Помолодевший мастер войны

Глава 23 – Бутылка со змеёй

– Машенька, – позвал я. – К нам скоро придёт гость. Будь добра, встреть его и проводи в гостиную.

– Ага! У нас есть рисовые сладкие пирожные к чаю! Очень вкусные!

– Хорошо, – ответил я. Похоже, Маша говорила про японские моти, прознав, что я очень люблю чай с востока.

Кто бы ни заявился в гости, нужно встретить его радушно. Кто переступил порог, тот и гость. А это самый первый мой посетитель, пусть и незваный.

Я прошёл в гостиную, подошёл к камину, где лежали дрова, и разломил парочку пальцами на мелкие щепки. Потом с силой протёр два поленца друг о друга, добавив капельку Ци, и бросил пылающее дерево к остальным.

Камин загорелся. Сразу стало уютнее и теплее. Я отряхнул руки, включил пластинку с какой-то лёгкой мелодией на скрипке и встал лицом к входу.

Вошедший молодой человек смерил меня пытливым взглядом и снял шляпу. Вид благородный, но было в его движениях что-то неуловимо подозрительное. Будто он что-то задумал и был готов к тому, что его планы раскроют. Машенька стащила с него пальто и повесила сушиться. Молодой человек отбросил зонт, и он аккуратно повис на стойке с другими зонтами.

Или очень хорошие навыки, или сильное Ци.

– Я Максим Орлов, сын князя Орлова, – мрачным голосом сказал он. – Того самого Орлова.

– Барон Шишков, – представился я новым титулом. – Тот самый Шишков.

Молодой человек чуть хмыкнул.

– Я недавно видел ваш герб, – сказал я. – На похожей машине. Там была девушка…

– Полагаю, вы о моей сводной сестре, которая валялась в луже? – презрительно сказал он. – Ну да не будем о ней. Прошу прощения, что вам довелось это видеть. Перейдём к делу. Я прибыл в поздний час, но то, о чём я хочу поговорить, очень важно.

– Машенька, принеси нам чай.

– Я бы выпил кофе, – гость уселся в кресло. – С сахаром, но без молока.

Я кивнул служанке и сел в кресло рядом. Кожаная обивка чуть скрипнула. Кофе у меня было для гостей, сам я его пить не собирался.

Максим Орлов смотрел в огонь.

– Слышал, вы недавно повздорили с сыном князя Троекурова, – сказал он, чуть задрав голову вверх. То, что Орлов знает про дуэль, меня не удивило. Думаю, это и стало причиной, почему он мной заинтересовался и решил разыскать.

– Так и есть.

– Дуэль разрешилась не так, как он хотел. Но должен предупредить, – он зыркнул на меня. – Формально она не окончилась, так что ждите продолжения.

– Понял.

Я не спрашивал ничего, только ждал, когда он сам назовёт цель визита. Машенька, с опаской глядя на сына князя, подала нам чай и кофе. Максим даже не посмотрел, что в кружке и шумно отхлебнул.

– И дело дошло до его отца, – продолжил он. – Так что всё может принять неожиданный поворот, но…

Максим замолчал. Я тоже хранил молчание. К чему нарушать тишину, если слова не сделают её лучше?

– А ещё скоро турнир, – сказал Максим, немного смутившись, что я не играю по его правилам. – Человек с вашими талантами может помочь принести своей команде победу.

– Согласен.

– Но команда должна быть сильной, – он подул на кофе и отхлебнул ещё раз. – Даже маг ранга «орёл» не сможет победить там в одиночку.

Я же держал кружку, вдыхая аромат. Машенька перепутала и налила мне обычный жасминовый чай. Но в целом так даже лучше, иначе я бы не смог насладиться своим любимым сортом в атмосфере этих переговоров.

– И у меня как раз есть команда, – сказал Максим. – В ней не хватает одного участника.

Он посмотрел на меня нахмурившись. Кажется, он ждал, что я уже буду упрашивать его взять меня туда.

– И я бы хотел предложить это место вам, – закончил он.

По крайней мере, он не требует от меня вступить туда, и ведёт себя вежливо, в отличие от грубияна Троекурова. И хотя Максим казался мне подозрительным, я вёл себя, как гостеприимный хозяин.

– Я очень благодарен за предложение, – я сделал глоток чая. – Но вынужден отказаться. У меня своя команда, которую я набираю, и в которой намерен участвовать. И победить, разумеется.

Он скрипнул зубами. Я подумал, что сейчас он вызовет меня на поединок или выкинет что-то ещё подобное, но нет. Максим Орлов не рискнул идти против меня в открытую. Ему должно было хватить слухов о том, как закончилась дуэль против Троекурова.

– Вы в команде Волконского? – спросил Максим.

– Под спонсорством Волконского, – поправил я, давая понять, что я имею большой вес в этом союзе.

Я ожидал, что он презрительно фыркнет, но молодой человек сдержался.

– Думаю, вы бы достигли больших высот, если бы связали свою жизнь с влиятельным князем, а не чудаковатым графом. Но я услышал ваш ответ. Очень жаль.

Он поднялся. Этот отказ его разозлил, я это видел по покрасневшему лицу. Но этот сын князя воспитан лучше, чем тот. Вот только всё это внешний лоск. Кто знает, что у него на уме?

– Уже уходите? – спросил я. – Скоро подадут рисовые пирожные моти по рецепту из Японии.

– Благодарю, но мне пора, – он вытянул руку, и в неё плавно скользнул его зонт. Ого, серьёзная техника! Он владеет нитями Ци. – Увидимся на турнире, барон. Жаль только, что не на одной стороне. Но тогда противостояние будет более интересным, не правда ли?

Он усмехнулся и посмотрел мне в глаза. Максим Орлов сжимал ручку зонта так, что она треснула. Он в полном бешенстве от моего отказа. Не привык, что люди могут идти ему наперекор.

Мы раскланялись, и он ушёл. Теперь помимо сына князя Троекурова ещё и сын князя Орлова может стать моим соперником. Но я не боялся. Лучше, когда соперник показывает себя в открытую, а не устраивает козни, притворяясь другом.

* * *

– Руслан, вы волшебник, – с чувством произнесла Надежда Петровна Воронцова.

Кажется, с этой преподавательницей я подружился. Она сидела за столом, опустив голову, а я занимался иглоукалыванием.

– У меня даже давление исчезло! – похвасталась она. – А всё от очень маленьких иголочек!

– Вижу прогресс, – сказал я. – Ещё один сеанс, и боли уйдут уже окончательно.

– Даже сложно в это поверить. Кстати, Руслан, я так слышала, вы участвуете в турнире?

– Верно, Надежда Петровна, – я вставил ещё одну иголку прямо через платье.

– А вы уже набрали команду? – спросила она вкрадчивым шёпотом.

– Пока только я и ещё один человек. Веду поиск остальных.

– Это будет сложно, – Надежда Петровна усмехнулась. – Из-за некоторых способных старшекурсников даже ссорятся. Недавно граф Доргалидзе чуть не вызвал на дуэль графа Ильясова, когда они оба пытались заполучить в свои команды одного отличника. Но лучших студентов распределили ещё до того, как император объявил о турнире. Так что скоро уже станут известны фавориты.

Плохая новость. Нужно будет обучать людей с нуля. Это займёт время.

– Но, – преподавательница выдохнула. – Есть у меня одна идея. Мой брат, граф Воронцов, хотел составить свою команду, однако врачи выявили у него язву, и ему теперь не до этого. Я собрала кое-какие сведения для брата. Вам интересно?

– Вполне, – сдержанно ответил я, хотя интерес был очень высоким. Я начал вытаскивать иголки одну за одной. Женщина тихо охала от облегчения.

– Это… ох, как же это хорошо… в общем, директор академии, Игорь Спиридонович, составил список очень способных учеников, у которых плохие оценки.

– И как это поможет?

– Их никто не звал на турнир, но у них природный дар, и очень сильный. Думаю, их очень быстро можно натренировать и добиться результатов. Я могу догадываться, кто в списке, но это будет неточно. Игорь хранит этот документ в сейфе в своём кабинете. Он явно хотел продать его кому-нибудь, но пока не сделал этого. Видно, хочет, чтобы цена стала выше.

– Это интересно. Я его ещё не видел, этого директора.

– Сегодня увидите, – Надежда Петровна тихо засмеялась. – Как раз будет собрание для вновь поступивших. И вы в их числе. И ещё. Раньше они были друзьями с графом Волконским, оба известные китаисты. Но потом разругались, когда Игорь Сидорович объявил, что у графа в коллекции есть подделки. Может быть, граф Волконский даст ему какой-то китайский сувенир и попросит посмотреть на список?

Нет, лучше я сам займусь этим вопросом. Вот только что подарить? Думаю, сначала нужно увидеть директора самому и понять, кто он такой. Как раз сегодня собрание для поступивших, куда пригласили меня и тех счастливчиков, кто сдал экзамен.

* * *

Я мог предположить многое, но такого я не ожидал…

Когда нас собрали в роскошном актовом зале, перед нами выступали имперские чиновники и преподаватели, поздравляя нас и намекая, как нам повезло, что мы будем учиться здесь.

А потом появился сам директор. Игорь Сидорович нетвёрдо поднялся по лестнице, с трудом дошёл до кафедры и взялся за неё двумя руками. Она начала шататься. Да и он сам тоже, будто находился на борту терпящего крушение дирижабля.

От Игоря Сидоровича несло алкоголем, причём так сильно, что я мог определить, сколько он выпил вчера, и что именно. А опухшие щёки и мешки под глазами говорили о том, что он регулярно любит вкушать спиртное.

Даже чаще, чем регулярно.

– Сегодня мы собрались в этот скорбный день, – начал он заплетающимся голосом. – Чтобы почтить память… а кто умер?

– Никто! – зашипели преподаватели с первых рядов.

– Тогда чего вы все припёрлись? – пьяный директор почесал затылок. – А, что? Юбилей? Надежде Петровне исполнилось пятьдесят?

– Мне тридцать пять! – вскричала рассерженная женщина.

– Бывает, – невозмутимо сказал директор. – Ну тогда поздравим молодожёнов. Счастья, здоровья, долгих лет жизни, успешной карьеры! С окончанием экзаменов и с Новым годом! Го-о-оРЬКО!!!

Он положил голову на кафедру и захрапел. К нему подошли и начали тормошить. Какой же позор. Как он вообще держится на такой высокой должности?

После торжественной части для студентов было что-то ещё, вроде организационного сбора. Мне надо было срочно ехать домой, поэтому я попросил Лизу записать всю важную информацию.

Так уж совпало, что сегодня, приехали мои габаритные вещи с юга, которые я отправил багажом. Среди них то, что действительно пригодится директору.

Я ждал его возле кабинета. Пока я ездил, Игорь Спиридонович успел где-то отоспаться. На лбу у него отпечатался след ремня от часов, значит, он спал, положив голову на руки.

– Где секретарь?! – сказал он, не глядя на меня. – Приёмные часы в понедельник! С двух до шести.

– Сегодня понедельник, – напомнил я, держа в руках бумажный свёрток. – И как раз полтретьего.

– Не принимаю, – он встал у кабинета и начал пытаться попасть ключом в замочную скважину. Судя по глубоким царапинам на замке, у него это не всегда получалось.

– Я привёз вам сувенир от графа Волконского, – сказал я. – В знак примирения.

– Этот граф? – директор фыркнул. – Вы видели его коллекцию? Там настоящих экземпляров процентов десять от силы, остальные подделки! А стоило мне заикнуться об этом, как…

– Эта вещь из Китая.

Я начал разворачивать шершавую бумагу, а после подал Игорю Спиридоновичу здоровенную литровую бутыль из толстого стекла. Директор широко открытыми глазами смотрел, будто в руках у меня была как минимум утраченная Императорская Печать Китая из камня Хэ Ши Би.

– Какая красота, – он наклонился, глядя на бутылку.

– Это китайская водка с корнем женьшеня, которую настояли на яде кобры и скорпиона. Отличный подарок для любого коллекционера.

– О-о-о, – выдохнул он и вгляделся за стекло. – Там что? Змея внутри?

– Да. Граф Волконский послал это с лучшими пожеланиями. И чтобы я спросил у вас совета. Мы формируем команду, но лучших студентов уже разобрали.

– Есть у меня на примете несколько, – Игорь Спиридонович дёргал горлом, будто уже поглощал спиртное. – Список. Ребята без результатов, но с очень высоким уровнем чудины. Список мой, но… думаю, я разрешу вам взглянуть на него пару минут.

– Буду очень благодарен.

Директор открыл дверь…

И сквозняк разметал валяющиеся на полу бумаги. Несколько вылетело в окно. Директор замер, открыл рот и показал пальцем на стену.

Там был открытый сейф. Пустой.

– Украли, – прошептал он, прижимая бутылку к себе. – Всё украли! Я же продать этот список хотел!

Я кинулся к окну. Ага! Вижу вора. Никуда он не уйдёт! Я выпрыгнул в окно и кинулся следом.

Глава 24 – Испытание

Я выскочил из окна, схватился за ветки растущей снаружи осины и уже оттуда спрыгнул на землю. Вор был далеко. Его техника… неплохая. И преследования он пока не заметил.

Вор был одет в бесформенный чёрный плащ с капюшоном. Худшая маскировка в наше время, сразу привлекает внимание. Он убегал, и плащ развевался следом. Студенты на улице смотрели на вора с удивлением и пожимали плечами.

Я помчался за ним. Так быстро, что ветер засвистел в ушах. Если присмотреться, то видно, как вор сжимал смятый конверт в руке и пытался убрать его на ходу.

Он подбежал к деревянному забору, который отгораживал домики для работников академии. Метра три в высоту, чтобы высокородные студенты не видели, как живут слуги.

Мне стало интересно, что он сделает. Вор побежал вперёд и моментально вскарабкался на самый верх. Очень неплохо. И это не акробатика, он себя усиливал. На самом верху он повернулся. На лице маска, но я заметил глаза.

Ого, этого не ожидал. Как всё интересно сложилось. Но сначала надо догнать, чтобы убедиться в своих предположениях. Я заскочил на забор, встал на самой кромки доски и без труда удержал равновесие.

– У вас есть кое-что, на что я бы хотел взглянуть, – сказал я. – Если вас не затруднит.

Вор балансировал на заборе с трудом и долго бы так не удержался. Он это понял сам. Он повернулся и высоко прыгнул в сторону.

Он оказался на крыше ближайшего домика, удержавшись за кирпичную печную трубу

Я прыгнул следом…

Мощный поток Ци чуть не застал меня врасплох. Будто сильный ветер подул мне в лицо. Сильный и горячий, пахнущий, как расплавленный воск.

Я успел его принять на созданный щит, но всё же потерял равновесие. Я пролетел мимо кровли, чуть задев её рукой, и практически грохнулся о землю.

Пришлось кувыркнуться, чтобы погасить импульс и не сломать себе ноги. Рефлекс, выученный давным-давно. Я даже не замедлился, а моментально вскочил и бросился в погоню.

Какая сила. Если этот человек из числа студентов, то я бы взял его себе в команду! Вор побежал дальше и спрыгнул с крыши. Там он сделал заминку, приземлившись на ноги и потеряв несколько секунд. Не хватало навыка.

Я был уже рядом. Вор с недоумением посмотрел на меня и бросился дальше. Кажется, он не ожидал, что такой мощный поток не сможет остановить меня.

Впереди росли деревья. Я сконцентрировался прямо на бегу, вызывая нить Ци. Две нити, одну заметную для человека со способностями, другую нет. Только бросить их нужно на расстояние.

Убегающий пригнулся, когда нити пролетели над его головой. Обе обвились вокруг двух деревьев и натянулись между ними. Вор, как я и ожидал, перепрыгнул через самую яркую, но тонкая и незаметная оказалась для него неожиданностью.

Он споткнулся и чуть не упал, а я настиг его одним рывком и схватил за плечо.

Ну вблизи теперь точно понятно, кто это. Вор меня ударил, но я легонько схватил его за руку и снял маску.

– Я догадался, что это вы, – сказал я. – Но всё равно хотел удостовериться. И это было неожиданно.

Светловолосая девушка с зелёными глазами тяжело дышала, глядя на меня с тревогой. Я видел её совсем недавно. Эта девушка потеряла сознание в городе и лежала прямо на улице. Но, прежде чем я успел что-то понять, её увезли слуги. А потом ко мне приехал её сводный брат, как он сам называл себя.

– Княжна Орлова? – спросил я.

Она сначала кивнула, потом медленно помотала головой.

– Я прошу прощения, что пришлось выпустить в вас Чудину, – сказала она. – Не узнала, думала, это кто-то из учителей.

– А разве кто-то из здешних учителей умеет такое? – я вежливо улыбнулся. – В любом случае, я рад, что вы не пострадали…

Я сделал паузу, чтобы она представилась.

– Екатерина Орлова, – наконец произнесла она. – Приёмная дочь князя Орлова. Того самого.

– А я Руслан Шишков.

Я оглядел её с ног до головы, но она не выглядела пострадавшей. Попыток сбежать она тоже больше не делала.

– Но я не понимаю одного…

– Пожалуйста, не говорите никому, – взмолилась она. – Я как узнала об этом списке, мне пришлось действовать. В академии очень хорошо умеют распознавать природный талант. Если кто-то из семьи узнает, какие у меня способности, то посчитают меня угрозой.

– Но почему?

– Это долгая история, – Екатерина потёрла виски. – Просто папа… отчим… ну он относится ко мне, как к дочери, и включил меня в завещание. А вот его сыновья… они этого не хотят. Извините, я не должна это говорить.

– Не хотят делиться, – сказал я. – Ожидаемо.

Я огляделся. Если за нами кто и следил в начале погони, но сейчас здесь никого. Я указал на новенькую скамейку возле деревянного домика.

– Давайте присядем.

Мы сели на гладкую доску, так приятно пахнущую деревом.

– Дело не в этом, – сказала Екатерина. – Завещание разделяется между детьми князя, смотря, сколько у кого чудины. Самый сильный получает больше всего. Если вдруг окажется, что я получу больше, у меня будут проблемы. А кто-то увидит этот список.

– Это всё равно бы раскрылось, рано или поздно.

– Я знаю.

Она протянула мне украденный у директора конверт. А ведь смогла вскрыть сейф. Надо потом спросить, что она для этого сделала. Я достал из конверта белый шершавый лист с отпечатанными на машинке именами и примечаниями. Нужное мне я нашёл в середине.

«Екатерина Орлова, приёмная дочь князя Орлова…» (в скобочках от руки приписка «того самого»)

«Уровень контроля низкий, уровень способностей – синица второго класса. Но это то, что говорят официальные тесты. Реальный объём чудины намного выше из-за постоянных всплесков силы. Требуются дополнительные тесты. Для соревнований подходит идеально. Нужна большая подготовка»

– И вы хотели это скрыть? – спросил я.

Она кивнула.

– Сожгите этот список. И пожалуйста – никому не рассказывайте мою тайну.

– Хорошо. Я сожгу список. Но ведь если окажется, что у вас выше силы, проблемы будут как раз у них.

Я ей улыбнулся, и она тоже заулыбалась.

Странный с ней был случай, я помню. Лежала без сознания в городе, и никто не помог. Турнир для неё и правда может быть опасен. Но… для неё в любом случае сохранятся постоянная опасность, ведь рано или поздно всё вскроется. А если боя не избежать, придётся атаковать первым, причём там, где не ждут.

– Знаете, что? – я повернулся к ней и взял за маленькую ручку. – Давайте прогуляемся.

– Прогуляемся? – удивилась она и чуть покраснела.

– Верно. Через час. Я подумаю, как нам выйти из этой ситуации, – сказал, сделав особый акцент на слове «нам».

– Но это… это же мои проблемы, я не хочу втравливать вас в семейные дрязги.

– Оставьте это мне. Поверьте, я решу эту проблему. Но взамен хочу одного. Чтобы вы вступили в мою команду.

Екатерина открыла рот от удивления.

– Встретимся через час около деревянной пристани в Сквере Чести, – сказал я и пошёл, оставив её в недоумении.

И теперь мне нужно подумать, как помочь ей выстоять против наглых братьев и заполучить в команду. Уровень её Ци достаточно высокий, но она не умеет этим пользоваться. Скорее всего, она специально заваливала учёбу, чтобы никто не узнал её способности. Но долго удерживать тайну не смогла.

План действий против братьев Кати надо подготовить очень основательно, а пока же у меня был ещё один подходящий номер из списка. Денис Жданов, сын барона Жданова, обнищавшего дворянина. С ним похожая ситуация. Очень низкий контроль, но высокий объём Ци, который он направляет в себя. Отличные оценки по физкультуре, низкие по всем остальным предметам.

Найти его мне помог Паша Чирягин, который уже успел познакомиться как с одногруппниками, так и со старшими курсами. Что сказать – сын купца. Связи налаживать умеет. Паша производит впечатление скромного человека, но он очень коммуникабельный.

К Жданову я пошёл один. Денис занимался в подвале спортзала, откуда как раз выходила группа молодых людей. У одного разбит нос, у другого губа, у третьего фингал под правым глазом.

Вёл их наглый парень. Я его сразу узнал – это какой-то там по счёту сын князя Троекурова. Мы с ним совсем недавно устроили дуэль.

– Как вы умудрились ему проиграть?! – возмущался Троекуров-младший. – Вас же трое! Должны были взять количеством!

– Так Олега нет! – плаксиво сказал парень с разбитым носом. – Он на больничном. А без него…

– Слабаки! – Троекуров сжал кулачки. – В следующий раз я вызову его на дуэль и покажу, как надо драться.

– А в прошлый раз дуэли не хватило? – насмешливо спросил я.

От неожиданности Троекуров резко повернулся, сделал шаг назад и чуть не упал, но его команда успела подхватить сына князя.

– Кто-то говорил о дуэли? – спросил я.

– Не-не, что вы, – Троекуров скривился в неискренней улыбке. – Просто тут вспомнилась одна вещь… Мне надо срочно идти!

И он тут же торопливо побежал в сторону главного корпуса. Его команда за ним. Я пожал плечами и пошёл в подвал. Хотели завербовать ещё одного человека. Значит, он хорош.

Я начал спускаться. Откуда-то впереди слышались странные звуки. Стук. Удар твёрдого по твёрдому. Ещё один. Здание не дрожало, но вибрацию я чувствовал. Я пошёл дальше. Чем глубже спускался, тем сильнее слышались эти удары. Очередной. С потолка посыпалась пыль. Я дошёл до двери, на которой был нарисован череп и надпись «Не входить, урою».

Я рискнул. В тесном тренажёрном зале занимался один-единственный студент. Высокий, тощий парень пинал колонну у стены. Это должен быть Денис Жданов. Именно так мне его описал Паша Чирягин.

Медленные удары ничем не защищённой ногой по камню. Тыц! С потолка посыпалась ещё пыль. Тыц! Лампочка начала раскачиваться. Тыц! Уровень контроля Ци невысокий, но всё без остатка усиливало удары. Такой техникой я владел в молодости, но это слишком затратно по энергии. Зато впечатляет.