Адмирал моего сердца, или Жена по договору

Глава 6

Огромный линкор сверкал под лунным светом, как стальной великан. Его мощные борта с эффектным антрацитовым оттенком вызывали у меня восторг и трепет, а мачты стремились высоко вверх, словно пики, готовые пронзить само небо. Впервые ступив на борт корабля, я затаила дыхание и поняла, что мир, который прежде знала, окончательно остался позади, а тот, что впереди, мне совершенно неизвестен.

И как же волнительно это всё было!

Ну и, конечно, чуточку страшно.

Вокруг было довольно шумно. А на фоне всего окружающего я ощущала себя невероятно маленькой и незначительной, осторожно шагая по этому огромному кораблю, который мог бы вместить в себя пусть и небольшой, но целый город. Схватиться за мозолистую широкую ладонь адмирала было не просто моей прихотью, а самой настоящей необходимостью. В ответ мужчина сжал мою руку в своей чуть крепче, а я поймала несколько полных любопытства взглядов от матросов, прежде сосредоточенно выполняющих свои обязанности. И не удержалась от вопроса:

— А они разве не должны отдавать честь или что-то вроде того, когда встречают старшего по званию? — посмотрела на супруга.

На его губах мелькнула тень улыбки.

— Должны, — кивнул адмирал Арвейн. — Но не на этом судне. Здесь особый порядок.

Я кивнула. И улыбнулась в ответ.

— Утром я познакомлю тебя с капитаном и моими адъютантами. Двоих из них ты уже видела, осталось лишь представить. В случае, если тебе что-либо понадобится во время плавания, а меня не будет поблизости, можешь обратиться к любому из них. Но на эту ночь, думаю, впечатлений и без того достаточно, — добавил Аэдан Каин.

Мы прошли по главной палубе, поднялись по лестнице мимо второй палубы сразу на третью, а затем очутились в коридоре. По обе стороны располагались двери, я с ходу насчитала не меньше двадцати. Что находилось за ними, я не знала, поскольку они были закрыты. Но на каждой висела гравированная табличка. Кажется, с офицерскими званиями и фамилиями. Прочитала бы подробнее, вот только коридор оказался довольно узким, и пришлось отвлечься от надписей, когда адмирал притормозил, вежливо пропустив меня вперёд.

Мы дошли до самого конца. Нужная нам дверь оказалась последней. Зато за ней располагалась каюта, из которой открывался просто восхитительный вид. Там, за небольшим окошком открывался горизонт, на котором бескрайние волны сливались со звёздным небом, и эта безграничность манила, как самая настоящая недосягаемая мечта. И это первое, на что я обратила внимание, замерев посреди помещения.

— Это военное судно. И на присутствие леди оно не рассчитано, поэтому прошу отнестись с пониманием и немного потерпеть, плавание завершится к завтрашнему ужину и будет недолгим, — произнёс остановившийся за моей спиной адмирал Арвейн.

Видимо, это была своеобразная шутка!

Или же леди в этом мире были очень капризны…

Да, каюта и в самом деле не отличалась особым простором, но практически весь интерьер был выполнен из приятного светлого дерева, и тут имелось всё необходимое: письменный стол и кресло, не двухспальная, но всё же довольно широкая кровать с высокими изголовьем, а также шкаф и малозаметная дверь, за которой…

— Удобства, — поймал направление моего взгляда муж.

Муж…

Как же до сих пор непривычно!

Но кажется, я вполне могу привыкнуть. С лёгкостью.

— Мне здесь нравится, — сообщила я.

Моё последнее местожительства, то есть больничная палата, было намного меньше. И уж точно не настолько обустроенное. К тому же здесь царил идеальный порядок. За исключением письменного стола. Чего там только ни было: карта, в некоторых местах придавленная шахматными фигурками; множество книг, часть из которых были раскрыты и сложены друг на друге, куча каких-то документов, рассыпанные сверху грифели, компас и… мысль оборвалась вместе с вопросом адмирала:

— В самом деле? — удивился он.

— Конечно, — обернулась к нему.

Хотела, чтоб адмирал посмотрел на меня и удостоверился, что я не лгу. Но в итоге между нами повисла немного неловкая тишина. Тишина, в которой, как я едва начала осознавать, остались лишь я, он и кровать, как самый выдающийся здесь предмет мебели, а также взятое с меня не столь давно обещание помочь этому мужчине с вопросом появления наследника.

К тому же наша первая брачная ночь давно наступила.

И если до меня это только-только дошло, то он…

Воспользуется ли он ею именно в этом смысле?

А я? Что в таком случае стану делать я сама? Не то чтоб я собиралась отказаться… Не после всего того, что этот мужчина сделал для меня. Хотя и вряд ли исключительно из чувства бескрайней благодарности. Но и… обычно люди сперва ходят на свидания, узнают друг друга хотя бы немного, ну, или напиваются на какой-нибудь глупой вечеринке и вообще не думают, просто творят. Сценарии могут быть и другие. Но лично я никогда не сталкивалась со случаем, когда совершенно незнакомые друг другу мужчина и женщина сперва женятся, а уже потом всё остальное. Если только в турецких сериалах. И в ранние века, если на голове корона.

В моём же случае…

— Пойду умоюсь! — нашлась с первым же предлогом, чтобы разорвать неловкость начинающей затягиваться тишины.

Да, банально сбежала. Чтобы выиграть себе немного времени и собраться с духом. В этом очень помогла холодная вода. Я плескала ею себе в лицо до тех пор, пока не замёрзли пальцы. А после, вцепившись в края мраморной раковины, малодушно зависла на разглядывании в зеркале отражения девушки, которое увидела впервые. В монастыре Пресвятой Магдалины не было зеркал.

Что сказать, дочь герцога и правда была красивой.

Наверное, даже слишком. Какой-то нереальной кукольной красотой. Аж в какой-то мере завидно стало. Смешно, если учесть, что завидовала я теперь себе самой.

И ещё усилилось это чувство, когда я всё-таки вернулась в каюту!

Адмиральский мундир к этому моменту был сброшен на высокую спинку кресла, а сам мужчина остался в белой рубашке, частично расстёгнутой, с закатанными на четверть рукавами, тесно облепившими сильные руки. Сам Аэдан стоял посреди каюты с подносом и задумчиво смотрел на письменный стол, на котором давно не осталось ни клочка свободного пространства. А между тем на увесистом подносе громоздились суповые миски и большая кружка чего-то дымящегося и очень ароматного. Я быстро оценила обстановку и решила, что трогать стол не имеет смысла. По крайней мере, в эту ночь. К тому же это не единственная поверхность в каюте, которой можно воспользоваться.

— Думаю, на кровати тоже будет вполне удобно, — предложила, потянувшись к подносу обеими руками.

Но забрать его мужчина не позволил. В ответ на мои слова кивнул и сам аккуратно поставил наш поздний ужин поверх идеально застеленного покрывала. Хотя нет, не наш… мой? Выходило, что именно так, поскольку, сбросив туфельки и устроившись на постели, поджав ноги, я обнаружила в одной из мисок несколько толстых ломтей хлеба, в другой — свежие овощи, а в третьей — мясное рагу с дымком, посыпанное сочной рубленой зеленью, то есть угощение было рассчитано на одного. И явно не совсем на леди, учитывая величину каждой порции, скорее, на адмирала Арвейна, который ни к чему притрагиваться как раз не стал, только прокомментировал в ответ на мой вопросительный взгляд:

— Ты совсем ничего не съела за целый день. Так не пойдёт, — устроился напротив меня.

Какой же он… наблюдательный. И внимательный.

Можно сказать, идеальный мужчина.

Взявшись за вилку, я невольно улыбнулась, подцепила кусочек оранжевого томата. И задумалась:

— Как так вышло, что я успела первой? — прищурилась, заново взглянув на адмирала.

— Успела первой? — удивился он.

А я снова задумалась.

А в самом ли деле всё так и есть?

— Я ведь первая? — уточнила. — Никакой другой жены у тебя до меня не было? — округлила глаза.

А у самой аж сердце застучало чаще в ожидании ответа. Благо адмирал не медлил.

— Нет, не было, конечно, — покачал он головой.

— Вот! — выдохнула с облегчением и вернулась к своему первому вопросу: — Как так вышло?

Оказалось, всё очень просто…

— Ты видела на этом линкоре хоть одну женщину, которая могла бы выйти за меня замуж? — усмехнулся Аэдан Каин.

— А которая не могла бы? — сыронизировала.

На это он усмехнулся лишь шире. И развёл руками.

— Утром, когда станет светлее, я ещё раз поищу, и повнимательнее, — решила в итоге с максимально серьёзным видом.

Мужчина снова улыбнулся. И напомнил:

— Ешь, — кивнул на зависшую в моей руке вилку.

Пришлось и правда есть. Хотя не очень-то и хотелось. Но я ничуть не пожалела. Первая же отправленная в рот порция овощей и мясного рагу отозвалась привкусом самого настоящего блаженства.

Как же это оказалось вкусно!

— Очень вкусно, — поделилась я с мужем.

— Поверю на слово, — улыбнулся он.

А я невольно задалась вопросом… Он так и будет просто сидеть напротив и наблюдать, как я ем? Вот и…

— Зачем на слово? — демонстративно удивилась. — Я одна столько всё равно не съем.

— Я не голоден. Поем утр…

Не договорил. Я оказалась быстрее. Зачерпнув ещё одну порцию рагу на вилку, подалась вперёд и засунула ему прямо в рот аккурат, пока он отказывался. Выражение лица адмирала вмиг озарилось целой гаммой эмоций, от полнейшего удивления до абсолютного неверия в то, что только что произошло, хотя это единственное, что он себе позволил. Стойко всё проглотил, пусть и не без видимых усилий. В какой-то момент мне показалось, что это рагу встало у него поперёк горла.

— Ну, ты же не оставишь меня одну в беде, а есть много на ночь очень вредно, между прочим, — поспешила я покаяться перед ним с самым невинным видом.

Разумеется, супруг на это не купился. Но смотреть на меня, как на нечто совершенно шокирующее его, перестал. И даже нисколечко не возражал, когда я проделала всё то же самое ещё раз, только теперь не используя эффект внезапности. Немного погодя и вовсе решил принять участие в нашем совместном ужине активнее, поделив ломоть хлеба на несколько частей, вручив мне одну из них, после чего взялся за ложку. И вот те порции, что зачерпывал он, были на порядок больше.

— А как называется этот линкор? Я не видела, — поинтересовалась я в какой-то момент.

— «Эсма», — отозвался Аэдан.

— «Эсма»? — удивилась.

Линкор с женским именем?

Интересно…

Но узнать больше у меня не получилось. Раздался стук в дверь, а супруг нахмурился, после чего коротко взглянул в окно каюты и сухо сообщил:

— Иду, — отложил ложку.

Ещё раз посмотрел на меня и поднялся на ноги.

— Обязательно всё доешь, ладно? — добавил уже для меня.

Одарила скептическим взглядом сперва оставшееся в мисках, затем и самого мужчину. Но спорить не стала. Да и вряд ли у нас оставалась такая возможность. Адмирал поспешил сдержать своё слово перед невидимым собеседником из коридора и вышел из каюты. А я только тогда обратила внимание на то, что за окном, где ещё совсем недавно царил восхитительный вид бескрайнего спокойствия волн, сливающихся со звёздным небом, теперь собирался свирепый сверкающий молниями шторм. Но разве шторм может возникнуть настолько внезапно? Я ничего не понимала в кораблях или в погодных условиях на море, как и в устройстве этого пока ещё чужого для меня мира, но что-то упорно подсказывало, что нет — так не бывает. А если и бывает, то явно неспроста.

И тут интуиция меня не подвела.

Адмирал ушёл, а я поначалу реально попыталась послушно доесть оставшееся рагу, как он велел. Естественно, в меня не влезло. И не только рагу, но и ароматный малиновый чай из кружки. Хотя им я наслаждалась дольше всего. Прошло около получаса, а Аэдан Каин так и не вернулся. Я же задумалась о том, что было бы неплохо принять душ, пока его нет. Не была уверена в том, что с первого раза справлюсь с количеством рычажков, которые заметила, пока была в той комнатке с удобствами, но что уж теперь — будем экспериментировать, раз не догадалась спросить сразу.

С другой стороны, шторм же надвигался…

Может, это не лучшая идея в такое время? Да и посуду неплохо было бы убрать. Пока та не начала летать по всей каюте или не перевернулась прямо на постель.

Отказавшись от мысли с душем, я слезла с кровати, обулась и подняла поднос, решительно направившись к двери. Судя по тому, что я увидела в окно, шторм ещё не дошёл до нас, но был уже в опасной близости, стоило бы поторопиться. Зря я сразу не догадалась это сделать.

Хотя, несмотря на всю мою включившуюся расторопность, дальше быстрее дело тоже не пошло. Просто потому что, очутившись в коридоре, я не имела ни малейшего понятия, куда именно идти, и пошла наугад, понадеявшись встретить кого-нибудь, кто подскажет мне дорогу в столовую, или где тут у них подавали еду и хранили посуду.

Куда все подевались?

Верхняя палуба тоже оказалась пуста. Здесь хозяйничали лишь резкие порывы ветра, которые едва не сбили с ног, потревожив посуду на подносе. Только чудом не уронила ничего. И рискнула спуститься ещё на палубу ниже. С неё открывался вид на первую, где народа было как раз полно. Под угрюмым и нависшим, словно стальной щит, готовым обрушиться на линкор в любую секунду небом сосредоточенно выполняли свою работу не только матросы, но и часть офицеров. Все они, подчиняясь выкрикиваемым то тут то там приказам, действовали как хорошо отлаженный единый механизм. Я застыла на секунду, глядя на них всех, а в следующую развернулась и… чуть не налетела на попавшегося мне навстречу мужчину в синем мундире.

— Леди Арвейн? — удивился он.

Высокий, немного худощавый, со светлым лицом и пронзительными синими глазами, офицер был тем, к кому мой новоиспечённый муж обратился в порту Эр-и-Луар, назвав Леджером. Я узнала его практически сразу. Потому и улыбнулась, хоть и вышло немного натянуто.

— Я искала столовую, чтобы вернуть это, — кивнула на поднос в своих руках.

Молодой мужчина тоже посмотрел на посуду.

— Идёмте, я вас провожу, — вежливо предложил он.

И даже шагнул в сторону лестницы, с которой я недавно спустилась. Но так и не пошёл дальше никуда. Мне тоже не позволил. Леджер выставил руку, преграждая путь аккурат в тот момент, когда сверху послышался странный приглушённый гул, как если бы на нас со всей дури мчался разъярённый пчелиный рой.

И тут в лестницу ударила молния!

Та засверкала яркими голубыми искрами, будто новогодняя гирлянда. И превратилась в раскалённый оплавленный металл, к которому ни один из нас так и не рискнул прикоснуться, пребывая в тихом ужасе. Вернее, в тихом ужасе и оцепенении пребывала тут я одна. Офицер действовал гораздо более решительно, дисциплинированно и смело.

— Воспользуемся другой лестницей, леди Арвейн, — заявил он твёрдо, взглянув мне в глаза.

Очевидно, хотел удостовериться, что я его услышала и поняла. Я и услышала. Но всё равно стояла, уставившись на лестницу, на которой только чудом не поджарилась секунду назад, так и не сумев отойти и взять себя в руки.

А стоило бы!

Всего секунды две прошло, а шторм обрушился на всех нас вместе с новыми вспышками молний, сверкающими то тут то там по кораблю, вместе с косым хлёстким ливнем, бьющим безжалостно, будто пощёчина, наотмашь, с оглушающими раскатами грома, который, словно канонада, сотрясал воздух до такой степени, что казалось, стихия готова поглотить всё вокруг.

Но и это было не самым жутким!

— Господи, что это? — выдохнула я, заметив громадную мелькнувшую сбоку тень... кого?

Что ещё за крылатая тварь?

Размером с корову!

К тому же не одна!

— Кронпринц Арденны.

— Кронпринц Арденны?!

Они упали с неба вместе с грозой и ветром. Как только они появились, каждый уголок линкора огласил вой тревожной сирены, а раздаваемые команды экипажу стали громче и резче. Всё слилось в единый хаос, полный напряжения. По крайней мере, лично для меня. Не дождавшись никакой адекватной реакции, Леджер схватил меня за локоть и довольно некрасиво, но очень верно встряхнул, а затем, уже больше не церемонясь, потянул за собой.

— Кронпринц Арденны и правда оказался очень настойчивым, — продолжил он.

Если честно, на какое-то мгновение, когда он впервые упомянул кронпринца Арденны, я решила, что Леджер это буквально, имея в виду одну конкретную крылатую тварь, которая пролетела мимо нас и теперь нападала на тех, кто находился палубой ниже. Я бы, кстати, не удивилась, если вспомнить, что кое-кто и до крыши самой высокой монастырской башни однажды долетал. Но выходило, что не настолько.

И всё-таки!

— Кронпринц жив? — Не то чтоб я реально удивилась.

Но всё равно не ожидала, да.

— К сожалению, — отозвался собеседник. — Адмирал Арвейн сохранил ему жизнь. Нельзя его убивать. Других наследников у короля Арденны пока нет.

Я кивнула скорее машинально, нежели потому, что была согласна с услышанным. Да и продолжать диалог не осталось никакой возможности. Леджер ускорился.

— Леди Арвейн, пожалуйста, поторопитесь, здесь опасно оставаться! — вынудил ускориться он и меня.

Поднос с остатками ужина я потеряла ещё перед тем, как сделала первый шаг, когда мужчина схватил меня за локоть и развернул в нужном направлении. Мы спешили, как могли, но в какой-то момент я всё же вновь притормозила, заметив среди творящегося повсюду безобразия фигуру Аэдана Каина, замершего прямо посреди носовой части главной палубы. Я не понимала, что он делает, но мужчина не замечал всего того, что происходило вокруг, сосредоточенный на тьме, что струилась по его пальцам и рукам, мягко окутывала весь силуэт, а затем плавно стелилась беспроглядным мраком, постепенно увеличивая радиус, будто собиралась захватить и укрыть собой весь линкор.

Почему он там совсем один?

Разве его не должен защищать кто-то из адъютантов?

А все остальные?

— Не переживайте, леди Арвейн, магия смерти убьёт что угодно. Никто не посмеет приблизиться к нашему адмиралу. А если посмеет, в живых не останется, — угадал ход моих мыслей Леджер, увлекая меня дальше по палубе.

— Магия смерти? — переспросила.

Должно быть, речь шла о той самой тьме, струящейся по пальцам адмирала. Но подтверждения я так и не дождалась. Пальцы мазнули по перилам, за которые я прежде цеплялась, пока с тревогой смотрела на своего супруга с высоты второй палубы. Мы вновь ускорились, и я честно старалась не отставать, но в итоге мы оба опять застыли как вкопанные, когда перед нами резко спикировал один из монстров, преградив путь.

Ну и жуть!

Жуть, которая, расправив крылья, угрожающе надвигалась, царапая когтями деревянные перекрытия, оставляя в досках глубокие борозды, хищно скалясь и капая слюной…

— К адмиралу! — решил Леджер, отступая.

— К адмиралу? — пришла в ещё больший ужас я.

Но не офицер.

— Да, рядом с ним сейчас безопаснее всего, — кивнул он.

— Ты уверен? — откровенно засомневалась, опасливо покосившись в предполагаемую сторону нашего отступления.

Расползающаяся во все стороны от мужчины тьма продолжала приумножаться, в самом деле суля погибель всему живому, чего стоили вопли парочки крылатых монстров, которых она буквально заживо поглотила.

— Абсолютно, — ничуть не усомнился Леджер.

А вот я засомневалась ещё больше. Разве не он сам минуту назад говорил, что магия смерти убьёт не только врагов, но и вообще что угодно, что только вздумает приблизиться к адмиралу Арвейну? Адмирал же даже не смотрел по сторонам, чтоб разобрать, кто там свой и кого не стоит убивать.

Но и что ещё нам оставалось?

К тому же позади нас спикировала вниз ещё одна страшенная крылатая тварь. Отступать оказалось больше некуда, разве что к лестнице, ведущей на палубу ниже. Туда мы и свернули. Жаль только, и это нас не спасло.

До адмирала мы не добрались.

А я только и успела, что испуганно вскрикнуть, когда молодой офицер в последнюю секунду закрыл меня своей спиной от очередного свалившего со штормового неба крылатого монстра. Острый шип пронзил его насквозь, вышел в считаных миллиметрах от моей груди. А потом исчез. Потому что вместе с ним пропал и монстр, пойманный тьмой, выпущенной адмиралом Арвейном.

— Бегите, — тихо выдохнул Леджер и осел на металлические ступени к моим ногам.

Рядом сверкнула молния, прогремел гром, и я вздрогнула, с тихим ужасом глядя на то, как на синем мундире расползается тёмное пятно.

— И оставить тебя здесь? — прошептала, склоняясь над ним, не слыша собственного голоса.

Не слышала я вовсе не из-за того, как громыхало вокруг. Моё сердце в эти секунды билось с таким отчаянием, что отражалось шумом в ушах, перекрывая остальную реальность.

— Именно, — слабо улыбнулся офицер.

Скорее прочла по губам, нежели действительно услышала. Попробовала помочь ему подняться. Но мужчина оказался хоть и худощавым с виду, но всё равно слишком тяжёлым и неподъёмным для меня.

— Глупость какая, — фыркнула, комкая в ладони подол своего платья, прижимая тряпку к сочащейся ране.

Но ещё через секунду я поняла, что глупо не то, о чём он сказал, а мои собственные действия. Начиная с момента, как я вышла из каюты, оказавшись в самой гуще событий, заканчивая тем, что в данный момент из-за меня мог погибнуть молодой офицер в самом расцвете сил. Ему требовалось что-то гораздо более существенное, нежели прижатый с одной стороны его груди подол моего платья. Ткань напитывалась кровью слишком стремительно. Уверена, с другой стороны раны её было ещё больше.

— Кто-нибудь, помогите! — бросила я в отчаянии, хотя и знала, что звать на помощь совершенно бесполезно.

Меня никто не услышал. Только сам Леджер, который попытался снова прогнать меня, но в итоге лишь закашлялся… собственной кровью. А я после секунды судорожных размышлений о том, что же мне делать, вспомнила, как однажды Сиенна Анабель Рэйес вылечила залетевшего в окно ворона. Да, потом бедной птичке пришлось заново ломать лапки и крылья, но ведь девочка справилась.

А значит, я могла вылечить и Леджера.

Лучше уж с неправильно сросшимися рёбрами, чем с пробитым лёгким и мёртвым, верно?

Уточнила бы не только у себя, но и у него самого, но в этот момент офицер с тихим хрипом отключился.

— Эй, ты чего? — испугалась я больше прежнего. — Посмотри на меня! Леджер, ты меня слышишь?

Не знаю, для кого я тут изображала грозную леди, но результата это не принесло. Пришлось отринуть мысль о том, как сильно меня потом будут проклинать, когда придётся заново ломать его рёбра после сомнительного курса лечения от такой бездарной целительницы, как я, а на деле я резко и шумно выдохнула, затем плавно втянула в себя новую порцию кислорода и прикрыла глаза в поисках тех самых ощущений и действий в закромах своего разума, что сейчас требовалось применить.

Вроде бы это должно быть не так уж и сложно. Ну, для нормального целителя. Это же врождённый дар и способность. Практически как езда на велосипеде.

Достаточно поймать ритм сердцебиения…

Ощутить, как по венам струится тепло и свет. У них золотистый оттенок. Я уже видела. Я с ними знакома. Ничуть не сложнее сосредоточиться и нам том, как тихо и медленно бьётся чужое сердце под моими пальцами, стоит лишь чуть надавить на мужскую грудь.

Очень вовремя!

Потому что ещё пара мгновений, и биться оно бы перестало. Но это ничего. Я знала, что всё ещё можно исправить. Ещё не поздно. Я полностью отрешившись от всего мира. И не стала ни на что отвлекаться даже когда услышала где-то со стороны: