Луч надежды (#5)

Глава 4

Авалис проснулась от тяжести в ноге. Она лежала на диване с закрытыми глазами, пытаясь вновь провалиться в сон. Но браслет стягивал кожу и занял все её мысли быстрее, чем она проснулась. Он давил на щиколотку, холодил кожу и мешал забыть, почему она здесь, не в замке, не в своей комнате, не рядом с тем, кому ещё вчера доверяла больше всех.

В доме было тихо. Из соседней комнаты доносились шаги, негромкие голоса Аскер и Руиза, короткий стук… чего-то. Они говорили спокойно, будто утро могло быть обычным, и от этого Авалис стало только тяжелее. Она повернула голову к спинке дивана, сжала пальцы в складке одеяла и заставила себя не заплакать. После открыла глаза и медленно села. Собственное тело казалось чужим.

Дверь распахнулась так резко, что она вздрогнула. Все мышцы напряглись, готовые к опасности, но что она могла?

Ронар сразу оказался в гостиной. Остановился на пороге, увидел её и замер. Взгляд быстро прошёлся по её лицу, рукам, одеялу, потом опустился к браслету на ноге. Его грудь резко опустилась, в глазах промелькнуло облегчение. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

— Авалис…

Она забыла, как дышать, потому что горло сжалось.

Из комнаты послышались шаги. Первой появилась Аскер. Она остановилась в проходе так резко, будто налетела на стену. Взгляд метнулся к Ронару. Челюсть дёрнулась.

Руиз вышел следом, не спеша останавливаясь за её спиной. Он окинул всех быстрым взглядом и вздохнул почти неслышно, словно уже понял, что это утро хорошим не станет.

На несколько секунд стало тихо. Авалис снова почувствовала, как к горлу подступают слёзы. От того, что Ронар стоял перед ней живой, встревоженный, почти испуганный, и всё равно браслет на её ноге был настоящим.

— Зачем ты убежала? — спросил он надрывисто.

Она наконец-то вздохнула и отвела взгляд.

— Это больше не твоё дело, — сказала она сипло, но уверенно.

Ронар поморщился, будто она ударила его. Он шагнул ближе, но резко замер.

— Так будет лучше.

Она подняла на него взгляд, не пытаясь скрыть навернувшиеся слёзы.

— Лучше? В любой момент туман может стать сильнее. Если он придёт, я умру с браслетом быстрее, чем без него.

— Я не хочу, чтобы ты умирала, — резко сказал он. — А это случится, если ты пойдёшь против тумана.

Авалис скривилась.

— С чего ты это взял?

Ронар сжал челюсть. Несколько секунд он просто молчал.

— Чтобы победить туман, тебе придётся отдать всю силу. Всю, Авалис. Ты не переживёшь это.

В комнате стало тихо. Принцесса медленно повернула голову к Аскер и Руизу. Они молчали. И этого было достаточно. Они знали. Кажется, об этом знали все, кроме неё.

Она почувствовала, как внутри что-то опускается ниже, тяжелеет, но отступать от этого стало только невозможнее.

— Это не имеет значения, — сказала она тише. — Если я спасу сотни жизней.

Аскер напряглась, бросая короткий взгляд на Ронара.

— И всё же сначала нужно снять браслет, — холодно сказала она и посмотрела на брата. — Отдай ключ.

Ронар повернулся к ней.

— Нет.

— Ронар.

— Нет, — повторил он жёстче. — Ты угрожала ей.

Аскер резко шагнула ближе.

— Это не даёт тебе права заковывать её в серебро.

— Ты поступила бы так же.

Аскер дёрнулась, будто он попал по живому. Они смотрели друг на друга: оба упрямые, оба уверенные, что правы, и оба готовые сломать всё вокруг.

Лицо её стало ещё холоднее, но голос сорвался ниже.

— Я провела в браслете достаточно, чтобы не пожелать этого даже врагу.

Руиз тут же оказался рядом. Обнял её со спины, осторожно и крепко, удерживая. Его ладонь легла поверх её сжатого кулака. Аскер не оттолкнула его, только выдохнула резко, сквозь зубы.

— Я доверяла тебе, — сказала Авалис тихо. Она не собиралась этого говорить, но слова всё равно сорвались. — Больше чем Ломару. Больше чем себе.

Ронар повернулся к ней. В его глазах было столько боли, что раньше она бы сразу потянулась к нему. Сейчас только сильнее сжала одеяло.

— Авалис…

— И ты всё равно решил за меня, — перебила она его.

Авалис смотрела на Ронара и чувствовала, что сил почти нет. Не на злость, не на спор.

— Отдай ключ, — попросила она.

Ронар побледнел, сжав пальцы. Кадык дёрнулся, и он шумно выдохнул.

— Нет.

Руиз поднял взгляд, быстро осматривая всех.

— Нам нужно поговорить вдвоём.

Ронар даже не посмотрел на него.

— Нет.

— Это не просьба, — спокойно сказал Руиз. — Ты захочешь это услышать.

Повисла пауза. Ронар постоял неподвижно, бросил на Авалис короткий, болезненный взгляд и пошёл за Руизом в другую комнату.

Аскер резко села на диван рядом с Авалис, так, будто ей тоже нужно было удержаться на месте. Несколько секунд они молчали. Аскер нервно провела ладонью по лицу и откинула голову назад.

— О чём они могут говорить? — тихо спросила Авалис.

Аскер медленно опустила взгляд на принцессу. Авалис тут же сжалась.

— Понятия не имею, — ответила Аскер.

Тишина снова повисла между ними. Из соседней комнаты не доносилось ни звука, и это было хуже, чем если бы Ронар и Руиз спорили. Авалис смотрела на серебряный браслет на своей ноге, врезавшийся в кожу, и пыталась понять, почему болит больше всего не нога.

Она осторожно коснулась его пальцами, прокручивая вокруг щиколотки.

— Я всё время чувствую его.

Аскер ничего не сказала. Авалис продолжила, не смотря на неё:

— Даже когда не двигаюсь. Он словно… — она запнулась, подбирая слово, но нужного не было. — Словно всё внутри стало тише.

Аскер сидела рядом неподвижно. Только пальцы, сжатые на колене, медленно побелели.

— Так и есть, — сказала она наконец.

Голос звучал ровно, но в этом было слишком много усилия.

Авалис осторожно посмотрела на неё.

— Тебе тоже так казалось?

Аскер усмехнулась, не поднимая взгляда.

— Нет. Мне не казалось.

Принцесса опустила голову обратно. Серебро было красивым, почти изящным.

— Почему на тебя его надели?

Аскер долго молчала. Так долго, что Авалис уже пожалела о вопросе.

— Не отвечай, если не хочешь, — добавила она, поспешно.

— Я не хочу, — сказала Аскер.

Принцесса кивнула и снова отвернулась. Аскер медленно провела ладонью по лицу, будто стирала с себя усталость, которая не имела отношения к этой ночи.

— Я была слишком опасна для тех, кто хотел мной пользоваться.

Она сказала это без жалости к себе, сухо и безэмоционально. И от этого стало холоднее.

Авалис замерла, на миг переводя дыхание.

Они обе знали, каково это, носить серебряный браслет. Но между ними была огромная разница. Человек, что сделал это с Аскер, использовал её, а Ронар всего лишь любил Авалис. Он боялся, пытался спасти, сорвался на самое страшное решение.

И всё же браслет оставался на её ноге, а она сидела здесь, не способная дотянуться до самой себя.

Аскер повернула к ней голову, будто услышала всё, что Авалис не сказала.

— Не ищи разницу и не пытайся оправдывать его, — ледяным тоном приказала она.

Авалис резко выпрямилась.

— Я не…

— Так легче, согласна, — голос Аскер стал тише. — Если найти причину, можно почти поверить, что это не одно и то же. Но причина не важна, когда тебя лишают сути.

Авалис почувствовала, как внутри поднимается что-то новое. Похожее на спокойную, тихую злость. Потому что она действительно пыталась найти разницу. Цеплялась за неё, как за край стола. Ронар любил её. Ронар боялся за неё. Ронар не был тем человеком, который сделал это с Аскер.

Но металл не становился легче от причины. Пустота внутри не становилась меньше.

Авалис закрыла глаза, принимая, что от слов Аскер стало легче. Будто кто-то наконец перестал просить её быть разумной, благодарной или понимающей.

Аскер чуть откинулась назад и посмотрела в потолок.

— Люди часто делают страшные вещи ради хороших причин. От этого поступки не становятся лучше.

Авалис медленно выдохнула.

В соседней комнате что-то тихо стукнуло. Они обе на миг повернули головы, но никто не вышел.

Аскер посмотрела на её браслет и усмехнулась без веселья.

— Ты можешь долго терпеть, пока за тебя решают другие. Можно даже убедить себя, что так проще.

Авалис подняла на неё взгляд.

— Я никогда не убеждала себя, что так проще, — возразила она, чуть поёжившись.

— Как по мне, ты только этим и занимаешься. Если выбор чужой, вина тоже чужая. Только жить потом всё равно тебе.

Авалис уже хотела начать спорить. Аскер ошибалась, принцесса никогда не хотела этого, и никогда не убеждала себя, что так проще. Даже наоборот, она убеждала себя, что больше не даст никому делать выбор за неё. Однако что толку, если результат был всё тем же, именно поэтому она и промолчала.

— За тебя решали когда-нибудь? — спросила она вместо спора.

Аскер посмотрела ей в глаза.

— Постоянно.

— Ты не похожа на человека, который может позволить это другим.

— Потому что я быстро поняла, что сила лишает других желания управлять твоей жизнью. Перестань ждать разрешения. Возьми всё в свои руки, даже если это касается невозможным.

Глава 5

Ломар лежал на спине и смотрел в потолок. Свет уже просачивался через шторы в комнату. Рядом зашевелилась Эйлин.

Она сонно потянулась, открыла глаза и приподнялась на локте. Светлые волосы рассыпались по плечам и покрывалам. Несколько секунд девушка моргала, будто вспоминая, где находится. Потом неуклюже потёрла глаза и начала вставать.

Ломар поймал её за запястье раньше, чем сам успел отойти от сна.

— Куда собралась?

Эйлин тихо рассмеялась, переводя на него взгляд.

— Работать.

— Уже? — вскинул он брови.

— Сейчас утро, у меня много дел.

— Ты не ответила на мой вопрос.

Она закрыла глаза, но улыбка никуда не исчезла.

— Ваше Величество, у некоторых людей есть обязанности.

— У меня тоже, — фыркнул он, не принимая это за ответ.

— И ты их сейчас выполняешь?

Тепло разлилось в груди, и Ломар улыбнулся точно кот.

— Конечно.

Эйлин только тихо рассмеялась и снова попыталась подняться. Но Ломар перехватил её за талию и потянул обратно, подминая под себя. Эйлин негромко охнула от неожиданности и уткнулась лбом ему в плечо.

Его губы опустились к бархатной коже за ухом, спустились к шее в медленных поцелуях.

— Ты слишком быстро убегаешь.

— Я не убегаю, — хрипло возразила она, стискивая простыни под собой пальцами.

— Правда?

Эйлин тихо фыркнула, откидывая голову назад.

— От тебя невозможно сбежать.

— Приятно слышать, — растянулся он в улыбке.

Она выдохнула, опуская на него глаза. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Таких мгновений у них было немного. Коротких, тихих, когда не существовало ни короля, ни служанки, ни совета, ни города за стенами замка. Только они.

Эйлин первой отвела взгляд и осторожно выбралась из его хватки.

— Мне правда пора.

Ломар сдался и перевернулся на спину.

— Ненавижу, когда ты уходишь.

Улыбка на её лице стала мягче. Она коснулась его щеки кончиками пальцев, задержалась всего на мгновение и поднялась с кровати.

Ломар проводил её взглядом. Она встала спокойно, без спешки. Солнечные лучи заиграли на её светлой коже. Девушка подняла с пола чёрное платье, стряхнула его и быстро накинула на себя. Движения были точные, привычные.

Ломар смотрел, как она одевается. Его взгляд задерживался на её руках, на том, как она затягивает шнуровку, поправляет ткань на плечах. Ему не нравилось, что она уходит. Каждый раз, когда это происходило, он чувствовал, словно совершил ошибку.

Каждый раз после неё комната становилась слишком большой. Слишком тихой. И Ломар всё чаще ловил себя на мысли, что рядом с Эйлин ему проще дышать. Он не хотел зависеть ещё и от этого.

Девушка завязала белый передник. И принялась заплетать светлые волосы цвета колоса в опрятную косу. Она не оглядывалась на него, чтобы не остаться. Делала всё чётко и ровно, как часть своей работы.

Он знал, почему она уходит. Она служанка. Никто не должен видеть её здесь. Даже если он знал, кто она на самом деле, это ничего не меняло.

— Останься, — сказал он тихо, скорее по привычке.

Он знал, что этого не будет. Не потому, что девушка не хочет, а потому что он запрещал сам. Чтобы никто не видел её здесь. Чтобы слухи не добрались до совета. Чтобы её не втянули в его проблемы. Ломар говорил себе, что защищает её.

Эйлин не остановилась. Завязала последний узел и только после этого посмотрела на него.

— Нельзя, — ответила она ровно, тонким, учтивым голосом.

Ломар поёжился от ощущения, что она сделала ему одолжение или исполнила приказ, оставшись с ним на ночь. Но быстро отогнал лишние мысли и кивнул, не спорил.

Она подошла к двери, открыла её и вышла, не попрощавшись напоследок.

Ломар остался лежать. Он не двигался, смотрел в потолок, считая вздохи.

Он слишком часто чувствовал, как всё уходит из рук. Авалис делала что хотела. Ронар вёл свою игру. Аскер вообще перестала скрывать презрение. Даже рядом с Эйлин Ломар иногда ловил себя на ощущении, что не понимает до конца, о чём она молчит.

Он перевёл взгляд в сторону, закрыл глаза на секунду, потом открыл. Нужно было вставать, но тело казалось слишком тяжёлым.

В дверь настойчиво постучали. Ломар напрягся и тут же сел на кровати. Потянувшись за штанами, он тряхнул головой, надеясь быстро привести себя в порядок.

— Войдите.

Дверь открылась и внутрь вошла стража. Лица их были напряжёнными, все переглядывались, не решаясь начать. Один из них сделал шаг вперёд, словно беря на себя удар.

— Ваше Величество, принцесса Авалис исчезла, — выпалил он, как доклад.

Ломар резко развернулся, сердце в груди ударило громче, мышцы напряглись.

— Когда? — тут же спросил он.

— Ночью.

На секунду повисла пауза. Ломар хотел спросить что-то ещё, но из-за кучи мыслей слова не складывались.

— Ронар тоже пропал.

Ломар сжал челюсть. Теперь мысли сложились слишком быстро. Ронар обманул его, а Аскер… сдержала своё обещание. Его снова обвели вокруг пальца. Как мальчишку. Как слабого человека, которого можно успокоить правильными словами и оставить ни с чем.

Он резко развернулся, начал одеваться. Ещё было не поздно, он мог найти Авалис.

— Поднять людей, — сказал Ломар на ходу. — Перекрыть выходы. Найти принцессу. Привести леди Аскер.

Он натягивал одежду, затягивал ремни, не останавливаясь. Стража стояла, слушала. Даже после того, как он закончил, они не двинулись.

— Живо! — рявкнул он, сам не ожидая от себя.

Стражники тут же спохватились и вышли. Ломар закончил одеваться и вышел вслед за ними в коридор.

Стража исчезла, но в замке было слишком тихо. Ломар прошел в сторону главного крыла и на мгновение остановился, понимая, что никого нет. Стражи не было совсем, никто не стоял у стен, никто не охранял вход в тронный зал. Вокруг было слишком тихо для тревоги, а за это время она уже должна была подняться.

Напряжение подступило к горлу и Ломар отступил на шаг. Что-то было не так.

Он прошёл вперёд ещё немного, чуть замедлив шаг. И тогда навстречу вышел лорд Карден. С ним было несколько стражников.

Карден остановился со спокойным выражением лица, но даже не поздоровался. Ломар выдохнул, увидев стражу, но что-то заставило его оглядеть лорда Кардена повнимательнее. Сейчас было не время и не место для этого, поэтому Ломар быстро перевёл взгляд.

— Отправь людей на поиски Авалис, — сказал принц, подходя ближе к страже.

Стражники не двинулись, они даже не посмотрели на него. Карден тонко улыбнулся, наклонив голову.

Ломар напрягся, чувствуя, как по позвоночнику бежит дрожь.

— Я сказал…

— Схватить его, — спокойно сказал Карден, не повышая голоса.

Ломар ещё никогда не видел, чтобы на его приказы просто не реагировали. Он сощурился на советника, плечи невольно напряглись, он шагнул вперёд. И Карден неуверенно отступил за спину стражника.

Они двинулись. Двое подошли сзади. Руки легли на плечи, на запястья. Ломар дёрнулся, не от страха. От попытки вырваться, вернуть контроль.

— Что вы делаете?! — спросил он достаточно сурово. — Отпустите меня сейчас же!

Карден стоял спокойно улыбаясь. Ломар дёрнулся ещё раз, оскалившись.

— Кажется, ваше время закончилось, Ваше Величество, — ответил Карден с ехидной улыбкой.

Ломара дёрнули в сторону. Он почувствовал тяжесть металла на запястьях и с запозданием осознал происходящее. Сердце замерло, глаза расширились, он шумно выдохнул.

— Да как ты!..

— Иди давай, — толкнул его стражник в спину.

Ломар не смог устоять на ногах, запнулся о порог и упал на колени. Боль была ничем по сравнению с происходящим. Он стиснул зубы, когда его силой потащили вверх. Ломар дёрнулся, зашипел проклятия. А Карден лишь засмеялся.

На секунду в груди стало пусто. Ломар перестал дёргаться. И когда его вновь толкнули в спину, он подумал лишь об одном: он не успел.

Не про трон, не про Кардена. Про Авалис. Он не успел её защитить.

Глава 6

Руиз прикрыл за собой дверь. Ронар остановился у стены и резко повернулся к нему. Он держался ровно, но в плечах было столько напряжения, что казалось, ещё одно слово, и он сорвётся.

— Говори, — сказал он глухо. — Только быстро.

Руиз не сразу ответил. Он посмотрел на него и понял, что мягко здесь не получится. Ронар сейчас не слышал бы ничего, кроме собственного страха. Он стоял перед ним не как разумный человек, а как тот, кто уже однажды увидел Авалис на грани смерти и решил больше не допустить этого любой ценой. Руиз слишком хорошо знал это состояние.

— Слушай, я понимаю желание запереть любимую женщину в комнате и сказать, что это ради её же блага.

Ронар скривился.

— Что?

— Плохое начало, — фыркнул Руиз. — Согласен.

— Очень плохое.

— Но мысль была почти разумная.

— Ближе к делу, — Ронар нахмурился, начиная уставать ещё до начала.

— Ты думаешь, что браслет её спасает, — сказал Руиз, пытаясь подобрать слова.

Ронар дёрнул челюстью.

— Я не думаю. Я знаю.

— Мне бы столько уверенности, — фыркнул он.

— Руиз.

— Если бы я с такой уверенностью сказал подобное Аскер, она бы сломала мне нос. И была бы права.

— К чему всё это?!

— Браслет не спасает Авалис, — чуть серьёзнее сказал Руиз. — Он делает её слабее.

Ронар коротко усмехнулся, но в этом не было ничего живого.

— А без него она пойдёт умирать.

— С ним она точно умрёт. У неё нет ни единого шанса…

Ронар резко шагнул ближе. Руиз даже не дёрнулся. Только поднял взгляд чуть выше, проверяя, сорвётся Ронар или нет.

— Не смей.

— Тогда слушай.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. За дверью было тихо, но Руиз знал, что в гостиной сидит Авалис, и этого было достаточно, чтобы не дать разговору стать слишком эмоциональным.

— То, что идёт, убьёт всех, — сказал он тише. — Не только её. Не только тебя. Не только Ломара. Всех. Она единственный шанс спасти нас, включая себя саму.

Ронар отвернулся, провёл рукой по лицу и резко выдохнул. Он не хотел слышать. И надо признать, Руиз утратил свою способность к терпению.

— Ты не знаешь, что она сможет, — сказал он надрывисто. — Ты не знаешь, что с ней будет.

Ронару действительно было страшно. Руиз понимал его, сколько раз он сам вот так боялся за Аскер, но был слишком горд, чтобы это признать.

— Знаю.

— Нет. Ты просто веришь Аскер.

Руиз тихо усмехнулся.

— Поверь, верить Аскер в таких вопросах — удовольствие сомнительное.

Ронар не улыбнулся.

— Тогда я вообще не понимаю, зачем ты это делаешь, — Ронар посмотрел на него внимательнее. — С чего ты решил, что это произойдёт?

Руиз отвёл взгляд на секунду, обдумывая, сколько может сказать.

— Я точно знаю, что произойдёт, но понятия не имею, как это остановить, — сказал он как смог.

— Я не сниму браслет, — покачал головой Ронар.

— Тогда скажи честно, — Руиз вскинул брови. — Ты готов пожертвовать жизнью Авалис ради того, чтобы тебе стало спокойнее?

Ронар ударил его взглядом.

— Не говори так.

— Я буду.

— Я сказал, не говори.

— Ты не её защищаешь. Ты себя защищаешь от того, что она может умереть.

Ронар схватил его за ворот, но сдвинуть Руиза с места сил не хватило. Руиз не стал вырываться, только коротко усмехнулся.

— Сильно помогло? — спросил он спокойно.

Ронар тяжело дышал. Пальцы на вороте сжались сильнее, потом медленно разжались. Он отступил на шаг, будто сам испугался того, как сорвался.

— Легко тебе говорить, — сказал он ниже. — Ты свою истинную пару уже один раз убил.

Усмешка на лице Руиза дрогнула, но быстро вернулась на место.

— Да. Я тот ещё кретин.

Ронар лишь шумно выдохнул.

— И ты хочешь учить меня?

— Нет. Я как раз говорю, что не надо брать с меня пример.

Ронар отвернулся к окну. Он стоял, сжимая и разжимая пальцы.