Помолодевший мастер войны

Глава 25 – Сбор команды

– Лиза, найди Пашу и уведи его в главную библиотеку. Скажи, что скоро я приду для важного разговора.

– Ты хочешь взять Пашу в команду?

– Да, – я на секунду задумался. – А вообще, можешь и сама ему об этом сказать. У тебя же получится объяснить Паше, почему ему надо вступить к нам в команду?

– Получится! – девушка энергично и радостно закивала. Волконской очень нравилось, что я доверился ей и поручил важное дело. – Тогда встретимся в библиотеке?

Я показал большим пальцем назад – на дверь подвала.

– Захвати с собой Дениса Жданова. Он тоже в нашей команде.

– Ага! Хорошо!

Новость о том, что формирование команд закончится уже вечером, стала для меня неожиданностью. Я думал, времени будет чуть больше, ведь турнир будет очень масштабным. Да и граф Волконский ничего не говорил про условие о шестнадцати командах. Он не знал об этом? Вполне возможно, что так.

Я бы хотел как можно скорее узнать регламент турнира. Думаю, для нас заготовили, что-то очень интересное – командные турниры среди магов это в принципе что-то необычное.

Катя уже была у пристани, когда я пришёл. Она была не в том же чёрном облачении, что днём, а переоделась в форму академии. Это ожидаемо, так как вора должны сейчас активно искать.

Но кроме одежды сразу бросилось в глаза то, что девушка выглядела грустной и задумчивой. Её взгляд был опущен вниз, а ладони неловко тёрлись друг об дружку.

– Руслан, прошу меня извинить… Ваше предложение о вступлении в команду мне лучше отвергнуть. Простите…

Катя развернулась и хотела уже уйти, но я взял её руку чуть выше запястья. Девушка вздрогнула и остановилась.

– Если проблема в братьях, я решу этот вопрос.

– Вы не понимаете, насколько всё серьёзно… – девушка покачала головой. – Я слышала о вас. О той дуэли с Троекуровым. Но этого недостаточно. Я приёмная дочь, которая не имеет кровной связи с князем Орловым. Мне и без этого надо быть благодарной за то положение, которое я имею. Братья будут на турнире, и идти против них я не имею права. Извините, Руслан… Я зря дала вам согласие. Меня что-то воодушевило, а потом…

Девушка попыталась вырваться, но я держал крепко.

– Отпустите… – Катя говорила очень тихо. – Мне правда лучше в это не лезть…

– Катя, в жизни лучше не быть скромной и тихой под давлением дерзких и наглых. Ваш брат оставил вас в луже на улице. Он же был там, не так ли? Думаю, между вами произошла какая-то ссора, после которой ваш брат решил применить силу.

Катя опустила голову. Она перестала тянуться в противоположную мне сторону, и я решил, что можно отпустить её руку.

– Не могу сказать точно, что произошло, но брат действительно оставил меня в той луже… Это было ужасно. Я не говорю про запачкавшуюся одежду или холод. Дело в отношение ко мне. Я и без того знала, что брат не питает ко мне любви, и этот случай просто в очередной раз показал, где моё место. Оно в той луже. И мне не стоит об этом забывать.

– Что за вздор! – произнёс я несколько раздражённо. – Вы красивая, умная девушка! Ещё и с большим магическим потенциалом. В той луже вам точно не место. Знайте себе цену. И не думайте о себе хуже, чем вы есть на самом деле.

Девушка посмотрела на меня с удивлением.

– Вы говорите это искренне?

– Абсолютно.

– Но откуда вы знаете какая я? Люди бывают хорошими снаружи и мерзкими внутри. Становится очень страшно, когда видишь истинное лицо человека, который раньше казался хорошим…

– Я прекрасно понимаю, о чём вы говорите. Но мои слова – это не сладкая лесть. Я говорю то, что вижу. Вам хочется, чтобы я разобрал каждое своё утверждение? Хорошо, я сделаю это. Вы красивая. Этого не увидит только слепой. Вы умная. План украсть список у директора был очень хорошим. Правда, костюм выбран не самый лучший… Ну и, наконец, вы обладаете большим магическим потенциалом! Это даже глупо опровергать.

– Спасибо. Это очень приятные слова. Но я уже приняла решение. Против братьев я не пойду. И вас во всё это я втягивать не хочу. Ещё раз простите, – девушка сделала небольшой поклон. – Забудьте, что знаете меня.

Катя отвернулась и быстрыми шагами стала уходить от причала.

Я вполне могу понять, почему девушка ведёт себя так. Она искренне считает, что не должна поднимать голову вверх. В китайском обществе для девушки это может быть и было нормой, но здесь, в России, всё совершенно иначе.

Порой люди становятся заложниками своего происхождения, своего статуса. Считают, что должны находиться там, где находятся.

Я был военачальником, учителем, воином. Я никогда не лез в политику клана. Не пыталась расколоть клан Юцзао и собрать своих сторонников. Мои мысли и амбиции упёрлись в определённый потолок, но сейчас этого потолка нет. Я его сломал, убив Ли Чан Сана, старого себя.

Катю очень многое ограничивает. И я хочу сломать эти ограничения.

– Вам не место в той луже, – произнёс я громко и твёрдо.

Девушка остановилась. Я подошёл к ней ближе.

– Я вытащу вас из лужи, даже если вы этого не хотите. И вы вступите в мою команду на турнире. Это не самый лёгкий путь, но в конечном итоге так для вас будет лучше. Иной вариант – получать постоянно удары и быть в луже.

– Почему… почему вы мне помогаете?

– Просто я так хочу. Вы неогранённый бриллиант, и я не собираюсь вас бросать. Вы должны засиять в полную силу, – я достал украденный список одарённых. Мои пальцы дотронулись до уголка пергамента. Бумага вспыхнула. – Я сжигаю список, как и обещал. Вам не надо оставаться в луже.

– Я… я не смогу подняться одна. Мне просто не хватит на это сил.

– Вы и не будете одна. Я помогу вам разобраться с братьями, а вы поможете мне выиграть турнир. Это честная сделка, где каждый получит свою выгоду.

– Что вы имеете в виду под «разобраться с братьями»? Убить?…

– Надеюсь, до такого не дойдёт. Думаю, будет достаточно просто показать зубы. Показать, что вы не слабы и что у вас, кроме всего прочего, есть сильные союзники.

– Спасибо, Руслан. Я вступлю в вашу команду, но… мне страшно. Я очень боюсь своего старшего брата Максима. Это по-настоящему ужасный человек, – Катя говорила с опущенной головой и не смотрела мне в глаза. – Окружающие люди считают Максима хорошим и добрым. Восхищаются его способностям. Но я знаю какой он внутри. Я видела его истинное лицо.

– С Максимом Орловым я уже успел познакомиться, так что имею о нём определённое представление.

– Брат приходил к вам?! Что он хотел?!

– Хотел, чтобы я вступил в его команду. Говорил, что это позволит мне достичь больших высот. Я отказал. Максим разозлился, но свою злобу не показал, сохраняя самообладание.

– Он захочет отомстить. Максим очень сильно не любит, когда ему отказывают. Между нами были одна ситуация… – девушка опустила голову. – Не хочу рассказывать всё в подробностях, но просто скажу, что я ему отказала. После этого я больше не видела хорошего Максима. Он только и делал, что гнобил меня…

– Мы обязательно это закончим. Никто не будет гнобить тебя. Катя, мы же можем говорить друг с другом на «ты»?

– Да. Можем. Я буду этому только рада.

– Отлично. А теперь нам пора идти в библиотеку!

– В библиотеку?… Мы будем что-то читать?

– Нет. Там остальные члены нашей команды.

– Я слышала, что сегодня последний день регистрации из-за того, что уже набрано шестнадцать команд.

– Я в курсе, но это не будет проблемой. Я уже собрал команду из пятерых человек.

– Хорошо. Надеюсь, у меня получится со всеми сладить…

– Что за неуверенность в голосе? Конечно, получится!

Лиза со своей задачей успешно справилась. Паша и Денис были вместе с девушкой. Парни что-то читали со скучающим видом, а Волконская смотрела в окно. Думаю, она высматривала меня, но я подошёл к главному входу с другой стороны и оказался незамеченным.

– Руслан, это последний участник команды? – со скепсисом в голосе спросила Лиза. Она точно узнала Катю. В Волконской даже чувствовалась определённая ревность, хотя девушка и старалась этого не показывать.

– Да. Давайте выйдем из библиотеки, чтобы не нарушать здешнюю тишину.

Старенькая женщина-библиотекарь благодарно мне кивнула.

Знакомство между друг другом мы провели в беседке во внутренней аллее академии. Я ввёл несколько простых и понятных правил:

Уважать и слушать меня.

Уважать остальных членов команды.

Стоять за друг друга горой и поддерживать, как во время турнира, так и вне его.

Все согласились с этими правилами, и я ввёл последнее – общаться на «ты». Это было для большей дружности. Обращение на «вы» в русском языке показывает дистанцию, которую внутри команды необходимо было сокращать.

С регистрацией на турнире я решил не откладывать до самого вечера, хотя у меня и была идея провести тренировку по развитию Ци. Но это можно было сделать позже. Сначала стоило пройти регистрацию на Турнире.

В этом деле был определённый ажиотаж. Очередь выстроилась на двадцать человек, а это значило, что впереди нас ещё четыре команды. Да и люди не переставали приходить. Похоже, на турнире будет очень много команд.

Тут было немало уже знакомых лиц первокурсников. В самом большом почёте находились старшекурсники, но я не удивлён, что в команды брали только поступивших в академию студентов.

Если брать нашу пятёрку, то у нас трое первокурсников, и двое второкурсников. Уже поэтому факты некоторые будут считать нас аутсайдерами, но это далеко не так. Очень далеко не так.

На самом деле это хорошо, когда оппонент тебя недооценивает. Есть возможность показать всю свою силу в самый последний момент и удивить противника.

Когда мы прошли регистрацию и вышли на улицу, нам перегородил дорогу Максим Орлов. Его сопровождали два крепких парня. Похоже, это тоже старшекурсники, как и сам Максим.

– Попались, – сказал Орлов с улыбкой и хищно перевёл взгляд с меня на Катю. – Слух о том, что регистрация турнира вот-вот закончится, был очень полезной уловкой. В спешке хорошую команду не создать. Да, Катенька? Что ты вообще забыла на турнире? Живо иди в канцелярию академии писать отказ!!!

– Да, брат… – робко ответила Катя и в слезах пошла в сторону входа в университет.

– Денис, останови её, – приказал я Жданову и сразу подошёл ближе к Орлову. – Не надо давить на членов моей команды, господин Орлов.

– А то что? – с вызовом ответил парень и напёр на меня. – Я брат Кати и могу указывать, в какой команде ей быть, а из какой уйти. Я в полном на этом праве, – Орлов убрал негатив и злобу, вернув в голос спокойствие. Он немного отпрянул от меня и задрал голову назад, показывая, что смотрит на меня свысока. – Шишков, это было твоей серьёзной ошибкой брать Катю. Не сомневайся, она уйдёт из твоей группы, и ты получишь штрафные баллы за замену участника. Верно, Катя?

Я посмотрел на Орлову. Она опустила голову и сжалась всем телом, будто пытаясь занимать как можно меньше места. По щекам девушки текли слёзы.

Ей сейчас очень тяжело. Она столкнулась со своим страхом лицом к лицу.

Глава 26 – Первый урок

Брат Кати стоял, довольный своей речью. Он наслаждался мнимой победой и сверлил меня глазами. Но я его взгляд выдержал.

– Знай, Катя, – сказал я. – Мы в одной команде. И сегодня мы приняли правило поддерживать друг друга как во время турнира, так и вне его.

Она шумно вздохнула и сжала кулачки.

– Я буду участвовать, – твёрдым голосом произнесла она.

Молодец. Решимость нужно постоянно закалять в бою со смертельным врагом или же просто серьёзной трудностью. Если выдерживаешь, то становишься твёрже и сильнее. Если в страхе отступаешь, даёшь слабину, то ломаешься изнутри. Катя выдержала. Её решимость достаточно сильная. Так что в турнире она участвовать будет.

Огонь в глазах девушки отлично дополнила рожа Максима. Он покраснел и приоткрыл рот, пытаясь осознать то, что ему не подчинились ещё раз.

– Да как ты смеешь! – он замахнулся зонтом.

Я встал у него на пути. Максим смерил меня бешеным взглядом, но не бил. Присматривался. Он хитёр и сдержан. Как же он зол, но мог это контролировать. А вот его приятели были из другого теста. Не такие умные, и более вспыльчивые

– Да ты совсем уже? – вскричал блондинчик в дорогом костюме с необычным для здешних мест галстуком в виде ленты. – Как ты смеешь так говорить с будущим князем?

– Тсс, – прошипел Максим. – Полегче. Но Рома, ты же расстроен, что кто-то огорчил капитана твоей команды, не так ли?

– Да я его порву! – закричал блондинчик в гневе.

– Капитан не может вызывать другого капитана на дуэль, – сказал Максим, улыбаясь. – Это может вызвать вопросы у судей. Но что капитан может сделать, если член его команды так взбешён столь невозможной и отвратительной провокацией?

Хитёр, подначивает своего. И если у кого-то возникнут вопросы, Максим не при делах. Всё устроит его приятель. Он как раз вовсю кипятился от злости.

– Знаешь, что? – он подошёл ко мне вплотную. – Вызываю тебя на поединок! В Сквер Чести!

– Опять? – устало спросил я.

– Я не сам тебя вызвал, – Максим развёл руками. – Это Рома возмущён твоей наглой провокацией и вмешательством в дела моей семьи. Он настоящий друг. Но тебе придётся принять вызов, Шишков, верно?

– Почему бы и нет? – спросил я. – Я готов. Это не займёт много времени.

Блондин явно подготовлен неплохо, раз Орлов так его провоцирует. Но я готов к бою с любым противником.

– Зря я так сделала, – прошептала Катя. – Ведь этот Рома…

– Ничего страшного, – сказал молчавший до этого Денис Жданов. – Рома Белобородов крепкий орешек. Помню, год назад он меня одолел. Но могу выйти ещё раз, я теперь сильнее.

– Уверен? – спросил у него Паша. – Я помню, он тогда тебе сломал челюсть… Я тогда ещё не был студентом, но эту историю слышал…

– Уверен, – твёрдо ответил Жданов, выходя вперёд. – Ведь сами же говорили, что надо стоять за друг друга горой и поддерживать, как во время турнира, так и вне его. Вот я и выйду.

Я немного порадовался от гордости. Команда существует меньше дня, но уже немного сплотилась. Конечно, Лиза всё ещё посматривает на Катю с явным недовольством, но этот вопрос мы тоже решим.

– Благодарю, Денис, – сказал я. – Но я выйду сам. Кстати, сегодня я проведу первый урок прямо во время дуэли. Это поможет вам не только в контроле вашей силы, но и будет полезно для общего развития. Это будет учебный бой, так что я буду себя сдерживать.

Они все выпучили на меня глаза, но я только махнул рукой, приглашая их за собой.

Уже темнело, повсюду зажигались фонари. На территории академии тоже. В Сквере Чести, в котором я проводил дуэль в прошлый раз, не было людно. Максим Орлов не стал никого звать. Значит, он только хотел проучить меня, а не устраивать представление, как Троекуров.

Рома, тот блондин, снял пиджак и начал разминаться. Не знаю, какой уровень его Ци, но он явно направлял всё в себя, как Денис Жданов. Можно было даже заметить, как воздух вокруг него пропитался напряжением.

А мне лучше не показывать свой реальный уровень контроля Ци. Пусть лучше они увидят его на турнире. Справлюсь самыми простыми приёмами. Моё кунг-фу всегда со мной.

Максим Орлов и остальная его команда уселась на скамейки. Роман закончил разминаться и сжал кулаки.

– Кидай, что хочешь, – сказал он. – Чудина в моих кулаках тебя размажет!

Рома несколько раз взмахнул руками, пытаясь меня запугать.

– Может, лучше я выйду? – неуверенно спросил Денис. – Кажется, он стал сильнее.

– А может, нужно принести какое-нибудь оружие? – предложил Паша. – У моего дяди есть наган. А то этот какой-то сильно жёсткий.

– Не такой жёсткий, как те китайские разбойники, – Лиза Волконская просияла, вспоминая бой.

– Первый урок, – объявил я, вставая в стойку стиля Журавля. – Повторяйте за мной. Нужно координировать движение и дыхание. Вдох и выдох, удар и защита, смена стойки и атака. Не забывайте дышать, это важно.

Моя команда переглянулась, но попыталась повторить мои движения.

– Это что за цирк? – спросил Максим Орлов, но посмотрел с интересом.

Рома встал в стойку. Это не кунг-фу, но стойка явно рассчитана на мощные удары кулаками и ногами. Что-то похожее на японские боевые искусства боя без оружия. Путь пустой руки, если я правильно помнил название.

Он напал, а я, не забывая дышать, уклонился от просвистевшей рядом с головой ноги.

– Далее, – сказал я, не сбивая дыхания. – Не должно быть напряжения в теле и конечностях. Всё должно быть естественно и легко.

Я повернулся к ним лицом, чтобы посмотреть, правильно ли они делают стойку.

– Лиза, встань чуть прямее, – попросил я. – Паша, ты не держишь равновесие, можешь упасть. Катя, не задерживай дыхание. Денис, всё отлично.

– Тебе лучше не отвлекаться, урод! – крикнул Рома и налетел на меня ударом ноги.

Я так и стоял к нему боком, отбиваясь только правой рукой. Последовал удар кулаком в лицо, затем ногой в корпус. И парень не останавливал эту серию. Он продолжал яростно чередовать удары руками и ногами.

А я плавно поднимал и опускал правую руку, отбивая все удары по очереди, даже не глядя на них.

– Какого?… – противник отошёл и выдохнул.

– Что за ерунда?! – спросил кто-то из его команды.

– Нападай уже! – приказал Максим. – Он с тобой играет!

Рома напал ещё раз. А мы переходили к следующему уроку.

– У вас должны быть скоординированы руки и ноги, – сказал я, убирая голову от очень быстрого удара ноги. – Сходите в музыкальный клуб, и посмотрите, как играют барабанщики всеми конечностями. У вас должно получаться лучше.

Роман ударил правой ногой с разворота так сильно, что порыв ветра вздыбил мои волосы. Я уклонился и наступил ему на левую ногу.

Рома отошёл, шумно вдыхая через нос. Как бы он ни пытался сдержаться, предательская слезинка боли вышла из его глаза.

– И самое главное, – закончил я. – Вы должны стремиться к полной гармонии с вашим соперником. Ваш враг – он же ваш лучший друг. Пока вы с ним сражаетесь, вы должны знать о нём лучше, чем он сам. Вы должны знать его силы и слабости.

Мой соперник пришёл в себя и так напрягся, что на его шеи вздулись вены.

– Продолжаем, – сказал я. – Это базовые принципы, которые пригодятся вам как в бою, так и в повседневности.

Новый удар кулаком я заблокировал и устоял на месте. Хлопок воздуха поднял вокруг нас упавшие с деревьев листья.

– Правильное дыхание позволит вам сконцентрировать вашу внутреннюю силу, а правильные мысли многократно усиливать ваши способности. Без гнева и ярости, без смятения и страха, без ревности и гордости. Ваш враг – это продолжение вас самих. А теперь разомните руки и отдохните.

И тут уже я начал нападать. Получив в грудь, Рома упал, но всё же смог использовать импульс удара, перекатиться через голову и снова встать. Он переключился в другую стойку, очень похожую на стиль Черепахи, но со своими особенностями. Я выставил вперёд левую руку со сжатыми пальцами, как клюв стиля Горного Орла.

Орёл сильнее Черепахи.

Я трижды ударил кулаками. Будто бью бетонную стену. Он даже не сдвинулся. Я резко присел и ударил подсечкой по ногам. Он начал заваливаться, а я использовал Клюв Орла, чтобы пробиться через панцирь его Ци.

Рома громко зарычал от боли, отошёл, но всё же продолжил бой, вновь вставая в боевую стойку. Это достойно похвалы, пропущенный удар был сильным. Но всё затянулось.

Он ударил меня кулаком, но я поймал одной рукой и сжал. Рома ударил другой рукой, но я схватил и её… а потом легко подскочил и толкнул его обеими ногами. Рома отлетел, кувыркаясь по земле. Я побежал следом. И когда он начал вставать, я ударил его сверху Ладонью Северного Креста.

Парня аж вмяло в землю на десять сантиметров, но он уцелел благодаря остаткам Ци. Я не ставил себе целью переломать ему все косточки и бил не в полную силу.

– И после, – объявил я. – Нужно поблагодарить соперника за бой, – я слегка кивнул поверженному противнику. – И помочь, если ему тяжело.

Я протянул ему руку. Рома, оглядел себя, не веря, что жив и здоров, но всё же взял меня за руку. Я его вытянул из новой ямки, и быстро её убрал, чуть скребнув ногой по земле.

– Ты зря в этой команде, – шепнул я. – Твой капитан тебя не уважает.

Рома недоверчиво посмотрел на меня и пошёл к своим. Максим Орлов смерил его ненавистным взглядом, а потом посмотрел на меня.

– Думаешь, победили? – спросил он у меня с Катей. – Давай-ка я кое-что тебе покажу.

Максим достал из внутреннего кармана кожаный кошелёк, а оттуда две новенькие хрустящие и очень большие купюры. Каждая по пять тысяч рублей. Насколько знаю, это самая большая купюра из возможных. Для простых людей в руках Орлова было целое состояние. Многие не заработают столько даже за десять лет.

– Я уже успел узнать, кто состоит в твоей команде, – с ухмылкой сказал Максим. – Про девушек ничего интересного не сказать, а вот про парней… Первый сын купца. Его папаша потратил всё состояние, чтобы устроить отпрыска сюда. Больше денег нет. Второй же, сынок бедного дворянина, который погряз в долгах. Даю каждому по пять тысяч, если вы уйдёте из его команды. Это большие деньги. Соглашайтесь.

Волконский тоже платил своей команде. Мне граф платил много, но вот для рядовых участников денежное поощрение было куда скромнее. Раз так в десять меньше того, что предложил Рома. Волконский платил за вступление в команду, а после за победу.

Но Пашу и Дениса воодушевила даже та сумма, которую назвала Лиза. Теперь вопрос, как они поведут себя сейчас. Я вмешиваться и переубеждать их не собирался. В зависимости от ответов парней, я пойму, что они из себя представляют.

– Не-а, – сказал Паша. – Пять тысяч, конечно, хорошо, но… папа говорит, надо смотреть на перспективу, а не гнаться за наживой. Граф Волконский тоже нам платит. А за победы на турнире он будет платить ещё больше.

– Убери, – мрачно произнёс Денис. – Не нужны.

Максим грубо сжал обе купюры и убрал их в кошелёк. Его рука тряслась. Он посмотрел на сестру.