Сердце Дракона. Книга 6

Глава 440

Ни Хаджар, ни Эйнен не стали напоминать гиганту о том, что мало чести было в отправлении в бой недорослей, в то время как сам предводитель стоял и ждал результата поединка.

Даже сейчас в требовании Араза не было ни законности, ни чести. Разбойник все еще рассчитывал, что если сможет победить в схватке одного из двух противников, то каким-нибудь образом, каким-нибудь чудом получит шанс выйти из переделки не только живым, но и победителем.

– Требую поединка! – в третий раз рявкнул он.

На его руках появились боевые перчатки в виде голов тигров. Артефакт уровня Неба. Интересно, откуда у «простого» ученика внешнего круга такие недешевые игрушки?

– Я с ним разберусь. – Голос Эйнена звучал тяжело, а между каждым слогом явно различалась пауза.

– Может, лучше вместе? – предложил Хаджар. – Не стоит размениваться на этого идиота, друг мой.

– Я и не собираюсь размениваться.

Островитянин слегка приоткрыл глаза, демонстрируя фиолетовую радужку нечеловеческих глаз. Поняв, что у лысого есть какой-то козырь в рукаве, Хаджар не стал настаивать на своем.

Развеяв Зов, он поднял с земли свой меч и, вернув его в ножны, сделал несколько шагов назад.

Араз же, заранее закинув в рот несколько восстанавливающих энергию пилюль, съехал по мокрому от крови склону. Остановившись перед Эйненом, он ударил кулаком о кулак. Разнесшийся металлический звон привел в движение поверхность кровяного пруда. По ней, будто от брошенного камня, разошлись круги, поднимающие невысокие волны.

Араз явно был сильнее каждого из своей банды. Наверное, именно поэтому он и занимал в ней лидирующие позиции.

Эйнен отсалютовал на местный манер. Именно так начинался любой поединок чести. Но еще до того, как островитянин закончил салют, Араз выкрикнул:

– Алмазный кулак!

Тигры на его боевых перчатках ожили и, оскалившись, сомкнули клыкастые пасти. Энергия вокруг кистей, предплечий и до самых ключиц приняла форму алмазов. Вихрь силы, вырвавшийся из тела истинного адепта, раскидал в сторону землю и кровь, создав вокруг ног Араза сухое пространство.

– Берегись! – выкрикнул Хаджар.

Он выхватил клинок и бросился на подмогу, но было уже поздно.

Проклятые Высокие Небеса! Глупо было ожидать от такого человека, как Араз, хоть чего-нибудь, что отдаленно бы напоминало понимание чести. Удар подобной техники, подкрепленной силой Небесного артефакта, был едва ли не так же страшен, как прямое попадание техники тяжелого меча.

Рывок гиганта же превзошел все ожидания Хаджара. Сам по себе находясь на средней стадии Небесного солдата, он мог бы на равных биться с Рагаром. Вот что значит не только сила, но и обучение. Пусть и обрывочное и скудное.

Хаджар внутренним взором уже видел, как Эйнен, не успев выставить блок, отправляется в короткий полет. Как он падает на спину, а из его рта бьет фонтан крови.

Почти это и произошло. Действительно, поднимая всплеск крови, на землю упало пронзенное тело. Вот только принадлежало оно отнюдь не Эйнену, а Аразу.

– Речной змей, – произнес Эйнен.

Сделал он это скорее для Хаджара, нежели чтобы помочь себе сконцентрироваться на технике. Только теперь, уже после самой атаки, Хаджар смог по памяти разобрать произошедшее.

Выпад островитянина оказался настолько быстрым, что Хаджар был не способен различить даже остаточных изображений. Эта скорость превосходила любую из атак, когда-либо виденных Хаджаром.

Шест-копье – оружие более короткое, нежели само копье, – обладал куда большей маневренностью и скоростью. Но вот дистанция атаки оставалась его слабостью. Эйнен же непонятно где нашел технику, которая избавляла воина от этой слабости.

Она собирала энергию на самом кончике лезвия копья. Концентрировала ее в невообразимо маленькую, но столь же плотную точку. Затем пропитывала мистериями духа копья и отправляла в полет. Выпад, бьющий по прямой, оказывался в несколько раз слабее, но в то же время в десятки раз быстрее, чем похожая техника у Санкеша, Солнцеликого султана Моря Песка.

Араз, наверное, так и не понял, что же тончайшей нитью пробило его голову. Из глаз его утекала жизнь, а тело билось в предсмертных конвульсиях.

– Так вот зачем тебе требовались ядра всяких ползучих монстров, – внезапно осенило Хаджара.

– Именно для этого, – кивнул Эйнен и усилием воли собрал все очки славы из тел, что погибли от его руки. – Триста семнадцать. Неплохой улов за один день.

– Двести девяносто шесть, – ответил Хаджар. – Да, неплохой, за одним маленьким исключением…

Он отнял руку от бедра. По ноге шла длинная, глубокая рана, оставленная чьей-то секирой. По спине тоже катились ручейки горячей крови. Туда пришелся удар меча, все же дотянувшегося до плоти противника.

На руках количество порезов и вовсе не поддавалось подсчетам.

Эйнен, хоть и выглядевший целым и невредимым, пошатывался и то и дело сплевывал кровью. Атаки, приходившиеся по радужной обезьяне (так лысый называл эту едва ли не самодельную технику), оставляли свои следы внутри меридианов и узлов. А такие раны, пусть и лечились быстрее телесных, но без должного ухода были куда опаснее.

– Как думаешь, сможем продать их артефакты? – спросил Эйнен, когда оба они, выбравшись из оврага, сели на примятую траву.

– Кто знает. Но, как говорят в Лидусе, амбар по зернышку заполняется.

Усилием воли Хаджар «собрал» все лежащие на земле артефакты. Их было так много, что в пространственном кольце осталось лишь несколько квадратных сантиметров свободного места.

– Все же – знатная вещич…

Хаджар не успел договорить, как Эйнен внезапно ударил кулаком по ладони.

– А вот и решение!

В таком приподнятом настроении Хаджар еще своего друга не видел. Разве что кроме того раза, когда они по окончании приключений в Море Песка все же посетили бордель подземного города.

– Решение?

И тут уже дошло до самого Хаджара. В чем была основная проблема сбора листьев с кустов? В том, что их нужно было муторно и монотонно отделять от веток. Ни один, даже самый искусный Небесный солдат не обладал столь глубоким контролем над своей силой, чтобы с ее помощью собирать растительность.

Совсем другая история, когда вопрос касался воли. Особенно когда проводником воли становился специальный артефакт, изначально созданный для сбора и хранения чего-либо.

– Уверен, – протянул Хаджар, разглядывая помятое кольцо на пальце, – что еще никогда прежде пространственный артефакт не использовали в таких целях.

– А ты видел их стоимость? – напомнил Эйнен.

И действительно – даже самый простой образец, такой, каким обладал Хаджар, стоил примерно пятнадцать тысяч имперских монет! Баснословная сумма, за которую можно было, наверное, приобрести дешевый Императорский артефакт!

– Ладно, пойдем обратно в школу. На сегодня приключений хватит, да и запас очков у нас теперь имеется.

– Согласен, мой варварский друг. Как никогда прежде нам нужен план действий. Боюсь, после этой битвы количество желающих отправить нас к праотцам будет только расти.

– И знаешь что, мой лысый друг? – Хаджар похлопал по ножнам. – Всех их ждет только одна участь.

Эйнен ответил на это весьма кровожадной улыбкой.

Друзья свистнули, и тотчас же из зарослей Леса Теней вышли их трироги. Олени переждали опасность и теперь были вновь готовы выполнять обязанности, за которые их так вкусно кормили и мыли.

Вскочив в седла, кряхтя от боли и сплевывая кровью, Эйнен с Хаджаром отправились обратно.

– Кстати, дружище, – Хаджар забил трубку и достал огниво, – пока едем, не расскажешь мне об эльфах?

– И что ты хочешь о них знать? – Островитянин не стал спрашивать, почему его друг с севера знает, кто такие «эльфы», но при этом – ничего про них самих.

– Все.

– Ну, тогда стоит начать с…

Никто из них не удивился тому, что не получилось договорить фразы.

Прямо перед оленями, хватая последних за уздцы, с неба свалилась девушка с розовой кожей, белыми волосами и… длинными ушами. От нее веяло аурой пикового Небесного солдата, но сила, которую излучала девушка, находилась в пределах возможностей Рыцаря духа.

– Давай лучше я сама расскажу, – невинно улыбнулась Дора Марнил, выставляя напоказ крупный молот. Артефакт Императорского уровня!

Глава 441

На этот раз эльфийка оказалась намного ближе к Хаджару и он смог ее разглядеть с ног до головы. Первое, что бросалось в глаза – она была молода. Даже юна. Лет пятнадцать, не больше. Но уже в этом возрасте девушка обладала силой, достаточной, чтобы убить десятерых таких, как Хаджар.

Что же касается внешности, то, кроме невероятной красоты, неестественно белых волос и длинных ушей, она ничем не отличалась от «простых» адептов женского пола.

– И что же требуется старшей наследнице Дома Марнил от двух учеников внешнего круга?

Хаджар искоса глянул на Эйнена. Тот ответил незаметным движением брови. На языке лысого это означало нечто вроде – «пока кто-то прохлаждался, я изучал политическую обстановку империи». Хаджар мог бы возразить, что он не прохлаждался, а выжимал из Рахаима последние соки, но сдержался.

Правда, после оброненной другом фразы он совсем иначе посмотрел на эту девушку. В кланах всегда присутствовало множество наследников. От двух человек до двадцати. И от их старшинства и приближенности к главной семье зависел и их статус.

Тот же Том Динос в клане Хищных Клинков среди всех наследников занимал нижнюю позицию. Хаджар бы не удивился, если бы узнал, что Том и вовсе был бастардом одной из побочных ветвей.

Что же до старшего наследника, то он всегда существовал только в единственном числе. И после главы клана и старейшин занимал условную третью позицию. Почему условную – потому что внутренняя кухня кланов была настолько же сложна, как такая же у целого государства.

Хаджару было не с руки во всем этом разбираться.

– Скажем так, – улыбка Доры была настолько белоснежной, что глаза слепило, – от вас конкретно мне не нужно ничего. Но, проезжая мимо, я увидела вашу схватку с другими учениками.

– Впечатляет, не правда ли? – Хаджар смотрел на все еще маячивший перед лицом молот.

Его нисколько не удивляло, что внешне стройная и в чем-то хрупкая девушка была способна удерживать на вытянутой руке оружие весом под сотню килограмм. К тому же, прожив почти три десятка лет в этом странном мире, он уже давно забыл о стереотипах Земли.

Эльф с молотом? Да хоть орк с дудкой.

– Впечатляет, – кивнула Дора, – впечатляет, что у вас есть пространственный артефакт.

Хаджар нахмурил брови. В небе города он видел боевые корабли Дома Марнил. Наверняка у клана было достаточно средств, чтобы купить сотни таких колец, как носил Хаджар. Да что там колец, наверняка они обладали куда более серьезными безделушками.

– Тогда перефразирую. – Удивительно, но Эйнена как-то внезапно пробило на разговоры. – Что наследнице Дома Марнил нужно от дешевого пространственного кольца?

– Дешевого, – неслышно проворчал Хаджар. – Боевой трофей, между прочим.

– Я еду на задание, – ответила Дора.

Она машинально свободной рукой заправила прядь за ухо и стрельнула глазами. Чисто женское движение. Бессознательное. Но, видят Высокие Небеса, после такого сотни мужчин были бы готовы продать души за ночь с такой.

– Задание в Лесу Теней? – удивился Хаджар.

– Тебя не учили, младший ученик, что если не будешь перебивать, то быстрее доберешься до сути? – укорила эльфийка. Хаджар мысленно закатил глаза. Дожил – его поучали дети вдвое младше его самого. – Я еду на задание не от школы Святого Неба… хотя, разумеется, взяла листовку. Там что-то говорится о листьях кустарника. И кому только придет в голову тратить время на такое, если их можно купить в любой травяной лавке?

Хаджар и Эйнен переглянулись. Ну да, куда девочке, растущей в одной из богатейших и влиятельнейших семей страны, знать о таком слове, как нужда.

– У тебя задание от клана Марнил?

– Этого я вам сказать не могу, – покачала головой Дора, что само по себе уже было ответом. – Единственное, что вам нужно знать – мне потребуется это пространственное кольцо.

И девушка указала на руку Хаджара, на безымянном пальце которой блестел покореженный неаккуратным взломом артефакт.

– При всем уважении, старшая наследница Дома Марнил, – учтивый Эйнен даже поклонился, – но уверен, у вас достаточно средств, чтобы купить десяток таких колец.

– При всем уважении, младший ученик, – она явно насмехалась, – но если вам двоим кажется, что я прошу, то это не совсем так. В моей силе, даже без герба клана, отобрать это кольцо.

На мгновение ее голубые глаза вспыхнули яростной мощью. Такой, перед которой сила Санкеша казалась несуразной глупостью. Пусть она и была Небесным солдатом, но явно совсем иного качества, нежели те, кого Хаджар встречал ранее.

Интересно, а насколько в дальнейшем размытее становились рамки ступеней пути развития? Или все зависло от личного таланта? Проклятье, мир боевых искусств был демонски сложен!

– Это так, – ответил Хаджар. В ту же секунду вокруг него вспыхнул черный туман, а в руках появился клинок, будто сделанный из сгустившейся тьмы. Рядом же с Эйненом заплясали тени, а из шеста вытянулось лезвие копья. – Но это не значит, что кто-то из нас двоих покорно склонит головы перед тобой, маленький эльф.

Какое-то время они буравили друг друга взглядами. Наконец Дора, вздохнув, опустила молот и, взмахнув рукой, отправила его в пространственный артефакт. Он выглядел как небольшой медальон, висящий у нее на шее.

– Я не испытываю к вам, младшие ученики, ничего, кроме уважения, – сказала она. – Нет ничего удивительнее, когда лишенные всяческой поддержки гении приезжают из самых отдаленных уголков империи и становятся учениками такой школы, как Святые Небеса.

Она отсалютовала шокированным друзьям, уже привыкшим, что остальные ученики старших рангов относятся к ним с презрением.

Отняв кулак от области сердца, девушка развернулась и пошла в сторону лесной чащи.

– Видят Высокие Небеса, я об этом пожалею, – устало вздохнул Хаджар и окликнул эльфийку. – Постой, старшая наследница! Что бы это ни было, мы согласны, только опиши, в чем суть предстоящего приключения.

На самом деле Хаджар с Эйненом едва ли не с самого начала были согласны вписаться в авантюру. Они не ощущали враждебности со стороны Доры. А это, сколь бы ни была сильна эльфийка, скрыть она бы не смогла. Все же она имела дело не с неопытными юнцами, а с бывалыми путешественниками, по совместительству – опытным пиратом и бывшим генералом.

Почему же они были готовы ввязаться в авантюру? Так они ведь именно за этим и пришли в столицу империи. Не только чтобы узнать что-то новое, но и встретить на своем пути новые, страшные и смертельно опасные препятствия. Ибо только преодолевая их, они могла стать сильнее. По-настоящему сильнее.

Девушка замерла. Она простояла так некоторое время. Видимо – размышляя, а затем повернулась и подошла к Хаджару.

– Твое кольцо, скорее всего, не переживет этого приключения, но я обещаю, что найду для тебя достойную награду. Будь то очки славы, деньги или… моя личная благодарность.

На последних словах щеки эльфийки слегка покраснели. Хаджар поперхнулся и замахал рукой.

– Мы обойдемся и без последнего, достопочтенная старшая наследница.

Перспектива лежать на одной постели с малолетней наследницей клана почему-то душу не грела. Чего, кстати, не скажешь об Анис… Высокие Небеса, как же все это сложно…

– Ну а раз мы теперь союзники, – продолжил гнуть свою линию Эйнен, – то расскажите… расскажи нам, Дора, зачем тебе дешевое кольцо?

Эльфийка покачала головой и достала нож.

– Клятвы, – сказала она, надрезая ладонь. – Клянусь, что не причиню вреда своим союзникам до тех пор, пока не закончится наш поход.

Кровь девушки, слегка мерцающая и немного отличающаяся от человеческой, вспыхнула пламенем, а рана, оставляя тонкий шрам, затянулась.

– Вы можете ограничиться тем, что поклянетесь не раскрывать информации, которую от меня получите.

Естественно, из-за гордости Эйнен с Хаджаром также поклялись не только не разглашать тайн, но и не причинять вреда эльфийке.

– Теперь могу рассказать, – облегченно вздохнула девушка. – Отец контролирует все мои расходы, а с карманных средств на пространственный артефакт не накопишь. А нужен он мне, чтобы поймать в него одного из обитающих здесь духов.

– Поймать духа? – хором переспросили друзья. – Невозможно!

– Если не знать способа, – кивнула Дора и из все того же медальона выудила свиток. – Это один из томов техники моего клана. Запретной техники, которую я выкрала.

– Запретная техника! – Эйнен даже отшатнулся.

– Я так понимаю, – в очередной раз вздохнул Хаджар, – только я один не знаю, что такое запретная техника. И, погоди, ты сказала – выкрала?

– Да. Так что все должно пройти максимально гладко, иначе мне… да и вам двоим придется очень тяжко.

Ну, как говорится, за что боролись, на то и напоролись. Искали приключений и нашли даже больше, чем собирались.

Глава 442

Новоявленный отряд из трех человек двигался под сводом черных крон деревьев. Мгла стелилась под копытами их трирогов (видимо, отец Доры действительно всячески ограничивал дочь, потому как и она передвигалась на сравнительно дешевом олене), а над головами раздавалось протяжное карканье местного воронья и прочих летающих падальщиков.

– Давайте начнем с самого начала. – Хаджар не убирал руки с рукояти клинка. Так же, как и остальные, он находился в постоянной готовности к схватке за жизнь. – Что такое запретная техника?

Эльфийка посмотрела на Эйнена.

– Где ты откопал своего друга?

– В Море Песка, – спокойно ответил островитянин. – А пришел он туда из Лидуса.

– Лидус, Лидус… – бормотала Дора. По ее красивой, стройной спине водопадом струились белые волосы. – Что-то знакомое. Небольшая деревушка, продающая нам руду?

Хаджар на мгновение дернулся, но вовремя взял себя в руки. Для Дарнаса, да что там, имения самого клана Марнил были в десять раз, если не больше, обширнее, нежели все королевство Лидус. Разумеется, для Доры эта страна являлась не более чем окраинной деревушкой. Удивительно, что она вообще знала о ее существовании.

– Не стоит пугаться названия. – На миг Дору накрыла тень.

Где-то в вышине послышалось шуршание крыльев, а сердце Хаджара пропустило удар. На отрезок времени, недостаточный, чтобы вспыхнула лучина, по нему ударила такая мощная аура, что изо рта потекла кровь. То же самое произошло и с Эйненом. Одна только эльфийка лишь слегка побледнела, но выдержала давление без явных последствий для себя.

– Высокое Небо! Что это было?

– Один из монстров Горы Ненастий, – поежилась Дора. – Отец говорил, что только Рыцари духа средней стадии могут там продержаться несколько дней. А чтобы выжить и преуспеть, нужно обладать хотя бы минимальным талантом.

Хаджар с Эйненом в очередной раз переглянулись. Они подозревали, что в империи существовало какое-то мерило таланта, но с ходу заваливать свою новую знакомую вопросами было как-то не очень… правильно.

– Так вот о запретных техниках, – продолжила эльфийка. – Они так называются, потому что создаются специально для конкретной линии крови. То есть – для семьи.

– А их изучение сопряжено с риском для жизни, – дополнил Эйнен. – Говорят, что только один из десяти, кто начинает изучать запретную технику, оказывается способен достигнуть успеха.

– Именно так, – кивнула Дора.

Внезапно она взмахнула молотом. Ее движения были настолько быстры, что Хаджар успел лишь наполовину обнажить меч, как оружие эльфийки уже вернулось обратно в заплечное крепление. И это молот! Медлительное и не предназначенное для стремительных выпадов оружие.

Зеленый пруд света, которым обернулся сокрушительный удар, мгновенно превратил бросившегося на них монстра в кроваво-костяное месиво. Хаджар даже не успел разглядеть, как выглядела тварь при жизни. Она вынырнула из тьмы быстрее, чем сработала реакция прошедшего тысячи битв воина.

Без всяких сомнений – сила эльфийки, носящей изумрудный жетон ученика внутреннего круга, находилась в совершенно ином измерении!

Позади отряда осталась лежать груда мяса. Где-то внутри нее находилось ядро монстра второй королевской стадии. А это означало, что эльфийка одним ударом походя отправила на тот свет существо, равное по могуществу сильному Небесному солдату!

В очередной раз Хаджар убедился, что принял правильное решение. Здесь, в империи, он действительно мог стать намного сильнее… если выживет.

– То есть ты, – решил уточнить Хаджар, – без разрешения отца, главы Дома Марнил, одного из самых влиятельных людей Дарнаса, проникла в вашу семейную библиотеку, украла технику, которая является основой вашего могущества, и теперь готова рискнуть своей жизнью ради ее изучения?

– Все так. – Глаза Доры слегка померкли. Видимо, тема была для нее непростой. – Предупреждая твой вопрос, Хаджар, это ради победы на Турнире Двенадцати.

Турнир Двенадцати – мероприятие, на котором сходятся в битве сильнейшие представители двенадцати столпов империи Дарнас. Победителей этого турнира ждали бессмертная слава и баснословная награда. Проводился он не так уж часто. А следующий намечался в ближайшие три года… ну или около того.