Поцелуй на удачу

1

– Напомни, что мы здесь делаем? – спросила я у своей лучшей подруги.

– Любуемся красавчиками в их естественной среде обитания! – в очередной раз пояснила Эмма, восхищенно вздохнув.

Мы сидели на лавочке на краю огромного поля и наблюдали за отбором в нашу спортивную команду. Каждая уважающая себя академия магии выставляла по команде для игры аэрен. Это был большой императорский турнир с весьма внушительным призовым фондом, почетно, пафосно и даже местами красиво.

Правда, я была не большим фанатом этих игр: не знала толком ни игроков, ни правил, зато моя соседка по комнате оказалась ярой фанаткой аэрена вообще и наших парней из команды в частности.

Собственно говоря, поэтому мы и сидели сейчас тут, наблюдая, как капитан хмуро пытается найти еще одного игрока взамен выпустившегося. Мы – это Эмма, притащившая меня, я и почти вся женская половина академии.

Девчонки шушукались, хихикали, вздыхали, в общем, создавали столько фонового шума, что я совсем не удивилась, когда капитан команды рявкнул.

Зато совершенно искренне не поняла, почему он рявкнул на меня!

– Ты! – гаркнул высокий, широкоплечий парень – Виктор Шортон – мечта всех девичьих грез академии.

– Я? – удивилась я, оглядываясь кругом.

Вдруг не я?

– Ты, ты, – повторил Виктор, медленно идя в сторону нашей лавочки. – Смотрю, тебе весело и забавно наблюдать за отбором в команду, что никак не получается перестать трещать?

Я вообще от такого возмутительного поклепа аж растерялась. Да я почти все время молча сидела! В отличие от всех остальных притихших девиц. И хоть бы одна сказала – это я, Виктор, это я треплюсь и мешаю тебе мрачно взирать на кандидатов. Нет, все резко замолчали!

Короче, отвечать на это наглое обвинение я посчитала ниже своего достоинства, а потому просто поджала губы, не отводя взгляда от парня. Папа учил смотреть наглецам прямо в глаза!

– Может быть, раз ты так бодро комментировала происходящее, покажешь, как надо? – ехидно предложил Виктор.

Тут все девицы ахнули – то ли от восхищения, то ли от сочувствия. А то, может, и от злорадства. Ребята потеряли стрелка, и сегодня мы собрались здесь, чтобы понаблюдать, как мажут по цели три десятка парней к ряду.

Я вообще раздражение капитана понимала – пытаешься найти в академии хотя бы одного парня не косоглазого и с прямыми руками, а обнаруживаешь, что таких нет. Еще и девчонки тут сидят и хихикают над каждым мазилой.

И, наверное, если бы он решил приструнить любую другую студентку на этих лавочках, то получил бы нужный эффект.

Но парню сегодня конкретно не везло – мало того, что выбрать в команду было не из кого, так еще его угораздило из всей толпы ткнуть в меня. А я, в отличие от, видимо, большинства студентов академии, кое-чего умела. И меня ужасно выбесило, что из всей щебечущей толпы он решил зацепиться именно за молчавшую меня!

– Показать что? – переспросила я.

– Как надо стрелять, – охотно пояснил Виктор. – Из лука. Такая гнутая деревянная штука с тетивой и стрелами.

– Давай попробуем, – мило улыбнулась я, поднимаясь на ноги.

– Лекси, стой… – зашипела Эмма, но меня уже было не остановить.

Все с той же милой улыбочкой прошла мимо Виктора, сунув по пути ему свою сумку с учебниками, взяла у предыдущего позорно провалившегося кандидата лук, выдернула одну из воткнутых в идеально подстриженный газон стрел, вскинула руки, натянула тетиву, вжух…

Стрела воткнулась четко в красную серединку мишени.

– Показала, – резюмировала я, сунув лук в руки какого-то стоящего ближе всех парня, на ходу забрала у откровенно шокированного Виктора сумку и отправилась в сторону корпусов академии.

– Эй! – донесся мне в спину голос капитана. – Ты с какого факультета?

Я ответила, не оборачиваясь:

– Бытовая магия.

2

Виктор

Это был просто худший день за всю мою жизнь. Даже хуже того, когда отец озвучил свое решение о наследовании титула.

Стрелок в нашей команде выпустился весной, и вот, с началом нового учебного года я судорожно пытался найти хотя бы одного парня, знающего, с какой стороны подойти к луку.

Нужно ли уточнять, что среди студентов магической академии настоящим оружием владело счетное количество людей, и большинство из них было в моей команде?

Но начинать сезон без полного состава невозможно, и я устроил открытый отбор среди студентов. За три дня ни один не показал удовлетворительных результатов, и я чувствовал глухое раздражение напополам с отчаянием. А этот вечный конвой из щебечущих девиц просто сводил меня с ума!

Вот и сейчас они хихикали, шушукали, стреляли глазками и превращали серьезное дело в балаган. В конце концов мое терпение окончательно лопнуло, и я ткнул наугад в одну из девчонок на трибуне.

– Ты!

– Я? – удивилась зеленоглазая миловидная блондинка.

– Ты, ты, – повторил я, подходя к лавкам, на которых, как на жердочках, сидел птичник. – Смотрю, тебе весело и забавно наблюдать за отбором в команду, что никак не получается перестать трещать?

Хотел сказать «чирикать», но тогда точно кто-нибудь стукнет ректору и придется слушать нудную лекцию о том, что люди моего сословия не должны забывать о манерах.

Девчонка сердито поджала губы, не найдя ответа.

– Может быть, раз ты так бодро комментировала происходящее, покажешь, как надо? – ехидно предложил я, желая как следует шугануть всех любопытных.

– Показать что? – нехорошо прищурилась девушка.

– Как надо стрелять, – охотно пояснил я. И решил уточнить на всякий случай, а то еще подумают, что я про глазки: – Стрелять из лука. Такая гнутая деревянная штука с тетивой и стрелами.

В этом месте девушка должна была залиться краской, глупо захихикать и пробормотать извинения. Но нет!

– Давай попробуем, – пожала плечами блондинка, поднимаясь на ноги.

Она прошла мимо, сунув мне в руки свою сумку, с таким видом, что я почти поверил, как ей тут неинтересно. С плохо скрываемым злорадством я наблюдал, как девушка берет лук из рук предыдущего кандидата, пробует тетиву, ловким, как будто привычным движением выдергивает стрелу из газона, вскидывает руки, стреляет…

Я поймал себя на том, что задержал дыхание, пока стрела летела в мишень.

Бах!

Острие вошло четко в алую сердцевину, отчего у меня, честно признаться, едва не выпала челюсть.

– Показала, – прокомментировала девушка, возвращая лук парню и, выдернув на ходу у меня из рук собственную сумку, отправилась в сторону корпусов академии.

Я так опешил, что не нашел ничего лучше, чем спросить:

– С какого ты факультета?

– Бытовая магия, – ответила девчонка, не оборачиваясь.

Что?! Профессиональная домохозяйка обошла всех амбициозных парней академии?

Как такое вообще возможно???

3

Алексия

– Лекси! – кричала Эмма, догоняя меня. – Лекси, постой! Да постой же ты!

Я замерла у входа в общежитие и стала ждать, когда моя не слишком тренированная подруга преодолеет разделявшее нас расстоянии. Эмма была красивой девушкой с копной русых кучерявых волос, выдающимся бюстом, притягивающим внимание всех парней, и небольшим сквозняком в голове. Она не была прелесть какой дурочкой, но некоторые ее решения вызывали у меня вопросы.

Вот, например, зачем таскаться за командой аэрена? Или, что еще более интересно, зачем с собой таскать меня?

– Лекси, почему ты не рассказала мне, что умеешь стрелять? Да мы бы в первый же день отбора бы им показали! – тяжело дыша, выпалила Эмма.

– Да я и в третий не собиралась показывать, – заметила я.

– Почему? – изумилась подруга. – Ты бы могла попасть в команду аэрена. И оказаться в окружении лучших красавчиков академии!

Эмма прижала руки к груди и мечтательно вздохнула. Я же поморщилась от такой перспективы – в мои планы это определенно не входило.

Поступая в императорскую магическую академию, я целенаправленно шла на бытовую магию. Большую часть жизни я прожила с отцом и тремя старшими братьями, и мне ужасно не хватало женского общения. А еще разных полезных навыков, передающихся от матери дочери. Ну там, заплести косу, пришить пуговицу, испечь блины…

Короче, заниматься магическим спортом меня не тянуло от слова совсем.

– Быть девушкой в почти чистом мужском спорте – это дополнительная нагрузка и ужасный стресс. А стресс, ты сама говорила, плохо влияет на цвет кожи, – заметила я.

– Но, Лекси, аэрен – это же очень престижно! И там неплохо платят. И много полезных знакомств! Можно даже мужа подобрать заранее… – принялась уговаривать меня Эмма.

– Да ну, – поморщилась я. – Куча тренировок и орущий Виктор. Это не то, чем бы мне хотелось заниматься в свободное от занятий время.

Мы бы еще немного поспорили, но тут из дверей вышла группа студенток, заставляя нас потесниться, и я совершила тактический маневр. Проще говоря – удрала в комнату подальше от своей фанатично настроенной подружки.

4

Виктор

Я сидел на лавке трибуны, с которых выгнал всех девиц, и задумчиво крутил магией стрелу в воздухе перед собой. Я, конечно, понимал, что Дерека будет сложно заменить, но чтоб вообще невозможно?

– Ну что, берем? – спросил Микаэль, плюхнувшись рядом со мной.

– Я против! – заявил Эгилл, стоящий напротив, скрестив руки на груди.

– Почему? – удивился Мика. – Она отлично стреляет, к тому же хорошенькая.

– Вот именно поэтому! – взвился лекарь. – Девка в команде – не к добру!

– А, то есть лучше любой косорукий парень, чем меткая девчонка? – ехидно уточнил Микаэль. – Ты вообще победить хочешь, или мы просто так тут собрались?

Я устало потер глаза. Времени на выбор не осталось, а новый состав еще нужно было натренировать работать вместе. От результатов этого турнира у каждого из присутствующих зависело многое, если не все. Если бы речь шла о каких-то любительских соревнованиях, девчонка в команде была бы принята с восторгом.

Но у нас слишком многое стояло на кону.

– Стефан, твое мнение? – спросил я до сих пор молчавшего парня.

Он тоже не стал присаживаться, но, в отличие от Эгилла, был как будто расслаблен, даже пальцы заложил в карманы брюк.

– Я думаю, – медленно проговорил Стефан, – что мы в ситуации иллюзии выбора. Кажется, что можем решить эту ситуацию разными способами, но на самом деле вариантов-то и нет. Девушка явно владеет оружием, это было очевидно. И владеет неплохо.

Мы помолчали, а наш теневой маг добавил:

– Но она может не согласиться.

Тут я презрительно фыркнул:

– Ты серьезно думаешь, что в академии найдется хоть одна девушка, способная отказать мне?

Микаэль заржал, Эгилл упрямо поджал губы, а Стефан лишь пожал плечами:

– Попробуй предложи ей и увидишь. Кстати, кто-нибудь знает, как ее зовут?

5

Алексия

На следующее утро я уже и забыла про Виктора и аэрен, и, собираясь на пары, предвкушала занятия. Сегодня до обеда была теория: управление поместьем и история кулинарии, а после обеда должна была быть практика: кройка и шитье и составление смет.

Вести расчеты я не очень любила, но те пары, на которых можно было руками и магией создать что-то вещественное, приводили меня в восторг.

Так получилось, что мамы не стало, когда я была совсем маленькой. Отец больше не женился и, как умел, воспитывал четверых детей сам. Здесь надо сказать, что папенька у меня генерал в отставке, так что про воспитание парней он знал почти все, а вот что делать с девочкой, представление имел весьма смутное. Поэтому, хоть мне и дарили кукол на праздники и одевали в красивые платьишки, но отец учил меня, как и братьев, тому, что знал сам.

Вот, например, отлично стрелять из лука.

Росли мы в семейном замке, и когда достигли совершеннолетия, братья, как и положено, один за другим вставали на путь военной карьеры. Меня же папенька хотел выдать замуж, но тут сказалась проблема воспитания.

Заставить меня делать то, что не очень хочется, было проблематично.

После нескольких неудачных попыток сватовства отец махнул рукой и соизволил поинтересоваться, чего же его доченька хочет.

Доченька тоже хотела поступить в магическую академию, только не на боевой факультет, а на бытовой. Папенька от такого заявления, прямо скажем, опешил, но потом рассудил, что хуже точно не будет, а диплом бытового мага увеличит мои шансы на успешное замужество.

И вот год назад я поступила в императорскую академию, чей ректор был добрым другом отца. По настоянию господина ректора, кстати, я взяла на время обучения материну девичью фамилию. Папенька за время своей головокружительной карьеры не одну пару рук оттоптал, так что во избежание разных неприятных ситуаций пришлось превратиться из графини Алексии Лаян в Алексию Норд.

Простенько и со вкусом, как говорится.

– Ах, надеюсь, сегодня будут постные булочки с курагой! – мечтала Эмма. – И тот прекрасный воздушный омлет с сыром.

Я в ответ зевнула – зачиталась до ночи любовным романом и теперь ужасно хотела спать. Любовные романы, кстати, тоже были мне плохо доступны в отчем доме, то ли дело наставления по тактике и стратегии…

В общем, стоит ли говорить, что едва я уехала из дома, сразу же погрузилась в чисто девичий мир с головой.

– А тебе, смотрю, опять нужно только кофе, – хмыкнула Эмма.

– Не только, – возразила я, – но начать нужно определенно с него.

Эмма любила вкусно позавтракать, так что мы всегда выходили заблаговременно, чтобы успеть заполучить самые вкусные вкусняшки. И за прошедший первый курс еще ни разу в это время суток на выходе из корпуса женского общежития не было толчеи.

– Да что тут происходит-то? – недовольно буркнула подруга, прокладывая дорогу к яичнице с беконом локтями.

Причина столь неожиданного оживления в этот ранний час была проста и банальна – недалеко от входа стоял Виктор Шортон собственной персоной и внимательно рассматривал девиц на крыльце.

– Капитан аэрена, капитан аэрена… – шептались студентки, хихикали и стреляли глазками в парня.

Не представляю, как этот бедолага мог устоять на ногах от шквала такой пальбы, да меня это, в общем-то, и не очень интересовало.

– Пойдем, – потянула я Эмму за рукав.

– Но Виктор Шортон! – воскликнула она.

– И что? – пожала я плечами, продолжая тянуть подругу в сторону столовой. – Мало ли зачем парень пришел к женскому общежитию? Может, по девушке соскучился.

– Но у Виктора нет девушки!

– Может, теперь есть, тебе какое дело? – раздраженно спросила я. – Пошли, ты же была голодная.

Этот необъяснимый восторг от игроков аэрена меня порядком раздражал, но Эмма обычно держала свой фанатизм под контролем. Решив, что мне-то точно этот Виктор совершенно неинтересен, я пошла в сторону столовой, оставив Эмму пялиться на своего кумира.

Но не успела я далеко отойти, как за спиной раздалось дружное «АХ!», а затем чьи-то быстрые шаги.

– Найти тебя было довольно легко, девушка с бытового факультета, – хмыкнул Виктор, поравнявшись шагом.

– Я не терялась, – парировала в ответ.

– Ну, раз не терялась, то пойдем знакомиться с остальными.

– Что? – не поняла я, затормозив.

– Мы решили тебя взять в команду, – с видом победителя, хозяина жизни или как минимум младшего божества заявил Виктор. – Ты нам понравилась.

– А вы мне – нет, – парировала я и продолжила идти в столовую.

Он думает, я захочу снова возвращаться к муштре в компании парней? Ну уж нет!

6

На мое счастье, Виктор не стал настаивать. Надеюсь, понял, что «баба на корабле – не к добру» и вот это вот все. Или, может, его догнали фанатки, подсекли и повалили, а теперь разрывают на кусочки.

В общем, я от него отделалась, и это меня полностью устраивало.

А еще меня устраивало, что в этот прекрасный утренний час в столовой почти никого не было! Я взяла поднос и прошлась вдоль линии раздачи, ни в чем себе не отказывая. И яичница с беконом, и молочная каша с фруктами, и свежая хрустящая булочка, которую нужно намазать маслицем, и стопка оладушек. А еще свежий кофе и жирные сливки.

М-м-м-м!!!

Выбрала свой любимый столик у окна, обложилась тарелками и вооружилась приборами. Надо сказать, что в нашей стране было много разных учебных заведений, и качество образования и жизни в них тоже было разное. Региональные академии всегда уступали в образовании, зато по качеству быта превосходили любое. Профильные военные выпускали блестящих магов, но жили они в условиях поистине зверских. Там, кстати, девушки тоже могли учиться. Но только на шпионок-разведчиц, а я девушка из приличной семьи, и мне туда нельзя.

Так что, выбирая академию, я руководствовалась двумя важными критериями: подальше от родительского дома и не слишком суровый быт. По этим критериям у императорской академии не было конкурентов, хотя качество образования у факультетов было неровное. Например, боевой факультет держал марку, а вот зельевары были так себе.

Однако бытовой факультет не требовал такой ответственности от своих выпускников, как, например, лекарский, так что здесь мне подходило решительно все. Особенно знакомый ректор, вкусная еда, приличная комната…

А вот усевшийся за мой стол парень в этот перечень явно не входил!

– Чего тебе? – нелюбезно спросила я Виктора.

– Поговорить, – миролюбиво ответил парень.

– О чем? – вздохнула я, макая кусочек хрустящей булочки в яркий желток.

– Об аэрене, – парень посмотрел на меня с неприятной серьезностью.

– Может, не надо?

– Я понял, осознал и проникся. Был не прав. Давай я расскажу, почему тебе будет интересно наше предложение, – с обольстительной улыбкой заявил Виктор.

– Да я сразу облегчу тебе задачу – вряд ли вы мне предложите что-то по-настоящему интересное, – попыталась я соскочить с беседы.

– Но я все-таки попробую, – упрямо произнес Виктор.

Мне осталось лишь демонстративно закатить глаза. Понятно, что какая-нибудь скучная абема капитаном не станет. Нет, сейчас мне продемонстрируют весь арсенал обаяния, убеждения и лидерских качеств оптом.

Прямо скажем, это не то, что мне бы хотелось употребить на завтрак, но парня было не остановить.

– Во-первых, игроки аэрена получают поблажки при зачетах и экзаменах, – зашел с козырей Виктор.

– Я учусь на бытовом факультете, – напомнила я парню. – Тут самое сложное – запоминать исторические даты и правильно складывать расходы в столбик.

Парень мои слова просто проигнорировал и продолжил:

– Во-вторых, у нас повышенная стипендия. И огромные призовые фонды.

Я непонимающе уставилась на капитана, и тот пояснил свою мысль:

– Ты же из простого народа, даже если попала на бюджетное место, все равно деньги лишними не будут. Ты – молодая красивая девушка, и все заработанное сможешь инвестировать в приданое.

Признаюсь, от слова «приданое» у меня немного дернулся глаз.

– И это приводит нас к третьему, самому главному аргументу, – меж тем продолжал Виктор. – По мере продвижения по турнирной сетке у тебя будет все больше знакомых, связей и, говоря по правде, фанатов. В аэрене очень мало девушек, но, поверь, те, кто есть, сделали самые блестящие партии по выпуску из академий.

Я молча хлопнула глазками, ожидая какого-нибудь четвертого, контрольного аргумента. К счастью, его не последовало, зато последовал неприятный вопрос:

– Ну что, ты согласна?

Парень, надо отдать должное, не кривлялся, не пытался заигрывать, не давил. Он привел три очень важных, действительно важных аргумента, которые заставили бы согласиться любую.

Но тут возникала одна проблемка – я не была «любой» и ничего из перечисленного мне было не нужно.

– Очень щедрое предложение, – начала я осторожно, – и очень интересные перспективы. Мне правда очень лестно, что ты и команда посчитали меня достойной стать вашей частью. Но ничто из этого мне не нужно, прости. Я хочу просто учиться, печь вкусные пироги и шить красивые платья, проводить время с подругами по вечерам, а на выходных гулять по столице. И в этот распорядок явно не впишутся тренировки.

Виктор посмотрел на меня таким до-о-о-о-олгим, изучающим взглядом, но новым перечнем аргументов не разразился.

– Я тебя услышал, – кивнул парень. – Приятного аппетита.

С этими словами он встал и вышел из столовой, оставив меня наедине с моим прекрасным завтраком и толпой нехорошо смотрящих на меня завидующих девиц.

И кофе остыл!

7

Виктор

– Ну?

– Ну?

– Ну?

Парни смотрели на меня выразительно-выжидательно.

– Она отказала, – вынужден был признаться я.

– Сдаешь позиции, – хохотнул Микаэль, за что получил тяжелый взгляд.

– Вот и хорошо, я сразу был против, – заявил Эгилл.

– Что ж хорошего? – нахмурился Стефан. – У нас недокомплект, а старт сезона – на носу. Или мне одному тут важно получить императорский кубок?

Присутствующие помрачнели, ведь каждый резко вспомнил о собственной причине участия в аэрене. Мы все здесь оказались не столько от страстной любви к соревнованиям, сколько вынужденно. Для некоторых это были менее весомые причины, для некоторых – вопрос выживания. И тем не менее, личная заинтересованность каждого в победе делала нашу команду одной из сильнейших.

– Я знаю, как заставить ее к нам присоединиться, – произнес я после некоторого молчания.

– Не все методы, работающие с парнями, сработают с девушкой, ты в курсе? – осторожно поинтересовался Стефан.

– О, этот метод универсальный, – усмехнулся я. – Поверьте, до конца дня у нас будет пятый участник.

Алексия

Ладно, кофе был меньшей проблемой. А вот девицы, которые притащились за Виктором и теперь сверлили меня недобрыми взглядами, были реально опасны. Пока я ходила за новой чашкой кофе, то и дело слышались шепотки «Как она смеет ему отказывать», «Такая честь», «Набивает себе цену».

Единственное, правда, что меня задело, так это «Девка не может уметь играть в аэрен, зачем она им?». Но доказывать тут что-то кому-то мне не хотелось. Во-первых, потому, что играть я действительно не умела, а во-вторых, потому, что навык точной стрельбы – не самое мое любимое достижение по жизни.

Но когда я вернулась за стол и обнаружила там Эмму с выпученными глазами, то поняла, что всеобщее девичье помешательство меня все-таки коснется, и не по касательной.

– Что он хотел? – без предисловия спросила подруга.

– А то ты не слышала, – усмехнулась я, продолжая завтрак.

– Я задержалась, – уклончиво ответила Эмма.

Судя по тому, что подруга была нафуфырена, как на прием к императору, она явно возвращалась обратно в общежитие привести себя в товарный вид.

– Он хотел, чтобы я присоединилась к их команде, – ответила я.

– А ты? – с горящими глазами спросила подруга.

– Если бы я согласилась, все эти студентки вокруг не просто желали бы мне подавиться, а уже бы наверняка пытались разорвать на вот такие маленькие кусочки, – заметила я, демонстрируя кусочек оладушка на вилке.

– Ты отказалась?!!! Но почему?!!! – воскликнула Эмма так громко, что даже те, кто не слышал мой разговор с Виктором, теперь точно услышали.

– Не хочу, – пожала плечами в ответ.

– Ясно, – закивала подруга с понимающим видом, – набиваешь себе цену. Это ты правильно! С мужчинами иначе нельзя!

В вопросах чего там льзя и нельзя с мужчинами Эмма считала себя по меньшей мере экспертом – ее маменька была четыре раза замужем и, как говорит сама, все разы исключительно по любви и крайне счастливо. Баронесса Турол умудрялась добиваться развода, отгрызая от мужей минимум половину имущества, и счастливо выходить замуж в следующий раз. И свои ценные знания она передавала дочерям от каждого брака, среди которых Эмма была старшей.

– Нет, – возразила я, – я не ломаюсь. Я правда не хочу.

– Да-да! – заговорщицки подмигнула подруга. – Я так и поняла.

Тут у меня закончились и аргументация, и желание спорить на тему Виктора с его аэреном. Поэтому пришлось использовать универсальный женский ответ на все случаи жизни.

– Ой, все, – буркнула я и занялась своим завтраком.

Доесть мне, правда, все равно не дали, потому что из магических громкоговорителей донеслась короткая переливчатая мелодия, а затем прохладный голос секретарши ректора произнес:

– Алексия Норд, вас просят подойти в ректорат академии. Алексия Норд, вас просят подойти в ректорат академии.

8