свечение. Несколько нападавших были остановлены, однако нельзя было утверждать, что заражение исчезло полностью. Группа отходила по верхней галерее, избегая затопленных помещений. Через старый служебный коридор они могли приблизиться к нам.

— Не двигайся без моего разрешения, — сказала Эйра. — Я снова прошу тебя не рисковать без плана.

— Понял.

— И Влад...

— Да?

— Я очень рада, что ты жив.

После этих слов связь ненадолго оборвалась.

Я опустил передатчик. Селена наблюдала за мной с едва заметной улыбкой.

— Она беспокоится о тебе.

— Конечно. Мы же в одном отряде.

— Только поэтому?

Я почувствовал, что начинаю краснеть.

— Ещё потому, что мы встречаемся.

— Понятно, — ответила Селена и почему-то стала улыбаться ещё шире.

Мы двинулись по сухому переходу навстречу остальным. Селена уверенно находила старые лестницы и предупреждала о провалившихся участках. Я шёл рядом с ней, освещая путь фонарём. Когда мы миновали открытую арку, перед нами вдруг возник вид на затопленный город изнутри: над гладью воды торчали верхушки колонн, вдали белел купол древнего храма, а через разрушенную кровлю на поверхность падал золотой луч. Над водой кружили мелкие птицы.

Я задержался на секунду.

— Красиво, — сказал я.

Селена посмотрела на руины.

— У нас дома есть места, где города продолжаются под водой на многие километры. Я раньше думала, что ваш мир слишком сухой. Теперь вижу: и вода здесь умеет хранить память.

— Когда-нибудь покажете мне свой город?

Она обернулась.

— Если мы успеем его спасти.

Я не нашёл ответа. Мы пошли дальше.

За следующим поворотом послышались знакомые шаги. Первой появилась Эйра. Она держала автомат наготове, но, заметив меня, сразу опустила ствол. За ней шли Александра и Сабрина.

— Влад!

Эйра подбежала и крепко обняла меня. Я едва удержался на ногах. Сначала она просто стояла, прижавшись ко мне. Потом отстранилась и ударила меня ладонью по защищённому плечу — совсем несильно, но очень выразительно.

— Никогда больше так не делай!

— Простите, командир.

— Я не шучу. Ты обещал оценивать опасность! Не исчезать в неизвестном канале без поддержки!

Я опустил голову.

— Вы правы. Я видел талисман и подумал, что успею вернуться. Ошибся.

Она тяжело выдохнула.

— Когда вернёмся, составишь подробный отчёт о нарушении. А сейчас дай убедиться, что ты не пострадал.

Александра уже приблизилась с диагностическим модулем. Она проверила внешние индикаторы моего костюма, затем состояние манжет и открытых участков кожи. Я послушно стоял, пока девушка задавала вопросы.

— Тебя не кусали?

— Нет.

— Вода внутрь костюма попала?

— Нет. Он герметичный.

— Голова не кружится? Дышать легко?

— Сейчас да. Только устал.

— Вот после обследования и поговорим о твоём героизме, — строго сказала она.

Я вздохнул. Кажется, на этот раз обе девушки были единодушны.

Сабрина стояла чуть в стороне, стараясь выглядеть спокойной. Но я заметил, как сильно она сжимает планшет.

— Ваше Высочество, — сказал я, — спасибо за карту. Без неё мы бы не нашли верхний переход.

Принцесса фыркнула.

— Разумеется. И учти: я тоже волновалась. Хотя вообще-то мне не положено беспокоиться о безрассудных солдатах.

— Постараюсь больше не давать повода.

— Запомню эти слова, — ответила она.

Только теперь девушки обратили внимание на Селену. Она стояла у стены, слегка откинув назад очень длинные голубые волосы. Бирюзовая кожа и острые кончики ушей сразу выделяли её среди нас.

Александра не смогла скрыть удивления.

— Ты... не с Эгиды-12?

— Гаффа-87, — ответила Селена. — Меня зовут Селена. Я разведчица.

Сабрина сделала шаг вперёд и внимательно рассмотрела незнакомку.

— Гаффа-87? Скопление Галактис? Я читала о вашем народе. Говорят, у вас целые дворцы под океанами.

— И обычные дома тоже, — спокойно ответила Селена. — Не всем нужна дворцовая жизнь.

Принцесса приподняла подбородок.

— Мне-то как раз хорошо известно, чем дворец отличается от обычного дома.

— Представляю, — сказала гафянка и перевела взгляд на меня.

Эйра скрестила руки на груди.

— Ты сказала, что помогла Владу. За это мы благодарны. Но почему ты находилась в заражённом комплексе?

Я вкратце объяснил, что Селена искала талисман для спасения родной планеты, а она сама дополнила рассказ сведениями о глубоководном узле Гаффы-87. Александра слушала особенно внимательно. Когда Селена упомянула о различиях между заражёнными, медсестра попросила позже передать все её медицинские наблюдения.

— У нас тоже нет настоящих ответов, — призналась Селена. — Но если ваши записи помогут, я расскажу всё.

Эйра внимательно посмотрела на неё.

— Ты предлагаешь сотрудничество?

— Да. Я помогу вам с оставшимися точками первого якоря. А потом попрошу помощи для моего народа.

— Решение об участии в королевской экспедиции нельзя принять в пещере, — сказала Эйра. — Нам понадобится подтверждение личности, медицинская проверка и согласование со штабом. Но твои сведения могут быть очень важны.

— Согласна, — ответила Селена. — Я готова пройти проверки.

Мне стало немного легче. Я уже боялся, что Эйра начнёт сердиться просто из-за появления незнакомки. Но она в первую очередь думала о безопасности отряда.

Потом Александра взяла меня за руку.

— Хорошо, что ты вернулся, Влад.

Эйра встала с другой стороны и тоже обняла меня за плечи.

— В следующий раз я сама пойду туда, куда ты соберёшься нырять.

— Но ведь тогда вы тоже рисковали бы, — заметил я.

— Видишь? — Она посмотрела на Александру. — Он всё ещё не понимает.

Селена наблюдала за нами с выражением явного любопытства.

— Так это твои девушки? — спросила она.

Я почувствовал, что разговор принимает опасное направление.

— Эйра — моя девушка, — честно сказал я. — А с Александрой мы пока разбираемся... То есть...

— Я тоже его люблю, — вмешалась Александра, покраснев.

Селена медленно кивнула.

— Тогда хорошо. Забирайте его. Он всё равно уже мой суженый.

В коридоре воцарилась такая тишина, что я услышал отдельную каплю, упавшую в воду далеко позади.

— Кто?! — одновременно спросили Эйра и Александра.

Сабрина резко повернула голову.

А я, признаться, решил, что переводчик Селены допустил ошибку.

— Простите, — сказал я, — ваш кто?

— Суженый, — повторила она без малейшего смущения. — Ты, Влад.

Эйра медленно убрала руку с моего плеча и повернулась к Селене.

— Объясни.

— С удовольствием, — невозмутимо ответила гафянка.

Селена будто не замечала выражений наших лиц.

— На Гаффе-87 существует древний обычай. Если мужчина спасает от верной смерти девушку королевской крови, он получает право стать её суженым. Наш род хранит эту традицию очень давно. Ты защитил меня от заражённого, когда я уже не могла освободиться. Значит, теперь я должна назвать тебя своим суженым.

— Подожди, — перебила Сабрина. — Какой ещё королевской крови? Ты же сказала, что разведчица.

— Одно другому не мешает. Моя семья принадлежала к одному из королевских родов Гаффы. Теперь многих из них уже нет, — спокойно ответила Селена. — Я выбрала военную службу, когда потеряла близких.

На мгновение её голос изменился. Сабрина, кажется, хотела сказать что-то резкое, но сдержалась.

Эйра, напротив, постепенно краснела.

— Послушай, Селена. Влад уже в отношениях со мной. Ты не можешь прилететь с другой планеты и объявить его своим женихом только из-за старинного закона.

— Я не объявляла его женихом, — возразила гафянка. — Суженый — это тот, кому я должна предложить союз. А согласится он или нет, решает он сам. Таков наш обычай. Я не собираюсь никого принуждать.

Я облегчённо выдохнул.

— Значит, мы пока просто знакомые?

Селена задумалась.

— Пока — да. Но я не заберу свои слова обратно. Ты спас мне жизнь, и я хочу быть рядом, чтобы понять, какой ты человек.

— Он хороший человек, — неожиданно сказала Александра. — Только с любовью у него всё сложно.

— Саша! — смутился я.

Эйра покачала головой.

— Сложно — это ещё мягко сказано.

Сабрина вдруг рассмеялась. После страха в затопленном зале её смех прозвучал почти непривычно.

— Невероятно! У меня во дворце лучшие наставники этикета, но даже они не подготовили бы меня к такому разговору.

— А вы кто? — спросила Селена.

Принцесса выпрямилась.

— Сабрина. Дочь королевы Матильды. Будущая правительница Эгиды-12.

Селена уважительно склонила голову.

— Тогда я рада познакомиться с представительницей другого королевского дома.

— Вот как, — задумчиво протянула Сабрина. — Значит, ты тоже знаешь, как тяжело бывает, когда от тебя все чего-то ожидают.

— Знаю, — ответила Селена. — Но прежде всего надо остаться в живых.

Я посмотрел на них обеих и вдруг почувствовал, что разговаривают они уже не как соперницы. По крайней мере, пока.

Эйра резко хлопнула ладонью по бронепластине.

— Всё, закончили обсуждать суженых. Мы на заражённом объекте. Влад, покажи координаты. Селена, если хочешь идти с нами, сначала нужно добраться до корабля и передать сведения штабу. Остальные — проверка снаряжения и выход по верхней галерее.

— Есть, командир, — ответил я с неожиданным облегчением.

Селена улыбнулась.

— Вот теперь я понимаю, почему тебе нравится её слушаться.

— Не всегда получается, — признался я.

— Это уже заметно, — сухо сказала Эйра.

Мы вернулись к делу. Я передал на планшет координатный файл из сердцевины талисмана. Система некоторое время обрабатывала древний формат записи, затем построила грубую карту. Две отметки были связаны тонкой линией: пустынная пещера и комплекс у затопленного города. Третья вспыхнула далеко на другом материке, посреди зелёной области.

— Леса, — сказала Александра.

Сабрина увеличила карту и нахмурилась.

— Не просто леса. Здесь старый тропический пояс. Сейчас его почти не обследуют. Дороги заканчиваются за сотни километров от отметки.

Я присмотрелся. Зелёные пятна покрывали огромные площади. Между ними тянулись реки, местами скрытые облаками. На одном участке поднимались высокие скалы. Рядом блестело большое озеро, а возле него карта показывала сложную сеть притоков.