Эпидемия: Проклятие Эгиды
- -
- 100%
- +
Эйра удивлённо подняла брови.
— Это действительно может помочь, — признала она.
— Разумеется, — гордо сказала Сабрина. — Я же не только красивые платья выбираю.
Матильда долго смотрела на дочь. Потом произнесла:
— Хорошо. Ты можешь сопровождать экспедицию как представитель короны и помощник по архивным сведениям. Но я ставлю условия. Ты пройдёшь медицинскую проверку и получишь защитное снаряжение. В зону непосредственного риска без разрешения командира не войдёшь. Все распоряжения Эйры в ходе операции выполняешь без споров. И при первом нарушении вернёшься домой.
— Матушка!..
— Это не обсуждается.
Сабрина сжала губы, затем кивнула.
— Согласна.
— В таком случае начинайте подготовку. И помните: вы отправляетесь не за славой. Вы отправляетесь защищать людей.
Когда мы уже повернулись к выходу, Матильда окликнула меня.
— Влад.
Я остановился.
— Ваше Величество?
— Ты сказал, что потерял друзей. Я распоряжусь, чтобы их семьям помогли и чтобы их имена сохранили в военных книгах. Но ни один памятник не заменит живого человека. Постарайся больше не брать на себя весь мир в одиночку.
Я посмотрел на Эйру, Александру и Сабрину.
— Постараюсь, Ваше Величество.
* * *
Подготовка к новому вылету заняла несколько часов.
В королевском архиве Сабрина действительно нашла старую карту затопленного города. На ней были изображены мосты, площади, береговые дороги и несколько зданий, которых современные снимки уже не показывали: они скрывались под водой. Один древний тракт уходил к северо-восточным скалам, почти точно туда, где находилась отметка из талисмана.
— Видите? — объявила принцесса, развернув перед нами карту на экране. — Я говорила, что буду полезна.
— Полезна, — согласилась Эйра. — Особенно если перестанешь называть карту «той красивой голубой штукой».
— Я знаю, что это карта!
— Тогда обращайся с ней как с картой.
Александра тихо рассмеялась. Я почувствовал, что привычные разговоры помогают ненадолго отвлечься от горя. Но стоило мне посмотреть на пустое место у стола, где обычно стоял Мирон со своим планшетом, как улыбка исчезла.
Перед вылетом я отложил его устройство в отдельный защищённый отсек и подключил к архивному хранилищу военных записей. Мирон просил никому не отдавать планшет, но я знал: если его наблюдения смогут помочь врачам, друг сам захотел бы, чтобы ими воспользовались. Оригинал я оставил при себе, а специалистам разрешил изучать только копию после проверки безопасности.
Мачете Данилы я очистил и закрепил у пояса. Не как трофей. Оно просто должно было остаться со мной.
Александра заметила, как долго я проверяю крепление.
— Помнишь, что он говорил перед отпуском? — спросила она.
— Что будет лежать у озера и ничего не делать целую неделю.
— А потом шутил, чтобы мы не волновались за его рану.
Я кивнул.
— Он бы сейчас сказал, что мы заняли его место у воды без разрешения.
Александра улыбнулась печально.
— Наверное.
Мы ненадолго помолчали.
Позади послышались уверенные шаги Сабрины. Она явилась с двумя большими чемоданами, аккуратно уложенными один на другой. Из-под золотой застёжки верхнего выглядывала сложенная ткань.
Эйра остановилась перед багажом.
— Что это?
— Мои вещи, — ответила принцесса.
— Ты собираешься в экспедицию, а не на месяц во дворец отдыха.
— Я взяла только необходимое.
— Здесь два чемодана, каждый размером с аварийный медицинский контейнер.
— У меня могут быть официальные встречи!
— С кем? С заражёнными возле пещеры?
Я заметил, что Сабрина собирается разозлиться, и поспешил вмешаться.
— Может, я помогу донести?
— Влад, не надо, — одновременно сказали Эйра и Александра.
Сабрина довольно улыбнулась.
— Какой воспитанный солдат.
Эйра тяжело вздохнула.
— Ваше Высочество, в ваш отсек помещается один небольшой дорожный комплект. Остальное останется здесь. Это приказ по экспедиции.
Сабрина возмущённо раскрыла рот, но вспомнила разговор с матерью. Некоторое время она смотрела на чемоданы, потом выбрала меньший.
— Хорошо. Но учтите, это чрезвычайная уступка.
— Запишем в доклад, — невозмутимо ответила Эйра.
По дороге к кораблю меня остановил военный медик. Он проверил данные нашего наблюдения после больницы, осмотрел защитные манжеты и выдал переносные датчики состояния. Александра тоже прошла контроль. Врач ещё раз подчеркнул, что отсутствие симптомов не гарантирует полной безопасности, поэтому при любых подозрительных изменениях мы обязаны немедленно сообщить медицинской службе. Для нас подготовили отдельный защищённый модуль и комплект средств для изоляции возможных пострадавших.
Я был благодарен за эту осторожность. После того что произошло в больнице, у меня не осталось желания относиться к предупреждениям как к лишней формальности.
Наш транспорт ожидал на маленькой площадке за дворцом. Белый корпус с тёмно-синими вставками отражал дневной свет. У задней рампы стояли контейнеры со снаряжением, запасными источниками питания и оборудованием связи. Пилот приветствовал Эйру и сообщил, что маршрут к озеру рассчитан.
Сабрина подошла к кораблю и удивлённо оглядела его.
— Он такой маленький?
— Для четырёх человек и необходимой команды вполне достаточно, — сказала Эйра.
— А где мои покои?
— За правым бортом, — ответила Эйра.
Принцесса выглянула за край рампы и увидела обычный ряд десантных кресел.
— Это шутка?
— Нет. Самая настоящая военная жизнь.
Я улыбнулся. Сабрина заметила это и вдруг тоже улыбнулась — на мгновение, искренне, без привычного высокомерия.
— Ладно, — сказала она. — Раз уж я решила спасать планету, придётся потерпеть ваши неудобства.
Мы заняли места. Эйра проверила связь с королевским штабом. Александра закрепила медицинские контейнеры и осмотрела аварийные комплекты. Сабрина положила рядом планшет с архивной картой, а потом ещё дважды спрашивала, зачем нужны такие тугие ремни кресел.
Я сел у иллюминатора и посмотрел на город.
Между белыми башнями проходили солнечные полосы. В садах качались ветви деревьев. Над дальними водопадами поднималась радужная пыль. Эгида-12 по-прежнему была удивительно прекрасна. Я вспомнил, как во время первого полёта предлагал Эйре устроить прогулку к водопадам всем отрядом. Тогда я не мог представить, что через день двух наших друзей не станет.
— Влад, — тихо сказала Эйра, садясь рядом. — Ты молчишь.
— Думаю.
— О них?
— Да.
Она положила ладонь на мою руку. С другой стороны Александра немного наклонилась и тоже коснулась моего плеча. Никто не пытался шутить.
Сабрина смотрела на нас из соседнего кресла. Потом спросила необычно мягко:
— Они были вам очень близки?
— Лучшими друзьями, — ответил я.
Принцесса кивнула и больше ни о чём не спрашивала.
Двигатели загудели. Корабль поднялся над дворцом, прошёл мимо золотых куполов и взял курс к северным озёрам.
Некоторое время мы летели над зелёными долинами. Между холмами сверкали реки, на склонах белели маленькие поселения, а высокие водопады казались с воздуха тонкими серебряными лентами. Потом за облаками показались горы. Их вершины упирались в ясное небо, а между ними развернулось огромное озеро.
Вода была такой прозрачной, что у берегов виднелись каменные уступы и полосы старых дорог. Дальше цвет менялся от бирюзового к глубокому синему. Над северными скалами висели облака брызг, а по правому краю долины с огромной высоты низвергался водопад.
— Посмотрите! — вдруг воскликнула Сабрина.
Я подошёл к иллюминатору.
Посреди воды возвышались белокаменные башни. Некоторые сохранили тонкие шпили, другие обрывались на половине высоты. Между ними тянулись разрушенные мосты. Купола старых зданий едва выглядывали над озером, а под водой, если присмотреться, просматривались правильные линии улиц и площадей.
Это был затопленный город.
В солнечном свете он выглядел сказочно прекрасным и невероятно печальным одновременно. Я пытался представить, как когда-то люди ходили по его мостовым, открывали окна, звали друг друга с балконов, спешили на рынок. Теперь на месте площадей плескалась вода. Рыбы, наверное, плавали там, где раньше играли дети.
— Кто его построил? — спросила Александра.
Сабрина быстро раскрыла архивную карту.
— В записях он упоминается как старое поселение, существовавшее задолго до нынешней планировки северных областей. Точного ответа нет. Часть архивов повреждена, а более поздние документы только сообщают, что долину затопило после большого изменения русел.
— Значит, мы не знаем, почему он оказался под водой? — уточнил я.
— Не знаем, — признала принцесса. — И, если честно, мне самой теперь интересно.
Эйра вывела координаты с талисмана на навигационный экран. Красная точка загорелась на северо-восточном берегу, где старый тракт уходил в каменную теснину.
— Вот здесь, — сказала она. — Второй очаг первого якоря. Пещера находится выше уровня воды. Подход возможен по старой дороге, но прежде проверим, не затоплен ли нижний участок.
Пилот подтвердил расчёт и начал снижаться над небольшой каменной площадкой в стороне от руин.
Я смотрел на приближавшуюся скалу. На её тёмной поверхности уже можно было различить неровный проём. Возле него не было палаток, костров или фургонов. Но я слишком хорошо помнил, что отсутствие людей ещё ничего не доказывает.
Под ладонью ощущалась рукоять Данилиного мачете. В кармане лежал защищённый накопитель с записями Мирона. Я тихо произнёс, так, чтобы никто не услышал:
— Я не забуду вас. И сделаю всё, чтобы это больше не повторилось.
Эйра заметила, что я коснулся оружия. Она ничего не сказала, только коротко сжала мою руку.
Александра проверила медицинский планшет. Сабрина впервые молча застегнула ремни до конца. Мы все смотрели на вход в пещеру — каждый со своими мыслями и страхами.
Корабль коснулся посадочной площадки.
За бортом лежал затопленный город, прекрасный и безмолвный. Где-то под водой скрывались старые улицы, а в скале впереди находилась вторая точка эпидемии.
Я поднялся вместе с остальными.
Впервые за весь этот страшный день рядом со мной стояли не те друзья, с которыми я начинал службу. Их больше не было. Но теперь появилась новая команда, и я отвечал за то, чтобы никто из нас не оказался следующим.
Рампа медленно опустилась.
Нас встретил прохладный воздух, пахнущий водой и мокрым камнем.
И мы сделали первый шаг навстречу следующей тайне.
Глава пятая «Затопленный город»
У воды было другое дыхание, не похожее на шум ветра в пустыне.
Озеро вздрагивало лёгкой рябью, едва заметной с каменной посадочной площадки. За ним поднимались башни затопленного города. Одни смотрели в небо тонкими белыми шпилями, другие обрывались прямо у поверхности, и в их раскрытых окнах плескалась вода. Между руинами тянулись остатки мостов. Слева, на дальнем склоне, с отвесного уступа падал водопад; его гул приходил к нам ослабленным расстоянием, как постоянное дыхание самой долины.
Я стоял у опущенной рампы и почему-то не спешил идти. В прошлый раз мы высаживались в пустыне вместе с Мироном и Данилой, и они ещё подшучивали надо мной после приземления. Сейчас рядом были совсем другие люди. Друзей больше не было, а мачете Данилы тяжело касалось бедра при каждом движении. Я всё ещё помнил, как он говорил, что обязательно найдёт дерево возле озера и пролежит под ним целую неделю. Теперь передо мной находилось огромное озеро, которое он уже никогда не увидит.
— Влад, застёжку проверь, — сказала Эйра.
Я повернулся. Она стояла у ящика с боеприпасами, затягивая ремень на плече. Белые пластины её брони были очищены от пещерной пыли, но на одном наплечнике осталась царапина. Раньше я не обращал внимания на такие мелочи. Теперь же каждая отметина напоминала, как близко мы подходили к беде.
— Проверил, — ответил я и на всякий случай проверил ещё раз.
— Вот теперь верю.
Эйра подошла ко мне, понизив голос:
— Как себя чувствуешь?
Я хотел сказать «хорошо», но встретил её взгляд и передумал.
— Сложно. Всё время вспоминаю ребят.
Она не стала убеждать меня забыть о случившемся. Только коснулась моей руки через перчатку.
— Я тоже вспоминаю. Мы закончим работу и сделаем всё, чтобы такое не повторилось.
За её спиной Александра раскладывала медицинские приборы на небольшом столике. Длинные рыжие волосы она собрала, чтобы те не мешали надевать защитный капюшон. На бело-синем костюме выделялся красный крест, а на поясе висели аптечные подсумки и диагностический модуль. Время от времени она поглядывала в нашу сторону. Когда я заметил это, Александра слегка улыбнулась и снова склонилась над прибором.
Мы ещё не успели разобраться с тем, что случилось между нами после больницы. Эйра была моей девушкой. Александра сказала, что тоже любит меня, но сама признала, что мне нужно время. Я пытался никого не обидеть и совершенно не понимал, как об этом правильно разговаривать. К счастью, сейчас у нас было другое дело — найти второй очаг эпидемии.
— Смотрите! — воскликнула Сабрина.
Принцесса уже отошла от рампы на несколько шагов. На ней был выданный перед вылетом защитный костюм с облегчёнными белыми пластинами поверх тёмно-синей ткани. Дорогие украшения остались в корабле, но маленький фамильный медальон она всё же спрятала под воротником. Очень длинные светлые волосы были собраны в плотную косу. В руках девушка держала планшет с архивной картой.
— Отсюда видно северную башню! А рядом должен быть старый тракт! — Она развернула карту к нам. — Я читала о нём ещё во дворце. Если пройти вдоль стены, попадём прямо к входу.
— Сначала дождёмся проверки местности, — отозвалась Эйра.
— Я лишь предлагаю самый короткий маршрут.
— Предлагать разрешаю. Бежать по нему первой — нет.
Сабрина фыркнула и, как мне показалось, решила доказать, что никто ей не указ. Она зашагала к каменному проходу быстрее. Потом почти побежала.
— Ваше Высочество! — окликнул я.
— Не кричи, Влад! Я всё вижу!
Мне оставалось только поспешить следом. Королева доверила её нам, и мысль о том, что принцесса окажется первой перед неизвестным заражённым, казалась невыносимой. Я обогнал Сабрину у узкого поворота и встал перед входом.
— Пропусти, — потребовала она.
— Сейчас придёт командир.
— Я дочь Матильды. Ты не можешь приказывать мне!
— Не приказываю. Просто впереди может быть опасно.
— Значит, считаешь, что я не способна себя защитить?
— Нет. Думаю, что от укуса никто не защищён, если подойти слишком близко. Даже очень смелая принцесса.
Она смотрела на меня с негодованием, но за ним мелькнуло удивление.
— Ты говоришь это так, словно мой титул ничего не значит.
— Для охраны королевского дворца значит, наверное. А у пещеры важнее, чтобы все вернулись домой.
Сабрина открыла рот для ответа, однако в этот момент подоспела Эйра.
— Ваше Высочество, — произнесла она спокойно и очень строго, — мы уже обсуждали приказ вашей матери. Самостоятельно в опасную зону вы не входите.
— Я не вошла! — возмутилась Сабрина. — Меня остановили на пороге!
— Тогда будем считать, что ты вовремя вспомнила об условиях экспедиции. Становись за Александрой.
Сабрина оглянулась на меня.
— Я это запомню, Влад.
— Хорошо, Ваше Высочество.
Почему-то она вдруг улыбнулась, будто мой ответ пришёлся ей по вкусу.
Прежде чем идти внутрь, Эйра связалась с пилотом. Мы договорились о контрольном времени, проверили запасной канал и установили возле входа компактный передатчик. Корабль оставался на площадке, готовый к вылету, а дежурный экипаж — поддерживать связь со штабом. Александра выдала каждому дополнительные защитные манжеты. С особой тщательностью она осмотрела руки Сабрины.
— Это обязательно? — спросила принцесса, когда девушка проверила третью застёжку.
— Да. В больнице я видела, к чему приводит маленький разрыв защиты, — ответила Александра.
Сабрина ничего не сказала. Лишь протянула вторую руку без возражений.
Мы вошли в пещеру уже вместе.
Первые шаги оказались почти приятными. Прохладный воздух пах камнем и влажным мхом, а над головой через естественные щели проникали узкие полосы дневного света. Вместо рыхлого песка под подошвами лежали широкие плиты. Их края местами обросли зелёными нитями водорослей. Скала будто постепенно превращалась в здание, которое природа долгие годы пыталась забрать обратно.
— Это старый служебный путь, — объявила Сабрина, сверяясь с планшетом. — В архиве его называют верхним переходом. По нему когда-то перевозили грузы к городу.
— Значит, он существовал ещё до затопления? — спросил я.
— Именно. Я же объясняла.
Она произнесла это с удовлетворением. Мне захотелось похвалить её, но я вовремя заметил предупреждающий взгляд Эйры и ограничился кивком.
Первые несколько коридоров ничем не отличались от обычных старых тоннелей. Мы осторожно миновали разрушенный участок кладки, обнаружили остатки проржавевшей рельсовой направляющей и остановились перед закрытой решёткой. Сабрина нашла на карте боковой обход. Он действительно привёл нас к проходу за решёткой.
— Получилось! — обрадовалась она.
— Хорошая работа, — признала Эйра.
Принцесса выпрямилась так гордо, будто ей только что вручили орден.
Я улыбнулся. На мгновение мне показалось, что наше путешествие действительно может закончиться без беды.
Потом я услышал воду.
Это был не редкий звук капель, знакомый по пустынной пещере. Где-то впереди нечто непрерывно шумело и перекатывалось, словно за стеной текла подземная река. Мы остановились у лестницы, уходившей в темноту, и направили вниз фонари.
На нижних ступенях блестела вода.
— Уже затоплено, — заметила Александра.
— Пока только лестница, — сказала Эйра. — Замерим уровень.
Я спустил датчик на длинном шнуре. Он коснулся воды, мигнул, передал данные о глубине и температуре. Александра проверила показания и попросила нас не снимать герметичные перчатки даже для работы с планшетами.
— Мы знаем, что болезнь передавалась через укусы и заражённые материалы, — пояснила она. — Но вода здесь неизвестная. Лучше не проверять на себе, может ли она переносить что-то ещё.
— То есть ноги мочить нельзя? — спросила Сабрина.
— Защищённые сапоги выдержат. Главное — чтобы вода не попала на кожу и внутрь костюма.
Мы пошли дальше.
Ниже по склону камень стал тёмным и гладким. Местами вода доходила до подошв, затем до щиколоток. Слева обнаружился широкий канал, по которому медленно двигалось течение. Его противоположный край терялся под низким сводом. На стене тянулась грязноватая полоса значительно выше наших голов.
Я остановился возле неё.
— Эйра, смотрите. След от воды.
Она направила фонарь вверх.
— Вижу.
— Значит, раньше здесь всё было затоплено?
— По крайней мере, какое-то время. И мы не знаем, что заставляет уровень меняться.
Сабрина прижала планшет к груди.
— Но ведь на карте этого нет.
— Карта старая, — мягко напомнила Александра. — Вода могла прийти позже.
Вдалеке раздался приглушённый удар, будто тяжёлая створка опустилась в конце тоннеля. Течение у наших ног на секунду усилилось.
Я переглянулся с Эйрой. Она не стала скрывать беспокойства.
— Отмечаем возврат. Если вода начнёт прибывать, уходим немедленно. Никаких споров и самостоятельных обходов.
— Даже если впереди окажется сам талисман? — спросил я.
— Особенно тогда.
Она была права. После гибели Мирона и Данилы я уже не мог утешаться мыслью, что всякий риск обязательно закончится хорошо.
Мы миновали ещё один поворот. Шум воды неожиданно стих. Вместо него издалека послышались человеческие голоса.
Эйра подняла руку, останавливая нас.
Голоса доносились из большого освещённого помещения в конце галереи.
Я различил несколько коротких слов, потом размеренное пение. Не молитву нашего народа: звуки были чужими, тяжёлыми, с длинными паузами. Из-за арки на мокрый пол падали полосы синего света.
Мы выключили наружные фонари и осторожно подошли к колоннам.
За ними находился алтарь.
Зал был намного больше того, в котором мы с Эйрой впервые встретили культистов. Чёрные колонны поднимались из неглубоких бассейнов, поддерживая свод, расписанный непонятными символами. Посредине возвышалась круглая каменная площадка, а на ней — низкое сооружение с гладкими стенками и тёмным углублением на верхней плоскости. Из трещин вокруг площадки выходил слабый голубой свет. Он отражался в воде и заставлял казаться, будто весь зал смотрит на нас сотнями маленьких глаз.
Возле алтаря стояли люди.
Я насчитал около двух десятков. Некоторые носили серые плащи, другие — одежду, слишком тонкую для прохладных подземных коридоров. Они двигались неторопливо, передавали друг другу сосуды, выкладывали на камень старые монеты, причудливые раковины и небольшие металлические кольца. Возле дальней стены двое аккуратно складывали плоские предметы, напоминавшие таблички с записями.
— Подношения, — беззвучно прошептала Сабрина.
На стене позади алтаря виднелось большое изображение. Не то человек, не то морское существо с раскинутыми длинными конечностями. Линии его тела переходили в круги, похожие на волны, а там, где должно было быть лицо, художник оставил гладкий овал с единственной голубой точкой. Над изображением висели полосы ткани, потемневшие от влаги.
— Какому-то божеству поклоняются, — добавила принцесса.
Эйра приложила палец к переговорнику, требуя тишины. Мы опустились за каменное ограждение, отделявшее галерею от зала.
Я присмотрелся к людям. Они разговаривали. Один объяснял другому, куда поставить сосуд. Третий поднял руку и что-то приказал остальным. Ему подчинились.
В пустынной пещере всё было иначе. Те существа бросались на нас без предупреждения и не пытались ни говорить, ни думать. Даже Мирон и Данила, когда болезнь изменила их, перестали узнавать знакомые лица. Здесь же люди составляли целую маленькую общину. Они могли ошибаться, спорить, выполнять сложные действия.
— Они обычные? — очень тихо спросил я.
— Посмотри на шею вон того, — ответила Александра.
Ближайший к нам культист повернулся боком. На коже у него проступали тонкие голубые полосы. У другого они тянулись от ключицы к уху. Светящихся глаз издалека я не разглядел, но знакомые отметины узнал сразу.
В груди болезненно сжалось. Мне захотелось назвать Мирона по имени и спросить, почему он не смог остаться человеком, если эти незнакомцы почему-то сохранили рассудок. Ответа, конечно, не было.
— Возможно, у болезни разные стадии, — предположила Александра. — Или на них действует что-то ещё. Мы должны записать всё, что видим.
— Записываю, — отозвалась Эйра. — Но в зал не выходим, пока не поймём, кто здесь руководит.
Словно услышав её, высокая фигура возле алтаря сделала шаг к краю площадки. На человеке был тёмный плащ с широкими мокрыми рукавами. Он склонил голову над сосудом, а затем выпрямился. На его груди, прямо у горла, что-то блеснуло.
Я увеличил изображение на нагрудном экране.
Талисман.
Четыре коротких выступа сходились к тёмной сердцевине. По краю шёл знакомый узор из нескольких вложенных кругов. Предмет почти не отличался от того, который мы нашли в первой пещере, хотя вместо простого крепления висел на массивной цепи.
Я коснулся локтя Эйры.
— У него на шее источник.
— Ты уверен?
— Смотрите. Такой же кристалл и четыре выступа.
Командир внимательно изучила запись.
— Сходство есть. Но это ещё не доказательство, что он управляет всем комплексом.
— Зато он уходит, — заметила Сабрина.
Человек с талисманом только что спустился с площадки. Двое остальных склонили головы, пропуская его. Он направился к металлической двери справа от алтаря, приложил ладонь к потемневшей панели и исчез за створкой.
— Если потеряем его, придётся искать по всему городу, — сказал я.