Капля в капюшоне. Ледяная таали

Прямой взгляд выдержать оказалось довольно проблемно. Вальканта вдруг почему-то ощутила себя нашкодившим ребенком, которого застукали на месте преступления. До боли знакомое, но давно позабытое ощущение.

– К тебе дело есть, – встрепенулась Вальканта, которой не нравились косые взгляды со всех сторон. Торчать посреди улицы у всех на виду и при этом не сражаться, здесь так не принято. Друзей в Тандер Сакт не заводят.

Каркар молча прошел вместе с ней с десяток шагов, пока не понял, что ищет не слишком опытная проводница. Вальканта услышала его тихое бормотание, однако предпочла сделать вид глухой. Послушно затопала следом, пока уже ее вели меж многочисленных домиков.

Зашла в дверь следом за массивной фигурой. Хлопок за спиной вызвал внутреннюю дрожь. Громко, даже если ожидаемо. Стряхнув пыль, осевшую от потолка, с головы, прошла вперед, где уселась на земляную скамью, разделившую внутреннее пространство дома практически пополам.

– Говори, – Каркар не сдвинулся в ее сторону, оставшись стоять у двери.

Вальканта заметила чужой быстрый взгляд к единственному окну. Сложно преградить все пути к бегству в одно лицо, но кинжал в спину не подведет. Была уверена, что ее знакомый не промахнется. Больше того, доспех не выдержит в том виде, в каком он есть.

– Я видела грань мира, – сходу выпалила Вальканта. По виду ачха поняла, что слова ее ошарашили на славу. Однако совсем в осадок мужчина выпал после следующей реплики. – Хочу предложить вам с Тахзу пойти со мной.

В пустом помещении повисла тишина. Бордовые глаза задумчиво рассматривали светлую фигурку в центре. Вальканта молча ожидала ответа. Вначале полагала, что за предложение сходу уцепятся всеми руками, но, к счастью, ошиблась. С ачха она прежде дел не имела. У Тэморы их почти не было. В городе всякое говорили об этой расе. В основном не слишком лестное.

– Почему ты думаешь, что сможешь вывести нас к переходу? – осторожно прозвучал первый вопрос.

Вальканта пожала плечами.

– Если акция со мной не была разовой, то шанс есть. Хотя, конечно, я не уверена, что переход пройдет гладко. Мы можем лишь проверить, – согласилась она с сомнениями Каркара. – Если у тебя нет достоверной информации про невозможность этого.

– Нет, – согласился Каркар с ней. Подумал и подошел ближе.

Вальканта проследила за его перемещением взглядом. Опасный тип. Движения плавные, мягкие, бесшумные, удивительные для массивной фигуры. Помимо физической силы, чувствовались и другие умения.

– Скажи, что это не благодарность за оставленную жизнь, – почти потребовали у нее, ошарашив не на шутку.

– А? Эм? Что? – не нашлась с ответом Вальканта на неожиданные слова.

– Мы с Тахзу оставили тебе жизнь, черт знает зачем и почему, – выдал ей Каркар. – Это в первый раз. И здесь, и там. Мы никогда не страдали сентиментальностью к чужим.

– Невесело ловить мышку, если она не убегает? – отчего-то подумала Вальканта вслух. С ней неохотно согласились. От ачха всегда и везде стараются держаться подальше. Даже на улицах при встрече переходят на другую сторону дороги. Вполне оправданная предосторожность.

– Если ты решила таким образом отблагодарить за милость, убью, – предупредили ее вновь о последствиях возможного проявления слабости. – Начинай придумывать.

Для наглядности в ловких пальцах убийцы показалось хищное лезвие короткого клинка. Мурашки по телу.

– Да я вообще не думала о таком! – возмутилась Вальканта угрозе и смутилась. Отвела взгляд в сторону, не зная, как и что ей вообще о происходящем думать. Палец, ковыряющий сухую и твердую поверхность земляной скамьи, выдавал с потрохами. Каркар поневоле обратил внимание на движение. – Нет, ну как? Думала, конечно. Вам бы точно не понравилось, если бы я сказала, что мне страшно соваться к какому-то там стражу, который вполне может и сожрать. А так, может, на вас отвлечется.

Вальканта замолчала, чувствуя, как горят уши от веселого раскатистого смеха ачха. Мужчина веселился так, что дом дрожал. С потолка осыпалась земляная пыль. Просто удивительная реакция на признание о том, что их с Тахзу хотят использовать в качестве расходного материала и продадут с потрохами при первом удобном случае.

–Очень хорошо, – отсмеявшись, произнес Каркар. Острые клыки блестели в кровожадной усмешке. – Эта причина мне нравится. Дождемся Тахзу.

– Хорошо, – кивнула Вальканта, соглашаясь с кратким планом.

В тишине сидели друг напротив друга. Вальканта ощущала неловкость, а вот ее компаньону, кажется, было откровенно плевать на такое положение дел.

– Скажи, ты никому больше не говорила о том, что видела?

– Никому, – чуть растерялась она вопросу. – Я никого здесь не знаю.

– Но тебе все равно, кто пойдет с тобой. Желающих было бы хоть отбавляй.

Вальканта предпочла промолчать на откровенную провокацию. Да, она зовет этих двоих не из чувства благодарности. Однако с ними все приятнее, чем с теми, кого не знает и увидит впервые. Опять же, есть шанс, что, не убив однажды, оставят жизнь в случае чего вновь.

А еще с ними не страшно.

Этого она тоже говорить не стала. Затихла и сидела молча до тех пор, пока дверь в доме не отворилась со знакомым скрипом, после чего прозвучал громкий хлопок. С потолка вновь посыпался песок.

Вальканта чихнула.

– Опять ты, – Тахзу недовольным взглядом смерила ледяную таали в потрепанных кожаных доспехах. Выглядит странно, как ни крути. – Каркар, что она вновь тут забыла? Только не говори, что притащил скуки ради.

– Сама пришла, – сумел удивить сестру Каркар. Кивнул возле себя. – Садись. У нее к нам дело есть.

Покидали город в сумерках. Кромешной мглы в Тандер Сакт даже в отсутствие звезд не случалось.

Далекие предсмертные крики, звон оружия, проклятья и ругань остались за стеной. Неясные тени передвигались по полю, не рискуя приближаться. Не будь рядом ачха, ее почти наверняка бы прикончили. Прилетело бы незаметное лезвие, и поминай, как звали.

Чуткое ухо бывшего наемника различило тихое бормотание таали. После этого Вальканта узнала, что в Тандер Сакт существуют некие правила, которые необходимо соблюдать, чтобы не исчезнуть раньше отведенного судьбой. Все поединки проходят с согласия. Чьего? Скорее всего – богов. Ведь это их любимый котел для грешников.

Ругань из уст Каркара затихла не скоро. Успели исчезнуть другие узники Тандер Сакт, когда наемник предпочел заткнуться и не действовать на нервы своей сестре. Тахзу пообещала выбить кому-то парочку зубов. Или укоротить язык. На выбор. Ей надоел бестолковый бубнеж под ухом.

Дальнейшее путешествие проходило молча. Ачха, конечно, надеялись на благополучный исход затеи, но не слишком в такой верили. Может быть, именно поэтому Вальканта ощущала, как к шее все ниже и ниже опускается занесенное лезвие. Почти наверняка убьют, едва перед глазами вместо бескрайнего поля покажутся городские стены.

Рассвело вновь. На бледно-бордовом небосводе лениво перемещалось яркое светило. Звезд нет, а некое подобие солнца есть. Знакомые цветы стало видно отчетливее.

Памятный мост показался, когда светило стояло в зените. Жара особо не ощущалось. Температура в Тандер Сакт не менялась ни днем, ни ночью.

Вначале ее спутники глазам не поверили, когда заметили изменения впереди. Встали столбами и стояли, пока Вальканта в гордом одиночестве шагала к кажущейся чрезмерно хрупкой конструкции. Не успела взойти на мост, как настигли. За талию ухватили сильные руки, перепугав до чертиков и икоты, осторожно переставили.

– Ты, кажется, собиралась скормить нас стражу? – ушка коснулось жаркое дыхание. Вальканта покосилась в сторону и наверх, продолжая нервную борьбу с икотой. Да ее только что чуть инфаркт не хватил! – Не лезь вперед. Мы с Тахзу разведаем.

– Подождать здесь? – неуверенно предположила Вальканта, когда Каркар затих.

– Нет, конечно. Ты идешь с нами. Без тебя мост либо никуда не приведет, либо оборвется в самый неподходящий момент, – отмахнулась от ее слов Тахзу, как от назойливой мошки. Словно в подтверждение собственных слов зашагала вперед. – Но не суйся никуда раньше нас. Мало ли что.

– А вы знаете, что там за страж? – все же не удержалась от вопроса Вальканта. Могучая спина Каркара загораживала весь обзор. Оставалось гадать и любоваться красотами по краям моста.

– Понятия не имеем! – радостный голос Тахзу показался неестественно громким.

Вальканта только сейчас вдруг осознала, что ее спутники счастливы. И не просто, а буквально прыгают от радости. Это ж сколько надо было проторчать в Землях мертвых, чтобы вот так радоваться своей возможной скорой кончине? Ведь найти портал – еще половина дела. Дальше некий страж может и не пропустить.

Сама девушка похвастать хладнокровием не могла. Парадокс, холода не боялась, как любой представитель ее расы, а сердце замирало при каждом шаге от страха.

Мост все тянулся и тянулся. Туман по краям становился все плотнее и плотнее. Вот уже весь мост укрыт словно подушкой, темно-бордовое небо осталось в прошлом. Того и гляди невидимый некто прихлопнет и придушит.

Может быть, Вальканта себя перекрутила, потому что уподобилась спутникам и обрадовалась, когда пелена впереди расползлась в стороны. Взорам их предстал конец моста, огромная светло-серая плита и потрясающего размера ворота.

Перед ними на подушке лежал обычный черный кот. Маленький и пушистый, с длиннющим облезлым хвостом, заканчивающимся белой кисточкой. Колокольчик на алой ленточке тихо звенел при каждом нервном подергивании.

– Это что? – не замедляя шага, Тахзу первой приблизилась к животному. Озиралась по сторонам, однако кроме кота у запертых светло-голубых врат из какого-то переливчатого металла больше никого не обнаружила. Наклонилась к подушке, взяла тварь за шкирку и подняла повыше. – Эта облезлая мышь и есть страж?!

– Я – кот! – возмутилось животное бесцеремонностью обращения. Голубые глаза подернулись золотым блеском. Ненадолго. Едва в поле зрения попала Вальканта, шагающая позади всех, как существо успокоилось. – Положи, где взяла!

– Да, пожалуйста, – разжала пальцы Тахзу. Кот улетел к земле, растопырив лапки и выпустив когти. Вместе с подушкой откатился вбок. На ачха недовольно зашипели. – Если это страж, о котором столько говорили, то я не поняла, откуда столько трепа.

– Не поняла, не раскрывай рта, – недовольно прошипел черный кот, недобро щуря взгляд.

Площадка довольно приличных размеров, пустая. Плита как плита, окутанная не то облаком, не то очень плотным туманом. Воздух сухой. Значит, ни то, ни другое. Вот врата – дело другое. Они представляли определенный интерес. Каркар уже крутился возле них.

Стоило Вальканте сделать шаг к тем, как черный котик исчез с подушки и материализовался перед ней, преграждая путь и попутно увеличиваясь в размерах.

Вальканта все задирала и задирала голову, пока тварь не выросла до потрясающих цифр. Только после этого страж потянулся, став на краткий миг еще больше, свернулся клубком вокруг врат. Хвост преградил дорогу. Каркар едва успел выпрыгнуть на свободу. Если бы не успел, его бы просто раздавил гигантский круглый колокольчик.

Сердце затаилось в пятках, когда черный нос на пушистой мордочке буквально ткнулся ей в лицо. Шумно втянули воздух. Вальканта поневоле зажмурилась, ожидая, что сейчас ее сожрут. Поэтому рывок в сторону вызвал невольный вскрик.

Оказалось, подняла панику рано. От хищной морды ее убрали ачха с присущей им бесцеремонностью. Вальканта искренне завидовала бесстрашию своих спутников. Они собирались сражаться с тварью больше них самих раз в десять!

Вот только страж не собирался драться. Он вообще не замечал и не реагировал на недружелюбные настроения, царящие над вверенной ему территорией. Смотрел прямо на Вальканту, игнорируя все прочие мелочи жизни.

– Отдай божественный дар, и можешь пройти через врата, – произнес страж, обращаясь к ней.

– Божественный дар? – пробормотала под нос Вальканта.

Уперлась взглядом в могучую и широкую спину Каркара, стоящего перед ней настоящей стеной. Написано на кожаной безрукавке его ничего не было, но она думала о требовании стража, а не любовалась произведением чужих рук. К слову, весьма недурственном.

Божественный дар. Дар бога. Что бы это могло означать? Никакими особыми силами и способностями она не обладала, которые можно было бы передать каким-то образом. По идее, должно быть что-то вещественное.

Доспех? Нет. Оружие? Тоже нет. К этим вещам богиня отношения не имела вообще никакого. Если быть совсем откровенной, то Тэмора если что и дарила, то не лично. Давала наказ жрецам, те бегали и искали, потом приносили. Сама богиня только с жадностью интересовалась, понравился ли ее подарок?

Вальканта осторожно подняла взгляд к черной морде, которая возвышалась над плечом ачха. Яркие голубые глаза смотрели на нее сверху вниз с ожиданием. Уверен, что найдется требуемое.

– А что именно тебе нужно? – все-таки решилась на вопрос она. – Что за божественный дар? Что-то особенное?

– Дар, сделанный рукой бога, – облизнул алый язычок мордочку. Какие там зубы! – Божественный дар. Ты помечена им.

Вот только Тэмора никогда ничего лично ей не дарила. Вальканта едва проглотила недоуменную реплику. Раз этот что-то видит, значит, должно быть.

– Ты уверен? – после десятиминутного размышления, вновь нарушила тишину Вальканта. Страж ждал терпеливо, ачха не очень. Переминались с ноги на ногу, оружие не убирали, однако в схватку тоже лезть не торопились. Шансы против твари невелики.

– Уверен.

– Да не дарила она мне ничего, – воскликнула все-таки Вальканта. Покосилась на удивленно повернувшегося к ней Каркара. Смутилась невольно и уже тише пробормотала. – Всегда своих посылала…

Короткое воспоминание всплыло в памяти. Нетвердой рукой Вальканта расстегнула молнию у ворота, залезла внутрь и нащупала крошечный предмет. Повозилась с минуту, отстегивая, и вытащила на свет крошечную светлую булавку. Самая простая, без узора, без украшений. Обычная булавочка.

«На счастье». Так когда-то давно сказала ей Тэмора, приколов к ее одежде своеобразный подарок собственной рукой. С тех пор обновок было много. Чаще всего булавка лежала в шкатулке дома. Но когда на сердце становилось тревожно, Вальканта всегда цепляла ее, надеясь на обещанную благосклонность. Незадолго до уничтожения мира Тэмора лично просила не снимать.

– Только это, – неуверенно произнесла Вальканта, сжимая в пальцах крошечную вещь.

– Отдавай, – меховая лапища протянулась к ней с растопыренными пальчиками. Каркара бесцеремонно отодвинули в сторону. Ачха отлетел кубарем и едва не свалился за край платформы.

Вальканта положила булавку в мех. С сомнением покосилась на то, как затерялась такая кроха в огромной лапе. Однако страж остался доволен, конечность убрал.

– Можешь уйти, – сдвинулся черный кот в сторону, освобождая проход к вратам.

Те уже были открыты. Неясные очертания чего-то большого и не понятного. Похоже на сильно размытую картину какого-то города. Площадь из светлого камня?

Вальканта сделала несколько шагов и остановилась, зацепившись за слова стража, как за невидимую нить, преградившую путь. Повернулась.

– А они? – указала на своих спутников Вальканта.

– У них нет божественного дара. Они останутся здесь, – охотно ответил ей страж.

– Держи карман шире! – прорычала Тахзу, вновь вскидывая оружие. Глаза ачха блестели при виде открытого портала. Так близко долгожданная свобода.

– А могут сдохнуть, – недобро сощурился хищный взгляд стража, готового сожрать неугодных.

– Погодите! – вклинилась меж ними Вальканта. Исход схватки со стражем все четверо знали наверняка. Ей не хотелось бы доводить до такого. – А моей платы разве на них тоже не хватило?

– С каждого по дару, – убежденно заявил страж, сложив лапки перед собой. – И никак иначе.

– Неужели? Тогда почему их твой мост пропустил? – Вальканта нутром чуяла обман. Уж больно хитрющей была эта наглая морда. И хвост дергается, громогласный звон колокольчика по мозгам стучит. Мелодично, но ощутимо. – Разве не потому, что они тоже могут покинуть Тандер Сакт вместе со мной?

– Нет.

– Неужели?

– Точно – нет.

– А если хорошо подумать?

– Давай еще дар, и пропущу, – согласился на ее напор наглый страж.

– Да у меня нет больше!

– Есть.

– Нет, – упрямилась Вальканта. Успела быстро прикинуть все, что имеет при себе. Даже сумки нет никакой или мешка вещевого. Все осталось дома. На битву разве такой хлам берут? Не безделушками же в бесконечных тварей кидаться?! Украшения тоже мимо.

– Говорю тебе, есть.

– А я говорю – нет. Не дарила мне Тэмора больше ничего. Своей рукой – уж точно. А все остальные подарки передавали жрецы. И они остались там, – Вальканта неопределенно махнула рукой в сторону тумана, сгустившегося у плиты, над которой разгорался спор.

– Но я же чую! – возмутился тем, что его пытаются надуть, огромный черный кот.

– Так возьми сам, коль чуешь, – огрызнулась в ответ Вальканта. Развела руки в приглашающем жесте. – Пожалуйста. Все, что отыщешь, все твое.

– Все? – загорелись жадностью вмиг расширившиеся глаза черного кота. Пушистая лапа выпустила огромный острый коготь, при приближении которого Вальканта с трудом осталась стоять на месте. – Тут, – ей указали на пояс.

– Где? – удивленно опустила взгляд Вальканта. Наткнулась взглядом на поясную сумочку. – Да не…

И замолчала, вспомнив одну любопытную находку, которую сделала по пробуждении в Землях мертвых. Хотя, конечно, сложно странное существо назвать подарком богини, но, если стражу этого будет достаточно, пусть забирает.

Замочек щелкнул. Вальканта открыла крышку, запустила руку в сумочку. Пальцы ощутили прохладное, скользкое и мокрое нечто. Высунула наружу и застала лишь кончик черного хвоста, скрывающегося вместе с ленточкой и колокольчиком за краем врат.

– Да проходите вы, проходите, – раздалось недовольное бурчание оттуда. – Чего сразу так? Это же всего лишь… На, забирай.

Вальканта с удивлением проследила взглядом за чем-то светлым, прилетевшим к ее ногам. Знакомая булавка.

– Тебе точно не надо? – на всякий случай уточнила она, продолжая удерживать голубую каплю в капюшоне и плаще в руках на уровне груди. Были все основания полагать, что страж может либо передумать, либо напасть из-за спины.

– Точно, – ворчливо пробубнили ей недовольным тоном. Из-за края врат показалась пушистая морда уменьшившегося в размерах черного кота. – Уходите, говорят вам. Чего встали пнями? Долго еще врата открытыми держать буду?

– А, да, – Вальканта проводила взглядом две фигуры, которые после разрешения стража метнулись к порталу и исчезли в его недрах. Сама помедлила. Подошла чуть ближе. – Спасибо.

– Дар забирать не будешь? – указала высунутая длинная и мохнатая черная лапка на булавку, сиротливо оставшуюся лежать на гладкой плите позади.

– Оставь себе, – решила Вальканта судьбу подарка.

Каплю упрятала обратно в сумку. Вот кого она тут точно не оставит. К тому же страж почему-то ее испугался. Такое самой пригодится. А булавка – да черт с ней. Главное, жизнь сохранила. Принесла обещанную богиней удачу.

За спиной мелькнула черная тень. Страж ухватил булавочку в лапу и сунул в рот. Вальканта не стала на него отвлекаться, шагнула в ворота, пока не закрыли перед носом. Кто знает, чего еще можно ожидать от всяких говорящих котов, умеющих вырастать до размера приличной горы? Лучше держаться подальше от таких знакомств.

Свежий воздух, заботливо подсунутый легким ветерком буквально в нос, показался чем-то исключительно необычным. Следом тут же забурчал пустой живот, который во всей гамме запахов успел шустренько различить нотки чего-то съедобного. Фантазия нарисовала пышный пирог с плетенкой сверху. Значит, пахло сдобой. Вальканта была не совсем уверена, поскольку после путешествия по Землям мертвых, оказавшихся совсем не мертвыми, как выяснилось, успела отвыкнуть от таких простых вещей.

Шум и гам, но не такие, как в оставленном городе. Здесь веселье, эмоции, даже ругань – все казалось наполненным жизнью, а не отчаянием бытия. Вальканта обернулась. За спиной знакомые ворота, уносящиеся на несколько метров ввысь. Закрытые. Перед носом блестит светло-голубой металл.

Но больше всего поразило, что таких врат на огромной и светлой площади, выложенной камнем, насчитывалось целых шесть штук. Мысль о том, что в Тандер Сакт таких может быть несколько и у каждых свой страж, оборвало появление в соседних вратах высокой фигуры.

Мужчина в основательно подранных доспехах с головой волка. Светло-голубая шерсть казалась отражением врат за его спиной. Весь в старых шрамах, с запекшейся кровью на теле. Ожерелье из клыков на загорелой шее показалось довольно интересной вещью. Знакомой.

Вальканта наблюдала за тем, как встречают новоявленного воина. Облепили со всех сторон, сверкают улыбки у всех на лицах. Слышно ликование. Вот у ее врат никого. Вообще. Ни зрителей, ни встречающих. Никто никого не ждет.

Ее знакомые ачха тоже буквально растворились. Их фигур Вальканта не смогла найти, как ни старалась. С другой стороны, чего еще можно было ожидать? Дружбой там и не пахло.

Решительно выкинув посторонние мысли из головы, отправилась на поиски двух вещей. Точнее, как оказалось по дороге, трех. Сначала информация о месте, где она умудрилась оказаться, потом какая-нибудь элементарная подработка и хоть чем-нибудь набить ноющий от голода желудок.

С первой задачей справилась на отлично, попутно захватив вторую. А там и третью чуть позже, когда, убравшись в каком-то заведении, получила в награду тарелку похлебки с куском хлеба. Причем новостей оказалось так много, что голова наотрез отказывалась все переваривать.