Изнанка

– А кто мог это сделать, если не он? – с недоумением спросила я.

– Спроси у своей подруги. Но это точно был некромант.

От услышанного предположения нахмурилась, но больше ничего сказать не успела. На лестнице снова послышались шаги, и скоро в дверном проеме показалась Соня. В руке она держала небольшую полую сферу из спаянных между собой колец.

– Как им пользоваться? – поинтересовался Джей, едва заметив ее.

Соня коротко объяснила, в какой последовательности активировать кольца и за что каждое отвечает. Джей кивнул, взял сферу, направился к пентаграмме и сел в паре шагов. Артефакт положил перед собой.

– Соня, можешь спуститься вниз. Мона, оставайся тут.

– Зачем? – спросила с удивлением. Я уже усвоила, что Джей не совершает необдуманных поступков. Но не понимала, почему мне нужно остаться, если он проведет ритуал сам.

– Тебе пора заполнять пробелы в образовании, – Джей слегка усмехнулся. А когда я посмотрела на него, стараясь передать отношение к сказанному, перестал улыбаться и заговорил серьезно: – Ты мой запасной план. Если не успею сразу закрыть, примени любую простую формулу.

От изумления у меня вытянулось лицо.

– И ты уверен, что это сработает?! И что я соглашусь?!

– Для ритуалов изгнания и упокоения действует одна и та же схема. Это самые азы. Потом объясню.

По голосу поняла, что терпение у Джея кончается, но ввязываться в эксперимент с непредсказуемым результатом не собиралась. Внутри меня натянулась пружина – так сильно, что не давала сделать вдох. «Если он считает, что так просто… Что я смогу… Нет, я не совершу ту же ошибку. Однажды моя гордость пересилила, в этот раз не дам ей загнать себя в ловушку», – думала я, пытаясь совладать со своими чувствами и сохранить голову холодной.

– Пусть лучше Соня, – от напряжения голос слегка задрожал. Я сглотнула, чтобы унять волнение, но глаза не опустила. – Она училась. Она справится.

Затем взглянула на подругу. Та явно не ожидала подобного поворота разговора. Не зная, как реагировать, с полной растерянностью по очереди смотрела то на меня, то на Джея.

– Она бы не позвала тебя, если могла справиться сама, – не раздумывая, ответил Джей. В его интонациях не было ни капли сочувствия. Оставалось только гадать, видит ли он, что я колеблюсь, нарочно ли меня подталкивает или просто издевается.

Шумно втянула носом воздух и провела руками по волосам, откинув пряди с лица. Мне нужна была вся моя решимость.

– Я тоже останусь тут. Если что-то не получится, то подстрахую, – вдруг сказала Соня.

Она подошла и встала рядом, но на меня даже не взглянула. Видимо, слова Джея задели ее сильнее, чем хотела показать. Положила ей руку на плечо, чтобы подбодрить, и подруга, слегка повернув голову, кивнула в знак благодарности.

– Хорошо. Тогда начну.

Джей провел пальцем по одному из колец и поднял руки. Сфера изнутри засветилась синим, а в воздухе перед ним материализовалась ярко-зеленая пентаграмма. Пока он неторопливо зачитывал формулу, свечение из сферы становилось все ярче, а внутренний круг завертелся и начал перестраиваться. Элементы постоянно менялись местами, но мне казалось, что именно в этом вся суть ритуала, и у перемещений есть своя логика.

На середине формулы химера перестала просто висеть над полом и задвигалась. Ее форма потеряла прежние очертания и принялась меняться. По мере того как Джей произносил формулу, она то сжималась, то увеличивалась, переливаясь теми же сине-зелеными оттенками и покачиваясь из стороны в сторону. Символ внутри тоже прекратил слабо мерцать и ярко засветился желтым, отбрасывая небольшие лучи вокруг себя. Они пронизывали тело химеры насквозь и падали отблесками на темный пол.

Я с тревогой переводила взгляд то на химеру, то на Джея. Так ли должно все происходить? Нужно ли мне вмешаться? Но он не подавал никаких признаков беспокойства: напряженно держал руки в том же положении и смотрел перед собой. И почему-то не сомневалась, что не упускает ни одной детали.

Стоило Джею замолчать, как химера рассыпалась на множество небольших частиц. Они плавно оседали вниз, словно пыль, и исчезали прямо в воздухе, так и не коснувшись деревянной поверхности. Символ прерывисто засветился, теперь напоминая мигание гирлянды.

Вдруг по комнате прокатились звуки, похожие на шипение. От неожиданности завертела головой, пытаясь понять, откуда они появились, и могла поклясться, что в них были неразборчивые слова.

Вслед за ними символ с треском раскололся, и на его месте начала разрастаться «дыра». Кроме темноты в ней ничего не было видно. Я смотрела на эту темноту, не в силах оторвать взгляд и не в силах пошевелиться. Сквозь оцепенение ощутила, как голос Джея «выбил дверь» ко мне в сознание и заставил вздрогнуть.

– Вон отсюда.

Он говорил очень спокойно и настойчиво, но едва я взглянула на его застывшее, обманчиво невыразительное лицо, то поняла: все оказалось намного хуже любых моих предположений. Однако эта мысль не испугала сильнее, а наоборот, помогла собраться.

«Нужно вывести отсюда Соню», – пронеслось в голове, когда нога сама сделала шаг к подруге, стоявшей с полуоткрытым ртом и глядящей в ту же сторону, что и я пару секунд назад.

– Быстрее, – тем же спокойным тоном поторопил Джей.

– Идем! – пришлось взять Соню за руку и потащить за собой к выходу. Она послушно двинулась за мной, но ее взгляд был сфокусирован на той же точке, из-за чего Соня еле переставляла ноги. Я ускорила шаг и потянула сильнее, и в конце концов она подчинилась.

Уже вместе вприпрыжку пробежали по лестнице до первого этажа и спрятались на кухне. Прислонившись спинами к нижним шкафам, мы обе тяжело дышали.

Соня обхватила колени и спрятала между ними голову, я сосредоточенно глядела перед собой и вслушивалась в происходящее наверху. Оттуда раздавались лишь отголоски, никаких внятных звуков не получалось разобрать.

– Кажется, я видела там руку, – тихо сказала Соня. Смысл ее слов доходил до меня с трудом, потому что она обращалась к своим коленям. – С Джеем ведь все будет в порядке?

– Надеюсь, – так же тихо ответила я. Ничего другого нам не оставалось.

Спустя некоторое время Соня села прямо и вздохнула более расслабленно. Краем глаза я видела, что она стучит ногой и оглядывается по сторонам, ей явно на месте не сиделось, пока я не могла даже пошевелиться. В голове крутилась только одно: если с Джеем что-то случится, это будет моя вина.

– Может, хотя бы чай попьем? – наконец не выдержала Соня. – Я не могу долго сидеть и переживать.

Очнувшись, ошалело посмотрела на нее. «Наверху Джей борется с неведомой нежитью, а она думает о чае?» – пронеслась в голове первая мысль в ответ на ее вопрос. Глубоко вдохнув и выдохнув, с трудом поднялась на ноги. В чем-то Соня действительно была права: если вдруг Джею потребуется помощь, лучше не сидеть и не смотреть в пустоту.

Какое-то время мы молча пили чай. С верхних этажей теперь доносились и другие звуки: то шипящие, то громыхающие. Некоторые были настолько громкими, что мы от неожиданности вздрагивали.

Несмотря на гнетущую атмосферу, мне удалось немного выдохнуть. И даже начать продумывать дальнейший план действий. Вдобавок я то и дело возвращалась к словам Джея, что символ оставил некромант. «Неужели Соня этого не знала? – думала я, бросая на сидящую напротив подругу короткие взгляды. – Она ведь могла увидеть, что ее отец часто поднимается на чердак».

Разумная часть меня продолжала твердить, что глупо обвинять в чем-то Соню. Но я проигрывала эту борьбу, и мысли заводили все дальше, в дебри новых предположений и догадок.

Когда с лестницы раздались шаги, мы с Соней одновременно повернулись к дверному проему и напряженно ждали, кто же там появится. Но с чердака спустился лишь Джей. Он как раз надел свою куртку обратно и откинул за плечо влажные от пота пряди.

– Ну что? – с тревогой поинтересовалась Соня.

– Чердак пуст. Не о чем беспокоиться.

– Ты сам как? – не скрывая подозрительности, спросила я. Сколько бы ни оглядывала Джея сверху донизу, не заметила ничего особенного. И все же у меня появилось нехорошее предчувствие: что-то явно было не так.

– А что мне будет? Нормально.

Джей убрал вновь выбившуюся прядь за ухо, и рукав его куртки слегка приподнялся, открыв часть запястья. Я увидела, как от ладони посередине идет ровная темная полоска, издалека напоминающая вену. Меня кольнула смутная догадка, которая не предвещала приятных новостей.

Мгновенно поднявшись на ноги, быстро обогнула стол, подошла к Джею и осторожно взяла его за запястье. Он не сопротивлялся и просто молча смотрел на меня. Вдоль всей руки у него действительно тянулась черная полоса, толще, чем мне показалось изначально – примерно в половину фаланги моего пальца. Тяжело сглотнула: мое предположение подтвердилось.

Плохо соображая, что делаю, я отпустила Джея и в следующую секунду обнаружила себя стоящей вплотную к Соне, которую схватила за плечи.

– Мона, за что?! – непонимающе вскрикнула Соня, держась за мои запястья.

– Я очень зла на тебя! Ты подвергла нас опасности, а теперь Джей еще и пострадал! – от того, что рванула ворот ее свитера, ткань натянулась, и Соня поперхнулась воздухом. – Зачем ты меня позвала?! Что ты задумала?!

– Мона, я ничего не… – с трудом дыша, пыталась ответить Соня.

Осознав, что если продолжу давить, она задохнется, резко оттолкнула ее от себя и направилась к выходу.

– Потом поговорим.

– Мона, стой! – донеслось мне вдогонку, но я уже чуть ли не бегом вылетела в коридор. По пути схватила пальто и скрылась за дверью, надевая его прямо на ходу. Мысль про оставшийся рюкзак мелькнула и сразу потонула под шквалом эмоций.

Не разбирая дороги, не пытаясь определить, в нужную ли сторону свернула, я просто шла. Каждый шаг, казалось, помогал приблизиться к равновесию, однако чем дальше уходила от дома Сони, тем сильнее оно ускользало. Новые мысли обрушивались на меня, как внезапный дождь – холодный и режущий кожу мелкими каплями. Я игнорировала тихий голос здравого смысла, который не переставал твердить, что поступаю неправильно, что мне не удастся сбежать от происходящего. Как не удастся сбежать и от последствий своих поступков.

– Подожди!

Голос Джея прозвучал не очень громко, но все же он вынудил меня остановиться и застыть. «Как я смогу ему в глаза смотреть? Он пришел сюда из-за меня», – мысль обожгла горечью и стыдом. Собравшись с духом и приготовившись ко всевозможным обвинениям и упрекам, которые считала вполне заслуженными, я обернулась и упрямо взглянула на Джея сквозь выступившие слезы.

Пару мгновений мы просто смотрели друг на друга, затем Джей слегка выдохнул, сделал несколько шагов ко мне и неожиданно обнял рукой за плечи, прижимая к себе. Я удивленно моргнула, отчего горячие слезы скатились по моим щекам. Уткнувшись еще сильнее лбом в плечо Джея, до которого едва доставала, судорожно выдохнула и тихо сказала:

– Каждый раз это случается. Каждый раз кто-то страдает из-за меня.

– Твоей вины тут нет, – произнес Джей над моим правым ухом. – Вы не справились бы самостоятельно.

– И все равно. Я не должна была ей потакать и подвергать тебя опасности, – возразила так же тихо и упрямо. Слезы продолжали течь по моим щекам, но я почти не обращала на них внимания.

– Ты все сделала правильно, – спокойно ответил он. – Я сам захотел влезть.

В ответ лишь шмыгнула носом и слегка покачала головой. Джей никак не отреагировал на этот жест и аккуратно поправил двумя пальцами мои волосы, чтобы они не цеплялись к рукаву.

Так мы стояли несколько минут. К моему удивлению, прижимаясь к плотной черной ткани и ощущая слабый запах хвои, который шел от куртки Джея и будто окутывал, я чувствовала себя очень спокойно и безопасно. Сердце постепенно переставало оглушительно стучать в грудной клетке, дыхание выравнивалось. Джей, видимо, понял, что я успокоилась, и заговорил снова:

– Не одобряю лишнее насилие, но в этот раз ты слишком мягко обошлась со своей подругой.

– Почему? – непонимающе спросила я, подняв голову так, чтобы видеть лицо Джея. Со стороны мы наверняка выглядели как парочка, хотя я не испытывала при этом никакой неловкости. Подумаешь, объятия.

– Из разрыва вылез демон, – сказал он обычным тоном, как бы подразумевая, что случившееся – нечто обыденное и в порядке вещей.

– Не может быть!.. – выдохнула вмиг осипшим голосом.

Демонами в детстве пугают всех одаренных, кто имеет дело с изнанкой – и в качестве развлечения, чтобы пощекотать нервы, и ради наставления. Экзорцистам они почти не попадаются, а вот некроманты встречаются с ними намного чаще.

Высвободив одну руку, быстро вытерла слезы и нахмурилась:

– Ты в порядке? Что он тебе сделал?

– Ничего он не успел, – Джей слегка улыбнулся и наклонил голову, насмешливо сощурив глаза. До меня дошло: он гордится тем, что смог самостоятельно побороть самую сильную нежить из всех существующих.

– Но я же видела линии… – произнесла я с растерянностью и даже тревогой. Это было невозможно, но на крошечную секунду я допустила, что ошиблась и видела совсем не их.

– А, это. Пришлось его припугнуть и применить несколько мощных формул. Они сильно расходуют резерв, но у меня получилось. Он решил, что я его убиваю, и сбежал.

– Ты что… Блефовал перед демоном?.. – с недоверием уточнила я.

– Вроде того. Ты из-за них так разозлилась?

В ответ презрительно сощурилась. Как бы он ни строил из себя крутого, магическое истощение далеко не мелочь для одаренных, и мы оба это знали.

На мой взгляд Джей спокойно сказал:

– Зря. Посплю в семейной усыпальнице пару ночей и все восстановится. Там удобно. И к Академии ближе.

Я сделала шаг назад, и Джей разжал объятия, отпуская. То, что в усыпальнице можно вылечить главные признаки истощения, слышала впервые. Обычно для этого требовался артефакт, или пить специальные зелья не меньше недели. Но что-то мне подсказывало, Джей не стал бы шутить. Да и вообще, сильно сомневалась, что у него есть чувство юмора.

– Зачем ты так рисковал?! – не выдержав, резко спросила я.

– А какие варианты? Либо выгнать, либо он бы нас всех убил, – пожал плечами Джей. – Где ты живешь?

От заявления, как близко мы оказались к смерти, на пару секунд застыла. Затем выдохнула, приказав себе успокоиться. Все уже закончилось, а на спор, как следовало бы еще поступить, сил не осталось.

– Черри-стрит. Это недалеко от того кафе, куда ты обычно ходишь, – сказала я. – Могу потом угостить тебя обедом или ужином. Заглажу хотя бы немного, что впутала.

– Заглаживать нечего. Но я запомню, – Джей отдал мне мой рюкзак, который все это время висел у него одной лямкой на плече. Перевесила себе на спину, а пока застегивала пальто, Джей обошел меня и двинулся вперед. И уже по дороге бросил: – Идем. Отведу к автобусу.

– Но я ехала от другой остановки… – растерянно проговорила, поспешив вслед за Джеем и поравнявшись с ним.

– Есть маршрут получше. Автобус чаще ходит. И останавливается ближе к твоему кварталу.

– …Ладно, – ответила я, уже готовая после сегодняшних приключений практически к чему угодно, даже к неведомым автобусным маршрутам.

За то время, что мы были у Сони, на улице окончательно сгустились сумерки. Все дома будто посерели вместе с небом и усиливали мое тягостное настроение. Снова всплыла печать и предполагаемое участие некроманта в этом эксперименте. Я могла понять, если ты сам ставишь опыты, но привлекать для них еще кого-то?..

– Как ты считаешь, отец Сони мог заниматься чем-то незаконным? – задала вопрос вслух, больше не в силах думать об этом в одиночку.

– Возможно, – неопределенно ответил Джей. Я взглянула на него: он полностью погрузился в свои мысли и смотрел куда-то вдаль.

– Может, снятие печати вызвало демона? – продолжила я. – Он ведь появился практически сразу. Это не похоже на совпадение.

– Возможно, – повторил Джей. – Ты верно рассуждаешь, но догадок у меня нет. О демонах вообще мало что известно. Перед ритуалом ничего подозрительного не заметил. Поговорю с отцом. Ты нашла какие-нибудь книги? – он вдруг сменил тему. От этого внезапного переключения сперва опешила, но затем мысли вернулись в нужное русло.

– Пока нет. Учебные списки вне доступа, а исследования нельзя читать просто так.

– Списки вряд ли получится достать. У тебя есть кто-то из магического ведомства? Им иногда выдают специальные идентификаторы. Для исследований подойдет.

Потрясенно уставилась на него. Джей даже не стал отвечать на мой взгляд и вернулся к своим мыслям. «В следующий раз с вопросами приду к нему в первую очередь. Так намного проще», – твердо пообещала себе. Мне начинало казаться, что с Джеем наконец узнаю все ответы. Даже те, на которые не рассчитывала.

– Можно попробовать, – вслух сказала я.

– Дай знать, если что-то найдешь.

Мы подошли к остановке, там уже стоял автобус. Кивнув на прощание, Джей отправился дальше, я же поспешила занять место в по-прежнему душном салоне.