Сын кровавой луны

Глава 1

Ошибка некроманта

Помогать даже тогда, когда не просят помощи, – это удел друида. Некромант может с чистой совестью пройти мимо.

– Пожалуйста, пожалуйста!!! – истошно кричала женщина из-за двери маленького темно-синего некромобиля. – Боги, как больно!!!

Рыжеватая голова мелькнула за прозрачным стеклом и снова скрылась, словно женщина упала на заднее сиденье.

– А-а-а! – снова раздалось оттуда.

Мелания торопливо приближалась к машине, и от крика у нее сжималось сердце. Оказавшись совсем рядом, девушка заглянула за распахнутую дверцу и увидела именно то, о чем и думала.

Женщина внутри рожала.

Ночью.

Посреди безлюдной загородной трассы.

И рядом с ней был лишь мужчина, видимо, ее муж.

– Девушка, пожалуйста, помогите, – прохрипела несчастная, приподняв голову. На ее бледном лице выступила испарина.

Мелания вздрогнула и сдвинула брови.

Проклятие, она бы и рада была помочь! Но… зажуй ее стая упивцев, каким это, интересно, образом?

– Я не могу, не могу ничего сделать, – болезненно кусая губы, ответила она, приближаясь к женщине. – Извините…

– Что вы такое говорите?! – воскликнул мужчина, стоящий на коленях рядом. – У меня жена рожает, а вы отказываете нам в помощи?! А если она умрет? А ребенок? До ближайшего госпиталя тридцать километров, а некромобиль сломался! И что прикажете делать среди ночи на проселочной дороге, по которой за последний час не проехала ни одна машина?!

Мелания закрыла лицо рукой, тяжело дыша.

Женщина, лежащая на простом одеяле, на заднем сиденье узенького некромобиля, была бледна, как утопленник, и не переставала кричать.

Мелания сдвинула брови – ей совсем не понравилось даже мысленно сравнивать живую несчастную с мертвецом.

– Но я не могу… Я понятия не имею… – Она не успела договорить, потому что мужчина ее перебил, истошно вопя:

– У вас на груди метка лекаря! Почему вы отказываете нам в помощи?!

– Потому что я патологоанатом! – развела руки Мелания, на миг закрывая глаза ладонью.

Нужно было отдышаться, немного прийти в себя и принять какое-то решение.

У нее было так мало сил! Хотелось упасть в постель и уснуть до полудня. А может, и до вечера. И какого тухлого драугра ее потянуло свернуть на эту безлюдную дорогу? Решила путь до портала сократить?

«Молодец, сократила…» – мысленно похвалила она себя, проклиная неудачный выходной день и причину, которая привела ее за город.

И почему этому суждено было случиться именно сейчас, когда она так плохо соображает и едва стоит на ногах?..

– Держись, Ланика, – увещевал в это время мужчина свою жену. – Все будет хорошо!

Мелания вздохнула.

«Ладно… Что бы изменилось, будь у меня больше сил? Словно я внезапно научилась бы принимать роды, получила опыт настоящего врача и магическим образом приобрела медицинскую лицензию, которая мне вообще не светит…» – подумала она.

У нее действительно не было даже минимальных знаний врачевателя, и на должность патологоанатома она попала совсем не потому, что окончила специализированный вуз и знала анатомию человека.

Нет. Как раз наоборот.

Дело было в том, что она от рождения являлась сильной стихийной некроманткой, а именно такой специалист требовался в магическо-криминальный отдел морга Ихордаррина. И даже отсутствие у Мелании лицензии не помешало ее трудоустройству. Ведь для того, чтобы узнавать причину смерти, Мелании не нужно было досконально знать внутреннее строение тела и копошиться в органах мертвецов.

Достаточно было вызвать их дух.

Благодаря этой способности она и получила должность. А еще значок врача, на который не имела, по сути, никакого права.

Но всего этого вовсе не нужно было знать случайным незнакомцам. Если они поймут, что рядом с их еще не родившимся ребенком находится маг смерти, им это вряд ли понравится.

А значит, сейчас оставалось лишь понять: готова ли она бросить ночью посреди безлюдной дороги людей, которые так сильно нуждались в ее помощи? Ведь, кроме нее, здесь не было совершенно никого.

– Ну что, вы так и будете там стоять?! – воскликнул мужчина, теряя самообладание от страха за жену.

В этот момент женщина в очередной раз истошно закричала, и Мелания увидела из-за открытой настежь двери некромобиля, что момент истины вот-вот наступит.

Однако вдруг произошло кое-что еще.

Внезапно вокруг похолодало. Тонкий пронизывающий ветерок коснулся Мелании, оставляя на коже морозное покалывание.

Это было ощущение, которое невозможно ни с чем перепутать, ведь оно мучило ее буквально пару часов назад…

Она повернула голову в сторону, откуда доносилось могильное дуновение, и увидела причину происходящего.

Кое-что гораздо более страшное, чем рождение ребенка без медицинской помощи. Нечто гораздо более пугающее, чем первый раз в жизни принимать роды.

Оживший кошмар.

Смертодева.

– У вас будет мальчик, – негромко проговорила Мелания, во все глаза всматриваясь в приближающуюся фигуру женщины в ободранном пепельно-сером плаще. Ее длинные тонкие волосы развевались в воздухе, будто на ветру. Но на самом деле ветра не было.

Но Меланию это совсем не удивляло. Рядом со смертодевой всегда дуло, словно вместе с ней приближался ураган.

– Что вы сказали? – на секунду отвлекаясь от жены, удивился мужчина. – С чего вы взяли?

– Она не приходит к девочкам… – прошептала некромантка настолько тихо, что ее никто не услышал.

Этим двоим лучше не знать, что прямо сейчас к ним идет сама смерть.

За пару десятков минут до этого

Молодая девушка, которой на вид было не более двадцати лет, медленно шла по проселочной дороге. Луна сегодня была особенно яркой и какого-то странного красноватого оттенка. Ее бледно-алые лучи падали на пепельно-серые волосы, перемешанные с редкими черными. От этих кровавых бликов необычная седина девушки становилась еще очевиднее.

Но Меланию, обладательницу такой странной шевелюры, это вовсе не беспокоило. Она ловко стащила тугую резинку, которой всегда стягивала волосы перед выходом на задание, и зарылась пальцами в мягких кудряшках, растрепав их и раскидав по плечам.

Кожа на голове ответила приятным покалыванием, но на этом все удовольствие закончилось. Больше ничем облегчить смертельную усталость не получалось.

Ноги и руки страшно ломило, в груди, казалось, зияла огромная дыра. Ее анарель, магический источник, словно полностью выгорел.

И неудивительно.

Девушка глубоко вздохнула, вспоминая сегодняшний вечер.

В загородную резиденцию к какому-то богачу ее вызвали неофициальным письмом. Приехал мужчина в костюме, который явно стоил больше, чем ее годовая зарплата, и сказал:

– Госпожа Сен? Мы наслышаны о вашей работе. Господин Бентер нуждается в ваших услугах…

И протянул запечатанный серебряным сургучом конверт, в котором была описана проблема и указана сумма оплаты за ее решение.

Очень крупная сумма.

Вообще-то Мелания никогда не брала заказы лично. Она давала объявления в местной газете и всегда подписывалась госпожой Сен – «доверенным» лицом некоего профессионального охотника на высшую нежить. Фамилия была ненастоящей, укороченной от ее собственной – Сендел. А имя охотника она и вовсе не упоминала.

И только впоследствии, когда нужно было приступать, иногда заказчики узнавали, что никакого профессионального охотника не существует и на самом деле всю работу выполняет она сама. Худенькая хрупкая девушка, которая, кажется, и паука без посторонней помощи убить не сможет, выходила на схватку с драуграми, упивцами, моровыми духами, черными пожирателями и прочими отвратительными тварями Тьмы.

Но чаще всего, выполнив работу, Мелания просто возвращалась к заказчикам и забирала деньги, упомянув, что «господин охотник уже отбыл».

Однако на этот раз все было иначе. Таинственный мужчина мало того что передал задание лично ей, не упоминая никакого мифического «профессионального охотника на нежить», так еще и нашел ее прямо на официальном рабочем месте. В городском морге.

Это было странно и даже немного пугало. Мелания сначала хотела отказаться. Тем более что, судя по описанию проблемы, на загородный дом какого-то миллионера напала смертодева. Очень опасное высшее привидение, способное обретать плоть. С такой тварью не каждый лицензированный охотник справится, не то что она. Некромантка-самоучка.

Однако, увидев обещанную сумму, девушка просто не смогла отказаться. Денег всегда не хватало. Врачи в очередной раз «обрадовали», сказав, что у ее матери обострились приступы. Необходима госпитализация и дорогие лекарства.

И Мелания согласилась, отправившись на ночь глядя в загородное поместье очередного заказчика.

Небольшая шельмугричка[1], которую некромантка наняла из-за ее дешевизны, высадила ее у высокого дома, скрытого таким внушительным каменным забором, что создавалось впечатление, будто внутри прятался какой-нибудь опасный преступник. Кучер взял свою скромную плату, ударил хлыстом шельмугра, из-за которого и назвали эту телегу, и поехал прочь.

Территория особняка оказалась очень большой и ухоженной. Но насладиться местными красотами Мелании не удалось. Как только солнце окончательно скрылось за горизонтом, пришлось приступить к работе.

Смертодева – это нежить, что появляется после смерти женщины, убитой мужчиной. Она одержима желанием уничтожать всех особей мужского пола, что сумеет найти. От стариков до новорожденных детей. При этом способ убийства смертодева подбирала настолько страшный, что с детства этой тварью родители частенько пугали непослушных отпрысков. Например, она могла задушить человека во сне, а затем содрать с него кожу и съесть. И такому несчастному еще бы повезло! Ведь частенько смертодева предпочитала отгрызать у мужчин половые органы, пока те были живы. Поговаривали, что в ее слюне содержался какой-то анестетик, который позволял призраку сделать это незаметно, пока ее цель спит. Впрочем, жертвы этого чудовища всегда умирали, а потому рассказать о своих ощущениях не могли.

Бой с этой нежитью дался Мелании тяжело. Некромантка не обладала специальными знаниями и навыками, приобретаемыми годами в магических академиях, а потому была вынуждена до всего доходить сама. На практике. Приходилось идти на риск, часто угадывать следующий шаг нежити и пытаться его предвосхитить.

Однако в какой-то момент именно отсутствие знаний и навыков сыграло некромантке хорошую службу. Она понимала, что в случае ошибки не сможет защитить себя так же успешно и быстро, как это сделал бы лицензированный маг. Именно поэтому когда-то давно она приучила себя не ошибаться.

Когда дело уже шло к рассвету, Мелания справилась с работой. Смертодева упокоилась, и от ее мрачного духа не осталось и следа.

Некромантка получила свою заслуженную оплату и покинула особняк счастливого богача, с чистой совестью выкинув из головы все произошедшее. Включая имя заказчика.

Много ли у нее было подобных заданий? Да не перечесть. И каждый раз после боя колдунья глубоко вздыхала, встряхивалась и старалась думать о прекрасном, нарочно забывая все подробности. Ведь если хранить в памяти всех убитых чудовищ, можно быстро сойти с ума. И неспроста. За уродливым лицом каждой убитой нежити Мелания видела живого человека. Иногда ей казалось, что, если всмотреться в налитые кровью глаза очередного голодного мертвеца, можно увидеть обыкновенного мужчину или женщину. Увидеть улыбки, которые когда-то горели на их лицах, и слезы, текущие по щекам.

Такие мысли определенно были некромантке ни к чему.

А потому, выбросив из головы все лишнее, Мелания вышла за территорию поместья и спокойно побрела прочь по дороге. Вызывать такси она не стала, не хотела лишний раз тратить деньги. У нее в планах было добраться до ближайшего стационарного темного портала, переместиться с его помощью в город, а уже оттуда на каком-нибудь общественном банширабане[2] за пару медяков добраться до дома. Времени, конечно, дорога заняла бы немало, зато выгода очевидна.

Однако ее планам не суждено было осуществиться. Свернув с основной трассы на проселочную дорогу, которая должна была оказаться короче, быстрым шагом Мелания успела пройти километров пять, убеждая себя, что просто гуляет и наслаждается чистым воздухом, а вовсе не валится с ног от усталости в попытках сэкономить. А затем впереди замаячил чей-то некромобиль, припаркованный на обочине. И оттуда раздавались крики…

Как только Мелания поняла, что перед ней тот самый призрак, которого она якобы уничтожила буквально час назад, ей подурнело. Голова закружилась, а в глазах потемнело.

Чтобы расправиться со смертодевой, ей пришлось использовать практически весь свой магический резерв. Она призвала столько магии, сколько ни разу прежде не использовала. От колдовского возмущения воздух и земля дрожали так сильно, что фундамент особняка того богача, что ее нанял, дал небольшую, едва заметную трещину. Девушка ничего не сказала владельцу, заметив повреждение сумеречным зрением, а то еще, не дай гуль, сумму ущерба вычли бы из ее оплаты.

И вот теперь, после всех стараний, оказывается, что смертодева так и не упокоилась?..

– Да как это вообще возможно? – выдохнула некромантка, широко раскрыв огромные черные глаза. Подхватила полы темного плаща с фиолетовой вышивкой по краям и поспешила к некромобилю, на ходу формируя вокруг транспортного средства отпугивающий контур. На полноценный щит, которым обычно подстраховывались охотники, у нее просто не хватило бы сил. А контур – это то, до чего она когда-то давно дошла опытным путем.

Зачем использовать мощное заклятие, на создание и поддержание которого требуются время и магический резерв, если можно поставить простую обманку?

Сложив пальцы в девятый символ эшгенрейского, языка мертвых, Мелания призвала Тьму, что легким туманом витала на поле вокруг. Сумеречная магия послушно отозвалась, тут же сформировавшись в плотное кольцо иллюзии, а затем незаметно опустилась вокруг некромобиля с роженицей внутри.

Теперь призраки, мертвецы и колдуны, обладающие сумеречным зрением, могли видеть, что возле машины, застрявшей на дороге, будто бы горит опасное черное пламя. Простые же люди его не видели. Впрочем, на самом деле рядом с машиной и правда ничего не было. Лишь очень хорошая темная иллюзия, рассчитанная исключительно на отпугивание нежити.

И это было на руку Мелании.

– Что вы там делаете? – нахмурился мужчина, очевидно, замечая какие-то странные изменения вокруг. Он начал оглядываться по сторонам, а некромантка с беспокойством следила, как все сильнее шевелятся волосы у него на голове от усиливающегося ветра.

Смертодева была уже близко. Однако пока она не примет материальный облик, люди не увидят ее.

– Откуда этот ветер? – не понимал мужчина. – Не хватало еще простудить ребенка! О старые боги, у меня же нет в машине больше ни одного одеяла!

Мелания сморщилась, услышав упоминание старых богов. Оставалось надеяться, что мужчина бросил эти слова случайно, иначе ее беспокойство имело весомую причину. Этому семейству не стоило знать, что она некромантка.

Мужчина отвернулся от дороги и начал рыться в багажнике. Затем снова возвратился в салон и достал откуда-то большую теплую куртку. Приближающуюся смертодеву он так и не заметил.

– Держись, милая, мы сможем, сможем… – проговорил он негромко, не понимая, что настоящая беда наступает совсем не оттуда, откуда он думает.

В этот момент в его голосе так сильно смешался ужас с нежностью, что у Мелании защемило сердце.

Она стремительно приблизилась к роженице, и мужчина тут же уступил ей место, чуть ли не вздохнув от облегчения.

– Как вас зовут? – спросила некромантка у него, при этом бегло оглядывая беременную Ланику.

– Дервин, – коротко ответил мужчина. – И спасибо, что помогаете.

Меланию почти перекосило от ложной роли, которую пришлось принять помимо воли. Она не была врачом, несмотря на лекарский красный мак, вышитый на плаще с левой стороны. Плащ ей выдали в морге в первый рабочий день. Всем криминальным патологоанатомам как официально трудоустроенным специалистам с медицинской лицензией полагался такой.

Вот только у нее-то лицензии не было…

– Не за что, – ответила она, наморщив лоб и думая при этом, что хоть не солгала. Благодарить действительно было не за что. – Слушайте внимательно, – начала она говорить, одновременно осматривая сумеречным зрением Ланику, – как только ребенок родится, вы должны будете обмотать его потеплее. Сначала вытрите, затем укутайте в свою рубашку, потом в мой плащ…

С этими словами она сняла с себя казенную одежду и без сожаления положила на заднее сиденье некромобиля. Конечно, начальница ей спасибо не скажет за утерянную вещь, даже, скорее всего, из зарплаты вычтет. Но сейчас Мелания думала об этом в последнюю очередь.

– Затем завернете в свою куртку, – продолжала она, беспокойно оглядываясь на дорогу, – но это еще не все. После того как все сделаете, поднимайте на ноги жену и идите как можно быстрее прямо по дороге. В трех километрах отсюда есть стационарный темный портал.

Дервин сдвинул брови и сжал губы.

– Я уже нажал тревожную кнопку в машине. Нас скоро отследят, и здесь будет бригада жрецов, – ответил он. – Нам нет смысла куда-то торопиться. Но за помощь с ребенком спасибо.

У Дервина вдруг на лице возникло такое выражение, словно он собирался добавить что-то вроде: «…раз вы сами не способны вытереть и запеленать младенца, госпожа врач».

Конечно, он этого не сказал, но в ушах Мелании прозвучало именно так.

Она вздохнула, в очередной раз почувствовав себя виноватой за то, что на самом деле не является медиком.

Впрочем, муки совести быстро прошли, как только на них налетел очередной порыв ветра, а боковым зрением Мелания заметила, что смертодева кружит вокруг ее контура-обманки, боясь перейти черту.

Нужно было торопиться.

– Просто делайте то, что я говорю, – довольно резко бросила некромантка, беря себя в руки. – Бригада жрецов может не успеть…

– Вы что-то видите? С моей женой плохо? – испуганно воскликнул Дервин, схватившись за лоб.

В этот момент Ланика вдруг закричала от очередной схватки и резко дернулась вперед, сжав зубы. Головка малыша начала появляться.

Дервин открыл рот и лицом стал похож на луну на небе. Такой же бледный и круглый. Мелания даже всерьез испугалась, что он может упасть в обморок, но, к счастью, мужчина еще держался.

Некромантка мало чем могла помочь женщине, разве что просить ее тужиться и ждать, пока природа сделает свое дело. Сумеречное зрение, которым она привыкла пользоваться в своей обычной работе, подсказывало, что Ланика полностью здорова и все ее органы жизнедеятельности в порядке. Малыш также не вызывал опасений. И даже то, что обычно подобным образом она диагностировала трупы, а не живых людей, не вызывало у нее никакого диссонанса. В конце концов, изнутри и те и другие выглядели совершенно одинаково.

А значит, беспокоиться колдунье нужно было лишь о сохранении собственной врачебной легенды да еще о том, чтобы счастливое семейство не сожрал голодный призрак.

Чем, собственно, Мелания и занялась, пока бедная Ланика изо всех сил пыталась выдавить из себя сына. И минут через десять, когда некромантка уже вся вспотела, подбадривая роженицу и подхватывая маленькое, мокрое, но бесконечно прекрасное существо на руки, она все еще не могла принять окончательное решение, что делать дальше.

Время утекало с бешеной скоростью. Самостоятельно вытирая малыша, потому что отец вдруг побледнел и слишком уж красноречиво подпер собой некромобиль, Мелания было решила вообще не предпринимать никаких действий. Может, Дервин прав? Если через какое-то время тут появится бригада друидов, то с ними как пить дать будет и небольшой отряд некромантов-правоохранителей. Пусть тогда они сами и разбираются со смертодевой! Все же это их прямая обязанность.

А она вместе со счастливым семейством прямо сейчас переждала бы беду за чертой колдовского контура…

Однако и этим планам не суждено было сбыться. Как только Мелания своим ритуальным ножом перерезала пуповину, завернула малыша в куртку и передала отцу, их положение резко изменилось.

Смертодева почуяла родившегося ребенка. Мальчик, как назло, с каждой секундой издавал все больше звуков, привлекая внимание нежити. Мелания вполне понимала малыша – он впервые слышал собственный голос. Однако сразу же после этого призрак вдруг обрел плоть и истошно закричал, окончательно различив за черным огнем своих будущих жертв.

И затем шагнул за черту контура.

– Быстро в машину! – рявкнула Мелания, вталкивая мужчину в некромобиль.

– Что происх… что это?! – завопила Ланика, немного приходя в себя и пальцем указывая за спину некромантке.

Ее муж оказался сообразительнее и молнией прошмыгнул в машину вместе с ребенком, хотя на заднем сиденье, казалось, уже совершенно нет места. Все было занято его женой.

От момента выкрика до того, как Мелания захлопнула за ним дверь и ударила по ней, из последних сил формируя легкий, самый простой охранный кокон, прошло не более доли секунды.

В металл некромобиля проникла темная магия, сорвавшись прямо с пальцев некромантки, и тут же расползлась по дверце как живое существо. Словно огромный пятилапый паук, чьи конечности с каждым мгновением становятся все больше. Пара секунд, за которые Мелания успела отбежать в сторону, и некромобиль стал временно непроницаем для смертодевы.

К сожалению, силы заклятия должно было хватить совсем ненадолго. При желании через непродолжительное время нежить сможет проникнуть внутрь… и растерзать всех, кого там обнаружит.

Но даже это простенькое заклятие высосало из некромантки последние силы.

В глазах потемнело.

Одним резким прыжком Мелания преодолела расстояние до другой стороны дороги и уже оттуда крикнула, тяжело дыша:

– Эй, красавица! Я думала, мы с тобой уже закончили!

Затем вытянула руку, в которой образовался призрачный черный хлыст, замахнулась и ударила духа, обретшего плоть.

Конечно, такая атака не нанесла смертодеве никакого серьезного урона. Нападение было призвано лишь отвлечь чудовище от машины, в которой пряталась испуганная семья.

И маневр сработал.

– Что ты сказала?.. – прошуршал вопрос мертвой женщины, хотя сама она не раскрывала рта.

Тихий шепот прозвучал шорохом могильного ветра.

Призрак повернул к некромантке голову, лишенную верхней части. Куска черепа не было, изнутри виднелся мозг.

Это выглядело просто отвратительно. Неподготовленных людей подобное зрелище могло довести до обморока или сердечного приступа.

Мелании тоже было не по себе, несмотря на годы охоты на нежить. Однако, стиснув челюсти, она заставила себя внимательнее взглянуть на смертодеву, неосознанно отмечая некоторые странные детали в облике призрака. Поразмыслив над ними, девушка так и не смогла прийти ни к каким мало-мальски успешным выводам.

Лохмотья одежды свисали с вполне натурально гниющего, не призрачного тела. Ребра торчали из разодранной кожи, на фалангах пальцев, груди и лице проступали кости.

Смертодева сделала медленный шаг в сторону Мелании, и ледяной ветер подхватил полы ее серого платья. Белые как снег волосы взметнулись вверх, а глаза сверкнули кровавой яростью.

Некромантка знала, когда с осязаемой нежитью дрались профессиональные охотники, они могли использовать не только магию. Хорошо помогало, например, отрубание конечностей мертвеца тем или иным острым предметом. И уже затем ослабевшего противника можно было добить магией.

У Мелании такой возможности не было. Сил для того, чтобы физически драться с высшей нежитью, у худенькой слабой девушки попросту не осталось.

Впрочем, один козырь в рукаве у некромантки все же имелся.

– Иди ко мне, дорогая, все правильно, – прошептала она, заводя руку за спину и вынимая из кобуры короткий легкий револьвер. – Со мной тебе будет хорошо, поверь…

Мелания не любила грубостей и не позволяла себе оскорблять даже самую отвратительную нежить. Мысль о том, что когда-то этим страшным существом был простой человек, не покидала ее.

Как только смертодева услышала эти слова, она словно поняла все наоборот. Склонила голову набок, разглядывая некромантку, а затем просто развернулась и медленно двинулась вновь к машине. И, несмотря на то, что сейчас у нее были две ноги, а не призрачный туман под платьем, она все равно перемещалась плавно и неторопливо, будто лодка, плывущая по воде.

Мелания подняла руку, взвела курок и, не задумываясь, выстрелила в голову чудовищу.

А дальше все происходило слишком быстро.