Герои Кериона #5: Искры Войны

Собрав огромное количество демонической стали, Рыцари Дранхолда запечатали подземелья Старого Города, не позволяя теням просочиться в Румарил. Однако время от времени все равно приходилось открывать ворота — если пустить все на самотек, внутри неизбежно накопятся и обычные демоны, которые эти ворота просто выбьют. До сих пор удавалось сдерживать эту угрозу, но вылазки на зачистку подземелий становились все более опасными.

Все возрастающую угрозу Шепчущих сложно было не заметить, но Рыцари Дранхолда, закрыв вход в подземелья, как будто забыли о ней. Вход охранял минимально необходимый для поддержания ворот отряд, не больше того. И в целом по их присутствию в городе сложно было сказать, что это крупная и влиятельная гильдия — они следили за порядком, но в остальном город жил своей жизнью, неспешно восстанавливаясь после нападения Ксар-Дриала.

— А Раззкиэль? — Спросил я, вспомнив, что у меня к нему личное дело.

— Демонолог ушел, — коротко ответил Гацц, но затем все же пояснил. — вместе с Мирэль. Слово такое мудреное еще сказали, то ли что-то помыть, то ли поломать…

— Паломничество, — подсказала Гвен. — Мирэль позвала Разза в поход, который должен помочь ему усилить контроль над Ксар-Дриалом.

— И заодно убрала подальше от Шептунов, — добавил Гацц. — Неизвестно ведь, что будет, если одно на другое наложится…

— Геделид тоже пропал, — вставила Милена. — В какой-то момент просто перестал появляться в городе. Думаю, тоже от Шепчущих прячется, пока не найдется решение.

— Шепчущие же заперты в Старом Городе, разве нет? — уточнил я.

— Да, но риск того, что кто-то где-то просочится, есть всегда. Вот наш великий маг и перестраховывается, — ответила Милена, напомнив мне о своей нелюбви к Геделиду.

Больше ничего выяснить у друзей не удалось, так что я решил самостоятельно проведать Старый Город. Может, даже внутрь пройти смогу, ведь если даже кусочка демонической стали хватает, чтобы защититься от Шепчущих, то я должен быть не просто неуязвим, а… Совсем неуязвим! — против них. Заодно, может, помогу чем-то, пока Разз просвещается духовно. Придумать новое решение или оптимизировать защиту Старого Города вряд ли смогу, но если задача включает в себя кого-то побить, то тут я большой специалист.

Для начала зашел домой, но там все оказалось разорено. Охотники хорошенько покопались в моих вещах, перерыв и раскидав все, до чего дотянулись. И инструменты попортили! А ведь тут все было самодельное, и восстановить лабораторию до прежнего уровня я смогу не скоро. На это нужно время, а времени у меня было не так много, квест на убийство Кайлина продолжал отсчитывать дни. Так что пока что придется довольствоваться покупными приборами, и надеяться, что Раукрандра тогда успел хоть что-то спасти. Вдруг что себе утащил, пока головорезы не видели…

Кузница Ортокса, в свою очередь, оставалась решительно неизменной, и сам хозяин продолжал работать, как и в любое время, что я к нему заходил. У него и выбора не было — после нашествия демонов я дал ему зелье, полученное от Богуса. Теперь он бессмертен и постигает кузнечное ремесло быстрее и глубже любого смертного, но не может покидать рабочее место дольше, чем на час. Незавидная участь, но мой наставник, кажется, не жалуется. Если задуматься, он и до этого почти не покидал кузницу.

— А, Реджибард, — в качестве приветствия заметил меня он. — Говорили, что ты умер.

То, что меня не было четверть года, он, похоже, и не заметил.

— Я и сам так думал… Но не срослось.

— Неплохой шлем. Сам сделал?

— Ага. И доспех немного усилил.

Учитель пригляделся к Средоточию в моей груди, а затем неодобрительно махнул рукой.

— Тут моей заслуги нет. Да и твоя не очень велика.

В этом моменте ко мне закралась мысль, что Ортокс несколько зажрался. Не очень велика? С демонической сталью и так-то работать непросто, а соединить ее со Средоточием!.. Хотя, конечно, сами материалы тут сыграли куда большую роль, чем я, так что мой учитель был отчасти прав. Но обидно же!

Спорить я, конечно, не стал. Не потому, что признал его правоту, просто бесполезно это. Ортокс вообще ни с кем никогда не спорил — он просто оставался при своем мнении, не считая нужным убеждать кого-то. Ну а если это кого-то не устраивало, то возмущаться можно было сколько угодно, но снаружи кузницы.

— Ты чего пришел-то? Работать? — Спросил он, как ни в чем не бывало.

— Нет. Просто хотел проведать учителя. И друга.

— А. Я в порядке, работы еще много. Так что заходи помочь, как время будет.

Кивнув, я вышел. Наш разговор мог казаться крайне странным со стороны, но я знал лучше. Ортокс только казался насквозь черствым и не способным на эмпатию. На самом деле он просто держал чувства внутри, и мои слова не прошли мимо. Он услышал их, и, раз пригласил помочь, они попали ему в душу.

Вот теперь можно и в Старый Город. Как и во всем Румариле, в руинах сейчас было относительно спокойно — их не топтали постоянные патрули, а единственный отряд из трех человек находился в часовне, перед главным входом в подземелья, сейчас закрытом массивными воротами из демонической стали. Я слышал, что есть и другие лазейки, но их, скорее всего, уже заделали.

Я снова был в плаще, потому люди у ворот насторожились. Мне показался смутно знакомым только один из них, но и с ним я знаком не был, так что когда я приблизился и откинул капюшон, мое лицо ожидаемо не вызвало узнавания. Куда чаще меня узнавали по другим атрибутам — Приговору (хотя сам по себе внешне он не был особо примечателен) или латному доспеху из демонической стали. Их я показывать не стал, понадеявшись договориться так.

— Доброго дня, — сказал я как можно более открыто и приветливо. — Как дела в Старом Городе?

Я и сам понимал, как нелепо звучит мое приветствие, однако стража заметно расслабилась.

— Сейчас группа уже зачищает руины. Ты хочешь помочь? Есть направление? — Ответил мне тот, кого я приметил сначала, и кого про себя определил в главного здесь.

В ответ на мой непонимающий взгляд в разговор вступил второй стражник.

— Тут ворота эти не просто так стоят. Юлить не будем — в катакомбах опасно, по-настоящему. Там повсюду Шепчущие, это такие живые тени, и стоит одной из них до тебя добраться, так сразу все, считай, погиб.

— Только по-настоящему убивать тебя нам придется, — хохотнул третий.

— Я про это знаю, — пресек я их объяснения, не уточняя, насколько хорошо осведомлен. — А что за направление?

— Внутрь пускают не всех. Мы приветствуем добровольцев, но нужно сначала получить одобрение от одного из офицеров Рыцарей Дранхолда. А то какой-нибудь неумеха больше проблем вызовет, чем пользы.

Тут в створки ворот вдруг кто-то суматошно забарабанил с той стороны, заставив нас всех подскочить на месте. Почти сразу же беспорядочный стук сменился на простенькую последовательность, повторяемую раз за разом в бешеном ритме.

— Проблемы, — коротко сделал вывод главный стражник. — Так, новичок, лучше уйди!

Больше на меня внимание не обращали. Все трое схватили в руки арбалеты, взвели их, и затем принялись открывать ворота. Учитывая долбежку с той стороны, это было непростое занятие, но втроем они навалились на створки, выравнивая, и смогли вытащить два засова, позволив воротам распахнуться.

Наружу тут же вывалилась пара раненых бойцов, и еще четверо вышли спинами вперед, отступая. На них нападали, судя по всему, двое из их же отряда, и, судя по обстановке, самые сильные из них.

Оба были под контролем Шепчущих, тут не нужно быть гением дедукции, чтобы понять это. Но я вспомнил Корда, напавшего на меня там, внизу… И сейчас что-то было не так. Тот же источник, но другой принцип одержимости. Корд даже при нападении оставался человеком и что-то пытался донести мне, даже Дараэл, пробыв под влиянием Шепчущего невесть сколько лет, продолжал следовать своей миссии. Но сейчас… Они нападали слишком яростно, даже бездумно, как полностью опустевшие оболочки. Эту мысль так же подкрепляли и их глаза — у обоих вместо них были затянутые черной тенью провалы, как будто по два маленьких портала в Бездну прямо на лице. Я повидал много жути в Керионе, и эти черные глаза не были самым страшным на моем опыте, но безусловно обладали своим, особенным шармом. Принять их за данность и не отвлекаться на них точно не выйдет.

Трое стражников с ворот в бой не вступали, они только отходили дальше и следили за обстановкой, держа арбалеты наготове. И вскоре я понял, зачем — из темного провала часовни шмыгнула тень по земле, пытаясь улизнуть, но арбалетный болт тут же остановил ее, прибив на месте. Еще одного Шепчущего постигла та же участь, но больше их не оказалось, и я снова переключил внимание на бой с одержимыми.

Складывалось все не очень хорошо. Оба противника были ранены, но не замедляли движений, а против них остались только трое, один лежал неподалеку с перерубленной шеей. И уже было очевидно, что если ничего не изменить, то трупов будет значительно больше.

Все равно я не смогу долго сохранять инкогнито. Надев Череп Королевы Рух и отбросив плащ в сторону, я буквально ворвался в бой, не успев даже обнажить оружие. Выдернув назад одного из отступающих солдат, я занял его место, а затем и шагнул вперед, бесстрашно подставляясь под удары. Вооружение у всех было плюс-минус обычным, и, как бы они ни усилились под влиянием Шепчущих, пробить мои доспехи для них не представлялось возможным.

Один из ударов опустился мне на плечо, я покачнулся, но устоял. А вот другой направлялся прямиком в голову, и я, следуя инстинкту, активировал Темный Бастион. Средоточие связало нагрудник со всеми частями доспеха, и тяжелый клинок, опустившийся мне на голову, безвольно отскочил в сторону. Я не смотрел, сколько зарядов эти удары сняли, но чисто по ощущениям активация доспеха не была лишней, и одному шлему бы не поздоровилось.

Вот тут-то я и вытащил оружие. Рассекатель привычно, по-родному лег в руку — а ведь я соскучился по этому ощущению! Меня немного сдерживал тот факт, что против меня были люди, но только немного. Людьми они были только внешне, внутри это теперь Шепчущие, а значит, им остался только один исход. Полностью отдавшись темному удовольствию, я пустил топор в ход, быстро пустив кровь обоим. Несколько секунд — и бой закончился, а ворота с грохотом захлопнулись обратно.

Командир стражи ворот — Истинное Зрение подсказало, что его зовут Ригель — в первую очередь подошел к двум Шепчущим, прибитым арбалетными болтами к земле. Достав небольшой ножик из демонической стали, он стал кромсать их на части. Ага, значит, Рыцари все же нашли способ управиться с ними! Каждый отсеченный кусок растворялся в ничто, и, когда под болтом оставался совсем маленький клочок тени, Шепчущий окончательно переставал существовать.

Раненые принялись освобождаться от брони и одежды и обрабатывать раны, но большая часть присутствующих обратила внимание на меня. Мой доспех, хоть все еще и был крайне примечательным, но сильно изменился с момента моего отбытия, поэтому первой эмоцией окружающих было не узнавание, а шок. Но вскоре пришло и узнавание, а затем и триумф.

Дав им немного порадоваться — непросто быть спасителем Румарила, знаете ли! — я все же спросил:

— Что произошло? Как эти двое подставились под Шепчущих?

— Они умнеют, — ответил один из вышедших из руин. — Шепчущие хитростью заставили Керра снять жетон, а он, уже под их контролем, сорвал еще один с Мартиса.

— И с меня пытались, — добавил раненый, показывая на изуродованную, чуть не отсеченную руку. — Но вот, легко отделался.

— Спасибо за помощь, — добавил Ригель. — Говорили, ты умер.

— Слышал, — ответил я, уже успев подустать от такого приветствия. — Часто у вас такие прорывы случаются?

— До сих пор не было. Но они правда умнеют… Примерно раз в неделю мы собираем отряд из своих людей и наемников, чтобы зачистить руины от обычных демонов. И пусть их не становится больше, но каждая зачистка дается все сложнее.

— И к чему все идет? У вас есть план, как их остановить?

— С такими вопросами лучше уже обратиться к офицерам гильдии, — ответил Ригель, недобро стрельнув глазами в сторону.

Но по его тону я понял: плана нет, и эту игру на время Рыцари Дранхолда безнадежно проигрывают. Ригель знал это, но не хотел признаваться перед окружающими, однако немного дрогнувший голос выдал его.

Остается только надеяться, что Раззкиэль вернется и что-то придумает. Возможно, Средоточие, что я принес ему, поможет в этом, ну а пока…

— Я могу помочь вам. Мне Шепчущие вряд ли смогут что-то сделать, и с остальными демонами я справлюсь. Какая сейчас ситуация с той стороны?

Этот вопрос я адресовал уже отряду зачистки, и ответил снова раненый — видимо, он был среди них старшим.

— Мы не прошли и двух этажей. Здесь, наверху, бродячих демонов было немного, куда меньше, чем обычно. Они прятались, ждали, когда на нас нападут Шепчущие.

— Но тебе все равно сначала нужно поговорить с кем-то из офицеров, — стоял на своем Ригель. — Гидеон сейчас в городе, он, по крайней мере, больше введет тебя в курс дела.

На том и решили. Еще раз ответив всем на благодарности — разве что автографов не просили, и на том спасибо, — я удалился, направившись прямиком в ратушу, которую Рыцари Дранхолда избрали в качестве своего штаба. Здание, до этого представляющее собой частично разрушенный остов с пустыми залами и дополнительными окнами и дверьми в самых неожиданных местах, сейчас активно двигалось к тому, чтобы стать новой главной достопримечательностью города взамен уничтоженного дворца. Все стены уже были заделаны и укреплены, частично уже велась внешняя обработка, что должна была придать ратуше пристойный внешний вид. Но это было внешне, а внутри…

Внутри, за исключением некоторых закрытых помещений, все уже было сделано, как в лучшие годы Румарила. Рыцари не стремились к излишней роскоши, но по сравнению с остальным городом полный ремонт интерьера, наличие мебели, всех дверей и окон и даже ковров — это уже уровень как минимум королевского достатка. И, глядя на эти залы, мне сложно было разделить мнение, что Рыцари Дранхолда бездействуют. Судя по нашивкам на одежде, здесь были не только члены гильдии, заходили и представители других организаций или просто обитатели Румарила, как Местные, пытающиеся ужиться, так и Странники, ищущие, чем себя занять. А все это обустройство было как раз не роскошью, а банальным уровнем жизни и возвращением уюта. Можно бесконечно охотиться на демонов и восстанавливать город из руин, но если люди не будут видеть, к чему стремятся, то и стремиться со временем перестанут.

Однако Гидеона в ратуше не оказалось, по словам других Рыцарей он ушел куда-то не больше часа назад. Куда он направился, никто не знал, а искать его сейчас не было никакого желания. Рано или поздно пересечемся, Старый Город никуда не денется, а мне пора бы вспомнить, что, вообще-то, и своих проблем хватает с головой.

В моем чек-листе был еще один знакомый, пропускать визит к которому я не собирался. Он может показаться незаметным и незначительным, однако в текущих реалиях именно его помощь вполне способна оказаться ключевой. Потому что чтобы понять Керион и разобраться с происходящим здесь, нужно окунуться в его историю.

И в этом Раукрандра был незаменим.