Капля в капюшоне. Ледяная таали

Остается лишь один вопрос, который преследовал Вальканту все время после их расставания: а где, собственно, сейчас сама Тэмора? Жива? Она богиня. Есть ли шанс, что после исчезновения своих земель, она каким-то неведомым образом выжила?

Как жаль, что ответов у нее нет.

Вальканта машинально слизнула каплю, метко стукнувшую в челюсть. Кажется, дождь начинается.

Лучше было вслух этого не произносить. Едва мысль сформировалась, как сверху на девушку, без цели перемещающуюся по улицам, окатило ведром воды. За ним еще и еще. И еще в спину как следует зашвырнуло ледяной поток на манер ускоряющего пинка.

Стояла и обтекала в недрах какой-то лавочки, за дверь которой успела спрятаться от непогоды. Рядом точно так же обтекали другие жертвы разгулявшейся стихии. Хозяин лавки смотрел на все это безобразие с пониманием. Никого не гнал.

Мокрый рукав в утирании влаги не помощник. Вальканта понимала эту незамысловатую истину жизни, но стекающие по носу и капающие шарики воды раздражали. И щекотали. Нос, утираемый рукой, и не думал переставать чесаться.

– Будь здорова, – прозвучал голос из-за плеча.

– Угу, спасибо, – утирая в очередной раз рукавом мокрый и, кажется, уже сопливый нос, машинально откликнулась Вальканта на слова заботы. Поневоле окинула взглядом уже потерявшего к ней интерес мужчину за столом и внезапно рассмеялась.

К ней перевели взгляд темно-фиалковых глаз. Вальканта пробормотала что-то в качестве извинения, отчаянно борясь со смехом, протолкалась к выходу из лавки и вылетела вон под ледяные струи дождя. Здесь, едва дверь затворилась за спиной в сопровождении мелодичного звона колокольчиков, позволила себе расхохотаться во весь голос, не в силах совладать с эмоциями. Наверное, нервы решили показать нос. Ничем иным свое поведение Вальканта оправдать не смогла. Всего лишь внезапно вспыхнувшее в голове сравнение расы ачха с безобидным «апчхи», выданным ею в лавке. И такая истерика на ровном месте.

Забавное сравнение на самом деле. Вальканта крутила его и так, и эдак. Может, поэтому сами ачха не любили, когда их так зовут, и предпочитали более распространенное «демон»? Как знать.

Дождь стих так же внезапно, как начался. Вальканта некоторое время с подозрением косилась на совершенно голубое небо, озаренное алыми красками позднего заката. С нее течет ручьями, а там ни облачка, ни намека на недавнее буйство стихии, хлюпающее под ногами. Натуральный беспредел.

В том, чтобы находиться в Землях мертвых, определенно был свой плюс. Там всегда ясная погода. Или, может, не столько в них, сколько под надежным крылом богини. У Тэморы всегда для нее были зелья на любой вкус и цвет. В деньгах тоже заботы не было, но зелья доставляли в дом совершенно бесплатно. Ни медяка не потратила с тех пор, как…

– Чхи! – Вальканта в очередной раз чихнула, вытерла рукавом нос. С того уже не капало, но все еще сырой и влажный. – Чертова непогода.

– Согласна, – подтвердил женский голос.

Вальканта шмыгнула и посмотрела наверх. Каменный небосвод мешал увидеть обладательницу красивого мелодичного голоса. Фантазия быстро сообразила миловидный образ. Хотелось бы понять, насколько далек тот от оригинала.

– И все время так неожиданно. Сколько ни живу здесь, никак не привыкну, – поделилась с ней заботами неведомая собеседница.

– А я уж, было, подумала, что это мне просто повезло, – протянула Вальканта из своего укрытия. Мост в каком-то крохотном парке отлично спасал от промозглого ветра, налетевшего после ливня подобно голодному псу.

– Простите, что вмешиваюсь в ваше личное дело, но что вы там делаете внизу? – полюбопытствовал женский голос.

– Прячусь от возможного повтора. И ветра. А еще, как оказалось, тут прекрасный бесплатный ночлег. Если никто не захочет составить компанию.

– У меня на ваше укрытие никаких планов, – поспешно заверили ее.

– Не сомневаюсь, – вздохнула Вальканта.

Обвела взглядом крохотный пятачок сухой земли. Жаль, травы не натаскать, вся вымокла после дождя. В ее состоянии спать на сырой земле может статься плохой идеей.

– Простите, может, я могу предложить вам переночевать в более удобном месте? – прозвучал спустя некоторое время все тот же голос.

– Благодарю, – эхом откликнулась Вальканта на предложение невиданной щедрости. – Однако откажусь. У меня нет денег хоть на какую крышу над головой.

– Так я бесплатно, – озадаченно произнесла невидимая собеседница. – Не дура, догадалась, что при деньгах в такой дыре ночевать не станет никто. Нет, безусловно, может, но, будьте здоровы, вы не очень похожи на такую.

Вальканта сомневалась недолго. В ее совсем запущенном случае выбирать не приходится. Столкнувшись с подобным впервые, всерьез опасалась протянуть, чего доброго, ноги от странной и подозрительной простуды.

Она обошла лужу ровно под мостом, вылезла наружу.

Оказалось, что ее фантазия почти не ошиблась. У края моста стояла человеческая девушка среднего роста с темно-каштановыми волосами. Разве что Вальканта думала, что обладательница такого красивого голоса будет младше. Здесь же, кажется, постарше нее самой.

Ее тем временем окинули удивленным и смущенным взглядом. Незнакомка с корзинкой в руках, полной какой-то снеди, замялась.

– Простите, что рассматриваю столь пристально, – начала неуверенным голосом та. – Но мне показалось, что вы, будьте здоровы, простужены.

– Мне тоже так кажется, – согласилась Вальканта, вытирая нос рукавом.

– Но ты же… Ой, простите, вы же ледяная таали. Простите еще раз. Будьте здоровы. Но ваш народ, кажется, не болеет?

– Болеет, – не согласилась Вальканта, которой уже до чертиков надоело чихать. Идиотское состояние, от которого в груди что-то болит и чуть поскрипывает. – Но не простудой. Мне, кажется, посчастливилось стать первой, кого постигла столь печальная участь. Преотвратное чувство, скажу я тебе. То есть вам.

– Можно на «ты»! – обрадовалась незнакомка.

– Прости, – вяло улыбнулась Вальканта. – У меня дома было принято общаться просто.

– Как же тебя угораздило так? – незнакомка указала на дорожку и первой зашагала в нужном направлении. Поминутно останавливалась и поджидала чуть пошатывающуюся фигуру, которую явно сотрясала дрожь. Бледная кожа выглядела совсем белоснежной. – Здесь недалеко осталось. Я всегда с рынка кратчайшим путем хожу.

– Наверное, переход меж мирами сказался. Или нахождение там подорвало здоровье. Не знаю.

– Там? Где – там?

– Тандер Сакт.

– Так ты?! – девушка встала столбом, в изумлении уставившись на нее. Вальканта устало смотрела в ответ. Наверное, в ее мутных глазах отразилось что-то, отчего девушка встрепенулась и заторопилась. – Идем-идем, тут чуть-чуть осталось.

Как добралась до нужного дома, Вальканта не запомнила. Мир перед глазами крутился, ее трясло, ноги сводило судорогой. А еще жарко. Очень-очень жарко. Невообразимо, как никогда в жизни.

Слабость после пробуждения осталась там же – во сне. Вальканта пошевелилась под теплым одеялом, покрутилась. Не смогла вспомнить, где она и что тут делает. Одежду отыскала на спинке рядом стоящего стула.

– Рада видеть, что тебе лучше, – в коридоре столкнулась с незнакомой девушкой. Память пыталась подсказать что-то, но очень тихо и невразумительно. – Вчера ты была совсем… Как себя чувствуешь, Вальканта? Что-то болит? Знахарь приходил, развел руками. Но, может, ты сама знаешь какие-то травки? Боюсь, я далека от алхимии.

– Со мной все хорошо, – Вальканта отрешенно размышляла на тему того, что случилось после ее прогулки под ливнем. Ничего не помнит. Кажется, что-то было. И что-то это было не очень хорошее. – Прости, я совсем не помню вчерашний вечер.

– Да уж, в твоем состоянии это немудрено, – отмахнулась девушка. Окинула взглядом ледяную таали еще раз. – Точно все в порядке? Может, все-таки что-то надо?

– Если назовешь свое имя, которое я, похоже, позабыла, и не обидишься на меня за это. О большем и не мечтаю, – отклонила все предложения помощи Вальканта.

– Нангаса, – охотно представилась позабытая хозяйка дома, двигаясь вдоль длинного коридора. – Можно просто Нанга. Мне так привычнее. Хорошо, что тебе лучше. Я волноваться начала. Уж если знахарь не знает, чем тебя лечить, то.. Короче, переволновалась я вчера с тобой. Голодная? Проходи. Да, сюда. Сейчас стол накрою. У тебя нет денег. Это ты вчерашнее позабыла, уж я-то все помню. Садись. Чувствуй себя как дома.

Вальканта присела за овальный стол. В отсутствии хозяйки осмотрела комнату.

Довольно уютно и мило. Все обставлено в светлых каштановых тонах, и мебель, и занавески на окнах. Заинтересовали деревянные статуэтки в шкафу, но вставать и подходить ближе Вальканта не спешила. Сидела, куда показали, и ждала возвращения хозяйки.

Ждала и дождалась. Но не совсем того, кого просили. Впрочем, почти сразу за мужчиной в гостиную зашла и Нангаса с подносом в руках, заставленных тарелками.

– О, Юка, ты уже вернулся? Не слышала, как дверь хлопнула. Садись, завтрак почти готов, – обрадовалась Нангаса чужому присутствию. Привстав на цыпочки, коснулась губами темной щетины на лице мужчины. Откочевала к столу, где принялась составлять тарелки.

Вальканта не вмешивалась, ее не просили. Уместно или нет предлагать помощь, не понятно. Она в чужом доме с чужими правилами. Оставалось сидеть под пронизывающим не слишком великодушным взглядом нового действующего лица и ждать дальнейшего развития событий молча.

– Это кто? – бесцеремонность, с которой указали ей в грудь, Вальканту позабавила. Нангаса наоборот нахмурилась.

– Не тычь пальцами, некрасиво, – легко стукнула она ладонью по чужой руке. – Это моя знакомая – Вальканта. Вальканта – это Юкалдр, муж мой. Голодный? Не стой, садись. Сейчас все будет.

– Не голоден, – не оценил радушия своей супруги Юкалдр. – Повторяю вопрос: что она здесь делает? Кто она? Я не помню ледяных таали среди твоих знакомых.

– Мы вчера познакомились. Вечером. У Вальканты небольшие проблемы, было некуда пойти.

– И ты притащила едва знакомую ледяную таали к нам в дом?

– Не начинай, – вопреки ожиданиям о скорой буре, которые терзали Вальканту, сама Нангаса к выговору отнеслась проще. Другими словами, не обратила внимания. – Садись, сейчас все принесу.

– Не голоден.

– Хорошо, – легко согласилась с недовольным тоном супруга Нанга. – На обед ждать?

Мужчины и след простыл. Где-то там хлопнула входная дверь. Нангаса с видом заговорщика подмигнула Вальканте. Последняя ничего из происходящего не поняла.

– Кажется, в магазине проблемы, – пояснила Нангаса. Последняя тарелка оказалась на столе. – Не принимай близко к сердцу. Остынет, успокоится. Поймет, что наговорил лишнего.

– Он не сказал ничего такого, не волнуйся. Я действительно свалилась к вам на голову как на меня вчерашний ливень.

– Вот! Это тебе компенсация за неудобства. Только появилась в городе, и уже такие напасти. Ну, раз Юка не присоединится, тогда ничего больше не понадобится. Ты ешь, не стесняйся. Ой, прости. Я… У меня действительно никогда не было ледяных таали в знакомствах. Понятия не имею, что вам можно, а что нельзя.

– Не волнуйся, не отравишь, – с улыбкой ободрила взволнованную девушку Вальканта. – Я ледяная таали, а не сахарная.

– Какая интересная фраза. Надо будет запомнить, – оценила Нанга ее слова. – Только краем уха слышала, что вы любите есть лед.

– Немного, – улыбнулась Вальканта чужим познаниям. – Я не так много знаю о своем народе. Не была на родине ни разу. Говорят, там сказочно.

– Насчет «сказочно» не скажу, но там очень красиво. У меня где-то книга с картинками была, – призадумалась Нангаса, бубня под нос. – Если не отдала кому почитать. Кажется, была. Поищу потом. Ты ешь, ешь. Не обращай внимания. Я всегда много болтаю. Юка единственный, кто меня способен выдержать, когда разойдусь. Хотя, знаешь, с ним меня как раз всегда тянет просто посидеть молча в тишине. Забавно, правда?

– Угу, – Вальканта не смогла ответить ничего более вразумительного, потому что успела заткнуть себе рот куском жареного мяса. Потрясающая вещь на голодный желудок. Буквально волшебная. Лед – это, конечно, хорошо, но ничто так не возвращает тягу к жизни, как живот, набитый не только водой.

Завтрак закончился на удивление быстро. Вальканта даже пожалела про себя.

– Уже уходишь? – удивилась Нангаса.

По чужому лицу Вальканта поняла, что от нее ждали чего-то другого.

– Мне нечем отплатить тебе за доброту, – призналась Вальканта, остановившись недалеко от входной двери. – Но, если скажешь, чем могу, обязательно сделаю.

– Нет, что ты. Ничего не надо. Я сама тебя пригласила. Просто подумала, что, если тебе все равно некуда идти, можешь немного погостить у нас. Пока не поймешь, что делать дальше. После Тандер Сакт трудно должно быть, – затихла неуверенно Нангаса. Нервно теребила поясок, пока не поймала себя на том. Руки от плетенной веревочки убрала.

– А что Юкалдр скажет? Мне не хотелось бы становиться камнем раздора между вами.

– Юка я возьму на себя! – клятвенно заверила ее Нанга.

Дальнейший спор не состоялся. Вальканте совершенно точно было некуда идти, так что удивительное, но крайне своевременное чудо оказалось очень кстати.

В доме делать было нечего. Нангаса самозабвенно занималась домашними делами, чем позволила осмотреть свою вотчину без лишних помех.

После обеда прогулялись обе до рынка. Пока Нангаса осматривала ткани для каких-то своих целей, Вальканта слонялась туда-сюда без особого дела меж торговых рядов. Магазины побогаче, очевидно, находились ближе к центру города. Здесь все больше простые лотки и мелкие лавочки.

Взгляд перебегал с одного на другое. Столько всего интересного. Народ сновал туда-сюда. Ледяная таали, еще недавно побывавшая в Землях мертвых, никого не интересовала. Об этой маленькой тайне попросту никто не знал. Своих сородичей Вальканта видела издали, так что совсем уж белой вороной себя не ощущала. Разношерстный люд населял портовый городок.

Безделушки всякие. И все-таки каждая привлекала взгляд чем-то своим особенным. К каждой приложил руку неведомый мастер, который о чем-то думал, чего-то желал добиться. По некоторым видно, где мастер остался доволен, а какие забросил, так и не воплотив мечту в реальность.

Лоток с материалами заинтриговал. Вальканта обожала такие вещи. Именно здесь всегда можно найти что-то необыкновенное, эксклюзивное и подчас невероятное. Когда хозяин сам не знает о ценности того, что попало к нему в руки. Или попросту не видит ее.

– Ты чего тут? – со спины подошла Нангаса, заглянула через плечо. – Нашла что-то интересное?

– Ничего, на что хватило бы денег. Но за просмотр денег не берут, – Вальканта поймала веселую ухмылку торговца, ответила тем же. Повернулась к своей новой знакомой. – Ты уже со всем закончила?

– Да. Заскочим к Юка? Тут недалеко. И домой можно.

– Хорошо.

Солнце игриво выглядывало поверх крыши дома в стороне. Вальканта поймала солнечный зайчик и потеряла ориентацию. Удар в плечо подсказал, что неосторожно шагнула в сторону, где уже кто-то был.

– Простите! – Нангаса успела дернуть за руку быстрее, чем Вальканта сообразила, в кого она успела врезаться.

– Опять в облаках, – фыркнул беззлобно смутно знакомый голос.

Вчерашний ачха, который так рассмешил ее в лавке во время грозы. Не один, со спутниками – девушка и еще один мужчина. Оба принадлежат к человеческой расе. У парня очень интересная внешность – совершенно белоснежные волосы, даже ресницы. Любопытный феномен для человека.

Вальканта предпочла промолчать. Связываться с демонами себе дороже. Хватило с нее того скромного знакомства в Тандер Сакт, которое едва жизни не стоило. На улицах города поостерегутся убивать, но лучше не давать повода.

– О, а я знаю тебя! – вдруг воскликнула спутница ачха. Темные изумрудные волосы откинула рукой от лица и повернулась к своим товарищам. – Это она вчера через врата прошла. Ну, те, которые крайние. Впервые увидела, что они действительно работают. Тут же все говорят, что никто и ничто не показывается из них.

– Что-то я ее не припоминаю там. Тех двоих видел, – удивленно произнес парень со светлыми волосами, напоминающими больше пух птенца. Огляделся в недоумении. – Эй, а где?..

Выслушивать чужие разговоры Вальканта не собиралась. Утянула Нангасу за рукав в сторону.

– Ты бы осторожнее в следующий раз, – Нангаса выглядела обеспокоенной происшествием.

– Прости, задумалась, не заметила, – Вальканта предпочла сходу принести извинения. В конце концов, за нее волновались. Обычно так себя вела только Тэмора.

– Что-то случилось? – заметила изменения в ее лице Нанга. – Он ничего тебе не сделал?

– Все в порядке, честно.

– Да? Хорошо бы. Не люблю ачха. Темный народ.

– А их кто-то любит?

– Сами себя разве что, – фыркнула девушка. – Хм. Что это там такое?

– Где? – покрутила головой Вальканта в поисках картины, заинтересовавшей ее знакомую.

– Вон, у магазина Юка. Стража какая-то. Идем, посмотрим? Может, случилось что.

Вальканта честно не собиралась ни во что влезать. Нанга и не просила, конечно. Однако события разворачивались не в лучшую сторону.