Пурпурный туман и порождения тьмы

– Стой, – окликнул его вооруженный луком, рослый слегка кучерявый парень, лет семнадцати, – Кто такой и зачем пришел?

– Меня зовут Егор, иду в Златин по делам. Хочу у вашего кузнеца заказать себе кой-какое снаряжение. А я вижу, что у вас неспокойно, раз ворота заперты, да и охрана выставлена?

– Ты угадал чужак. Один из наших был на охоте и увидел вооруженных головорезов. У всех лица были пурпурного цвета, похоже, что в надежде поживиться в брошенных на пути тумана селеньях, разбойники сами попали под его воздействия и стали навьи. Бандиты находятся в дневном переходе от нас и вскоре могут напасть.

– Пустишь внутрь?

Парень ненадолго задумался: «Давай-ка я провожу тебя к Фролу, он староста, и там разберетесь».

– Эй, Лука, – окликнул он другого часового, – Покуда останешься один, а мы сходим к старшему.

Внутри частокола текла обычная мирная жизнь, Варяг увидел играющих детей и суетящихся по хозяйству женщин, которые с интересом поглядывали на проходящего чужака.

– А где ваши мужчины? – спросил он у сопровождающего.

– Да недалеко отсюда, работают на ближнем поле.

Дом у старосты выделялся размерами и основательностью, и соответствовал встречающему их хозяину – крепкому мужчине лет пятидесяти с тяжелым взглядом из-под густых бровей.

– Митяй, можешь идти обратно, – сказал он часовому. Затем пристально оглядел Егора и его экипировку.

– Наемник? – утвердительно спросил Фрол, – Хорошо владеешь оружием?

– Да, неплохо. Хочу заказать у вашего кузнеца кой-какую амуницию.

– Видел, что мы готовимся к нападению? У нас сейчас каждый человек на счету. Присоединяйся к нам, а потом кузнец тебе поможет.

– А когда вы банду ждете?

– Завтра после полудня, – ответил Фрол.

– Я и мои друзья поможем вам, но мне нужно все получить до утра, – твердо сказал Варяг.

– Что-то твоих дружков не видно. А где они?

– Это разумные звери, которые подчиняются только мне. Чтобы не напугать сельчан, я приказал стае оставаться пока в овраге.

– Они не причинят нам вреда? Головой за них ручаешься? – уточнил староста.

– Да, полностью.

– Тогда зови к частоколу, но внутрь мы их не пустим.

Когда Егор с отрядом подходил к воротам, то сбежалась вся деревня, даже с поля успели подтянуться мужики. Зрелище действительно было впечатляющее. Верхом на большом и страшном хищнике ехал Варяг. Из закрытой пасти зверя торчали громадные клыки. С двух сторон по бокам его сопровождали большие черные оборотни. Об этих магических тварях деревенские знали не понаслышке. Женщины взвизгнули, ворота со стуком захлопнулись, а мужики схватились за оружие. У старосты заходили желваки, но он промолчал.

– Не бойтесь! – крикнул Егор, – У нас добрые намерения и мы поможем вам справиться с бандой перерожденных.

– Да, ты не прост, совсем не такой, как кажешься, – сказал Фрол. Похоже он наконец принял решение, – Как звать, величать-то?

– Егор Рдейский, – вдруг вырвалось у парня.

«А что?», – подумал он, – «Со звучной добавкой лучше запоминается. Смелый или отважный, – это звучит как-то банально. Все мои приключения так или иначе связаны с Рдейским болотом. Так почему бы не назваться Егор Рдейский? Звучит неплохо, немного загадочно».

Староста позвал кузнеца, и Егор обговорил особенности заказа. Кузнец, черноволосый с проседью кряжистый бородач по имени Клык, с интересом выслушал пожелания Варяга.

– Фрол, мне нужен подмастерье, пошли кого в помощь, – обратился он к старосте, – Сейчас пойдем снимем мерку, а там глядишь, к утру и сделаем. У меня как раз лежат заготовки, которые месяц тому назад заказал купец из Златина, но видимо из-за нашествия тумана он куда-то пропал. Вот их и приспособим.

Егора удивило спокойствие бородача при виде оборотней. Тот деловито обмерял каждого зверя.

– Ранее приходилось встречаться? – спросил Варяг.

– Да, раньше они нам, бывало, сильно досаждали. Ночью был даже запрет на выход за частокол. Но видишь, времена, как и враги меняются. А что это у них за красная полоса идет через морду? – спросил Клык.

– А это отличительный знак моих волков, – произнес Егор, – Но с другими вурлоками все-таки будь осторожен. Они опасны.

Он проводил кузнеца обратно до мастерской, и вместе с ним зашел внутрь. Бревенчатые стены в помещении были сильно закопчены и пропахли дымом. Молодой, но шустрый подмастерье уже развел огонь в открытом горне, и подкачивал меха. В центре кузни находилась большая наковальня. На ней лежали заготовка для меча, клещи и несколько кувалд разных размеров. На стенах висели готовые изделия. Выбор оружия был невелик, в основном здесь были вещи для сельского быта. Варяг приглядел для себя поножи и небольшой круглый щит.

«Верхом на тигре, обороняясь, будет удобно перекидывать его на разные стороны», – подумал он.

Остальные доспехи для парня и волков надо было подгонять, но кузнец заверил, что к утру все закончит. Деревенские побоялись пускать стаю во внутрь ограды, и Варяг остался ночевать с хищниками в лощине. Вурлоков выставил в охранение, и они по очереди кружили вокруг их небольшого лагеря.

…Ночью Варягу приснился сон. Он стоял в густом белесом мареве и видел перед собой красивую женщину, лет сорока пяти, в длинном бархатном платье. Темные, густые и слегка волнистые волосы развивались на ветру.

– Здравствуй, Егор. Люди иногда называют меня Элларой, я прародительница всего живого на этой планете. Ты сделал правильно, что откликнулся на наш зов, ведь в конце концов здесь родина и твоей первой реинкарнации. Как ты уже знаешь, много веков назад я долго и безуспешно сражалась с вторгшейся инопланетной цивилизацией и только лучшее мое создание -пурпурный туман смог их победить, но беда в том, что он не захотел на этом остановиться и решил захватить всю планету. Пришлось его с остатками техники чужестранцев запереть в подземелье, где до сих пор он мирно дремал. Я надеялась, что за это время он одумается. Но это была ошибка. С помощью своих фанатов он вырвался на волю и сейчас представляет грозную силу, способную погубить все живое, все человечество. У меня встал сложный выбор – с кем я? Легко выбирать лучшее среди хорошего, но такой возможности не было. Обе стороны являются частью меня, моей сущностью. После долгих размышлений я решила выбрать меньшее зло и помочь людям. По законам высшего миропорядка, я сама лично не могу участвовать в сражениях, поэтому потребовался ты. Сейчас настал критический момент: страна раздроблена, в силу своей недальновидности наместники не смогут противостоять пурпурной мгле и миллионы безмозглых навьи заполонят землю. Не зря у тебя такое прозвище – Варяг. Вспомни, что на твоей второй родине, как раз пришлый иноземец Рюрик, встал во главе разрозненных славян. Да и наместники легче подчинятся чужаку, чем одному из своих. Наемник, прославивший себя в сражениях, заслужит достойное уважение и среди населения. А умение вызывать и управлять талисманом Кольцо Змея позволит тебе встать на один уровень с сильнейшими магами.

Егор только открыл рот, чтобы узнать, как всего этого достичь, как видение исчезло. «Вот, на самом интересном месте, и пропала, – с досадой подумал он, – Ни где искать артефакты, ни как объединить страну, ни как победить туман! Практически ничего!».

Дальше сон подкинул ему совсем уж сюрреалистическую картинку. Фантастические громадные птицы рвали пурпурный туман, который, превратившись в толстую бесконечную змею, пытался их задушить. Беспокойно ворочаясь, он проснулся.

– И чего только не присниться, – подумал он и задремал снова, на этот раз без сновидений.

Поутру заскрипели ворота, и мастеровые на тачке вывезли за ограду заказанное снаряжение. Подойти поближе к зверям подручный кузнеца побоялся, но зато здоровяк Клык даже помог закрепить доспехи на волках. Хищники глухо рычали, но Варяг их строго предупредил, чтобы стояли смирно. Издалека за ними наблюдали вездесущие мальчишки, громко комментируя происходящее и споря между собой, цапнут волки кузнеца или нет.

Егор оглядел свое войско. Ошейники и кольчуги пришлись зверям впору. Снаряжение не затрудняло движений и в то же время закрывало наиболее уязвимые части тела. Примерил свои доспехи и он, одев их прямо на одежду, которая должна была защитить тело от натирания. Шлем пришелся как раз, а вот бригандину, состоящую из прямоугольных пластин, приклепанных к изнанке матерчатого жилета, и подол с тремя рядами узких длинных пластин на кожаной подоснове, пришлось подгонять. Завершили облачение плечевые щитки, да поножи с наручами. Егор щедро отблагодарил кузнеца, и они разошлись довольные друг другом.

Ближе к полудню солнце забралось за облака и стало прохладней. Работы на полях отменили, и все жители поселения спрятались за частоколом. Мужчины с оружием в руках поднялись на внутренние мостки ограждения, и рядом с ними встали ребята постарше. Егор со своей группой расположился снаружи укрепления, недалеко от ворот.

Наступило напряженное ожидание. В тишине время от времени негромко переговаривались встревоженные деревенские.

Варяг послал Боню на разведку. Вскоре оборотень вернулся и сообщил, что навьи находятся уже в часе ходьбы. Предупредили местных, им накануне Егор рассказал, что убить нежить можно, только отрубив головы, после чего они превращаются в пепел. Поэтому сельчане приготовили в основном рубящее оружие, отложив в сторону дубины и булавы.

Первым о приближении врагов предупредило поднимающееся на дороге облако пыли и вскоре показалась вооруженная толпа, в которой удалось насчитать около тридцати разношерстно одетых навьи. Двигались они кучно и издали напоминали обычную банду. По сравнению с зомби, в действиях нежити осталось больше человеческого: они не рычали и не размахивали бессмысленно руками. Вооружены нелюди были чем попало: у некоторых в руках были мечи, у других просто дубинки и кастеты. Было похоже на то, что они остались с тем, с чем накрыл их туман. Среди них резко выделялся высокий бородач. Если бы не пурпурный цвет лица, Егор бы принял его за лешего из сказок: длинные всклокоченные волосы, похожие на солому, лишайниковая борода, обросшая мхом одежда. Все остальные нежити повиновались ему беспрекословно.

– Это вожак, – догадался Егор, а затем он обратился к своей команде, – Когда до них останется метров около пятидесяти, начинаем действовать. Я на тигре атакую их главного. Волки, следуйте за нами и держитесь вместе. Отбивайте от кучи по несколько бандитов и действуйте, как я вас учил. Броня вас прикроет, но на рожон не лезьте, мне надо атакующие, а не лежащие регенерирующие помощники.

И вот настал долгожданный момент. Егор дал знак и саблезубый рванулся вперед. Леший (как прозвал главаря Варяг), увидев мчащегося на него противника, сдвинул перед собой руки, и тотчас по этому знаку другие навьи загородили его, встав стеной навстречу атакующему отряду. Парень увидел горящие в злобе глаза, раскрытые рты с торчащими гнилыми зубами и поднятое навстречу ему оружие. Метров за пять до врагов, Варяг подал знак и из глотки тигра вырвалась длинная струя пламени. Огонь охватил впереди стоящую нечисть. Запахло паленой плотью. Полыхающие навьи стали отваливаться в стороны, пытаясь сбить огонь. Тигр болидом врубился в защитное кольцо уцелевших. Нежить отлетала от Грома как кегли от шара. Егор, привстав на упорах, снес голову, замахнувшегося на него врагу, тут же пригнулся под летящую булаву другого и сразу рубанул третьего. Кому-то удалось попасть ему по спине, но удар был скользящий, и доспехи защитили от повреждений. В драке Тигр не отставал от Варяга: клацали клыки на горле врагов, от удара сильных лап противники отлетали в сторону, а мощный хвост, летающий из стороны в сторону, длинным шипом разил противников, страхуя от ударов сзади. Убивая последнего, стоящего между ним и Лешим, бандита, Егор вдруг заметил, как пурпурное лицо вожака пошло мелкой рябью, и вдруг на нем явственно проявилось чье-то злобное, искаженное яростью лицо и на парня дохнуло древним ледяным ужасом.

–Уйди с дороги, чужак, – прорычал главарь.

Варяг, не дожидаясь продолжения, из-за всех сил полоснул мечом в ответ. Демонический образ исчез, уступая место снова Лешему. Голова нежити, бессильно цепляясь кустистыми волосами за одежду, скатилась с плеч. Безголовый вожак еще немного постоял и рухнул на землю. Через несколько минут на его месте осталась только горстка пепла. Из остальных врагов сразу как бы вынули стержень, организованное сопротивление прекратилось, и остатки банды превратились в беспорядочную, мешающую друг другу, толпу. Пройдя насквозь через ораву нежити, тигр развернулся, и Егор направил саблезубого на уцелевших противников. Деморализованные навьи вяло отмахивались оружием и справляться с ними стало проще. Хотя нападавших оставалось еще много, но значительная часть из них была покалечена, и волки успешно добивали пытавшихся подняться врагов. Трех, чудом добравшихся до забора бандитов и попытавшихся перелезть через него, без проблем убили сельчане. Первому, показавшемуся над частоколом навьи, мечом снес голову кузнец. А остальных двух, пытавшихся тоже залезть на изгородь, прикончили староста и часовой Митяй. От исчезающей нечисти над полем курился легкий дымок, и вскоре лишь кучки пепла напоминали о войске навьи.

Приближение Егора с отрядом деревенские встретили радостными криками, все видели бой и понимали, кому обязаны спасением. Сельчане распахнули ворота. Варяг вместе с Фролом и кузнецом поднялся на крыльцо дома старосты. Вокруг них собрался ликующий народ. Парень стоял и думал, как же убедить этих людей в необходимости присоединения к дальнейшей борьбе. Он поднял руку. Гул затих.

– Друзья! Сегодня нам удалось избавиться от злой напасти. Совместными усилиями мы уничтожили отряд навьи, который истребил бы всех от мала до велика, они не пощадили бы ни женщин, ни детей. Мы сделали великое дело.

Все радостно зашумели.

– Но, к сожалению, это только начало борьбы. Вскоре может появиться еще отряд нежити, затем еще и еще. Пока мы в корне полностью не уничтожим эту заразу, спокойствия нам не будет. Я, Егор Рдейский, – он сделал небольшую паузу и оглядел всех вокруг, – объявляю войну пурпурному туману и начинаю собирать войско. Уже открыта школа для новобранцев в местечке Заболотье. Его возглавил бывший рыцарь Светлого Круга Никодим. Кто может и чувствует в себе силы, приглашаю присоединится к нам. Только все вместе мы сможем победить лютого врага.

Люди притихли.

– Да, дело это правильное. Но туман от нас далек, а если мы присоединимся, то кто будет кормить наши семьи и защитит их от случайных набегов? – угрюмо спросил староста.

Мужики согласно закивали головой: «Правильно говорит».

Фрол продолжил: «Но если кто-то из парубков решится присоединиться к тебе, то силой их удерживать не станем».

– Тогда сбор желающих завтра утром, за воротами. В десять часов мы уходим.

Егор с отрядом расположился на ночевку на старом месте в лощине. Он с облегчением снял доспехи сначала с себя, а потом кольчуги и с волков. Кое –где кольца у них были смяты, видно волкам тоже досталось, но вывести хищников из строя бандитам не удалось. У Варяга побаливала спина от пропущенного удара, пришлось смазать Анфисиным бальзамом. Меньше всех пострадал саблезубый, которому оружие врагов не смогло причинить вреда.

Снедь, с лихвой выделенная благодарными сельчанами, пришлась как нельзя кстати. Вскоре после трапезы Боня затеял какую—то игру с волчицами, напоминающую возню молодых собак. Варяг уже научился распознавать хищников по еле приметным различиям во внешности и в манере поведения. Он заметил, что более темная по окраске и более агрессивная, чем остальные звери, Альфа часто становится заводилой потасовок. Герда отличалась хитростью и предпочитала атаковать, когда самец меньше всего ждал этого. По сравнению с ними, Боня казался флегматиком, но когда острые зубки подружек начинали его сильно доставать, то он зверел, и волчицы с визгом отлетали от него.

– А сколько им лет? – поинтересовался мужчина у киборга.

– Около двадцати. По их меркам они еще не вошли в период зрелости, и в этом возрасте легче поддаются обучению. Это стайные животные со своей иерархией. Они приняли нашу команду и признали в тебе вожака. Подтверждение этому их игры, их видеть могут только свои, – затем Гром перевел разговор, – Как думаешь, из деревни кто-то придет?

– Сложно сказать, надеюсь. Начало всегда трудное. Если нам сейчас удастся убедить кого-то, то вскоре начнут присоединяться и другие. Это как при наводнении: стоит воде в дамбе проделать хотя бы маленькую дырочку, как вскоре хлынет весь поток.

– Похоже вожак бандитов узнал тебя?

– Да, но это был не главарь, а какой-то могущественный колдун, который воспользовался на некоторое время обликом Лешего. И знаешь, то ли в его чертах, то ли в манере говорить промелькнуло что-то неуловимо знакомое. Но кто это? Но, однозначно, не Оксандр. Тот нисколько не походил на промелькнувший облик злодея, да и волшебник доказал свою преданность, когда в землях черной Унии спас нас, уведя за собой слуг Аркагона.

Парень еще некоторое время пытался вспомнить, кого напоминало так поразившее его лицо.

– Может его я встречал в предыдущем появлении в этом мире?

Вскоре он отбросил бесполезные попытки и уснул.

…До десяти утра оставалось полчаса. Добровольцев у ворот не было видно. Варяг с огорчением вздохнул и начал закреплять кольчугу на волках, а свои доспехи решил, аккуратно упаковав, сложить на спине киборга. Он уже устроился на Громе, как вдруг услышал скрип открываемых ворот. Егор оглянулся, и увидел трех парней, направляющихся к ним. На душе у него сразу стало светлей.

– Подождите нас, – закричал идущий первым.

Варяг узнал в нем часового Митяя, отличившегося в бою. За его плечами висел лук, и в руке он держал небольшой меч. Этот жилистый и длиннорукий парень похоже был лидером в их отряде. Егор подумал, что из таких выходят хорошие бойцы. Два других парнишки были поменьше его ростом и вооружены только дубинками.

«Пожалел староста снарядить их как следует, – решил Варяг, – Да ладно, это дело поправимое. У Никодима подберут и оружие, и одежду».

– Вчера был потрясающий бой. Мы хотим научиться так же сражаться, поэтому решили к вам присоединиться. Родители сначала не хотели нас отпускать, но мы пообещали, что после победы вернемся, – несколько нескладно и наивно, с горящими от восхищения глазами, наперебой говорили ребята.

– Вы приняли верное решение. Сейчас все вместе направимся до ближайшего тракта, где и пристроим вас к обозу, следующего в направлении Заболотья. Там найдете Никодима и поступите в его школу. Приближаются трудные времена, и от ваших успехов будет зависеть многое, – напутствовал он парней.

– И еще, – продолжил он, – Когда доберетесь до места, то передайте весточку живущей неподалеку волшебнице Олесе. Скажете, что у меня все в порядке.

– Мы еще встретимся? – спросил с надеждой Митяй.

– Да, и довольно скоро.

ГЛАВА 7

Уставшая Олеся присела отдохнуть на скамеечку возле избушки. Неяркие лучи уходящего красного солнца приятно ласкали лицо. Девушка все не могла привыкнуть к его громадному, необычному диску, невольно притягивающему взор. Часа два назад Анфиса, перед тем как уйти проведать Никодима, наказала, чтоб к ее приходу внучка научилась управлять одновременно тремя синими молниями. Создание одной далось легко, вскоре она научилась делать две, но с тремя долго ничего не получалось, и, когда девушка уже почти отчаялась, вдруг из ее руки вырвались три небольших извилистых ярких змейки, и шипя, ушли в землю. С трудом сдерживая радость и, боясь поверить, она попробовала повторить. В этот раз разряды молнии получились помощней, но искрящиеся стрелы почему-то полетели в разные стороны. Закусив губу, Олеся повторяла еще и еще, пока, наконец, не стало получаться. Вскоре утомленная, но довольная собой, она решила перевести дух. Барс, сначала с интересом наблюдавший за ее опытами, после того как одна молния, шипя врезалась возле его морды, убежал от греха куда-то подальше.

Девушка увидела выходящую из леса старушку. Несмотря на почтенный возраст, двигалась она бодро и, казалось, не знала усталости. Начинающая волшебница задумалась о ее нелегкой судьбе: сначала похоронила мужа, потом потеряла дочку, а несколько лет назад погибла и ее любимая внучка Владя. Но лишения и годы не сломили ее боевого духа и сегодня она снова готова к сражениям с врагами.

Анфиса подошла, и придержав платье, присела рядом:

– Сейчас от Никодима, у него дела в школе налаживаются: начали прибывать добровольцы, тренировки идут с утра до ночи. Ну, а ты выполнила мое задание?

– Сначала никак не удавалось, хотелось психануть и все бросить, пришлось стиснуть зубы, а потом неожиданно получилось.

– Молодец внучка, так и вырабатывается характер. Кому в жизни сразу все дается, может сломаться при первой неудаче.

Вечер был теплый, комфортный и располагал к задушевной беседе. Олеся спросила:

– Бабушка, а ты же начинала знахаркой. Как же так получилась, что еще и боевой магией овладела?

– Ты права, в молодости я о сражениях и не задумывалась, занималась травками и целительством. А потом в стране начались затяжные войны, Светлому Кругу стало не хватать боевых магов, пришлось и мне постигать азы наступательных и оборонительных заклинаний. Мой муж Тимофей был сильным магом и охотно делился со мной знаниями, жаль, что он рано погиб, – глаза у Анфисы затуманились, – Потом как-нибудь расскажу о нем. Твой дед был замечательным человеком, – помолчав, она продолжила:

– Да, появились новости о твоем рождении. Марфа передала, что Сашке удалось съездить в Грохотовский район, указанный у тебя в метрике. Оказывается, в тот роддом тебя передали из небольшой поселковой больнички. Она оказалась уже давно закрыта, но через местных старожилов, он узнал адрес женщины, которая работала там санитаркой. И удача улыбнулась нам! Женщина запомнила эту необычную историю. Их заведение находилось в старом одноэтажном здании на окраине поселка, совсем недалеко от леса. В тот день разразилась сильная гроза, и дождь лил как из ведра. Проблемных больных не было, и уже под вечер дежурная смена медперсонала села смотреть какой-то душещипательный сериал из зарубежной жизни. Вдруг, в окнах очень сильно сверкнуло, и раздался страшный грохот. Свет моргнул и погас, стало очень тихо. Неожиданно, в этой тишине, они услышали на улице детский плач. Выскочив на крыльцо, медики увидели сверток, из которого торчало заплаканное личико ребенка. Вокруг никого не было.

«Чудеса. Как леший принес из леса», – сказал кто-то из врачей, и они внесли ребенка в помещение. Сразу восстановился свет. Распеленав, они увидели, что это девочка. «Назовем-ка мы ее Олеся – подарок из леса. Так в повести у Куприна звали молодую лесную ведунью», – дружно решили медики, и вскоре передали дитя в роддом. Подняв там документы нашли, что впоследствии тебя удочерила молодая семья.

– А я и не знала, что родители приемные, они ничего про это не рассказывали, – удивилась девушка.

– Ты была еще маленькая, они сильно тебя любили и не хотели травмировать. Но это еще не все, – бабка продолжила, – Дружок Егора оказался настоящим детективом. Он пошел в полицию района, где случилась авария с их семьей и узнал подробности. Оказывается, происшествие было подстроено. Кто-то надрезал тормозные шланги, и на повороте, когда твой отец резко нажал на тормоза, шланги лопнули, и машина вылетела в овраг, а там перевернулась. Ты родилась в рубашке, потому что, хотя и лечилась долго, но выжила, а приемные родители нет. Вскоре полиция вышла на след преступника, и через некоторое время обнаружила утопленника возле Рдейского болота. Убийца был одет в черный, перемазанный илом, балахон с капюшоном. Этот случай помнила и Марфа, но она не знала, что он связан с тобой. Среди местных ходили упорные слухи, что убивца наказала сама Рдея. Дальше след, к сожалению, оборвался.

– И почему это случилось со мной?! – воскликнула девушка, – И если я родилась здесь, то, как попала в тот мир, и кто желал нам смерти?

Олеся вспомнила свою семью и в глазах ее защипало. Это были чудесные годы, лучшие в ее детстве…

– Бабушка, я любила своих приемных родителей, но и об настоящих хочется узнать. Расскажи о них.