Прюнель. Последнее заклинание

Agnès Laroche

Prunelle, l'ultime sortilège (book 2)

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© RAGEOT-EDITEUR, Paris, 2022

© Рыбакова Е.Ю., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2025

1

Падение в воду было мучительным.

Скованная холодом и ужасом, лишённая возможности дышать, Прюнель стала стремительно погружаться, но инстинкт выживания сразу же заставил её исступлённо молотить руками и ногами, чтобы не утонуть.

Безуспешно.

И почему она в детстве не научилась плавать? И где, спрашивается, Нокс? Собирается он её спасать или нет?

Одежда отяжелела от влаги, и Прюнель в панике шла ко дну, плавно водя руками, как будто копала сама себе могилу. Царящий вокруг мрак, в котором мерещились угрожающие тени, усугублял её отчаяние.

Вскоре от недостатка воздуха лёгкие стало жечь, и девочка невольно широко раскрыла рот. Горько-солёная вода хлынула в горло, и Прюнель чуть не задохнулась. Прошла минута, другая. Неумолимый водоворот затягивал всё ниже, водоросли опутывали тело, прилипали к лицу. Прюнель уже не обращала на это внимания, сознание у неё тускнело подобно тому, как гаснет пламя свечи. Девочка быстро слабела, воздуха катастрофически не хватало, и сил бороться больше не осталось.

Не нужно было прыгать с корабля – ей всё равно не выжить!

В нескольких метрах от речного дна Прюнель захотелось в последний раз подумать о чём-то хорошем, попрощаться с теми, кого она любила: с семьёй, друзьями, – но она не могла сосредоточиться и составить в мыслях хотя бы самую простую фразу.

Это конец.

– Или начало! – крикнул кто-то прямо ей в ухо.

Голос Нокса ни с чьим не спутаешь.

На синеющих губах Прюнель появилась лёгкая улыбка – несомненно, она бредит. Летучие мыши не умеют плавать, да и порхая над рекой, друг никак не мог читать её мысли и общаться с ней на расстоянии. Всякое волшебство имеет пределы, в том числе и магия Нокса. Этот голос – лишь плод её воображения.

– Дыши! – снова услышала девочка.

Это прозвучало как приказ, но подчиняться ему у Прюнель не было ни желания, ни сил.

Как будто под водой можно дышать!

Она мягко опустилась на илистое дно, прощаясь с жизнью.

– Дыши, говорят тебе! – пронзительно крикнул Нокс.

Тогда она почти неосознанно сделала вдох. Все уголки тела тут же наполнились свежим воздухом, таким сладким и дурманящим, что девочка потеряла сознание.

Когда через несколько минут Прюнель пришла в себя, она лежала на подстилке из цветов внутри прозрачного пузыря, рассеивающего вокруг розовый свет.

Девочка в изумлении распахнула глаза. Она жива! Нокс всё-таки пришёл ей на помощь! Что за невероятный волшебник!

Однако радость в мгновение ока сменилась отчаянием. Девочка могла свободно дышать и, возможно, даже перемещаться… Нужно было только выяснить, как заставить двигаться этот пузырь, который, казалось, сопротивлялся бурному потоку Астрагавы. Прюнель огляделась вокруг в поисках друга, но его рядом не было. Вот досада!

Девочка попробовала встать, но голова закружилась, и пришлось снова сесть. В надежде согреться девочка стала растирать всё тело, пока вокруг сновала стая рыбок, которые с любопытством приближались к ней и живо уплывали прочь. Самая большая из них несколько раз стукнула головой в пузырь, чтобы проверить его на прочность, но, к счастью, быстро бросила эти попытки и удалилась. Прюнель с облегчением вздохнула: Нокс соорудил для неё надёжное убежище. Потом она вспомнила слухи о том, что в Астрагаве водятся пресноводные акулы – гигантские ненасытные существа, способные проглотить человека в один приём. Не столкнуться бы с ними, а то неизвестно, выдержит ли пузырь их агрессивный натиск!

Прюнель подняла голову, пытаясь увидеть высоко вверху поверхность реки. Раньше она не догадывалась, что Астрагава настолько глубока. Сквозь стремительный тёмный поток ничего не было видно, но девочке удалось разглядеть смутный ореол, видимо, проблеск солнца, частично скрытый какой-то тёмной массой. Это, без сомнения, был корабль, с которого она спрыгнула, чтобы сбежать от старшего брата Левена, собиравшегося обречь её на страшную участь. При этой мысли Прюнель вся задрожала, и вовсе не потому, что была в мокрой одежде.

Левен наверняка решил, что она умерла. Тем лучше! Если только он не захочет убедиться в этом, разыскивая с помощью поисковых заклинаний тело… Хоть бы Нокс или Об и Розо, которые наблюдают за кораблём с острова Обречённых, помешали ему в этом!

В любом случае, нужно поскорее убираться отсюда и, как договаривались, двигаться вместе с Ноксом в Уридель, чтобы встретиться с Дюной. Эта женщина готова принять её и помочь. Возможно, вдвоём им удастся убедить отца девочки Рока предоставить возможность чародеюшкам в графстве Тандреваль заниматься магией по их выбору. И Прюнель наконец-то сможет вести достойную жизнь дома, так же как и ей подобные!

Но главное, все объединятся против Тёмных, которые угрожают захватить графство.

Прюнель снова попыталась встать на ноги, и на сей раз ей это удалось. Теперь нужно было понять, как перемещаться. Она подумывала о том, чтобы направить пузырь к месту назначения с помощью магии, но сильная усталость не позволила выжать даже капли сил.

Лучше было звать Нокса – он-то знал, что делать.

– Нокс! – крикнула девочка.

Голос у неё был таким глухим, что она и сама его почти не расслышала. И Нокс, вероятно, тоже, потому что он не ответил.

Прежде чем её поглотила Астрагава, он успел шепнуть ей на ухо, что будет ждать её на подступах к озеру Мираду, куда девочка собиралась отправиться без промедления.

А как туда добраться, Прюнель, очевидно, должна догадаться самостоятельно…

Но каким образом?

2

За неимением лучших идей Прюнель сделала два шага и, упёршись в прозрачную стенку пузыря, налегла на неё со всей оставшейся силой. Пузырь тут же оторвался ото дна и стремительно двинулся вперёд, на запад, как будто точно знал маршрут и просто ждал от своей пассажирки сигнала к отплытию!

Часто именно самые простые решения оказываются удачными.

Девочку качало во все стороны, и в конце концов она потеряла равновесие, но не расстроилась: транспортное средство было пусть и неудобным, зато скорым.

Путешествие началось!

– Пока всё хорошо, – заключила Прюнель, разглядывая мелькающие мимо подводные пейзажи с густой растительностью и снующими в ней юркими существами.

Пока всё складывалось наилучшим образом. Девочка лежала на животе – в таком положении она не ощущала столь сильной тряски, возникнувшей из-за быстрого движения этого чуднóго батискафа.

Пузырь испускал всё более яркий свет и уютное тепло, которое позволило Прюнель расслабиться и восстановить силы. Закрыв глаза, она предалась мечтам, в полудрёме перебирая в уме события, которые привели её сюда, на дно Астрагавы…

Прюнель вспомнила, как с восторгом обнаружила склонность к занятиям сильной магией и её отец Рок, узнав об этом, приговорил её к заточению.

К счастью, ей удалось вовремя сбежать благодаря Ноксу – чародею, злым колдовством превращённому в летучую мышь. Их встреча была случайной, но, тронутый её бедственным положением, он взял девочку под крыло.

Они прибыли на остров Обречённых, где ей оказали радушный приём. Там она снова встретилась со своей тётей Об, которая многое рассказала девочке об исчезновении её матери, и познакомилась с Гале. Прюнель содрогнулась, когда его лицо встало перед глазами. Он очаровал её с единственной целью – подтолкнуть к применению гнусной магии Тёмных, подлых волшебников, которые сеют зло, чтобы захватить власть.

С помощью манипуляций этот предатель побудил девочку невольно использовать сильное заклинание чёрной магии, последствия которого прокатились по всему графству Тандреваль.

Привлечённый этим ужасным событием, Левен приплыл на корабле к острову, очень довольный возможностью схватить сестру. Он хотел сделать её пленницей и исполнить наказание, наложенное на девочку отцом.

Наконец, Прюнель не осталось другого выхода, кроме как наудачу прыгнуть с палубы корабля в серебряные волны Астрагавы, надеясь на обещание Нокса спасти её. Обещание выполнено!

Особенно сильный толчок вывел Прюнель из оцепенения и вернул к действительности. Теперь, когда она была вне опасности, она торопилась приступить к дальнейшим действиям – призвать отца к здравому смыслу, чтобы он отменил несправедливый закон, запрещающий чародеюшкам заниматься сильной магией. По его убеждению, только Блюстители, которыми могут быть исключительно мужчины, достойны практиковать этот вид волшебства.

Это просто смешно! Все имеют одинаковые способности и могли бы использовать их на благо простых людей, которые очень нуждаются в помощи. Ведь жизнь людей, будь то в Тандревале или где угодно, не всегда складывалась легко. Более того, Тёмные рыскали поблизости, ожидая своего часа и неизменно наводя ужас на графство, которое хотели захватить под предлогом того, что эти земли были колыбелью их предков.

Чародеюшки могли бы оказать неоценимую помощь в борьбе с ними, позволь Рок им тоже использовать сильную магию! И Прюнель была решительно настроена сделать всё возможное, чтобы убедить его в этом.

Приставив ладонь ко лбу козырьком, девочка высматривала, долго ли ей ещё плыть. От усталости и сильных переживаний она потеряла счёт времени и мечтала поскорее ступить на твёрдую почву.

Прюнель плохо знала карту прибрежных земель, но ей было известно, что впереди её ждёт развилка. В главное русло Астрагавы, берущей начало на северо-западе в горах Истобаль, вливается приток из южных земель, который питается водами озера Мираду, огромного безмятежного водоёма, омывающего подножие горы Фигурины, ближайшего пункта назначения Прюнель.

Она зевнула и чуть похлопала себя по щекам, чтобы не заснуть. Хотя пузырь и знал дорогу, лучше убедиться в точности направления на случай, если придётся предпринимать какие-то действия.

После участка пути, показавшегося невыносимо долгим, девочка разглядела впереди, примерно в двух сотнях метрах от себя, разветвление, освещённое светом пузыря.

Но не только это она увидела.

Намного ближе к ней находилась движущаяся масса, очертания которой Прюнель различала с трудом. Когда к стенке прозрачного пузыря прижалась зубастая морда, девочка прищурилась и испуганно вскрикнула.

Это была пресноводная акула с огромной открытой пастью, как будто она только и ждала прибытия Прюнель.

3

Прюнель не знала, как остановить пузырь, поэтому отвела его вправо от чудовища. Кое-как встав на ноги, она развернулась и приложила руки к задней стенке в надежде быстро пустить батискаф в обратном направлении, но ничего не вышло.

Сердце оглушительно стучало. Гигантские челюсти акулы уже были распахнуты с готовностью раздробить укрытие девочки; ряды острых зубов наводили ужас. Большие глаза акулы – чёрные мутные шарики, похожие на бездонные дыры, – смотрели прямо на неё.

Прюнель сделала глубокий вдох, чтобы прогнать панику, угрожавшую её поглотить. Не для того она преодолела столько испытаний, чтобы её сожрало кровожадное чудовище!

В предвкушении пиршества животное слегка пошевелилось.

Необходимо было срочно что-то придумать. В распоряжении Прюнель была только магия.

Девочка встала на колени, ища таким образом равновесие, а затем закрыла глаза и сосредоточилась, попытавшись забыть об опасности. Ей представился образ мёртвой акулы, плавающей кверху брюхом. При использовании сильной магии в крайнем случае позволяется убить врага. Однако Прюнель нахмурилась. Она ещё никогда не применяла гибельного заклинания, и не исключено, что в первый раз у неё ничего не получится, – её магия ещё была слаба. Чтобы не рисковать, лучше нацелиться на более скромный результат.

Она замедлила дыхание, пытаясь восстановить связь со своей магией, но ничего не почувствовала. Очень хотелось посмотреть перед собой, чтобы оценить, сколько у неё осталось времени до нападения, но девочка устояла перед искушением: увидев, как акула подплывает всё ближе, она наверняка лишится смелости. Прюнель освежила в памяти уроки тёти Об, вспомнила её советы и с благодарностью вздохнула.

Нектаров нерв, конечно же! Он расположен под затылком, и если нажать на него кончиками пальцев, магия усилится. В нынешнем положении это ей, вероятно, поможет.

Представив желаемый результат, девочка прикоснулась к волшебному нерву, и по телу сразу пробежала знакомая приятная, хотя и едва заметная волна. Пора действовать, медлить больше нельзя. Сосредоточив все силы на хищнике, она крикнула в мыслях страшным голосом: «Существо, стань крошечным!»

Затем, затаив дыхание, открыла глаза… и в победном жесте подняла вверх руку. Чудовище растеряло всю свою самоуверенность, превратившись в одну из рыбок с крошечными плавниками, что кружили вокруг.

Полная победа! Путь свободен!

Развилка была впереди, прямо перед ней, и пузырь без промедлений устремился налево. Прюнель потянулась, чтобы расслабиться, и села, поджав под себя скрещённые ноги, с готовностью действовать, если появится новое препятствие. Час прошёл без происшествий. Течение замедлилось, речное русло сузилось, конец путешествия был уже близок!

Через несколько минут река влилась в безбрежный водоём со спокойной чистой водой. Прюнель, улыбаясь, смотрела вокруг во все глаза. Она добралась до озера Мираду! Пузырь начал подниматься на поверхность, выскочил наружу, чуть подпрыгнув, и остановился.

Девочка встала на ноги и от радости и удивления вскрикнула.

Она впервые видела Истобаль – цепь гордых гор, в самой середине которой возвышалась Фигурина, царапающая своей вершиной облака. Насколько Прюнель поняла, ей нужно было взобраться на неё, чтобы перейти на противоположный склон и оказаться в графстве Эланвер. В пути ей, без сомнения, встретится множество препятствий, но она всё преодолеет. Ведь она только что победила смертоносную акулу, больше её ничто не испугает!

Заворожённая невероятной красотой пейзажа, Прюнель несколько мгновений полюбовалась видом и стала искать взглядом летучую мышь, которая наверняка порхала поблизости в нетерпении снова увидеться с девочкой.

Однако сколько Прюнель ни изучала окрестности, Нокса она не замечала.

Странно… Он же сам ей сказал, куда плыть, значит, должен был явиться на встречу.

Но вместо него девочка внезапно с ужасом увидела гигантское щупальце, приготовившееся броситься на неё.

4

Прюнель не успела увернуться. Щупальце нанесло сильный удар пузырю, который с треском раскололся и сразу же перестал давать свет и тепло. Девочка закричала от страха. Она потянулась рукой к затылку, но второй удар, ещё более мощный, помешал ей. Вода хлынула в пузырь, и он стал погружаться в реку, делаясь добычей уже не одного, а восьми розоватых щупалец; часть из них заканчивалась клешнями, которые вцепились в девочку.

Чудовище, полностью прилипшее к прозрачным стенкам, было самым отвратительным существом, какое Прюнель доводилось видеть даже в кошмарах. Это был гигантский осьминог с молочно-белыми глазами и ртом, полным маленьких и красных щупалец, которые тянулись к девочке. Трясясь, словно в лихорадке, она отодвинулась как можно дальше. Очень скоро пузырь больше не будет её защищать, и, если она не хочет утонуть или стать пищей для этого монстра, нужно что-то предпринять. Прюнель со всей силы нажала на ямку на затылке. На сей раз она не сомневалась: хищника нужно уничтожить. Перед закрытыми глазами возникло кровавыми буквами слово «смерть», и она представила, как сокрушит громадного моллюска. Она затрепетала, и мощная волна магии ошеломила её и вырвалась наружу.

Прюнель насладилась приятным лихорадочным ощущением во всём теле. Ещё не открыв глаз, она знала, что достигла цели. Висевший на шее медальон, унаследованный от матери, Розе, чуть жёг кожу, словно желал подчеркнуть её успех. И снова Прюнель подумала, что он усиливает её магию, поэтому с благодарностью провела по нему пальцами.

Громовое «Мои поздравления!» заставило её вздрогнуть. Она открыла глаза и обнаружила, что пузырь был как новый, вода из него ушла, и он снова всплыл на поверхность.

Несомненно, это произошло благодаря заклинанию Нокса, который распластался наверху, глядя на Прюнель.

– Мог бы появиться и пораньше! – воскликнула девочка, бросая быстрый взгляд на только что поверженного противника, который неподвижно покоился на воде.

Она впервые вызвала смерть и испытала чувство вины из-за огромного удовлетворения. Но тут же утешила себя тем, что это произошло из-за веских причин и чёрную магию она не использовала.

– Вздор! Ты превосходно управилась и без меня, – возразила летучая мышь. – Подлинное бедствие – озеро кишит этими бестиями.

– Тем более твоё присутствие очень бы не помешало! – заметила Прюнель.

– Увы, меня задержал твой братец Левен. Вообрази: ему вздумалось обыскивать реку, чтобы найти тебя!

– Наверняка Об и Розо помогли тебе разубедить его, – сказала девочка.

– Угадала. Твоя тётушка и другой брат присовокупили свои таланты к моему. Левен весьма несговорчив, однако наше совместное убеждающее заклинание увенчалось успехом! Словом, теперь он пребывает в уверенности, что ты исчезла навсегда.

Новость была хорошей, но Прюнель представила горе отца, когда Левен расскажет ему об этом, и у неё перехватило горло. Хотя Рок и стремился во что бы то ни стало заточить её в келью и лишить волшебных способностей, её смерти он всё же не хотел!

Девочка тряхнула головой, чтобы избавиться от накатившей печали, и спросила:

– И что теперь?

– Плывём к берегу.

Без дальнейших объяснений Нокс взлетел, а пузырь, поднявшись над водой, последовал за ним. Прюнель не смогла сдержать смеха: её надёжный приют мог не только плавать, но и летать!

Они достигли широкой полосы каменистой земли у подножия Фигурины, и пузырь тут же испарился, словно его никогда не существовало. Нокс, повисший головой вниз на ветке стоявшего у воды ясеня, сказал:

– Погоди. В горах чрезвычайно холодно, так что тебе нельзя оставаться в этом облачении. Позволь я тебя приодену потеплее!

Девочка была рада сменить лёгкую, да ещё и влажную одежду на плотные зелёные брюки, шерстяной свитер того же цвета, куртку с отороченным мехом капюшоном и сапоги из прочной кожи. Точно так же одевались зимой её братья. Она прошлась туда-сюда, чтобы убедиться, что ей удобно, и в знак одобрения покачала головой.

– Идеальный наряд для восхождения на гору, – заключила Прюнель.

– И сочетается с цветом твоих глаз, – добавил Нокс. – Я доволен своим выбором! – Он слетел с дерева и направился к ней. – Только, к слову… на гору мы взбираться не будем.

Девочка приподняла брови.

– Но ты же говорил, что будем! – Она была уверена в этом: получив приглашение от Дюны, они обсуждали предстоящее путешествие несколько раз.

Нокс сделал несколько мёртвых петель – он это обожал! – и зацепился за протянутый девочкой указательный палец.

– Говорил, потому что рано было вдаваться в детали.

Прюнель недовольно сморщилась. С ним всегда одна и та же история: врать не врёт, но и правды от него не добьёшься, по крайней мере всей.

– А теперь самое время. Я тебя слушаю, – сердито буркнула девочка.

– Сначала мы двинемся по этой тропке, – сообщил Нокс и указал когтем на дорожку, начинавшуюся невдалеке. – Она крутая, но с неё открывается захватывающий дух вид на озеро, а если посчастливится, увидим красивого сапсана. Они такие…

– Нокс, пойдём уже, – прервала его Прюнель.

– В самом деле, что-то я заболтался… Затем мы очутимся перед туннелем, который проходит сквозь гору и позволяет избежать утомительного восхождения. На другом его конце мы выйдем в графстве Эланвер, и останется только добраться до Уриделя – деревни, вблизи которой живёт Дюна.

– Но? – спросила девочка, потому что у него всегда было в запасе какое-нибудь «но».

Нокс снова взлетел, несомненно, чтобы потянуть время, и наконец ответил:

– На землю Эланвера могут ступить только чародеи и чародейки, которые совладают с тремя испытаниями. Вынужден предупредить, что они чрезвычайно сложные и порой рискованные…

Прюнель сложила руки на груди. Что ты будешь делать! Опять всё оказалось не так просто, как ожидалось!

– Видишь ли, тамошние жители не желают видеть у себя никого, кроме самых могущественных волшебников. Надо отдать им за это должное, разве нет? – продолжил Нокс, грациозно выделывая круги прямо у неё перед носом. – Эти испытания позволяют получить пожизненный пропуск в те края. Разве не чудесно?

Девочка закатила глаза к небу.

– Тебе известно, что это за испытания, чтобы я могла подготовиться?

– Ох, ах… да вообще-то… нет… Однажды мне пришлось их пройти, чтобы меня пропустили в Эланвер, но я не могу тебе ничего поведать – они для всех разные.

– Ну, я хотя бы могу надеяться на твою помощь?

– Я бы с удовольствием, ты же меня знаешь… но, к несчастью, это невозможно. Чтобы ты могла проявить свои способности, я буду лишён возможности вмешиваться, пока туннель не откроется для тебя.

Час от часу не легче.

Рассерженная Прюнель решительным шагом стала взбираться по тропинке, чтобы побыстрее покончить с этим делом.

5

Пока летучая мышь порхала впереди, Прюнель поднималась в гору молча, не только чтобы не сбивать дыхание, но и потому, что злилась на друга: зачем он скрывал от неё трудности, которые её ожидали?

Они были в пути больше часа, когда Нокс, несомненно, чтобы разрядить атмосферу, осторожно сказал:

– Подводный пузырь – это была недурная идея, ты не находишь?

Прюнель ничего не ответила, но тайком улыбнулась. Нокс любил комплименты!

– Я подумывал превратить тебя в пресноводную медузу, – продолжал он, – но эти жуткие акулы заглатывают всё, что попадается на пути, и я поостерёгся подвергать тебя напрасному риску.

– А в том пузыре со мной, конечно, ничего не могло случиться, – съязвила девочка.

– Ну что ты, я знал, что с тобой ничего скверного не случится, – ведь тебя защищает твоя магия! И рассудил, что лучше всего сотворить для тебя нерушимое – или почти нерушимое – убежище.

– Ты хорошо сделал, – после паузы согласилась Прюнель. – В прошлом ты меня уже превращал в паука, но я предпочитаю сохранять человеческий облик.

– И это ты говоришь мне! – вздохнул Нокс прямо у неё над головой.

Бедняга! По несчастливому стечению обстоятельств, которые он держит в тайне, его превратили в неприятное крылатое создание. С тех пор, чтобы приложить к чему-то свои невостребованные магические способности, он посвятил себя спасению, по его собственному выражению, «дев в беде», а невзгоды Прюнель как раз предоставили ему возможность служить новому призванию. При этой мысли её обида улетучилась.

– Что с тобой? – заботливо спросил у неё Нокс. – Мы уже довольно высоко. Тебе недостаёт воздуха?

– Ничего, не беспокойся, у меня сильные лёгкие.

Они замолчали, поскольку подниматься стало тяжелее – земля здесь была более каменистой, и дышалось труднее. После особенно сложного участка они добрались до поросшей травой площадки, над которой парили большие пепельно-серые птицы.

– Можем здесь передохнуть, – предложила Прюнель. – Далеко ещё до туннеля?

– Он прямо перед тобой!

Девочка, нахмурившись, осмотрела тропинку, которая вилась дальше по склону метрах в двадцати от них, и спросила:

– Где это?