Часть I
Ирландия, 1658 год
Холодный пронизывающий ветер не пускал по дальнейшей дороге, так и норовя сбить всадника из седла. Он с силой трепал длинный плащ мужчины, упрямо мчащегося вперед.
Погода с каждой минутой ухудшалась, тучи плотнее заволакивали небо, предвещая сильную бурю. Ливневые дожди в этой части были сильными и каждый раз размывали дороги так, что ехать по ним потом нельзя было более двух суток. И это было одной из причин, заставлявшей всадника гнать своего коня во всю силу по одинокой тропе посреди темного леса.
Длинные серебристые волосы мужчины развевались – лента, что схватывала их, уже давно где-то затерялась по дороге. Бледная кожа всадника была единственным, что так выделялось среди этих мрачных мест. Хмуро сведенные брови говорили о решимости и о полном отсутствии настроения.
Он был в пути уже около трех часов, но нисколько не чувствовал усталости. Лишь хотел поскорее вернуться в эту забытую Богом глушь – маленькую деревушку на севере Ирландии в графстве Антрим. Хотел вернуться и убедиться, что слухи, возникшие совсем недавно, всего лишь вымысел.
Вот уже недалеко показались полуразваленные крыши домов и купол старой церкви. Всадник шумно втянул воздух и приостановил коня. Он вслушивался в окружающие его звуки, ища в них опасность. Что-нибудь, что могло бы предупредить его.
Тихие шорохи мелкого зверья, шелест крон деревьев и еле слышимые голоса жителей. Да, у всадника был превосходный слух, как и зрение, и обоняние. Он всем отличался от обычных людей. Всем, но еще мог понять их.
Убедившись, что угрозы нет, всадник вновь подстегнул коня. Гораздо медленнее, он двигался между домами, присматриваясь ко всему в округе. Наступавшая ночь заставила жителей запереться в своих жилищах. Сквозь закрытые окна еле виднелось редкое пламя свечей, а вокруг – почти не нарушаемая тишина.
Всадника насторожило такое положение вещей. Он сразу понял, что здесь творится. Понял, что вся деревня напугана чем-то и старается не показываться на улице после захода солнца. Но еще он знал, кто стоит за всем этим.
Наконец мужчина добрался до нужного ему дома, в котором пришлось остановиться. Здесь был довольно большой двор, сарай и небольшая старая конюшня. Как сказал местный староста, этот разваливающийся дом уже давно пустовал, и все же он не отказал себе в удовольствии взять со странника деньги за аренду.
Натянув поводья, мужчина остановил коня и ловко спрыгнул с него. Прислушиваясь, взглянул в темные окна дома. Свет в них не горел, и они были плотно задернуты шторами.
Привязав коня, он похлопал его по шее и провел по темным волосам, заплетенным в мелкие косы.
– Хорошенько отдохни, Вальфар, – произнес он. В голосе было уважение и благодарность.
Конь фыркнул и мотнул головой, словно соглашаясь.
Мужчина направился к дому, готовясь высказать своему брату все, что накопилось за время его отсутствия. Он знал, что тот ждет его возвращения, и знал, что снова столкнется с проблемой недопонимая между ними. С недавних пор такие стычки братьев стали частыми.
Вздохнув, мужчина открыл дверь и вошел внутрь. Темнота не мешала свободно перемещаться и давала только преимущества. От шагов половицы скрипели, издавая неприятный звук. Пройдя коридор, мужчина завернул в гостиную, где стоял огромный камин и находились стол с двумя протертыми креслами. Но не успел он войти в комнату, как столкнулся глаза в глаза с темной фигурой, свисавшей вниз головой с потолка. В темноте вспыхнули два ярко-красных зрачка.
– Дамьян! Неужели ты приехал! А я уж было заскучал, – язвительный голос приветствовал брата.
В следующее мгновение фигура уже крепко стояла на ногах и протягивала руки вперед, словно ожидая объятий. Губы тронула натянутая улыбка.
– Ну же, брат, мы так давно не виделись!
Дамьян холодно оглядел того с ног до головы, не сделав ни шагу навстречу.
– Неделя – не такой уж и большой срок, а твою лесть я за сотню миль учую, – ответил он. – Смотрю, ты почувствовал себя здесь хозяином, Кассиан?
Кассиан опустил руки, и стер эту наигранную радостную физиономию. Он размял шею и, проведя пальцами по губам, произнес:
– Здесь вполне уютно. А жители… м-м-м… как раз по мне!
Дамьян закрыл на секунду глаза, мысленно сокрушаясь на брата. Его подозрения на счет слухов оправдались.
Пройдя к камину, он зажег его, потом достал свернутую вдвое бумагу из внутреннего кармана плаща и небрежно кинул ее на покосившийся столик, стоявший рядом.
– Ты, кажется, забыл, что мы в чужих землях. Я старался сохранять наше присутствие в тайне, просил тебя о том же… Но разве ты можешь сдерживать свои дурные наклонности? Можешь не отвечать, я и так знаю, – Дамьян сел в кресло, положив руки на подлокотники.
Кассиан недовольно скривил губы.
– Стоит ли тебе напоминать, что у тебя те же самые… как ты говоришь, дурные наклонности, брат. Я не взял больше, чем мне было необходимо.
– Де Ансаре никогда не нарушали своих обещаний. Это не наши земли и здесь мы лишь гости. – Вампир выдержал паузу и продолжил: – Кассиан, сейчас, можно сказать, идет война и нас в любой момент могут убрать как ненужный мусор. Думаешь, Инпримул Ранд не знает, где мы находимся? Даже мое положение посла Севера не спасет нас. – Дамьян говорил спокойно, но в его словах была сила, которой не каждый мог противиться. Но только не его брат.
Кассиан лишь усмехнулся и пожал плечами. Он подошел к креслу, садясь напротив брата. Одно упоминание Клана Запада вызывало в нем презрение и раздражение.
– Мне плевать на всю эту войну, эти размолвки. Мы из древнего рода и все понимают, что Север – всегда был правящим Кланом. Они просто не посмеют выступить против нас. Твой удел – политика, Дамьян, а мой – удовольствия. Я давно с этим смирился. – Легкий смешок лишь подчеркнул его безразличие к сложившейся ситуации.
В наступившей тишине оба обдумывали свои слова. Братья не отрываясь смотрели на огонь, на яркие языки пламени, постепенно съедающие сухие поленья. Но у каждого из мужчин были разные мысли.
Дамьян сравнивал их ссоры с братом с этим огнем. Они так же постепенно могут поглотить их обоих, перерастая из простого разногласия в скрытую ненависть. И его это беспокоило. Он не мог представить вещи хуже, чем потерять брата, его доверие и дружбу. Но последняя уверенно таяла в череде времени.
Дамьян взглянул на Кассиана и увидел себя. Такие же утонченные черты, аристократический профиль и необычного цвета глаза – аметистовые. Их различали, наверное, только по цвету волос – у Кассиана они были как вороново крыло, черные, распущенные, они доходили ему до плеч. Его вкус в одежде отличался изысканностью, каждая деталь его гардероба была тщательно продумана. Дамьян же предпочитал строгую простоту и минимум излишеств.
Он любил брата. С самого детства они были вместе, и, хотя являлись они близнецами, Дамьян всегда ощущал себя старшим сыном. Он чувствовал, что должен заботиться о Кассиане, чтобы тот мог всегда положиться на него.
Но не только Дамьян так считал. Астин, их отец и глава Клана Севера, видел в черноволосом вампире лишь неопытного ребенка, хоть тому и минуло уже за сотню лет. Астин считал второго сына эгоистичным и никак не подходящим на роль его преемника.
Их вечно делили. Вечно Дамьяна ставили в пример Кассиану. Вечно указывали последнему на то, что он безрассуден и является не благодарным сыном.
– Что же, так скучал без меня, что теперь глаз отвести не можешь? – Кассиан с усмешкой повернулся к нему.
– Я думаю, почему мы такие разные, – отстранено ответил Дамьян. – Почему ты так старательно хочешь отличаться от меня? От нашей семьи?
– Вот только нравоучений о морали и долге мне читать не надо! – отмахнулся брат. – Если это все, что ты можешь сказать мне после долгой дороги, то я предпочту удалиться.
Кассиан плавно поднялся с места, намереваясь покинуть гостиную.
– Это из-за того, что сказал отец? – внезапно и слишком громко спросил Дамьян, чем заставил брата остановиться.
Кассиан медленно обернулся:
– Оставь и забудь эту тему, брат. Престол меня никогда не интересовал, – на удивление тон его был серьезен.
Мгновение и Кассиана уже не было в комнате. Его быстрый уход заставил пламя колыхнуться. Огонь так и норовил выбраться из камина, выбраться из клетки, что сдерживала зверя. Это сейчас он мал, добр и дает тепло, но стоит выпустить его и он сотрет все на своем пути.
Дамьян закрыл лицо руками и тяжело вздохнул.
Завтра же они покинут эти места и вернуться домой, в Норвегию. Пусть Кассиан сейчас ушел, пусть выпустит пар и успокоится. Домой они вернуться достойными послами, выполнившими свои обязанности.
«Если бы все оказалось именно так», – расстроенный взгляд Дамьяна упал на бумагу, выложенную ранее на столик.
Он протянул руку и взял этот клочок, уже ненужный и бесполезный документ. Дело, с которым их отправлял Астин, не дало успехов. Предложение приостановить размолвку между Кланом Запада и Севера было отвергнуто. Первые Хранители, коими себя называл Запад, не хотели отступать от своих взглядов. Они безоглядно вознамерились стать первыми во всем и переписать Великую Летопись. Они всегда мечтали показать себя миру, провозгласив венцом творения, высшими из всех существующих. А зачатки их планов появились еще несколько сот лет назад.
В этот момент Дамьян позавидовал своему брату: тот не задумывался о том, кто над кем одержит верх, его не волновала эта старая книжка – Летопись, которая велась, по мнению Кассиана, от скуки. Он каждый день проживал полностью, захватывая каждую секунду.
А Дамьян должен был заботиться о процветании Клана и его продолжении.
От злобы на себя и всех, кто устроил эту перебранку, вампир скомкал свиток, написанный отцом для подписания, и с силой швырнул его в камин. Пламя быстро поглотило бумагу, ярче окрасив комнату своим красноватым цветом.
Утром следующего дня в дверь заброшенного дома постучали. Не громко, но настойчиво. Дамьян проснулся, еще когда услышал приближающиеся к дому шаги. Кто бы ни был этот человек, но ступал он осторожно, будто боялся, что в любой момент земля разверзнется под ним.
Дамьян встал с пыльной кровати в занятой им спальне. Окна здесь, впрочем, как и в остальных комнатах дома, были плотно закрыты, не давая не одному лучику света проникнуть внутрь. Спускаясь вниз по старой лестнице, перила которой в скором времени обещали развалиться, Дамьян почувствовал, что брата здесь нет. Он до сих пор отсутствовал со вчерашнего вечера.
Конечно, Дамьяна эта новость не радовала, но он надеялся, что не придется разыскивать того второпях перед отъездом.
Стук повторился, и Дамьян свободно открыл заедающую в петлях дверь. Пасмурная погода за ночь не изменилась, и небо оставалось хмурым, холодный ветер продолжал гонять серые облака по мрачному полотнищу. Впереди себя Дамьян никого не увидел. Послышался неловкий кашель, привлекающий его внимание. Опустив глаза, Дамьян увидел мальчика лет двенадцати, который, задрав голову, с испугом смотрел на него. Дамьян был довольно высоким, и мало находилось людей, которые могли смотреть ему прямо в глаза.
– Простите, господин… – пролепетал мальчик.
– Что ты хотел?
– Мистер Стоулхэн, староста, хотел бы говорить с вами. Он сказал, что это срочно, и как только узнал, что вы приехали, сразу послал узнать меня… когда вы сможете уделить ему время? – мальчик выпалил слова как скороговорку, заученную ранее. Видимо, пока он шел к дому, то перебрал в голове сотню способов передать просьбу старосты.
Дамьян помолчал с минуту, разглядывая мальчишку, пытаясь уловить его мысли и понять, почему староста так рано прислал за ним. Значит, причина была довольно серьезной, раз он осмелился просить у господина разговора.
– Где его можно будет найти? – наконец спросил Дамьян.
– Он будет ждать вас у старой церкви, господин, – мальчик указал в сторону видневшегося купола.
– Хорошо, – кивнул вампир, и мальчик тут же припустил от дома.
Усмехнувшись, Дамьян смотрел в след маленькому посыльному. Он привык, что люди боялись его присутствия. Они не могли объяснить причину своего страха, но полностью ему поддавались.
Взглянув на небо, Дамьян порадовался, что солнца сегодня даже не намечалось. Захлопнув дверь, вампир направился в комнату за верхней одеждой.
Сейчас он был не в лучшей форме, чувствовалась усталость и желание подкрепить свои силы.
«Это может и подождать», – сказал себе Дамьян, хотя понимал, что на долгое время его может не хватить. Кровь нужна, она всегда необходима. А впереди еще долгое плаванье, прежде чем они доберутся до Норвегии.
Кассиан любил одиночество. И уж точно его он предпочитал большой толпе или своей любимой кровожадной семейке. Но что могло показаться странным, он вовсе не чувствовал себя одиноким или покинутым. Он ненавидел жалось, особенно по отношению к себе.
Он любил и умел убивать. За свои сто пятнадцать лет он научился делать это почти не причиняя боли, он делал это красиво и с удовольствием. А своих жертв он выбирал тщательно, почти как наряд для подходящего момента, под настроение.
Он слышал каждый вздох жертвы, биение ее хрупкого сердца, – испуганный, прерываемый ритм. Он чувствовал, как кровь пульсирует у нее в жилках, течет по венам, так притягивая к себе.
Наблюдая за юной особой, заблудшей в лес за какими-то травами, Кассиан уже знал, кто окажется жертвой сегодня. И снова по деревне поползут слухи о звере, убивающем местных жителей. Люди уже начинали догадываться, откуда исходит источник зла, но не решались об этом говорить во весь голос. Пусть знают! Кассиану было плевать на это.
Хруст ветки заставил девушку вздрогнуть. Она завертела головой, осматриваясь, крепче вцепившись в свою корзинку. Очень миловидная, опрятно одетая, волосы ее были забраны под чепец, а поверх юбки повязан небольшой фартучек.
Кассиан просто забавлялся, играл с ней. Глубоко вдохнул ее запах и, наконец, показал себя, напугав девушку еще больше.
– Кто вы? Прошу, господин, не надо смотреть на меня так… – она начала отступать назад. Ее платье постоянно цеплялось за ветки кустов, замедляя шаги.
Кассиан протянул руку к ней и улыбнулся.
– Подойди ко мне. Не надо бояться… – еле слышно произнес он. Легкий порыв ветра задел его черные волосы, и кожа его стала, кажется, еще бледнее.
Девушка остановилась. Она заворожено смотрела ему в глаза. Понимала, что это последнее, что она видит, но ничего не могла поделать.
– Подойди, – его голос смешался с шелестом листьев. Он так притягивал…
И девушка сделал шаг вперед, навстречу своей смерти.
Кассиан усмехнулся и взял ее за руку. Корзинка глухо упала на землю.
Еще мгновение и вампир развязал ее чепец, откинул ее волосы, открывая шею. Девушка не смела шелохнуться. Лишь в ее глазах читался откровенный страх.
Тихий вскрик, и ее тело обмякло. Жизнь покидала ее.
Когда Дамьян подъезжал к церкви, староста уже ждал его. Скрестив руки на груди, он что-то прятал, крепко сжимая одну ладонь. Вампир сразу понял, что дружелюбной беседы не получится. Да и не один Стоулхэн дожидался его. Еще несколько человек, трое мужчин и женщин, стояли неподалеку.
Взглянув на церковь, Дамьян понял, от чего они выбрали это место. Они надеялись на святыню, на ее помощь. Хотя рядом с деревянными резными дверьми лежала куча инструментов, лопат и поломанных заостренных досок.
Спрыгнув с Вальфара, Дамьян подошел к ним, ожидая получить ответ на срочность.
– Что за разговор? – Дамьян сразу перешел к делу.
– Не могу сказать, что рад видеть вас, господин. Поэтому хочу узнать, сколько еще вы собираетесь пробыть здесь с вашим братом? – ответил хриплым басистым голосом староста.
– Вот как? – Дамьяна удивила такая дерзость. – Разве мало ты получил денег?
– Упаси Господи, мне деньги ваши больше не нужны, – замотал головой староста. – Но народ в деревне напуган. С вашим приездом, господин, стали творится страшные вещи. За десять дней было найдено три тела.
При этих словах жители зашептались и закивали, поддерживая Стоулхэна. Дамьян оглядел их и кинул взгляд в сторону леса. Темные деревья закрывали все, что он таил в себе. В этот момент вампир почувствовал запах свежей крови, он витал вокруг вместе с ветром.
«Теперь уже четыре тела», – добавил про себя Дамьян.
– Вы обвиняете в этом нас? – уточнил он, хотя прекрасно знал ответ.
– Не вас, а вашего брата.
Люди ближе подошли к старосте, будто боялись, что Дамьян сейчас кинется на него и раздерет в клочья. Они считали, что смогут защитить старосту.
– Нам не нужны новые жертвы, господин. Поверьте, нам и так живется не сладко. И кроме вас здесь еще найдется парочка монстров, – сказал староста.
– Убирайтесь отсюда! – крикнула одна из женщин, но ее сразу отодвинули назад, чтобы она не продолжала.
Дамьян прищурил глаза, сосредоточенно обдумывая последние слова. В этой деревне не было ни одного Посвященного – человека, знающего тайну вампиров – но они и так знали, что происходит. Да, нужно срочно убираться отсюда.
– Подождите до вечера. Наш корабль прибудет в Белфаст только после заката, – наконец сказал он.
Все ждали ответа старосты. Мужчина сдвинул брови, решая как быть. Вампир, стоящий перед ним, в любой момент может убить здесь всех и остановить его будет невозможно. Но этот казался более мирным, чем его черноволосый братец.
Да и сам Дамьян не видел смысла в убийстве без серьезной на то причине.
– Хорошо, – согласился Стоулхэн. – Для нас ваш голод страшнее, чем…
Но мужчина не смог договорить. Его прервал крик женщины, бежавшей с восточной окраины деревни. Она была похожа на безумную, размахивала руками, а ноги ее то и дело подворачивались.
– Они! За что нам это, Боже?! Снова эти твари! – кричала она, указывая на Дамьяна.
– Что случилось, Мэри? – попытались ее успокоить женщины.
Дамьян не сводил с нее глаз. От слез лицо ее было красным, а руки тряслись.
– Моя Эллин… моя девочка.... Они убили ее! Ведь мы и так отдаем вам все, что у нас есть! Демоны! Зачем вы пьете нашу кровь?! – истерично кричала Мэри. Она без сил упала на землю и закрыла лицо руками.
Дамьян поморщился, наблюдая это зрелище. И он не знал, что ответить этой женщине, он был не в праве что-либо говорить. Он вампир – и такова его сущность, так учили с детства в Клане. А люди – всего лишь люди, жизнь которых коротка и бывает невнятна.
Дамьян молча развернулся и пошел к своему коню. Вальфар брыкался, ему не терпелось убежать отсюда.
Воспользовавшись тем, что Дамьян повернулся спиной, Мэри внезапно вскочила и, схватив поломанные грабли, побежала за ним. Возможно из-за того, что вампир уже около четырех дней не питался, или он просто устал, или же позволил ей это, но он не обернулся.
В тот же момент за спиной послышался хрип, как будто кто-то задыхался. Присутствие брата всегда ощущалось внезапно.
Дамьян взглянул через плечо и увидел, как Кассиан держал за горло Мэри, вырывавшуюся из его цепкой хватки. Другой рукой он заставил женщину выпустить грабли. Взгляд Кассиана был гневным и холодным.
– Ты смела поднять руку на принца? – вопрошал Кассиан. В наступившей тишине его тихий голос был отчетливо слышен. Он хорошенько встряхнул женщину, а та лишь всхлипнула. – Ты, видимо, не до конца осознаешь, кто мы.
– Оставь ее, Кассиан, она и так потеряла дочь, – попросил Дамьян, положив ладонь на плечо брата.
– Это ты убил ее!.. На тебе ее кровь… – шептала Мэри, цепляясь за плащ Кассиана. Она пыталась отдышаться, когда он ее отпустил, сидя на земле. – Безжалостное существо…
– Да, я, – ледяным тоном согласился вампир. – И не говори мне о жалости, женщина. И обвинять тебе нужно своих хозяев – Инпримул Ранд, а не нас. – Кассиан перевел взгляд на остальных людей, не решающихся отходить от церкви. Он заметил, как староста нервно теребил крестик, что держал в руке. – Кому вы молитесь в эти дни? Жить в страхе – ваш удел.
– Перестань, брат, ты разошелся, – требовательно повторил Дамьян.
Ветер стал сильнее, пригоняя со стороны моря влажность и черные тучи.
– Мы уходим, – произнес Дамьян. – Давай же, Кассиан.
Кассиан грозно смотрел на жителей. Его глаза стали красными, а зрачки сузились. Никто не мог ему сказать что-то против. Мэри продолжала тихо плакать, покачиваясь из стороны в сторону.
Дамьян вскочил на коня и выжидательно взглянул на брата. Тот громко свистнул и со стороны послышался топот. Дымчатого цвета кобылица неслась навстречу хозяину. Вальфар вздернул свою черную морду, завидев такую красавицу.
Кассиан ловко взобрался на лошадь, и оба брата помчались прочь из деревни, к порту Белфаст.
Когда, наконец, деревня оказалась достаточно далеко, и было пройдено несколько миль, Кассиан поровнял свою лошадь с Вальфаром, замедляя ее ход. Он заметил, как Дамьян крепко держит поводья, как тяжело дышит.
– Что-то не так? – спросил Кассиан.
– Нет, просто устал, – не поворачиваясь, ответил брат.
– Как давно ты не пил крови?
– Четыре дня, – сухо сказал Дамьян.
– Четыре дня? Мог сказать мне, я бы подыскал для тебя хорошенькую женщину, – укоризненно произнес Кассиан. – Но почему? Ты не сказал мне вчера, какие новости мы везем домой. Запад отклонил наше предложение, да?
Дамьян вздохнул и неохотно кивнул.
– Они не согласны на меньшее, чем наши земли в Дании и изгнание всех Посвященных.
– Так они свои ручонки тянут к нашим землям? – воскликнул Кассиан. Кажется, этот факт его беспокоил больше, чем проблема с людьми. – С каких пор они стали такими противными?.. – пробурчал он.
– С тех, когда закончился срок мирного договора, – язвительно ответил Дамьян. – Если бы ты чаще интересовался нашим положением… – он встряхнул головой, и Вальфар понесся быстрее.
Кассиан пропустил это замечание мимо ушей, но снова сравнялся с братом.
– Тебе это Ронан сказал или Маркус? – продолжил он разговор.
Дамьян удивленно вскинул брови. Осведомленность брата его несколько удивила.
– Отец Ронан совсем стар, за него все решает Маркус. Он даже не подпустил меня к покоям Отца, – рассказал Дамьян. – Сказал, что они имеют все права на свои требования, ведь никто не возражал, когда Север заявил о своей независимости. Теперь и они хотят того же.
– Своими глупыми желаниями они подставляют нас всех, – раздраженно прервал Кассиан. – Табу о неразглашении было принято, когда Маркуса еще и в помине не было!
– Для Блэра люди как стадо, источник продовольствия и рабочей силы, – пожал плечами Дамьян. – Как и для тебя. Разве нет? – он вопросительно посмотрел на брата.
Кассиан закатил глаза к небу.
– Не надо меня сравнивать с ним, – отчетливо произнес он. – Люди – это люди, вампиры – это вампиры. Два разных мира, которым надо как-то сосуществовать вместе. А убери Посвященных и мы снова столкнемся с проблемами прошлого. За Маркусом, видимо, никогда не гонялась толпа народа с вилами?
Губы Дамьяна тронула улыбка. Каким бы не казался Кассиан самолюбом, он видел в нем еще надежду на исправление этих взглядов.
Кассиан хмыкнул, и теперь он припустил свою кобылу во всю силу.
– Чем ты занимался в деревне, кроме как забавлялся с девушками? – крикнул Дамьян ему вслед.
– Я искал Сантану, она снова сбежала от меня, когда заметила, что твоего Вальфара нет, – рассмеялся Кассиан.
Сантана подала голос и быстрее помчалась против ветра.
Прибыв в Белфаст, братьям де Ансаре пришлось до заката ждать прибытия корабля. Кассиан заглянул в небольшой трактир, стоявший неподалеку от пристани, и быстро нашел себе занятие. Дамьян же устроился в самом дальнем и темном углу. Оттуда он наблюдал забавы брата и удивлялся, как легко тому верят люди и достаются такие мелкие трофеи. Женским вниманием Кассиан был окружен всегда. С самого детства женщины их Клана умилялись этим черноволосым красавцем, почему-то находя его более очаровательным, чем серьезного Дамьяна. Возможно, именно из-за избытка, но Кассиан не ценил этого. Да, у него были свои фаворитки, ублажавшие его и кровью, и плотскими утехами, но не одна не оставалась в его сердце более, чем на одну ночь в его постели.
Вот и сейчас он легко уговорил одну из ветряных девушек, обслуживающих посетителей трактира, пойти с ним.
Через несколько минут Кассиан вместе с ней подошел к грязному деревянному столу, за которым сидел его брат.
– Знакомься, это – Эмилия, – кивнул Кассиан на девушку. – Она так и горит желанием плыть с нами в Норвегию, так ведь, дорогуша? – Кассиан блеснул своей улыбкой.
– Господа, я и не надеялась, что вы согласитесь! Да, конечно, я хочу, – быстро закивала Эмилия, глядя на Дамьяна.
– А еще, брат, она очень сговорчивая, – усмехнулся Кассиан и легко толкнул девушку к Дамьяну.
Та присела рядом и залилась румянцем.
– Плаванье может показаться долгим, а наш дорогой Дамьян может изголодаться за это время, – продолжал острить Кассиан. Девушка, конечно, не понимала до конца смысл сказанных слов. – Так что… Развлекайся, – адресовал он брату и, подмигнув, удалился.
Дамьян перевел взгляд на Эмилию, и та вздрогнула, заметив какая у него бледная кожа.
– Вам нездоровится, милорд? – спросила она осторожно.
– Нет, – спокойно ответил вампир и провел по ее щеке рукой. – Но ты можешь мне помочь…
– Я благодарна, господин, что вы берете меня с собой! Я, правда, очень, очень хочу уехать отсюда! Чем я могу помочь вам? – защебетала Эмилия.
– Сядь ближе. Держи, выпей, – Дамьян налил девушке вина и протянул кружку.
Эмилия нерешительно взяла вино и сделала глоток.
– Сколько тебе лет?
– Девятнадцать, милорд, – ответила девушка.
Дамьян опустил глаза, осмотрев ее одежду. Простое, немного рваное, бедняцкое платье.
– Пей, согреешься, – он кивнул на вино, что она еще держала в руках.
Эмилия снова пригубила кружку, на этот раз, осушив ее почти на добрую половину. Дамьян наблюдал, как она пьет, жадно смотря, как мелкие вены на ее шее пульсируют, чувствуя, как алкоголь смешивается с ее кровью… Он медленно провел рукой по пряди ее волос, чуть отбрасывая их назад и приоткрывая шею.
Он медленно прикоснулся губами к ее коже. Эмилия закрыла глаза от наслаждения. Правда, оно длилось недолго. Что-то острое вонзилось в ее кожу, и теплая струйка стала стекать вниз по шее. Не успев опомниться и вырваться, она почувствовала, что Дамьян крепко держит ее, не давая шансов убежать.
Глаза ее медленно закрывались, и она словно проваливалась в глубокий сон.
– Зачем мы потащили ее с собой? – недоумевал Кассиан, неся на плече сонную Эмилию. Девушка уже около часа не приходила в себя. Тонкие, четко выделявшиеся ранки на ее шее уже перестали кровоточить. – Как будто на корабле нельзя было кого-нибудь найти.
– Она помогла мне, а я помогу ей. Она все равно хотела уехать из Ирландии, – ответил Дамьян, отдавая поводья Вальфара и Сантаны одному из служащих на корабле. Тот искоса глянул на спящую девушку, но, конечно, ничего не спросил.
– А мне кто-нибудь спасибо скажет? Вообще-то, это я ее нашел, – обиженно сказал Кассиан.
Дамьян вскинул брови и усмехнулся:
– Уверен, она сама захочет тебя отблагодарить.
Брат недовольно вздохнул и вздернул плечом, чтобы девушка окончательно не сползла и не упала на землю.
Корабль «Острие Севера» рассекал холодное море как стрела. Его паруса наполнял сильный ветер, скорее отправляя его к берегам Норвегии. Судно, что принадлежало Клану, обслуживалось, как могло показаться странным, людьми. Они не имели представления, кем на самом деле являются их наниматели, как и большинство народа, что подчинялось герцогу де Ансаре. Они всего лишь выполняли свою работу, изредка задумываясь о странных привычках милорда.
Дамьяну и Кассиану, были отведены лучшие каюты, но с темным стеклом в иллюминаторах. Служанки убирали комнаты, и постоянно удивлялись, когда в очередной раз получали отказ на вопрос об обеде.
Эмилия почти ничего не помнила о том вечере в кабаке, но часто рассматривала в тусклое зеркальце свое отражение и две точки на шее. Она не могла понять, откуда они взялись. Однако на протяжении всего плаванья она ни разу не пожалела, что согласилась поехать вместе с этими мужчинами. Ее не обижали, не били, в отличие от хозяина кабака. Она всегда была накормлена и спала в сухой теплой постели. Правда, ее удивлял сам Дамьян, белокурый патрон, что наведывался к ней. Он был обходителен, но то, что в его присутствии девушка ощущала нервозность и мелкий озноб, пугало ее.
Он пил ее кровь, немного, но достаточно, чтобы после она очень долго спала. Слабость одолевала ее, но до конца Эмилия так и не могла объяснить причуды господина, ей и в голову не приходило, кем он мог является на самом деле. Она никогда не верила в слова церкви о существовании каких-то неведомых сил, поэтому сочла происходящее за бредовую прихоть аристократа.
Дамьян весь путь до дома раздумывал о том, что ждет его там. Теперь, когда Астин сделал последнюю попытку окончательно не развязывать вражду, либо официально начнется война, либо придется действовать тайно, не отдавая ничего из своих владений и прав. В любом случае, как сказал Астин перед отъездом сыновей, Дамьяну придется выбрать одну из фавориток и объявить себя законным наследником престола Клана Севера.
О предстоящей свадьбе Дамьян совершенно не думал, ему и впрямь было все равно, кто станет его женой, но то обязательно будет дочка какого-нибудь старейшины, вампира чистых кровей.
С недавних пор он стал замечать за собой, что ему наплевать, что будет с ним через пару десятков лет. Он не видел себя Отцом Клана, не видел будущего… Или не хотел его видеть.
Месяц плавания прошел слишком быстро. Корабль пристал к гавани, когда уже начало смеркаться. Яркое северное солнце приближалось к горизонту, оставляя за собой красную полосу света.
Спустив тяжелые паруса и якоря, матросы стали разгружать те немногие вещи братьев, что были на борту; вывели Сантану и Вальфара, обрадовавшихся, что наконец оказались на земле.
Кассиан искренне был рад тому, что они снова дома. Даже воздух ему казался здесь родным, что уж говорить обо всем остальном. Здесь он чувствовал себя хозяином. Дамьян же, напротив, был погружен в себя, ожидая разговора с отцом, не предвещавшего ничего хорошего.
Сойдя с корабля, Кассиан втянул ноздрями воздух и с наслаждением произнес:
– Нас уже ждут. Я слышу тихий зов Риты… – упомянул он свою фаворитку и довольно кивнул. – Мы скоро встретимся, моя дорогая.
Дамьян заметил, как брат улыбается, но не мог разделить его радость.
Через несколько минут к нему подбежала Эмилия, только что сошедшая с судна.
– Господин! Господин! – позвала она его. – Я хочу еще раз поблагодарить вас! Вы и правда сдержали свое обещание, – улыбнулась девушка. Она прижимала к груди небольшой мешок с ее вещами и сверток с монетами.
Кассиан язвительно усмехнулся.
– Прощайте, милорд! – напоследок улыбнулась Эмилия и присела в неуклюжем подобие реверанса.