По лезвию ножа

Глава 1 Спасение

«Очень сложно бежать по лезвию»

«То, что не убивает нас –

делает нас сильнее».

Фридрих Ницше

Кросс

… и тут я увидел его незабываемые глаза: изумрудно-зеленые - цвет настолько удивительно живой и яркий, насыщенной молодой зелени, такой прежде я ни у кого не встречал. Но этот взгляд мне не забыть никогда - обращённый в никуда, он показался мне тогда таким усталым. Но понаблюдав ещё немного, признал, что несмотря на опустошённость, в глубине этих необычайных глаз таилась угадываемая обречённость и полное бессилие что-либо изменить. Спустя буквально несколько секунд его взгляд разительно изменился, став пронзительным и резким, глаза окрасились цветом войны - радужка поменялась на кроваво-красный.

Этот безумно мятущийся взгляд заметил меня и неожиданно встретился с пониманием моего любопытства, и теперь в глазах читался откровенный вызов покорить судьбу с неугасимым желанием бороться. В этом устрашающем алом взоре читалась настоящая жажда жизни, и вовсе не неутолимая жажда крови, как мне показалось сначала.

За несколько первых секунд на моих глазах произошла такая разительная перемена! Интерес и волнение переполняли меня, как никогда прежде и я застыл на месте, словно изваяние, не смея сделать шаг в сторону, и теперь я уже не мог просто пройти мимо – эти странно меняющиеся глаза не давали мне покоя.

Даже закрывая собственные глаза, окунаясь в темноту, я все ещё продолжал их видеть. Забыть о них не получалось: то зеленые, то красные…

«Почему так? Что это значит?»

Я непременно должен был узнать подробнее…

Это и было моей ошибкой. Надо было пройти мимо.

За несколько часов до этого

В этой части здания Белого Ордена было относительно спокойно - слишком далеко от корпуса обучающихся, именно этим мне оно и нравилось. Комнаты отдыха располагались этажом ниже, но именно здесь у этих стен совещательного кабинета имелись уши, от которых ничего не утаить и мне следовало бы об этом не забывать...

Потому что здесь магистры составляли план мероприятий, подписывали практику, решали вопросы о том, кто достоин учиться у нас магии, вопросы об определении талантов и размеры внутреннего Источника всегда были на первом месте. Если у человека нет дара, считалось, что его невозможно было развить никакими техниками и стараниями. Он либо есть, либо его нет совершенно.

Моё появление в дверях было встречено сухо - едва заметным кивком. Кабинет встретил как всегда светло - окна выходили на южную сторону, а внутреннее убранство выглядело благородно и строго, сам хозяин отличался особенным вкусом.

Помещение было обставлено шикарно и на вкус владельца, потому терпел перемены преображения с каждым вновь назначенным Главой Ордена. Обстановка кабинета была выдержана в сочетании двух гармоничных цветов: тёмно-коричневого и изумрудно-зеленого. Вся мебель была выполнена из натурального дерева. Тяжёлый и тёмный, но совершенно не давивший на плечи и голову кессонный потолок, лишь создавал впечатление, что комната получала солнечного света меньше, чем это было необходимо. На самом деле уличного освещения было достаточно, чтобы писать и читать вплоть до наступления сумерек. Золотые символы светись и гасли на тёмно-зелёных шпалерах, защищая от проникновения в это помещение неприглашенных. Внушительный, свободный от лишних предметов стол, лишь несколько важных бумаг и принадлежности для письма. Однако под столом и вокруг него царил настоящий хаос: множество книжных стопок возвышались беспорядочными грудами на полу, несколько сбитых и растрёпанных валялись рядом, словно хозяин следил только за порядком на столе и частенько забывал вовремя сдавать книги в библиотеку. Три кресла для переговоров располагались перед столом, одно у широкого окна, и два других рядом. Нескольких почти полностью заполненных книжных шкафов говорили об увлечённости чтением, между ними на комоде под стеклом вольготно располагалась огромная модель парусного линейного корабля. Тяжёлые на вид бархатные портьеры благородного цвета темного малахита были украшены золотистым теснением и бахромой, что добавляло кабинету уюта и элегантности. Приятное впечатление дополнял кожаный диван с подушками и пледом для отдыха.

Кто не любит поспать после обеда?

Все здесь говорило о стремлении хозяина к покою и роскоши. Все за исключением холодного оружия. Интерьер кабинета украшало личное увлечение хозяина - внушительная коллекция холодного оружия. Напротив стола на стене веером были закреплены около двух десятков шпаг, отличающихся разнообразием клинков и эфесов, а вдоль стены также на скобах были закреплены старинные, тяжёлые мечи и палаши.

По кабинету разнеслась приглушённая мелодия, издаваемая большими напольными часами, циферблат которых поблескивал в углу рабочего кабинета. Меня пригласили сесть в глубокое кресло рядом между окном и раскидистой пальмой, листья которой старались пощекотать шею и левое плечо.

- Сираель, для тебя есть особое задание, - сходу сообщил мне Глава Ордена, слегка огорошив тем, что сразу начал с главного, не распинаясь долго о причинах срочного вызова в кабинет.

Что такого могло быть сверхсекретного или очень важного в миссии, ради которой вызвали только меня, а не объявили при всех на общем сборе сегодня утром?

- Слишком опасное? – с возрастающим интересом предположил я.

Если слишком опасное - то мне к такому не привыкать.

Если там всего лишь простая передача сообщения из рук в руки, то лучше пусть пошлют птицу или найдут себе другого гонца, выполнять роль совы – работа, совершенно не подходящая для меня. А уж если нужно встретить важную персону и сопроводить куда-либо, то компаньон из меня никакой, да и к тому же магическая защита у меня хромает – не обессудьте, но тогда с выбором точно ошиблись. Я маг боевого плана, о защите других думаю в последнюю очередь. Хотя, если нужно остаться незамеченным и проникнуть в логово врага, тут конечно для скрытности лучше всего работать именно в одиночку. С другой стороны, все время работать одному не слишком неудобно, потому что если ситуация выйдет из-под контроля, то и помочь будет тоже совершенно некому, а уж про спасение из угрожающей жизни опасности вообще промолчу, не мне ли - волку-одиночке, об этом не знать? Так уж вышло, что не люблю я шумные компании и всякое партнёрство-зависимость.

Ну что ж не будем гадать, выслушаем какую роль мне уготовили: сова, воробей, колибри, альбатрос, сокол?

- Слишком скучное для остальных, но с определённой долей опасности. Подходящее для тебя и твоего уровня.

Это с какого времени у нас в Белом Ордене учитываются личные способности и даже предпочтения каждого к выбору задания?

Обычно мы сами, совсем как наёмники, выбираем и решаем за какое задание нам взяться. Задания, конечно, назначают постоянно, но лишь избранным магам высокого уровня и с хорошей боевой подготовкой, коя, впрочем, у меня была, как и опыт. Что примечательно, после таковых поручений избранные на столь важную роль долго не живут, потому что вся их дальнейшая жизнь связана с постоянной опасностью.

Пока рассуждал про себя, у меня возникло нехорошее предчувствие, что в этот раз мне не удастся отказаться, сославшись на загруженность уже взятыми поручениями. Тем не менее, чтобы не терять время попусту, быстро уточнил:

- Что от меня требуется?

- Проникнуть в одно из тайных убежищ Чёрного Ордена, найти действующий артефакт силы и дезактивировать его.

Вроде бы ничего особенного - с этой задачей получится справиться.

— Это временное или их постоянное место убежища?

- Постоянное и действующее, - глава и член Совета судорожно выдохнул и принимая тот факт, что как-то обречённо поник в кресле, а не расслабленно откинулся назад, я сделал вывод, что положение тяжёлое и более чем серьёзное, просто мне не говорят всего, чтобы раньше времени не огорошить, словно берегут чужие чувства.

- Послать кроме тебя больше некого, - продолжал объясняться Глава. - Остальные либо не доросли до нужного уровня и им не хватает практики, либо уже на заданиях и ещё не вернулись. Ты привык работать в одиночку и это как раз для тебя подходит.

С судьбой ещё можно поспорить... А вот с начальством конечно тоже можно начать спор, обладая чёткими убеждениями, но вот работа - есть работа и должна быть сделана. В идеале - хорошо и в срок.

- Хорошо, - согласился я, будто бы у меня был выбор отказаться.

- Артефактом является один из красных топазов? – выдвинул я предположение.

- Да.

Должно быть действительно что-то серьёзное…

Глава Ордена продолжил сообщать:

- От наших доносчиков поступила информация, что он уже нестабильный – такое огромное скопление тёмной силы нужно немедленно уничтожить, хорошо если рухнет ещё и здание заодно с местными тёмными жрецами.

Да уж, ни капли не жалко, хотя все они тоже люди, но занимающиеся чёрной магией и даже некромантией. Мы, белые маги не приносим в жертву жизни и души других существ во имя чужой веры. Не собираем жизненную энергию и магию с помощью выполнения тёмных ритуалов. И уж тем более не заключаем собранную магию и жизненную силу в кристаллический артефакт – красный топаз, хранящий все это, который спустя неопределённое количество времени может вдруг взорваться из-за нестабильности или чрезмерного накопления, стирая все живое и неживое поблизости.

- Мне нужны координаты этого места и вся имеющаяся информация по этому делу.

Да, я ханжа, я не представлял из себя ничего особенного, но отличался тем, что предъявлял к себе строгие требования и ожидал той же внимательности и ответственности от других людей. Обычно подходил к делу осторожно и обстоятельно, чётко продумав и составив план действий и пути отхода в чрезвычайных ситуациях. И ещё одно: самое важное – я терпеть не мог невыполненных, брошенных на пол пути дел.

* * *

Очередное убежище Тёмного Ордена не выглядело как обычное здание, скорее было похожим на заброшенный монастырь, с виду заброшенный и давно покинутый. Тому подтверждением был уже достаточно подросший на козырьке у входа тонкий ствол берёзки. Темные узкие окна, сквозь которые не было видно, что происходит внутри были укрыты от чужих глаз густой кроной окружающих деревьев. Входные двух створчатые двери гигантских размеров были закрыты, вокруг рос репейник. Уважение вызывала только высокая стена, сложенная из добротного тёмного камня, производившая впечатление мощи и неприступности.

Собственно говоря, чего я ждал от этой внушительной крепости?

От многочисленных башен из тёмно-серого камня, устремлённых высокими шпилями в небо, захватывало дух. Выделявшиеся светлым пятном балюстрады с тёмными узорами, являли собой тонкую задумку архитектора. Но чувствовалось, что время подбирается к этому месту - практически все стены здания захватили заросли мха, отчего издали серо-зеленое здание можно было принять за заброшенный замок. Покинутость этого места ощущалась прилипчивым паразитом - плющом, вьющимся по балконам и оплетающим нижние стены этажей.

Ощущение ветхости богом забытого места не покидало, хотя не битых стёкол, ни трещин в стенах не было. На вид идеальное место, где можно скрыться от чужих любопытных глаз. Простые люди в такую глушь не заберутся - им здесь делать нечего. А нормальные сюда не сунутся. Разве что мародёры не погнушаются раздобыть здесь какие-нибудь забытые и возможно ещё неразграбленные сокровища?

Само здание Чёрного Ордена было укрыто не только густой растительностью, но и спрятано от чужих глаз высокими холмами. Добраться сюда было нелегко. Путь к нему был особенно тяжёлым, наверное, крепость являлась совершенно неприступной в пору снежной зимы, когда все дороги терялись, засыпанные снегом до самого последнего месяца весны. Но я двинулся сюда сразу же после получения задания и недолгих сборов, в разгар конца лета, облегчая дорогу тем, что взял с собой только самое необходимое.

Собственно говоря, с прибытием на место назначения поздравить меня было некому. Да и вообще не самоубийство ли это проникать туда в одиночку? Об этом я старался не думать, разбивая одно дело на множество простых. Например, для начала нужно поискать проход, подвал или сливной люк. Я предпочитал действовать спланировано и заранее обдуманно, но ситуация исключало это.

Невидимым я стать не мог, для этого стихией света и воздуха владел недостаточно. А вот светлячки и маячки получались у меня на ура. Используя только пассы рук, где первые выполняли роль света, вторые ещё были разведчиками на территории, докладывая о расстоянии и живых существах, находящихся в пространстве впереди.

Плохие мысли о неудаче обычно имели свойство материализоваться независимо от истинного желания думающего. И с этим приходилось считаться, постоянно напоминая себе думать в положительном ключе, не плыть по течению. Пользуясь всеми силами, полагаясь лишь на себя и хороший результат, не без надежды на светлое будущее – этого жизненного оптимизма и присущей решимости у меня было не отнять. Впрочем, это не впечатляло, не вдохновляло на спонтанные подвиги и героизм, граничащие с фатализмом. Но, по крайней мере, не обнадёживало и придавало большую уверенность в собственных возможностях.

Всё-таки не в первый раз уже и смею надеяться, что не в последний, но опять приходится рисковать собой ради благого дела. К тому же обещанная премия за успех приятным маячком освещала мне путь вперед. В любом деле в первую очередь важна мотивация и смысл.

Несколько дней наблюдения за вышеуказанным объектом дало мне намного больше информации, чем было предоставлено мне свыше. Например, количество охраны на стенах, на внешних уличных проходах, в какое время суток и часов сменялось дежурство часовых, какого уровня были маги, а ещё подтвердились мои догадки о тёмных зонах. Без карты замка я не мог прогнозировать дальше прохождения стен, но благо информаторы предоставили нужные сведения и «прощупывать почву» самостоятельно не придётся. Конечно, невозможно предусмотреть все и организовать идеальную защиту. Решающую роль всегда играет человеческий фактор и воля случая. Волею судьбы до этого момента мне везло – я пока что жив.

Начал я с простого - усыпил заклинанием глубокого сна нескольких стражей, охранявших стену. Дальше нетрудно было догадаться, что за сильно увитой плющом стены скрывается тайный лаз, скрытый от чужих глаз, которым судя по итак дремавшей на страже охране пользовались крайне редко, но не забывали присматривать, ну так на всякий случай.

Я прям не мог нарадоваться, что так быстро и неожиданно нашёл вход. Собственно, а где ещё ему полагается быть, как не через скрытую дверь? Подобные места охраняются от чужаков по вполне очевидным причинам.

Получается, что я зашёл с чёрного хода, откуда спустившись по лестнице, понимаешь, что начинается длинный коридор, ведущий вниз, в подземелья. Пока что замок и внутри казался заброшенным, если не считать охраны на стенах. Снаружи тоже была охрана, но меньше, а вот внутри атмосфера была другой.

По идее даже в подвале должна кипеть жизнь. Тёмные жрецы в своих балахонах с капюшонами просто обязаны сновать туда-сюда по своим мерзопакостным делам, нести что-нибудь гадкое и ужасное, проверить запертых пленников, приносить им воду и хлеб, инструменты для пыток, выносить грязные ведра и хотя бы изредка мыть пол. Но я никого не встретил.

Какая-то непонятная серая каша из вековой пыли и грязи под ногами, быстро испачкавшая мне обувь, ступать по которой вместе с чавканьем и хлюпаньем каждого нового шага было крайне неприятно. Света тут было катастрофически мало, я слабо подсвечивал очередной коридор оранжевым маячком, не желая знать, на что такое резко хрустящее, как сухая веточка, я наступал, но предполагаю, что это были мышиные скелеты.

Я бы промолчал о вони, царившей здесь, но уже поздно - трудно воздержаться от замечания, как вокруг так смердит, что кажется нечем дышать, аж нос закладывает. Все вокруг было настолько приторно зловонным, что ухудшило моё и без того неважное настроение, и чтобы хоть как-то спастись от вони, пришлось прикрыть нос рукавом. Идти так было неудобно, но через ткань и правда дышалось чуть легче.

Окружающую атмосферу дополнял мерзкий скрежет и шелест, будто от насекомых, как будто что-то ползало по осклизшим от сырости стенам. Не удивлюсь, если встречу дальше по пути несколько здоровенных шныряющих крыс или кого похуже...

Помимо грязи и заброшенности, как и в любом подземелье, лишённом света, здесь также царило и властвовало уныние – один из смертельных грехов, коим было подвержено всё без исключения человечество.

Пока что я предавался другому греху - попросту заскучал. Идти по коридору, ведущему то влево, то направо мне надоело, никаких ответвлений и других туннелей я пока что не встретил. Осторожно продвигаясь вперед, осторожно ступая, прислушиваясь к окружающим звукам, и меня не покидали мысли о том, чтобы скорей бы уж отделаться от этого задания и вернуться обратно.

Хоть кто-то живой встретится впереди?

Накаркал!

Трое тёмных жриц шли по коридору и в полный голос обсуждали что-то друг с другом. Ну, а зачем им было шептаться, раз они не знали о том, что здесь был кто-то помимо них? В данной ситуации даже маскировка была не нужна. Я стремительно вбежал в первую попавшуюся пустую камеру, прислонившись к стене, стал подслушивать, надёжно скрытый лучшим другом преступного мира - темнотой. Сомневаюсь, что у этих болтушек хватило бы фантазии вдруг заглянуть сюда. В противном случае я был бы очень глупо пойман, ведь в эту клетку силой меня никто не заталкивал, я вбежал в неё сам, причём с большой охотой и по собственному желанию. Короткая заминка позволила услышать часть их разговора. Вот и пригодилась эта тёмная хламида, что носят чёрные жрецы - пришлось позаимствовать на время верхнюю одежду одного из тех незадачливых на стене стражей, бдительно усыплённых на несколько часов – она отлично сливалась с окружающей полутьмой.

- А вы слышали уже о новости? - начала сплетничать одна из жриц.

- Да, сестра. Орден слухами так и полнится… - почему-то тоже шёпотом, как будто их могут подслушать, ответила быстро, но тихо вторая.

- Белый маг! – довольным голосом оповестила она. – Как думаете, сколько ещё таких дураков явится сюда?

Они говорили надеюсь не обо мне? Нет, не может быть! Не так быстро… И почему я узнаю такие новости последним?

- Его ведь поймали уже, - новый голос принадлежал третьей жрице.

- Вот именно! Они думают, что им под силу справиться с чем угодно, но не знают очевидного, что их посылают на верную смерть, чтобы избавиться от неугодных...

- Что ему нужно было?

- Да все хотят это знать! Не ты одна такая любопытная! – отмахнулась говорившая.

- Может, пойдём, проверим? – подмигнула одна из них, проходя как раз мимо моей камеры и похоже самая решительная из этой троицы.

- А где он сейчас?

- В подвале. Без сознания.

Значит до меня были и другие…

И мне об этом почему-то не сообщили.

Интересно, сколько наших магов не вернулось с этой миссии? В любом случае, давайте, девочки, сходите-ка действительно проверьте. Мне только на руку это сыграет. Правда спасать кого-либо мне было как-то не очень сподручно.

- Он пришёл открыто, видимо желал погеройствовать и попался в нашу последнюю ловушку!

- А-а-а….ясно, - кивнула третья.

Что они там говорили про ловушки то? Похоже, я даже ни одной не заметил – это хорошо пока что…

Они свернули направо по коридору и направились мимо темницы. Я поспешил покинуть своё укрытие, сослужившие мне хорошую службу, в котором успел накинуть сверху чёрный длинный плащ с капюшоном и крадущимся шагом двинулся за ними следом на расстоянии одного полного коридора до следующего поворота.

Дальше камеры уже не пустовали – внутри мучились отнюдь не одиночеством уже замученные пленники. Некоторые из них кричали от боли и мои уши просто разрывались. Совесть справедливо увещевала, о том все достойны спасения, но разум боролся на грани гуманности и благоразумия, я никак не мог пойти на поводу своего желания помочь им всем. Я всего лишь рабочая пчёлка Белого Ордена. Не пешка, конечно, но конь или слон, который может двигаться самостоятельно, не доверяя советам, и не взирая на предупреждения и упрёки, и поступать так, как сочтёт нужным.

- Что он здесь делает? – спросила одна девушка, резко вставшая у очередной камеры.

Я остановился на углу поворота и мог наблюдать за ними со своей позиции незримый. Из-под капюшона одной из девушек показались серые глаза и чёрная ровная чёлка. Остальные жрицы вернулись к камере и бросили каждая по настороженному взгляду внутрь.

- Его снова испытывали, - ответила ей другая. - И он единственный, кто выжил из всех подопытных. Забудь об этом пленнике, как почти все здесь забыли о нем.

- Что именно с ним сделали? – потребовала ответа видимо новенькая у своих коллег по темному ремеслу.

- Этого эльфа пытались обратить в вампира, – ей ответила синеглазая жрица, выше её на целую голову с очень приятным милым голоском. Личико рассмотреть не удалось.

- И как? Получилось? – опасливо поинтересовалась любопытная, снова обратив внимательный взгляд внутрь камеры.

- Мы сами не знаем. И никто. До сих пор…

- До сих пор!? КАК ЭТО?! – удивилась та.

Я задал себе тот же вопрос. Это нарушало один из законов природы. Эльфы мгновенно погибали от укуса вампира и исключений тут быть не может. О подобном случае мне прежде не доводилось слышать. Феномен из ряда вон выходящий!

- И сколько уже интересно он в таком состоянии пребывает? - тихо сглотнув от ужаса, спросила любопытствующая.

- Уже месяцев восемь. Он должен был давно умереть или наоборот, обратиться полностью. Но что-то в нем сломалось или же все было не правильно с самого начала, что он до сих пор в таком состоянии… в выборе между… все время вот так, - равнодушно пожала плечами владелица синих глаз.

- Ладно, пошли, - и на этом их разговор был окончен, жрицы направились дальше.

Пустые камеры чередовались с «заселёнными», и я выждав интервал во времени, прошёл дальше возле длинного ряда, почти в самом конце перед новым коридором, увидел то, что привлекло внимание жриц.

В ней белым пятном выделялось дрожащее тело. Я не мог пройти мимо, остановившись у решётки, всматриваясь внутрь камеры, пытаясь получше разглядеть запертого внутри пленника. Было слишком темно. Прибегнув к улучшенному магией ночному зрению, с первых секунд позволившему разглядеть острые кончики ушей, торчащих из-под белоснежной копны волос.

Стоп-стоп. СТОП!!!

Насколько мне известно, у лесных эльфов обычно бывает золотистый, светло-русый или пепельный цвет волос, у тёмных же эльфов: волосы сливового цвета.

Но у этого волосы были белые как свежий выпавший снег. Не природный же это цвет? Неужели старый эльф с поседевшей головой? Да быть такого не может! На вид молодой, хотя тут сложно судить, ведь они почти не стареют.

Я терялся в догадках и вопросах, продолжая разглядывать странного пленника. Его голова была откинута на грудь и все лицо закрывала белая пелена волос, прямых и разных по длине.

Грудь неравномерно и тяжело вздымалась, отсюда было слышно, как тяжело он дышал, дрожа от царившего под землей холода. В подвале по ощущениям было намного холоднее, чем снаружи. Это я-то в одежде не замечаю, но пленнику обнажённому по пояс каково? Ребра у него заметно выпирали, но по первому впечатлению сложно судить, сколько его здесь держали.

Эльф дрожал на вытянутых кверху руках, на окровавленных запястьях неуместно смотрелись тяжёлые кандалы с цепями и креплениями в стене. Крепкая система, но вышибить магией такое запросто можно было бы. Почему же он не выберется? Возможно, слишком ослаб для освобождения и побега?

«Его ведь ещё можно спасти» - вскользь пронеслась внезапная мысль, а затем уже обрётшая уверенность. «Надо спасти этого бедного эльфа - столь прекрасному созданию здесь не место». Мысль не слишком трезвая и продиктована спонтанным желанием.

Я все ещё задумчиво стоял и смотрел, не решаясь как мне лучше поступить. Ведь если эксперимент и правда удался, то нельзя допустить, чтобы монстр оказался на свободе - что может быть хуже неизвестной угрозы? Совершить непоправимую ошибку я не хочу. Поэтому прежде чем предпринять неправильное решение, о котором потом будешь жалеть всю жизнь, лучше обстоятельно подумать, взвесив все «за» и «против».

И я не должен идти на поводу у собственной совести каждый раз, когда ей жалостливо приспичит! Но жалость пополам с любопытством шептали мне вытащить отсюда эту невинную душу и, разумеется, проделать это можно было только вместе с телом. Хотя… можно было ещё отправить на тот свет, избавив от мучений этой жизни, но я приверженец чёткого разделения своих и чужих как сторонников, таки интересов. Этот на врага был не похож, скорее бедолага, угодивший в застенки Чёрного Ордена. Надеюсь, этот паренек ещё в здравом уме…