- -
- 100%
- +
– Спасибо, Рикон.
– Когда ты хочешь поехать?
– Как можно скорее. Завтра.
– Хорошо. Я попрошу Свенса подготовить для тебя экипаж.
– Нет, не беспокойся. Я поеду верхом на Тени. Так будет быстрее.
– Хочешь явиться во дворец верхом на скакуне, как дикарка?
– Ты же знаешь, Рикон, – фыркнула Ив. – Сколько я ни пыталась вести себя как леди, у меня ничего не получалось. К тому же отец и сам ездил верхом.
– Ладно, как пожелаешь. Я отправлю во дворец птицу, предупрежу Микаласа о твоем приезде. Сама ты наверняка бы об этом не подумала.
– Ты прав, не подумала, – Ив виновато взмахнула ресницами, но тут же улыбнулась, вскочила с кресла и крепко обняла брата за шею. – Спасибо, Рикон! Ты самый лучший брат на свете!
Рикон поморщился.
– Могла бы обойтись и без этих нежностей, – проворчал он. – Я, в конце концов, Великий лорд, а не щенок, чтобы меня тискать.
– Не будь таким ворчуном, Рикон. Я же знаю, тебе приятно.
– Ага, приятно как… как… – не найдя подходящего сравнения, Рикон отмахнулся. – Ладно, ступай. У меня полно дел. Счета сами себя не оплатят. И, Ив!
Ив остановилась у двери и оглянулась. Брат редко называл ее по имени, предпочитая глупые прозвища или в последнее время лаконичное «сестрица».
– Будь там осторожней, Ив, – попросил Рикон, и в его глазах сверкнула тревога.
Ив хотела спросить, что он имеет в виду, но быстро поняла. В воздухе так и висело не высказанное никем сомнение: действительно ли отец умер своей смертью или нет? Мало кто в сорок пять умирает от сердечного приступа.
– Ты знаешь, чем отец занимался в столице? – прошептала Ив. – Помимо обязанностей советника?
Рикон покачал головой.
– Нет. Поэтому и говорю: будь осторожней.
– Я постараюсь, – пообещала Ив.
– Ладно, иди, – кивнул Рикон. – И помни: ты всегда можешь сюда вернуться. Здесь и твой дом тоже.
Слова звучали на удивление искренне. Ив еще немного посмотрела на брата, подмечая, как он повзрослел за последние годы и как сильно стал походить на отца, а затем выскочила в коридор.
Сборы в дорогу не заняли много времени. Ив положила в дорожную сумку вещи из тайника: свой дневник, цепочку матери и Искру. Добавила к ним смену одежды и обуви, взяла мешочек монет. Все прочее решила купить в столице, благо за несколько лет у нее скопилось достаточно подаренных отцом денег, чтобы ни в чем не нуждаться и не просить у брата.
Когда Ив пришла проститься с Нелл, экономка пустила слезу, причитая о том, как же быстро девочка выросла, а потом добавила, что отец мог бы ей гордиться. Мастер Альбер одобрительно покивал, приговаривая, что вооружил Ив всеми необходимыми знаниями, и теперь она ничем не уступает придворной знати.
Утро встретило белым туманом. Он висел на ветвях, полз по траве, укрывал завесой холмы и поля. Весна вступала в свои права, деревья одевались в салатовую дымку листвы, но сырой воздух еще обдавал прохладой и пробирал до костей. Ив плотнее запахнула костюм для верховой езды и подняла воротник, не давая ледяной влаге проникать за шею. Пока она шла к конюшне, выпавшая роса успела намочить высокие сапожки из оленьей кожи и оставить капли на темных штанах.
В конюшне было тепло, пахло свежим сеном, кожей и лошадьми. Ив подошла к стойлу вороной и облокотилась на ограду. Тень высунула голову и с радостным сопением толкнула хозяйку в грудь носом. Ив запустила пальцы в шелковистую гриву. Кобыла была черна, точно ночь, быстра, словно ветер, и грациозна, как леди. Отец сам выбирал ее в конюшнях Равнинного края.
– Хочешь погонять вместе с ветром? – улыбнулась Ив, и Тень с нетерпением фыркнула в ответ.
Сбоку хлопнула дверь, и из подсобки с седлом в руках вышел Мико.
– Доброе утро, леди Ив, – поздоровался он. – Я ее сейчас оседлаю.
За последний год Мико сильно вытянулся и повзрослел. Из нескладного подростка он постепенно превращался в мужчину. Работа в конюшне сделала его плечи крепче, а руки грубее. О детских годах напоминали лишь веснушки на щеках, от которых его лицо казалось более юным и открытым, да короткие русые волосы, которые все так же падали ему на глаза. Ив была рада застать здесь старого друга.
– Привет, Мико, – откликнулась она. – С каких пор ты зовешь меня «леди Ив»?
Мико повесил седло на дверцу стойла и пожал плечами.
– Да уже несколько месяцев. Только прежде ты не замечала.
– В самом деле? – Ив нахмурилась. В последнее время она и вправду была немного рассеянна. – Не зови меня больше так. Ты мой друг, а не слуга.
На лице Мико мелькнула улыбка. Он ухватился руками за дверцу и перемахнул в стойло к вороной. Ив отошла, чтобы не мешать. Мико работал проворно и быстро, с ловкостью, отточенной годами. За несколько минут он справился с седлом и уздечкой и вывел Тень в проход, но поводья Ив не отдал.
– Я знаю, что ты уезжаешь в столицу, – сказал он. – И я подумал… в общем, позволь мне поехать с тобой!
– Что? – Ив на миг растерялась. – Прости, Мико, но мне не нужно сопровождение. Одна я поеду быстрее.
Она потянулась к поводьям, но Мико не пошевелился.
– Я не задержу тебя, – возразил он. – Как ни скачи, а до столицы два дня пути. К тому же в дороге может всякое случиться, и помощь не повредит.
– Да что со мной может случиться? Я уже не маленькая. Справлюсь сама.
– Знаю, что справишься. Ты всегда была смелой и… упрямой. Но разве ехать в компании не веселей? К тому же я могу позаботиться о Тени, что точно сбережет тебе время.
Ив задумалась.
– Что ж, может, и так… Но, Мико, я не смогу тебе заплатить и сомневаюсь, что брат заплатит тебе за работу, о которой он не просил.
– Да я же не ради денег! – возмутился он. – Ты сама сказала, что я твой друг, а не слуга! Вот и относись к моему предложению так же. И потом, не вечно же мне сидеть под опекой отца. Я хочу поискать себе место в столице.
– Ах, Мико… – вздохнула Ив, больше не находя причин для отказа. – Хорошо. Едем вместе.
Мико сверкнул широкой улыбкой и отдал поводья.
– Подожди, я сейчас! – прокричал он на бегу. – Только сумку возьму и выгоню лошадь отца!
По тому, как быстро он вернулся, Ив поняла – он все подготовил заранее и в любом случае отправился бы следом.
Они выехали со двора неторопливым шагом, давая лошадям размять ноги. Проезжая под старым каштаном у ворот, Ив с грустью осознала, что уже не спрячется в своем старом укрытии. Детство прошло, как и время, когда можно было беззаботно бегать по округе в поисках приключений.
Туман окутывал пеленой сады и поля. Мимо проплывали силуэты деревенских домов и бредущие на пастбища стада. На дороге из белой дымки возникали запряженные мулами телеги, на которых с мотыгами и лопатами ехали работники в поля. Тихие разговоры, стук копыт, скрип колес гулко отдавались в тумане и таяли за спиной.
К полудню погода начала улучшаться. Выглянуло солнце, прогоняя остатки тумана и пригревая. Ив ощутила нетерпение Тени и послала ее рысью. Копыта дробью застучали по твердой земле, в ушах засвистел ветер. От восторга по телу разлился жар. Ив пригнулась и крепко вцепилась в поводья. Мышцы с неохотой вспоминали позабытое напряжение. Старая кобыла Мико едва поспевала, и, насладившись быстрой ездой, Ив придержала Тень, позволяя себя догнать.
Вскоре дорога свернула на север, повела через сады и леса и влилась в Королевский тракт. Широкий и укатанный, местами укрепленный булыжником, он как стрела летел напрямик в Теоден. Ив задавала темп, переходя с шага на рысь и обратно, и Мико изо всех сил старался не отстать. Родные края остались позади, и грусть от расставания с ними сменилась радостным возбуждением от встречи со столицей.
Глава 5. Теоден
Ближе к вечеру лес отступил от Королевского тракта, открылись прогалы лугов и полей, а вместе с ними появились и огни поселений. Главная улица небольшой деревушки пролегала вдоль деревянных домов с соломенными крышами и огороженными дворами и выводила на центральную площадь с колодцем. С одной стороны стояла единственная каменная ратуша, приземистая и кособокая, с другой – постоялый двор с гордым названием «Путеводная звезда», где Ив и решила заночевать.
С наступлением сумерек людей на улице было мало. Последний пастушок запирал в загоне коз; худенький мужичок тащил на спине вязанку дров; старуха закрывала калитку. Где-то звенел молот кузнеца. У заборов сновали коты, и тявкали псы. Жители расходились по домам и садились за ужин. Дым из печных труб смешивался с ароматами овсяных лепешек, жареной картошки и лука.
Перед постоялым двором крутились двое мальчишек – как оказалось, местные конюхи. Мико отказался от их услуг и сам повел лошадей в конюшню. Ив же отправилась договариваться о ночлеге. «Путеводная звезда» представляла собой двухэтажное бревенчатое здание, вытянутое от площади в длину. Сразу при входе начинался общий трапезный зал со столами и лавками. На крюках под потолком пылали лампы. В простенках между окнами висели потрепанные гобелены со сценами охоты, над дверьми торчали оленьи рога.
В конце зала виднелась уходящая наверх лестница, а сбоку от нее ютилась стойка из темного дерева. За ней восседал худой остроносый мужчина с тонкими усами, зализанными волосами и суетливо бегающими глазами. Важный вид, с которым он то и дело одергивал расшитый золотом бордовый кафтан, подсказал, что это и есть хозяин двора. Ив зашагала к нему.
В трапезной царило оживление. Стучали ложки, гремели кружки, звучали громкие голоса и редкие вспышки смеха. В воздухе висели густые запахи эля, жареного мяса и табака. У стойки Ив остановилась.
– Мест на ночлег больше нет, – с ходу отрезал хозяин в бордовом кафтане.
– Как нет? – опешила Ив.
– А вот так и нет, милостивая госпожа. Как видите, превосходными услугами моего заведения желают воспользоваться многие путники. Во всей округе вы не сыщете места приличнее и дешевле, чем у меня. Вот и судите сами, почему ни одна комната у меня не пустует.
Хозяин гордо задрал нос и снова оправил кафтан. Ив сильно сомневалась, что именно «превосходные услуги» обеспечивали постоялому двору приток гостей. Скорее всего, тому способствовали отсутствие конкуренции и близость к Королевскому тракту. Но Ив не стала об этом говорить.
– А хоть горячий ужин здесь можно заказать? – спросила она. Надо было дождаться Мико, перекусить, а уж потом решать, что делать дальше.
– А это милости просим, любезная госпожа, – трактирщик махнул рукой в сторону зала. – Любой столик в вашем распоряжении.
Ив огляделась. Почти все столы были заняты. Кто-то сидел в одиночестве, но большинство собирались компаниями. По проходу ходили двое слуг с подносами в руках. Ив заметила, как в глубине зала из-за стола встали трое гостей, и направилась туда.
Место располагалось возле пылающего камина и в стороне от сквозящей двери. Жесткая дубовая лавка заставила Ив заскучать по мягкой постели и с тревогой подумать о ночлеге. После целого дня в седле с непривычки ныла спина, и гудели ноги. Хотелось хоть на миг забыть про усталость. Ив положила руки на стол и прикрыла глаза. Мерный гул голосов и тепло очага навевали сладкую дрему. Ив с блаженством ощутила, как убегают мысли и расслабляются мышцы. Как тело становится легким и невесомым, как клонится к рукам голова…
От резкого стука Ив вздрогнула и распахнула глаза. На стол перед ней опустилась кружка пенного эля, а следом на лавку напротив бесцеремонно уселся мужчина. Его вид уже не предвещал ничего хорошего. Закованный в доспехи из черной кожи он выглядел могучим словно гора. Косматая борода и буйная копна темных волос делали незнакомца похожим на медведя. На поясе у него висел длинный кинжал. Наемник. Ив вспомнила, что наемников в народе называли черными воинами, и далеко не всегда за цвет их доспехов. Порой за дурную репутацию.
– Гляжу, компания тебе не помешает, – хрипло произнес мужчина. Его дыхание отдавало крепким элем. Похоже, это была не первая его кружка за вечер.
– Я не нуждаюсь в компании, – холодно ответила Ив.
– А мне показалось, что ты заскучала. Сидишь тут одна.
– Я не одна.
– Разве? – наемник покрутил головой, делая вид, будто кого-то ищет. – Что-то я больше никого здесь не вижу.
Мужчина усмехнулся, и его глаза зловеще заблестели. Ив покосилась на дверь. И куда только Мико запропастился? Хотя что он мог сделать с вооруженным наемником? Ив поглядела на соседей – они ели, пили, смеялись. Никто не смотрел в их сторону и не торопился помочь.
– Я же сказала, что не одна, – повторила Ив, стараясь вложить в голос больше твердости. – Оставь меня в покое.
– Знаешь, мне совсем не по нраву тебя оставлять. Может, и тебе тоже?
– Ты забываешься! Уходи!
– Смотри-ка, а ты с норовом. Люблю таких.
Наемник оскалился в улыбке и схватил Ив за запястье. К удивлению, его хватка оказалась не столь крепкой, как можно было бы ожидать. Ив дернула руку и освободилась. Кисть описала дугу и, задев кружку, случайно ее толкнула. Густая пена брызнула на стол и потекла на колени мужчины. Наемник выругался, резко отпрянул назад и чуть не грохнулся с лавки. Выглядело это настолько забавно, что Ив невольно заулыбалась. За соседним столом кто-то хохотнул, видимо решив, что она намеренно опрокинула эль. К несчастью, наемник посчитал так же. Его глаза пылали от гнева, ноздри с яростью раздувались.
– Ах ты маленькая дрянь, – проскрежетал он сквозь зубы, и его рука коснулась рукояти кинжала.
Ив испуганно ахнула и повернулась к двери, готовая броситься прочь. Помощь подоспела нежданно.
По проходу к столу шагала высокая рыжеволосая девушка в темно-зеленом плаще. Она только вошла в зал и стягивала с рук перчатки. Изумрудные глаза дерзко блестели, губы кривились от отвращения.
– Эй, приятель! – окликнула она наемника. – Ты занял мое место, да к тому же залил его этим отвратительным пойлом.
– Ты кто еще такая? – рыкнул наемник.
– Меня зовут Ирис, но для тебя я чародейка Ирис Мельдар. И я с нетерпением жду, когда ты уберешься отсюда.
Ирис сняла перчатки, и по ее рукам пробежали голубые искры. Воздух всколыхнулся и снова замер.
– Ну так как? Сам уйдешь или тебе нужна помощь?
Наемник встал, вырастая над столом грудой мышц и доспехов. Несколько секунд он мерил чародейку свирепым взглядом, играя желваками на скулах, потом со злостью отпихнул скамейку и зашагал прочь. Миг спустя за ним захлопнулась дверь. Снова застучали ложки, загомонили голоса – Ив даже не заметила, в какой момент в зале наступила тишина.
Ирис покачала головой.
– Никогда не знаешь, чего ждать от подобных ребят. Он ведь тебе досаждал, не так ли?
– Да, – выдохнула Ив, радуясь, что сидит: от пережитого испуга ноги стали ватными и непослушными. – Спасибо за помощь, чародейка Ирис Мель… Мель…
– Мельдар. Мне было несложно, – отмахнулась она. – Хотя если бы он решил пустить в ход свой кинжал, то нам бы пришлось туго. Я ведь целитель. Мое призвание людей лечить, а не калечить.
Ив вытаращила глаза, и Ирис, пожав плечами, улыбнулась.
– К счастью, он поверил в мое представление. По-моему, вышло неплохо, а?
– Да… Выглядело убедительно, чародейка Ирис Мельдар…
Ирис закатила глаза.
– Прошу, давай обойдемся без титулов и длинных имен. Зови меня просто Ирис.
– Хорошо, Ирис. Меня зовут Ив.
– Рада познакомиться. Ты не возражаешь, если я к тебе присоединюсь? Я умираю от голода.
– Буду только рада, – с готовностью согласилась Ив. Присутствие чародейки будет нелишним, если наемник вдруг решит вернуться. – От ужина в хорошей компании я не откажусь.
– Вот и прекрасно.
У стола уже суетился слуга, вытирая пролитый эль и приводя место в порядок. Пока он трудился, чародейка сняла плащ и повесила его на гвоздь рядом с очагом. Под плащом на ней была белая блузка с глубоким декольте, стянутая на талии корсажем. Ноги облегали штаны и высокие сапожки. На рыжих волосах танцевали искорки огня от отблесков ламп.
Когда стол вновь засиял чистотой, Ирис заняла место напротив Ив, и к ним тут же заспешил хозяин двора. Его прежняя напыщенность бесследно исчезла – он низко кланялся и услужливо улыбался.
– Ах, чародейка Ирис, какая приятная неожиданность! Я так счастлив, что вы решили почтить мое скромное заведение своим визитом, какая удача принимать вас…
– И тебе вечер добрый, Квор, – прервала Ирис бурное приветствие. – И, безусловно, он станет добрее, если ты что-нибудь принесешь нам поесть. Я с дороги ужасно проголодалась.
– О, у нас сегодня все самое лучшее, лучезарная Ирис. Свежевыловленные раки, отваренные с укропом и специями. Бараньи ребра, запеченные в винном соусе и чесноке. Грибная подлива с картофелем. Речная форель, обжаренная с фасолью и овощами. Если пожелаете, есть также рыбный суп и говяжья похлебка. Горячие пироги с яблоками и тыквой, сдобренные невероятно вкусным весенним маслом, и…
– Ох, Квор, остановись, – простонала Ирис. – Пока ты будешь перечислять, я умру с голода, представляя себе эти блюда. Неси-ка все, да поживей!
– Как прикажете, достопочтимая чародейка, – трактирщик низко поклонился и убежал на кухню, раздавая на ходу сердитые приказы.
Вскоре стол заполнили тарелки с едой и кружки подогретого сидра с корицей. А минуту спустя в дверях показался Мико. Сумерки за окном к тому моменту сгустились и превратились в непроглядную тьму. Мико сел рядом с Ив и с нескрываемым любопытством стал разглядывать то обильное застолье, то улыбающуюся чародейку.
– Ирис, это мой спутник Микаэль, а это моя новая знакомая – чародейка Ирис, – представила их Ив, решив умолчать об обстоятельствах знакомства с чародейкой.
К счастью, исходившие ароматом блюда не оставляли места для разговоров, и компания с аппетитом накинулась на еду. Когда голод был утолен, Ив взяла кружку теплого сидра и обратилась к чародейке:
– Смотрю, ты хорошо знакома с хозяином? С тобой он был любезней, чем со мной.
– Квор мне малость обязан, только и всего. Я лечила его от болей в спине, с тех пор он и не прочь ее лишний раз для меня согнуть, – лукаво улыбнулась Ирис. – А вас как сюда занесло? Едете в Теоден?
– Да, – подтвердила Ив. – В королевский дворец.
– Неудивительно. Кто упустит возможность попасть на королевский прием? Ты же едешь во дворец праздновать День Перемен?
– День Перемен? – Ив совсем позабыла, что послезавтра наступает последний месяц весны – день, когда отмечают весенний праздник цветения, и покачала головой. – Нет, меня ждут там дела.
– Нам в любом случае по пути. Составите мне компанию?
– С удовольствием, – Ив посмотрела на Мико.
Он увлеченно глодал баранье ребро и не менее увлеченно поглядывал на чародейку, которая явно привыкла к подобным взглядам и не обращала на них внимания. Почувствовав на себе взгляд, Мико оторвался от ребра и созерцания чародейки и повернулся к Ив.
– В компании путешествовать всегда веселее, – поддержал он.
– Хорошо, – кивнула Ив. – Осталось решить, где нам провести ночь. Хозяин постоялого двора сказал, что у него не осталось свободных комнат.
– Странно, – нахмурился Мико. – В конюшне хватало свободных мест. Едва ли гости пришли пешком. Хотя обо мне можешь не беспокоиться. Я в любом случае собирался заночевать в конюшне и заодно присмотреть за лошадьми. Мне не понравилось, как местные конюхи таращились на твою вороную.
– Тогда я тоже проведу ночь в конюшне.
– Подожди, – вмешалась чародейка. – Чую, прохвост Квор что-то задумал. Наверняка он собирался запросить двойную цену за нежданно освободившуюся комнату. Даже представляю себе его речь. «Милостивая госпожа, только для вас я готов потеснить своих гостей. Вам придется уплатить неустойку за неудобство, но зато у вас будет отдельная комната». Ну что, спорим? Хочешь убедиться, что комнаты есть?
В глазах чародейки вспыхнул азарт, и Ив засмеялась.
– Спорить не буду, – сказала она, – но с удовольствием посмотрю на разоблачение.
– Отлично. Смотри.
Не успела Ирис махнуть рукой, как рядом возник Квор, будто только и ждал момента, когда его позовут.
– Что желает, моя блистательная госпожа? – спросил он, отвесив очередной поклон.
– Квор, объясни-ка мне, как так получилось, что в твоем прекрасном заведении не нашлось комнаты для моей подруги? – поинтересовалась Ирис.
Глаза трактирщика быстро забегали, перепрыгивая с чародейки на Ив и обратно.
– Ох, достопочтимая чародейка, если бы я только знал, что это ваша подруга… – неуверенно начал он, сжавшись под строгим взглядом Ирис. – То я непременно оставил бы для нее комнату, как делаю это для вас… Но скоро ведь День Перемен. Путники так и текут ко мне рекой…
– Так и текут? Что-то не верю. Что еще ты задумал, хитрый притворщик?
– Ах, чародейка Ирис, уверяю вас, что ничего, – пролепетал Квор, заламывая руки. – Мне и правда некуда поселить вашу подругу. Могу предложить устроиться в амбаре над конюшней, там тепло и мягкое сено…
– В амбаре над конюшней?! – оскорбленно перебила Ирис. – Как тебе это в голову взбрело? Такое даже деревенской девке стыдно предложить, не то что благородной леди!
– Но что же я могу поделать? – жалостливо взмолился Квор, переминаясь с ноги на ногу. – У меня самого лишь скромная комнатушка на чердаке…
– Отлично! Скромная комнатушка на чердаке нам вполне подойдет. А ты, Квор, можешь заночевать в амбаре. Там тепло и мягкое сено.
Ирис лучезарно улыбнулась, и трактирщик с досадой прикусил губу.
– Ну, разве что так… хотя, если подумать… у меня, вероятно, найдется комнатка для вашей подруги, – пробормотал он. – Вы ведь знаете, великолепная Ирис, что я готов все принести в жертву лишь бы вам угодить. И, разумеется, я не попрошу платы с ваших друзей.
– Вот так-то лучше, милый обманщик, – рассмеялась чародейка. – А насчет платы не переживай. Я не обижу, ты же знаешь.
– И не думал сомневаться, – Квор довольно сверкнул глазами и, отвесив поклон, быстро удалился.
– Ловко у тебя получилось, – улыбнулась Ив. – Не знаю даже, как тебя благодарить.
– Поверь, я не сделала ничего достойного благодарности. Квор тот еще хитрец. Он никогда не упустит выгоды и обдерет всякого, кто прилично одет. Будет ему урок, – Ирис отодвинулась от стола и сладко потянулась. – С вашего позволения, я пойду спать. День был длинным, а после сытного ужина так и тянет прилечь.
Ирис подхватила свой плащ и отправилась на второй этаж.
– Интересно, о какой плате она говорила? – пробормотала Ив, провожая чародейку задумчивым взглядом.
– Да все тут понятно, – сказал Мико, доедая остатки яблочного пирога. – Целители готовят различные зелья, в том числе очень редкие и запрещенные. А хозяин за время болезни, видимо, пристрастился к подобным настойкам, и теперь чародейка их ему продает.
– Но это же незаконно.
– То-то и оно. Думаешь, отчего он так перед ней лебезил?
Ив пораженно уставилась на друга.
– И откуда ты все это знаешь?
Мико смущенно улыбнулся.
– Просто я слушать умею. Мальчишки в конюшне сплетничали. Радовались, что прибыла чародейка, и что ее зелье на несколько недель улучшит настроение хозяина.
Мико одним глотком осушил кружку сидра и встал из-за стола.
– Пожалуй, я тоже пойду спать. Завтра рано вставать.
– Да, верно, – поддержала Ив.
Слуга проводил ее в тесную комнатку на втором этаже. Кроме сундука и узкой кровати, там больше не было ничего, но для Ив это не имело значения. Она рухнула на постель и уснула, едва сомкнулись веки.
Утром Ив разбудил солнечный свет, лившийся сквозь окошко под потолком. Мико уже ждал с лошадьми во дворе. Вскоре, сонно зевая, вышла и Ирис, и они тронулись в путь.
Небо сияло лазурью, чистой, как озерная гладь. Лес то редел, уступая место полям и лугам, то снова смыкался, вставая стенами с двух сторон. Селения становились крупнее, среди деревянных срубов попадались каменные дома в два, а то и в три этажа. На реках вырастали водяные мельницы. Появлялись придорожные таверны и лавки, предлагающие товар на любой вкус и кошелек.
Путников на Королевском тракте тоже прибавилось. Торговцы на телегах везли дубовые бочки с вином, мешки с зерном и овощами. Неспешно катились огромные фургоны бродячих артистов, обвешанные цветными плакатами. Проезжали экипажи, запряженные благородными скакунами. Проносились и одинокие всадники – посыльные и гонцы, поднимавшие клубы пыли.
После обеда дорога повела через рощу. Дубы отбрасывали ажурную тень, сосны разливали ароматы хвои и смолы. На ветвях щебетали птицы. Ив ехала рядом с Ирис, Мико держался чуть позади. Они перешли на шаг и прижались к обочине, чтобы не мешать телегам и экипажам.
– Перед праздниками дороги всегда полны людей, – сказала Ирис. – Если бы не королевский прием, я бы ни за что не стала возвращаться домой в это время.
– Ты живешь в Теодене? – спросила Ив.
– Да. Держу в городе лавку, лечу людей и продаю эликсиры. Порой приходится покидать Теоден. Ну, знаешь… Знатные лорды. Титулованные особы. Вот и приходится, как встарь, колесить по дорогам… А ты говорила, что у тебя дела во дворце?