Институт равновесия. Книга #3

– Арном, – подсказала Стель.

– Да, ярлом Арном. И тут даже ежу понятно, что лучше неё никто с задачей не справиться. А Бенедикт у нас может невидимым быть и защитник из него ого-го! Ну, и он единственный, кто из нас всех справился с задачей, а не облажался по полной как… я, – Зак виновато скосил глаза в сторону.

– Как мы, – горько усмехнулась Стель. – Правду нужно встречать с высоко поднятой головой, а то так всю жизнь и пропустишь мимо себя.

– Ну, в общем, вы поняли, что я хотел сказать, – ещё больше смутился Зак.

– Что думает наша леди? – прошептал Бенедикт, вглядываясь в лиловые глаза.

– Что человек прав, – эльфийка кивнула. – То есть, Зак.

– Тогда я останусь здесь и присмотрю за Саганом, – согласился Бенедикт.

– Мне бы, сука, огнемёт! Лучше напалмовый, как америкосы во Вьетнаме использовали. Я бы этих чёртовых тварей гримтурсов в момент успокоил бы, – мечтательно произнёс Зак.

– Огнемёт? – переспросила Стель, слегка приподняв брови.

– Напалм – это что? – поинтересовался Бенедикт.

– Огнемёт – оружие, поражающее цель огнесмесью, то есть горящим веществом, обжигающим или поджигающим цель. А напалм – это страшная вещь, – начал было поддерживать своего кумира Филимон.

– Это же магия огня! – сказала Стель. – У меня её много, – и тут она почему-то смутилась окончательно. Даже отвернулась, делая вид, что заказывает администратору очередную порцию напитков.

– Ты можешь поджигать просто так без огнемёта? – спросил Зак. – Хотя, конечно, можешь! И там, в мире, точно есть магия. А ты у нас по части магии просто ас! – Зак вдруг вскинул голову и уставился на Стель почти окончательно круглыми глазами. – Слушай, а может, ты мне поможешь? Мне такие бойцы как ты совершенно необходимы! А я уж точно отработаю! Я могу тебе в твоём мире тоже чем-нибудь помочь. Ну, чем скажешь. Имей в виду, в твоём мире я командовать не собираюсь – это точно, – внезапно Зак закрыл рот, снова довольно слышно клацнув зубами, а потом довольно тихо произнёс: – Если тебе, конечно, нужна помощь. А то я лезу тут как дурак не в своё дело. Ты же у нас сильная. Может, и сама в два счёта справишься…

– Нет, не справлюсь, – горячо проговорила Стель. – Мне очень нужна помощь! И спасибо, что предлагаешь! Только… – она на миг замолчала, но потом подняла глаза и решительно продолжила: – Только командовать в моём мире буду я, ладно? Это моя личная месть. Мне очень это нужно.

– Без разговоров, Стель – Зак всплеснул руками, – даже не обсуждается! Ты – командир! Хочешь, и в мире цвергов покомандуешь?

– Это уже лишнее, – сказала Стель, светясь от удовольствия. – В какой мир отправимся первым?

– Давай в твой! – мгновенно и по-джентльменски предложил Зак.

– А вот это уже не совсем логично, друзья, – вмешался Бенедикт. – Простите, но в мире Стель все убийства уже состоялись. Арна вряд ли прикончат в ближайшее время, так как он даже не претендует на престол конунга. А вот в мире Зака убийства продолжаются. Более того, носят массовый характер. А местные жители фактически не подготовлены. Так что логика в том, чтобы сначала решить проблему с гримтурсами.

– Поддерживаю, – кратко согласилась Стель.

– Вот же я скотина какая! – зло сплюнул Зак. – Надо ещё про медицину подумать. Про лекарей там каких-нибудь. Может, подтащить сестёр из ордена Крылатой Сесилии?

– Я сам справлюсь, – проворчал Филимон.

– Филя? Ты?! – изумился Зак.

– Если ты не пользуешься моими лекарскими способностями – это ещё не означает, что я не умею исцелять, – обидчиво прошелестел элементаль.

– Ой, прости, дружище! – Зак виновато заметался взглядом по покоям, никак не привыкнув к тому, что его личный друг – элементаль видит его взгляд, в какую бы сторону он не смотрел.

– Ладно, уж, – уже более дружелюбно прошелестел Филимон. Всё-таки элементали очень душевные и совершенно не эгоистичные создания.

– Кстати, огнемёт можно у администратора заказать, – вдруг добавил Бенедикт.

– Да как же его заказывать? – изумился Зак. – Чтобы такую штуковину описать – надо, как минимум, знать его устройство. А я в этом полный профан.

– А энциклопедия на что? – снова проворчал Филимон. – Эх, ладно. Сам закажу.

– Филя – ты золото! – с искренним восхищением воскликнул Зак.

– Теперь я за вас спокоен, – сказал Бенедикт. – Можете отправляться и за меня тоже не надо волноваться.

– Не будем, – хором пообещали Стель и Зак, не отрывая взгляда друг от друга. В их глазах уже плескалось предвкушение приключения в хорошей компании.

– Кстати, Филя, будешь заказывать огнемёт, попроси, чтобы у него на трубе была чёткая и красивая надпись «Леди Алофа». Сам понимаешь, мстить идём.

Зак.

– Знаешь, Стель, – сказал Зак задумчиво, когда они уже стояли в пустом помещении, напоминающим колбу из непрозрачного стекла, где и располагались врата перемещения. Стояли уже в полной экипировке, с походными тюками и в полном вооружении. – На этот раз я хочу сделать всё правильно. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнула Стель. – А по прибытии в твой мир мы не можем обсудить план? – она вскинула великолепные брови над нереально красивыми лиловыми глазищами, – несколько тяжеловато вот так стоять и рассуждать о чём-то правильном.

– А вдруг мы там вынырнем и сразу на кого-нибудь наткнёмся? – спросил Зак. – И не будет у нас никакого плана. Сразу экшн начнётся.

– Так ты задай условие вратам, чтобы квадрат очищен был от движения, – пожала плечом невыносимо красивая девчонка.

– А так можно? – изумился Зак.

– Ты собираешься когда-нибудь учиться пользоваться преимуществами Института или нет? – ехидно спросила Стель.

– Я эту серьёзную миссию на Филю переложил, – ухмыльнулся Зак. – Филь, задай там правильные координаты. Ну, ты понял, да?

– Понял, – прошелестел невидимый дружище.

– Ладно, – Зак рубанул рукой воздух. – Тогда пошли.

Они встали в центр круглого постамента в самом центре стакана. Тут же вокруг них выросли прозрачные стены, замигавшие разноцветными огнями. Зак вздохнул. Каждый раз, когда не очень понимаешь, что с тобой делается, вольно или невольно нервничаешь. Вот, например, когда знаешь, что рентген вреден, но только если часто, то сам и рулишь – когда его делать и как часто. И не нервничаешь. А когда стоишь в центре странной машины совершенно неизвестной тебе технологии – ссышь как пацан. И вроде же знаешь, зачем она. Но, поскольку не знаешь, как она конкретно работает, аккуратно сжимаешь булки от неприятного чувства неизвестности.

– Внимание! Отмена перемещения. Отмена перемещения. Отмена перемещения, – пропел механистическим голосом аппарат и убрал разноцветную стенку.

– И что это за нафиг? – спросил Зак, недоумённо уставившись на пульт в стене, издающий звуки.

– Впервые такое вижу, – также насторожилась Стель.

– Господа, пройдите за мной, пожалуйста, – сказал, появившийся в проходе администратор и немедленно направился в коридор на своих ногах-колёсиках.

– Тааак, – протянул Зак. – Чует моё сердце – либо всё очень хорошо, либо всё очень плохо.

– Я бы не стала рассуждать раньше времени, – предложила Стель, аккуратно положив руку на его плечо и задержав её там ровно на секунды три.

– Ну, и не будем, – Зак делал вид, что бодрится. А сердце при этом колотилось так, что допрыгивало до горла.

Наверное, включился защитный рефлекс помимо мозга самого Зака. Потому что он начал запоминать детали, следуя за довольно быстро двигающимся администратором. Они прошли сквозь пустынный коридор, ведущий к их покоям, и вышли к фактически незаметной двери в стене. Если бы не пульт с кнопками, вообще хрен догадаешься, что там дверь. И тут администратор начал нажимать кнопки, вводить какие-то многочисленные пароли, и дверь открылась, наконец-то. Она выводила в довольно широкий коридор. И главное – людный! Ну, по крайней мере, обитаемый. То есть тут потоками двигались всякие персонажи. Зак мельком глянул вокруг и увидел гнома, кентавра, пару людей, женщину с крыльями и странных сросшихся ящеров – тело одно, а головы две. В пору было окончательно охренеть! И всех их объединял знак находящихся в равновесии обычных и даже допотопных весов из двух плоских чаш на цепочках и подвесе. Впрочем, приглядевшись внимательно, Зак понял, что чёрные очертания весов отличались цветом фона, на который были помещены. Ну, ни дать ни взять – рода войск.

Зак крутил головой, двигаясь за администратором. У некоторых совершенно странных особей одежды вовсе не было, а отличительные знаки были вытатуированы прямо на голых участках тела. Вот у кентавров, например. Пара знаков, изображённых на лёгких флажках, просто проплыли мимо него в воздухе. Зак догадался, что это элементали. Значит, тут им тоже тела не дают. Или не позволяют дать тела. Что там Филя на этот счёт говорил?

– Вам предстоит оформить официальные бумаги и познакомиться с начальником Департамента Реагирования на Чрезвычайные Ситуации Соблюдения Равновесия, – пояснил свои железным тоном с придыханием мотора администратор.

– Саган тоже под его началом? – спросил Зак.

– Повелитель Стихий Иуарргритт под псевдонимом «Саган» занимает должность Начальника Отдела Быстрого Реагирования на Проблемы Равновесия. Этот отдел входит в подотчётное ведомство Департамента Реагирования на Чрезвычайные Ситуации Соблюдения Равновесия, – охотно пояснил администратор.

– Ага, – кивнул Зак. – Значит, идём к большому боссу.

– Имена похожи, – прошептала Стель, бросив быстрый и красноречивый взгляд на Зака.

– Знать бы, что это за иуарры такие, – посетовал Зак.

– Иаурры – это родовое и статусное имя Повелителей Стихий, – охотно объяснил администратор. – Их имена являются сами по себе началом заклинаний управления стихиями, поэтому те, кто стоит на стороне Равновесия, предпочитают псевдонимы, а те, кто стоит на стороне Хаоса, предпочитают называться полными именами.

– И много у вас сторонников хаоса? – спросил Зак.

– Ни одного, – снова пояснил администратор своим механическим голосом. – Наше предприятие создано с целью противостоять Хаосу. Поэтому в штатное расписание попадают только те особи, которые стоят на стороне Равновесия.

– Особи? – ощерилась Стель.

– В штатном расписании Института Равновесия насчитывается сорок три вида различных рас. Из них всего три носят природу живых и реально существующих. Ещё двенадцать носят природу живых и магических. Двадцать две – природу стихий. Шесть – природу божественную. И знаете, среди них есть даже мёртвые!

– Охренеть, – изумился Зак. – Слушай, раз уж мы тут, можно на Оракул глянуть? Хотя бы издалека?

– Доступ к Оракулу является высшей категорией секретности. Для этого нужно получить разрешение непосредственного руководителя. Он в свою очередь должен получить разрешение своего непосредственного руководителя. А тот в свою очередь…

– Своего непосредственного руководителя, – закончил Зак. – И так, пока не кончатся непосредственные руководители.

– Не только, – снова пояснил администратор. – Основанием для разрешений является цель и её приоритетность.

– О как! – восхитился Зак. – Подозреваю, что этих степеней тоже около сорока.

– Нет, всего пять, – продолжил администратор. – Полный доступ, частичный, одна задача, одна часть задачи и нет.

– Охренеть, – снова изумился Зак, – Прямо как наша земная бюрократия! И сколько нужно времени, чтобы дождаться доступа, например, к одной части задачи?

– Мы очень гибки в этом, – с гордостью похвастал администратор. Заку даже показалось, что его механический голос приобрёл оттенок теплоты и любви. – Всё зависит от задачи, её приоритетности, показаний Оракула по полной картине мира или вселенной, навыков, знаний и умений соискателя, положения ночных и дневных светил анализируемого мира на момент ситуации, ранга в иерархии, а также физического присутствия всех согласующих сторон в Институте Равновесия.

– Ой, ну просто моментальное реагирование! – ехидно восхитился Зак. – Небось, всего дней тридцать занимает?

– О, да! – довольно согласился администратор. – Я очень рад, что вы понимаете, насколько мы мобильны и технологичны!

– Да я прям горжусь! – ответствовал Зак, по-шутовски взяв под козырёк.

– Посмотри, сколько у них тут коридоров, лестниц и дверей, – прошептала Стель.

– О! – восхитился администратор. – Вы заметили? Я счастлив работать в Институте, потому что тут такие разносторонне развитые и образованные сотрудники! Ведь мы уже поднялись на две тысячи четыреста девятый этаж! И при этом не сходили с горизонтальной прямой, именуемой большинством сотрудников «дорогой».

– Куда мы поднялись?! – ужаснулся Зак.

– На предпоследний этаж Здания Института Равновесия, – гордо ответил администратор.

– А на последнем у нас самое высокое начальство? – догадался Зак.

– Точно! Вы так умны! – восхитился администратор.

– Ой, мы ещё и не такое умеем! – потролил Зак.

– Я не сомневался, господа, – снисходительно сообщил администратор. – В Институт Равновесия не берут первых попавшихся. Тут строгий отбор. И обязательное подтверждение квалификации на входе.

– Это точно! – продолжал восхищаться Зак. – Одно только моё подтверждение квалификации чего стоит! Нечаянно перебрал наркоты и сдох!

– Возможно, вас проверяли на специфические профессиональные навыки, которые, возможно, пригодятся вам в будущем, – невозмутимо ответил администратор. – Тем временем он заехал в некое подобие вестибюля в виде парящей круглой платформы на уровне пола. К платформе вела только одна узкая дорожка с галереи, и администратор замер у её начала: – Прошу ожидать, господа. Вас вызовут. – Развернулся на своих колёсиках и поехал прочь.

Стель бросила свои тюки на пол, села в просторное кресло и прикрыла глаза. А Зак подошёл к краю платформы и посмотрел вниз. В принципе, он никогда не замечал за собой боязни высоты. Но стоя на краю не огороженной перилами платформы и глядя вниз на две тысячи четыреста девять этажей, уходящих вниз, покрылся мурашками и рефлекторно отпрыгнул к центру. У него проплыл образ в голове. Эта платформа – таблетка, которая плавает на поверхности стакана с водой. А стенки стакана – жилые и вполне обитаемые помещения хрен знает, какого назначения. Чтобы отвлечься от страха высоты, он перекинул взгляд на двери, которые располагались во внутренней галерее. «Департамент Реагирования на Чрезвычайные Ситуации Соблюдения Равновесия» – светилось огненными буквами на одной. «Департамент Анализа и Планирования Соблюдения Равновесия». «Департамент Анализа и Определения Рисков в Управлении Соблюдения Равновесия». Абзац! Вроде крутая контора, но тут такие же бюрократы, как и везде. Остальные вывески он читать не стал. Просто бесцеремонно плюхнулся рядом со Стель и тоже прикрыл глаза. Если у них доступ тридцать дней дают, то встречи можно ждать часов восемь как минимум. Жалко, что жратвы не захватили. Ну, так хоть поспать получится.

Они и вправду уже вовсю дремали, когда послышался довольно неприятный звук, похожий на тихую, но пронзительную сирену. И издавал его администратор. Фактически идентичный первому. А может и он – кто их различит?

– Вас ожидает Начальник Департамента Реагирования на Чрезвычайные Ситуации Соблюдения Равновесия. Прошу следовать за мной.

И он поехал в сторону двери с означенной надписью. Стель и Зак взвалили на себя свои походные тюки и двинулись следом. Дверь в кабинет не была дверью в кабинет. А проходом в длинный и узкий коридор, в котором с тюками протискиваться можно было только по одному. Зак как мог аккуратно протиснулся мимо Стель вперёд и буркнул: «Это не потому что я главный, а потому что вдруг там засада. Ну, короче, я иду вперёд». На стенах коридора висели экраны, в которых отражались всевозможные галактики и скопления планет. Наверное, это и не картины вовсе, а экраны, которые передают ситуацию с Оракула. Круто, вообще-то. Минут через пять в конце тоннеля замаячил свет. Организм Зака несанкционированно подобрался сам по себе, готовясь к возможным неожиданностям. Но, неожиданности оказались сильнее. Как всегда – реальность была гораздо интереснее, чем все самые фантастические домыслы. В кресле начальника наикрутейшего Департамента наикрутейшей конторы восседал… гриб. Ну или что-то очень похожее на него. Глазки-антенки располагались прямо на шляпке яркого фиолетового цвета. Белёсая в мелких ворсинках нога изящно изгибалась, повторяя форму кресла. Рта не было видно вообще. Зак в очередной раз за день охренел.

– Господа бойцы, приветствую вас. Моё имя Драгсиль Леимонель, – провибрировал гриб глухим голосом где-то в области перепонок. Звука, как такового, слышно не было. – Начальник Отдела Быстрого Реагирования моего Департамента подал прошение о выдаче вам портативных Врат Перемещения между мирами. Прежде чем дать разрешение на это действие, я решил лично познакомиться с вами.

– Приятно познакомиться, Господин Леимонель, – улыбнулась Стель, слегка поклонившись грибу. – Меня зовут…

– Я знаю, как вас зовут, – перебил её гриб. – Мне хотелось самому взглянуть на двух бойцов, которые провалили два стратегически важных задания подряд. И при этом, ваш начальник настаивает, чтобы выдать вам один из ценных артефактов нашего Института. Вам не кажется это странным?

– Не кажется, – ответил Зак довольно грубо. Этот гриб ему совершенно не нравился. И дело даже не в том, что он гриб. А в том, какой тон он выбрал при разговоре. – Во-первых, приказы начальства не обсуждают. Во-вторых, может, нам без этого специального оборудования не выполнить миссию?

– Вообще-то, Врата Перемещения выполняют только одну функцию – перемещают вас между мирами. Вряд ли это поможет вам успешно выполнить миссию. Но в целом, ход ваших мыслей мне нравится, – гриб издал странный звук. Наверное, это было что-то вроде смеха.

– Тогда зачем нам врата, господин Леимонель? – спросила Стель.

– По всей видимости, за тем, чтобы между успешными исполнениями ваших миссий вы не возвращались в Институт Равновесия. Что значительно сэкономит время и сделает вашу деятельность более эффективной. По крайней мере, с точки зрения временных затрат. – Гриб стал совершенно серьёзным. – Я удовлетворю просьбу Сагана. Но вы обязаны вернуть Врата перемещения сразу по выполнению двух ваших миссий. Это понятно?

– Вполне, – согласился Зак. – Разрешите идти?

– Идите, – согласился гриб. – Администратор, выдайте им Врата перемещения и зафиксируйте процедуру в журнале учёта.

– Слушаюсь, господин начальник, – администратор протянул Заку маленькую круглую платформу с мигающим синим огоньком. Она была металлическая и не больше пятнадцати сантиметров в диаметре. – Господа, я провожу вас к выходу, – любезно сообщил администратор, направляясь к длинному и узкому коридору. Зак и Стель снова закинули на плечи свои тюки и двинулись следом.