Истинная заноза для тайного сыщика

Глава восьмая

*** Арчибальд Северус Белокрицкий***

Задавая вопрос, я внимательно смотрел на неё, стараясь не упустить ни одной, даже мельчайшей, эмоции. И угадал! Сбившееся дыхание. Лёгкая дрожь пальцев. Испарина на лбу. И всё! Тень растерянности промелькнула на её лице, как лёгкая рябь на водной глади. Промелькнула и исчезла. И передо мной вновь прекрасная девушка, слегка раскрасневшаяся от неприятного разговора.

Великолепная выдержка!

Будь она моим агентом, восхитился бы и аплодировал, не щадя ладоней. Молодец девица.

Но, к сожалению, если она и агент, то не мой. И вот сейчас мне надо выведать у неё – случайная ли она жертва, которую просто подставили. Или шпион заговорщиков.

То, что она связана с восставшим против короля прайдом Фирингов, было ясно как день. Шкатулка. Золотая пыльца. Древнее заклинание. Именно с его помощью третий в очереди на трон королевский прайд планировал изменить соотношение сил.

Разъединить меня со зверем. Вот она цель. Вот что должно было произойти со мной, вдохни я ту пыльцу. Нет зверя, нет магии. Нет магии, и я совершенно бесполезен. Ну, почти. Мало кто знает, что главная моя сила не магическая, а ментальная.

Но Фиринги планировали провести такой эксперимент не только со мной, а со всеми ключевыми фигурами в государстве. А, возможно, и со всеми оборотнями. Тогда полноценными магами остались бы только сами львы третьего прайда и их верные соратники.

Признаться, меня прошиб холодный пот, когда я окончательно понял, какой участи удалось избежать. Вот только случайно ли?

Всё время, пока размышлял, я не спускал глаз с девицы. Время шло, но она молчала. Подбирала слова? Выдумывала правдоподобную версию? Торговалась сама с собой?

«Вот сейчас она должна сказать: с чего вы взяли, что я вам лгу?» – подумал за мгновение до того, как она открыла рот.

– С чего вы решили, что я вам лгу? – произнесла девушка милейшим, кротким голосом.

Я улыбнулся.

– Ложь – это искусство, – произнёс, откидываясь в кресле. Оно тихо скрипнуло. – И вы, должен признать, виртуоз в этом деле. Вот только… – я сделал паузу.

Она вздрогнула и опустила взгляд на свои руки. Буквально на мгновение её лицо исказилось, словно от внутренней борьбы. Я заметил только потому, что ждал нечто подобное. Сирота из приюта «Нежных душ». Вторая сирота, что встречается мне на пути за очень короткий промежуток времени. Вторая сирота, хранящая в себе тайну.

– Расскажите мне правду, – мой голос стал мягче. – Не о шкатулке. Не о том, как попали ко мне в постель. О себе, – я снова взял паузу, вглядываясь в неё. – Кто вы?

– Селин Лис-Трат, – обречённо произнесла она, но и зверь внутри меня, и моё чутьё вопили в один голос о том, что она врёт.

– Допустим, – я медленно поднялся из кресла, обошёл стол и неспешно двинулся к ней, – фамилию Лис-Трат дают всем девочкам вашего приюта?

Вот теперь она заметно напряглась. Что ж, надавим ещё.

– Я знаю ещё одну девушку с такой фамилией, – я подошёл совсем близко.

Взял её за подбородок и заставил посмотреть себе в лицо. Щёлкнул пальцами, делая свет в комнате ярче, сейчас мне нужно было очень внимательно следить за её реакцией. Потому что решил выложить свои карты.

– Вивьен Лис-Трат, воспитанница приюта «Нежных душ», адептка Академии Выскочки и истинная пара Ариса Выскочки, льва и прямого наследника второго королевского прайда, – тихо перечислил я, внимательно вглядываясь в глаза девушке.

В них бушевал ураган совершенно разнообразных эмоций. Растерянность сменилась раздражением. Раздражение – гневом. Тенью промелькнула обида, и в конце моей речи её глаза полыхали решимостью.

– Кто она тебе, Селин Лист-Трат? – голосом заклинателя змей, спросил я, а потом наклонился к самому уху и прошептал: – Назови мне своё настоящее имя.

– Жанна Кирсанова, – чуть слышно пробормотала она.

– Как ты оказалась здесь? – шёпотом задал следующий вопрос.

– Я не знаю, – ответила она послушно, – я помню аварию, сизый туман и женщину, которая назвала себя Сердце магии.

– Что она хотела от тебя? – продолжил допрос всё так же нашёптывая вопросы ей на ухо.

– Меня должен найти лучший сыщик Тайной канцелярии по имени Арчибальд, – ответила она.

– И что ты должна сделать? – почувствовал, как она начала мелко дрожать, и понял, что это последний вопрос, который она выдержит. Кожа под моими пальцами стала горячей, словно в лихорадке.

– Стать его парой. Если не получится, то помочь ему и вернуться домой.

Я выпрямился и посмотрел на девушку. Она моргнула, и по щеке покатилась слеза. Не задумываясь, подцепил каплю пальцем и вытер мокрый след. Да, милая, знаю. Ментальный допрос – болезненная штука. Прости. Но ты не оставила мне выбора.

Всё ещё не отрывая от неё глаз, слизнул с пальца солёную влагу и только после этого осторожно отпустил её подбородок. Убрал руку от её лица, но остался стоять рядом, нависая над ней. Селин или Жанна, как её называть-то теперь, грузно обмякла на стуле, но не упала. Крепкая девочка. Всё-таки я восхищён.

Её слова повисли в воздухе, почти осязаемые в гнетущей тишине комнаты. За окном прошелестел ночной ветер, качнув ветви старого дуба, и причудливые тени заскользили по стенам, словно живые существа, прислушивающиеся к нашему разговору.

– Сердце магии, – эхом повторил я. – Существо, которое считается легендой среди оборотней и, тем не менее, в последние дни постоянно лезет в наши дела.

– Я понимаю, как это звучит, – голос девушки прозвучал хрипло и надломлено. – Но говорю правду. Впервые с того момента, как очнулась здесь, в этом теле, я говорю абсолютную правду.

Половицы под ногами чуть слышно скрипнули, когда я медленно обошёл кресло, в котором она сидела. Свет, пробивающийся сквозь высокое окно, очерчивал её силуэт серебристым ореолом, делая похожей на призрака.

– Считай, что я тебя нашёл, – сказал, останавливаясь за спинкой её кресла.

Она сглотнула и дёрнулась, желая повернуться ко мне лицом, но я не позволил.

– Сиди смирно, – шепнул я, и коснулись напряжённых плеч. – Я не очень сильный целитель, но последствия своего воздействия убрать смогу.

Она замерла, а я почувствовал, как под моими ладонями её тело медленно расслабляется. Это хорошо. Мне не нужно было её доверие, но то, что она не сопротивлялась лечению, было на руку.

Хотя… Может быть, она просто не умела пользоваться своей магией. Я проверил магический уровень и улыбнулся. Магия девушки ластилась ко мне, вылизывая кончики пальцев и желая вырваться на свободу. Её я тоже усмирил. Не хватало ещё, чтобы Жанна сошла с ума от собственных магических вспышек.

А вот зверя я не почувствовал. С одной стороны, странно. С другой стороны, подтверждает версию, что милая девушка – шпион. Если она действительно из приюта, а не просто взяла имя Силен Лис-Трат, то зверя в ней либо нет, либо спит глубоко внутри.

В нашей стране в приюты дети просто так не попадают. Осиротевшего оборотня забирают родственники и только, если в ребенке нет зверя… Тогда его могут отдать в приют. На попечение короля. Или одного из королевских прайдов, как вышло с «Нежными душами» и ещё несколькими приютами.

И только совсем недавно Тайная канцелярия выяснила, кого именно воспитывали Фиринги из этих детей. Шпионов и наёмных убийц.

И это было одно из заданий, что было поручено мне. Лично. Выяснить, насколько глубоко пустила корни сеть агентов, накинутая прайдом Фирингов на страну. Мало раскрыть заговор. Мало арестовать главарей. Чтобы убрать нарыв, его нужно полностью вычистить.

«Стать его парой. Если не получится, то помочь ему и вернуться домой», – вспомнились слова Сердца магии, о которых рассказала девушка. Я усмехнулся. Кто я такой, чтобы отказываться от любезно предоставленной помощи?

Странное тепло разливалось по моему телу от простого прикосновения к телу Жанны. Я размышлял о своём и продолжал лечить. Восстанавливал и вливал новые силы, а заодно сканировал магический фон. На это требовалось время. Девушка сидела смирно, и я, наконец-то, закончил.

А закончив, поймал себя на мысли, что совсем не хочу убирать руки. Пальцы сами потянулись к выбившейся пряди волос, но я вовремя остановился.

Склонился над спинкой кресла, почти касаясь губами её волос, и глубоко вдохнул. Жанна вздрогнула. Сейчас от неё пахло грозовым дождём. Сквозь него пробивался лёгкий запах жасмина, и он пьянил моего зверя.

– Что же мы будем делать с тобой, – прошептал, склонившись ещё ниже, к самому уху, и с удовольствием заметил, как её кожа покрылась мурашками, – Жа-а-анна-а, – тихо протянул её имя, катая на языке необычное сочетание звуков.

Выпрямился, борясь с желанием провести пальцами по нежному изгибу шеи.

Медленно обошёл кресло и остановился прямо перед ней. Опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне – не нависать, не давить, просто быть рядом.

Она следила за моими движениями настороженно, но без паники и ужаса. И это почему-то показалось важным.

– Последний вопрос, – тихо произнёс я, всё же убирая выбившуюся прядь с её лица. – Ты боишься меня?

Она с вызовом посмотрела мне в глаза.

– А должна?

– Нет, – ответил не задумываясь.

Я положил руки на подлокотники кресла, в котором она сидела. Она не шевелилась, но я нутром чувствовал, как напряжённо она ждёт моего следующего хода. Мы как будто играли шахматную партию и сами были фигурами на шахматной доске. Каждый неверный шаг мог стать последним. Я понимал это как никто другой, и, удивительно, но и она тоже.

– Знаешь, что меня действительно интересует? – спросил я, намеренно растягивая слова.

Жанна вопросительно подняла брови, но продолжала молчать. Ждала, что я продолжу спрашивать. Умно.

– Где она раскопала тебя? Из какого мира вытащила? И какая у неё настоящая цель? Но, боюсь, ты не знаешь ответы на эти вопросы.

Она покачала головой, продолжая молчать.

– Что ты знаешь про истинные пары? – задал я следующий вопрос и увидел именно ту реакцию, которую ожидал – недоумение.

Она не знала. Ничего не знала и была отправлена сюда практически с завязанными глазами. Да уж, методы Сердца магии не меняются.

Я помедлил, размышляя, стоит ли говорить правду. Но что-то подсказывало – стоит.

– Среди оборотней существует понятие истинной пары, – произнёс я, наблюдая, как расширяются её глаза. – Это нечто большее, чем просто любовь или влечение. Это связь душ, тел и магии, предначертанные самой судьбой.

– И? – её голос дрогнул, хотя она явно пыталась казаться спокойной.

– И когда Сердце магии говорила, что ты можешь стать моей парой, – я встал с колен и теперь смотрел сверху вниз, – она имела в виду именно это.

Наши голоса звучали очень тихо. Мы практически шептали, и от этого напряжение между нами только росло.

– Но она говорила не только про пару, – голос Жанны дрогнул, она вскинула голову и посмотрела на меня с вызовом, – она говорила про какое-то дело, с которым я должна тебе помочь!

– Говорила, – я наклонился и провёл ладонями по подлокотнику кресла, запирая её в кольцо своих рук. – Знаешь, что происходит, когда оборотень встречает свою истинную пару? Его зверь… – я сделал паузу, – требует присвоить пару себе.

Я придвинулся ещё ближе. Жанна отклонилась, вжимаясь в спинку, но я по-прежнему не чувствовал ни страха, ни паники, ни ужаса. Только растерянность. Не удержавшись, провёл кончиком носа по её щеке, вдыхая умопомрачительный аромат. А потом лизнул её в щёку и прошептал, касаясь губами порозовевшей мочки уха.

– Ты действительно думаешь, что я отпущу тебя домой?

Жанна вздрогнула от моих слов, и мой зверь довольно заурчал.

Глава девятая

В голове стоял шум. Мерзкий. Неприятный. Тот самый, который появляется, когда зашкаливает давление и начинает тошнить. За окном надрывались птицы, приветствуя новый летний день, но их пение только усиливало головную боль.

Я смотрела в упор на склонившегося надо мной мужчину и молчала. Капли пота медленно стекали по спине, впитываясь в ткань платья.

Перед моими глазами его облик стал расплываться, и мне пришлось несколько раз быстро-быстро поморгать, чтобы вернуть чёткость картинки.

В ушах всё ещё звучал его вопрос, и я никак не могла на нём сосредоточиться. Душно. Невыносимо душно, несмотря на прохладу, царившую в комнате.

И тут Ричи, или как там его, Арчибальд резко выпрямился и отошёл к своему столу.

И только в этот момент я поняла, что, похоже, практически не дышала, пока он стоял рядом. Первое, что я сделала сразу же, как его не оказалось рядом – порывисто и рвано вдохнула. Позорно всхлипнув.

Жгучая краска, непонятно откуда взявшегося стыда, затопила лицо и шею. Мне вовсе не хотелось казаться слабой, но Ричи вообще не обратил внимание на моё состояние. Так и стоял ко мне спиной, всем своим видом показывая, что я ему неинтересна.

Мои эмоции резко качнулись в другую сторону – мне остро захотелось его внимания. Живот скрутило томительным ожиданием, а кончики пальцев закололо от желания прикоснуться к нему. Захотелось, чтобы обернулся. Улыбнулся ласково. Провёл чуткими пальцами по моим скулам, склонился надо мной и…

Я затрясла головой, выгоняя из неё дурацкие картинки. Да что на меня нашло?! Что за хрень такая в голову лезет?

– Не накручивай себя, – не оборачиваясь проговорил Ричи, и эта фраза, наконец-то, разблокировала мою злость.

– Ты ещё скажи: успокойся! – неожиданно для себя рявкнула в ответ.

– Могу сказать, если тебе нужно, – Ричи развернулся и сел на стол, беззаботно свесив одну ногу. – Только тебе это не поможет. Те качели – эмоциональные – что ты испытываешь, всего лишь установление истинной связи. У тебя есть магия. Это я выяснил, пока лечил. Так что прямо сейчас наши магические потоки пытаются найти подход друг к другу, чтобы слиться в экстазе и никогда не разлучаться.

– Скажи, что ты шутишь, – прошептала я, внезапно потеряв голос от волнения. Его слова меня неожиданно напугали. Всю жизнь я старалась избегать любых привязанностей, ведь при моей работе подставить под удар близких, плёвое дело.

Ричи молча покачал головой и спокойно ответил:

– Частично. Про истинную связь не шучу. Только про слиться в экстазе. Если тебя это успокоит, то могу сказать, что испытываю такой же ураган эмоций.

– По тебе не скажешь, – буркнула я, действительно, слегка успокоенная его словами.

– По мне многого не скажешь. Издержки ремесла, – невозмутимо парировал Ричи.

Он внимательно вглядывался в моё лицо. Сосредоточенно. Без тени улыбки. Его зрачки расширились, практически поглотив радужку, превращая глаза в тёмные омуты. Где-то в глубине здания хлопнула дверь, но мы оба словно застыли в этом моменте, не в силах отвести взгляд друг от друга.

– Истинная связь устанавливается между оборотнями с помощью магии, – его голос звучал размеренно, почти гипнотически. – Контроль над магией практически полностью принадлежит зверю. Человек держит в узде зверя. Вот такая связка.

– А если нет зверя? – тут же спросила я.

Ричи коротко кивнул. Его пальцы едва заметно постукивали по столешнице в такт какому-то внутреннему ритму.

– Правильно мыслишь. Нет зверя, нет привязки. Но у нас с тобой привязка началась, – он сделал паузу, и воздух между нами словно сгустился, – значит, твой зверь просто спит.

– А это можно как-то остановить? – голос предательски дрогнул, в горле пересохло. – Ведь ни мне, ни тебе этого не нужно, – странное дело, пока я говорила, мой мозг полностью соглашался, а вот нутро скрутилось тоскливым клубком. Мне это не понравилось.

Ричи молчал, но уже не смотрел на меня. Его взгляд блуждал по столешнице, голым стенам комнаты, скользнул по моим волосам и снова вернулся к столу. Он взял в руки шкатулку, покрутил её и поставил на место. Этот стук прозвучал неожиданно громко в повисшей тишине.

– У Сердца магии довольно стервозный характер, – наконец-то задумчиво проговорил Ричи. Где-то в коридоре послышались приглушённые голоса и шаги, но они казались далёкими, будто из другого мира. – А вы с ней, похоже, поладили, раз она предоставила тебе выбор.

Он замолчал. Прищурился, отчего в уголках глаз собрались тонкие морщинки. Качнул ногой. Скрестил руки на груди, обтянутой тонкой рубашкой.

В моей груди начал разрастаться огромный тёмный ком. Он душил меня. Причинял боль, сдавливая рёбра изнутри. На глазах выступили предательские слёзы, размывая очертания комнаты.

– Или она тебя обманула, – резко добавил он.

И этими словами спихнул с моей души этот камень.

Дышать сразу стало легче, хотя во рту всё ещё ощущался металлический привкус.

«Вообще, очень неприятное состояние, – подумала я, но вслух ничего не сказала, – хуже ПМС».

Я встала, ноги слегка подрагивали. Лёгкий озноб пробежал по телу, и я передёрнула плечами. Обошла кресло, неосознанно выстраивая между нами преграду. Спинка кресла под моими пальцами была тёплой.

– А впрочем, что гадать, – Ричи небрежно провёл рукой по волосам. – Пошли в Академию, покажу тебя главному специалисту по истинным парам, – он хмыкнул и соскочил со стола, отчего столешница чуть скрипнула. – Ему любопытно будет на тебя посмотреть. А заодно и… – его голос звучал нарочито небрежно, но в глазах мелькнуло что-то настораживающее.

– Почему ему будет интересно на меня посмотреть? – поспешно перебила я Ричи. Меня очень зацепила его фраза. Интуиция, отточенная годами тренировок, вопила в режиме пожарной сирены.

Он хищно усмехнулся. Два стремительных шага, и он оказался рядом со мной. В нос ударил аромат жаркого лета и смеси каких-то горьковатых трав.

– Потому что его невесту зовут Вивьен Лис-Трат, – прошептал он, и его дыхание щекотно коснулось моей шеи, вызывая новую волну мурашек, – и она воспитанница приюта «Нежных душ».

Во рту пересохло, а кончики пальцев, всё ещё сжимающие спинку кресла, похолодели. Я покачнулась, но Ричи мягко обнял меня за талию и не дал упасть.

Но простой поддержкой дело не ограничилось. Ричи так крепко прижал меня к груди, что я уткнулась носом ему в ключицу. От неожиданности глубоко вдохнула и меня окутал горький запах луговых трав. Голова закружилась ещё больше, но вопреки здравому смыслу, страшно не было.

Было хорошо и спокойно. Неожиданно в объятиях этого мужчины я почувствовала себя так, словно, наконец-то, вернулась из долгого и трудного путешествия. Вернулась домой. Туда, где меня ждут.

Мозг вопил, что меня обнимает очень опасный человек. А может и не человек вовсе. Я понимала, что Ричи для меня лишь возможность вернуться в свой мир и больше ничего. Но тело расплывалось сладким мёдом от его прикосновений, его запаха, того, что он стоял сейчас рядом и держал меня в объятиях.

Сердце вопило: «Не отпускай!»

Сознание кричало: «Беги!»

А тело просто не могло сдвинуться с места.

– Забавные ощущения, – прозвучал над ухом задумчивый голос Ричи.

– Что это такое? – с трудом выговорила я и оторвала всё же голову от его шеи. И даже немного отклонилась, прогнувшись в талии. И даже упёрлась ладонями ему в грудь, желая ещё больше увеличить между нами расстояние.

И вот это было ошибкой, потому что теперь, под моими руками билось его сердце и этот быстрый ритм смущал ещё больше, чем запах.

– Думаю, так проявляется магия истинности, – медленно, словно размышляя вслух, ответил мужчина, чуть ослабив объятия, но всё равно не выпуская меня из них.

– Думаешь? То есть наверняка ты не знаешь? – в искренность его слов верилось с трудом.

– Нет. Наверняка не знаю, – подтвердил он. – Оборотни давно практикуют договорные браки, не утруждая себя поисками истинной пары. Так проще. Во всяком случае… – он замолчал и посмотрел мне в глаза.

А потом резко дунул в лицо. Лёгкие пряди волос взметнулись со лба, я зажмурилась, дёрнулась и неожиданно оказалась на свободе. Распахнула глаза и хотела возмутиться, но увидела, как его губы растянулись в ленивой, беспечной улыбке. И пропала. Кто ему позволил так улыбаться? Так нечестно!