Огненный мальчик и Девочка-птичка

Девочка-птичка летела навстречу северному ветру над заснеженной долиной меж двух холмов. Она провела много дней в пути, и у неё едва хватало сил на то, чтобы не упасть в сугроб, и не замёрзнуть прямо сейчас. «Нужно найти укрытие поскорее!» – думала она, вглядываясь в бесконечные волны снега внизу. На мгновение она увидела в нескончаемой белизне чёрный ствол дерева и мигом нырнула вниз, к нему. Сильный ветер и мороз гнали её, торопили поскорее спрятаться, но Девочка-птичка никак не могла найти хоть самого худого гнёздышка или дупла. В конце концов, ей удалось протиснуться в крошечную щёлку, но к её горю дерево оказалось не спящим, а мёртвым. Его чёрная кора не несла тепла, а пропускала зимние ветра внутрь. От ствола веяло холодом и смертью.

Вдруг, она заметила вдалеке маленький алый огонёк. «Должно быть это путники, что развели здесь костёр!» – решила она. Не теряя ни минуты, она тотчас ринулась к свету, надеясь, что незнакомцы не прогонят её, а согласятся пустить её на ночлег.

Из последних сил она преодолела оставшееся расстояние, но в последний миг маленькие синие крылышки всё же подвели её, она не смогла совладать с новым порывом ветра, как внезапно очутилась прямо возле источника света.

– Ой! – воскликнула она изумлённо, как только первые живительные нотки тепла тронули её клюв.

– Ты ещё что здесь делаешь? – воскликнул мальчик, оказавшейся тем самым источником света. К её изумлению и почти ужасу, он был не простым мальчиком, а огненным. Он весь, с головы до пят состоял из живого алого пламени, что ярко горело и озаряло их двоих посреди бескрайней белой пустоши.

– Ой… – повторила Девочка-птичка, испугавшись и смутившись. – Прости… я думала, ты – это костёр, а оказалось, что костёр – это и есть ты.

Огненный мальчик смерил её недовольным взглядом алых, как две свечи глаз.

– Я вовсе не костёр! – возмутился он. – Я из племени Огненных Людей.

– Никогда не слышала… – вновь смутилась она. – Мой род селится на скале над Гладким Морем, мы не знаем других огней, кроме как звёздные очи и их отражения на воде. – Девочка-птичка замечталась, на миг подняв голову к небу, но то было застлано плотными облаками и не пропускало света занебесья.

– Мы жили в кряжистых скалах на Огненной Земле. – Сказал он угрюмо. – Среди Опаловых Гор и Бушующих Вулканов. Там небо всегда было затянуло дымом, а в воздухе пахло серой. Я никогда не видел звёзд.

Девочка-птичка испугалась столь мрачного пейзажа.

– Никогда-никогда?! – воскликнула она. – Но это же ужасно! Ты, должно быть, рад, что ушёл оттуда и можешь любоваться ими по вечерам?

– Вовсе нет, – отмахнулся Огненный мальчик. – Я и сейчас не смотрю на небо. Там нет совершенно ничего интересного. – Тут он насупился. – Зачем ты здесь? Что тебе надо от меня?

– Я… я просто… мне было холодно. – Объяснила Девочка-птичка. – Я летела очень долго… и сильно устала, а потом увидела огонь и подумала, может ты будешь не против, если я немного погреюсь рядом.

Он покосился на неё с презрением.

– Мне всё равно. Но лучше улетай дальше своей дорогой.

«Дорогой…» – вспомнила она.

– Ты же не с проста здесь! Ты тоже ищешь Снежнорога? – Спросила она. – Может, мы пойдём вместе?

Тут девочка даже испугалась того, как резко переменился её собеседник. Не только глаза, но и весь он сам вспыхнул ещё ярче, так, что перья девочки едва не опалило этим внезапным пламенем.

– Этот олень должен поплатиться за то, что он сделал! – заявил мальчик грозно.

– Но Снежнорог добр и великодушен! – воскликнула она. – Он же Великий Белый Олень, он никогда не совершил бы зла. Если его попросить, он исполнит любое желание и принесёт счастье. Я ищу его, чтобы он помог моему роду. Гладкое море стало неспокойным. Волны бушуют, бьются о скалу, которая служит нам домом. Я уверена, Снежнорог сможет спасти нас.

– Я ищу его, чтобы отомстить. – Сказал Огненный мальчик. – Моя семья – грозные воины, что не знали пощады. Мы много лет будили вулканы и испепеляли всех, кто посягал на наши земли. А однажды пришёл твой хвалёный Снежнорог и уничтожил всех, наслал снега и превратил всю мою семью в камень. Я единственный, кто остался. И я сделаю всё, чтобы он пожалел о том, что сделал.

– Но… ведь это тоже неправильно… – возмутилась Девочка-птичка. – Вы убивали других странников, а так нельзя. И я уверена, если ты попросишь у Снежнорога прощения и смоешь свою вину слезами, он обязательно сжалится и освободит твой народ.

Тут Огненный мальчик вспыхнул ещё ярче, став подобием звезды, если бы только её можно было увидеть воочию. Столько гнева горело в нём, что весь снег, лежавший вокруг на поляне мигом растаял.

– Я из Племени Огненных Людей, – крикнул он. – Мы не плачем, потому мы и сильны. Если слёзы прольются из моих глаз, я ослепну и стану слабым и никому ненужным.

– Но ты и сейчас никому не нужен, пока ты такой злой! – заявила Девочка-птичка. – Я не позволю тебе причинить Снежнорогу вред. Иначе никто не знает, что может случиться.

– Ты просто маленькая заносчивая пташка, – скривился мальчик. – Лети куда хочешь, а я пойду своей дорогой.

– Ладно… – огорчилась она. – Но всё же спасибо, что согрел меня. – С этими словами Девочка-птичка улетела прочь.

Ночь для Девочки-птички была долгой и холодной. Она нашла скромное укрытие за скалами, которые защитили её от пронзительного ветра, но проснувшись утром, она всё равно ощутила, как сильно онемели её лапки за ночь. К счастью, снежная буря закончилась, и Девочка-птичка, нахохлившись, растирала их, готовясь к новому дню и новой дороге.

Вскоре она опять парила в небе, расправив синие крылья над белоснежной пустошью. Очень сильно хотелось есть, но Девочка-птичка понимала, что потратит слишком много сил, чтобы найти пропитание в этих снегах. Оставалось только терпеть. Она надеялась, что скоро ей удастся выйти на след Снежнорога, в конце концов от этого зависела не только её жизнь, но и судьба всего её народа Людей-птиц.

Она скучала по спокойным водам Гладкого моря. Тогда, пролетая над ним со стайкой её братьев и сестёр, что вылетели вместе с ней из одного гнезда, они пускали по поверхности воды рябь, что разливалась в причудливые узоры. Её народ собирал ракушки на берегу и изготавливал из них красивейшие украшения, которые потом, во время Ежегодной Ярмарки, они продавали другим дружественным поселениям, или обменивали на прочие нужные вещицы, в том числе на семена. Люди-птицы питались зёрнами и дарами моря. Деревья на утёсах, где они жили, росли очень неохотно, почва там была слишком каменистая, но и ели её соплеменники совсем немного. Однако сейчас Девочка-птичка не могла отделаться от чувства голода. Пока она летела над пустошью, все её мысли были заняты воспоминаниями о хрустящих семечках и сладких морских рачках. Она бы даже не отказалась потратить час на то, чтобы расколоть крепкую раковину моллюска, лишь бы только почувствовать его морской привкус в клюве.

Вскоре она поняла, что нужно непременно спуститься вниз, чтобы поискать там еду. Наверняка под снегом можно найти хотя бы спящих червячков, а может получится отыскать семена цветов. Сейчас Девочка-птичка согласилась бы на что угодно, лишь бы хоть немного унять чувство голода.

Утро принесло с собой незначительное потепление, что только доставило Девочке-птичке хлопот. Ей пришлось долго копать подтаявший тяжёлый снег лапками, чтобы достать до земли. К её разочарованию, она ничего не обнаружила на дне своей ямки. Тогда она перелетела немного вперёд и продолжила искать уже там. Девочка-птичка понимала, что на поиски пропитания у неё может уйти ещё много часов, но поделать было нечего – для того, чтобы найти Снежнорога ей были необходимы хоть какие-то силы.

Она уже успела устать, когда услышала звуки шагов. Девочка-птичка мгновенно поднялась в небо и увидела Огненного мальчика, который шёл довольно свободно, расплавляя сугробы перед собой.

– Опять ты, – отмахнулся он, увидев её впереди. – Я надеялся, что больше никого не встречу на моем пути.

Девочка-птичка опустилась вниз и села рядом с Огненным мальчиком. От него исходило приятное тепло, которое моментально придало ей новых сил. На миг она даже прикрыла глаза, наслаждаясь тому, как жизнь и силы возвращаются в онемевшие от долгого копания лапки.

– Замёрзла? – спросил он.

– Да, – призналась Девочка-птичка. – А ещё очень хочу есть… Я пыталась искать под снегом, но у меня не вышло найти… Это слишком долго.

Огненный мальчик некоторое время разглядывал её своими горящими глазами, раздумывая над чем-то. После этого он провёл рукой вблизи сугроба. Снег на глазах стал таять. Когда белая перина обнажила прошлогоднюю траву, он убрал руку в сторону.

– Поищи тут, – сказал Огненный мальчик, продолжив водить руками-факелами над соседними сугробами.

Девочка-птичка раскопала смягчённую талой водой землю и под первым же слоем земли ей удалось найти несколько жуков, мирно спящий в ожидании весны. Под вторым сугробом оказались семена цветов, принесённых откуда-то с юга, а под одним из хвойных деревьев осталось несколько шишек, полных вкусных зёрен.

Когда Девочка-птичка наелась досыта, она остановила Огненного мальчика, продолжавшего также молча плавить снег вокруг себя.

– Достаточно, спасибо тебе! – сказала она. – Ты мне очень помог.

Он остановился.

– Ну что, значит я всё-таки оказался тебе нужен? – спросил он заискивающе. – А вчера говорила по-другому.

Девочке-птичке стало стыдно за свои слова прошлым вечером. Она потупила клюв к земле и пристыженно втянула голову поближе к плечам.

– Извини за вчера… мне жаль. Мне не следовало так говорить.

– Ладно, проехали… – отмахнулся Огненный мальчик. – Я привык, что другие народы считают наше племя дикарями.

– Теперь я знаю, что это не так. – Попыталась ободрить его Девочка-птичка.

Он посмотрел на неё, как-то очень сурово. Языки пламени, исходящие от его головы, затанцевали ещё быстрее. Яркие глаза сверкали, потом устремились куда-то вдаль, за горизонт. Он отошёл в сторону, отвернувшись от Девочки-птички.

– Да нет, это так. Ну, во всяком случае, почти. Мы не любим других. Нам не нужны друзья. Огненные люди всегда были сами по себе.

– Ну… – протянула Девочка-птичка. – Может, нам всё же стоит сейчас держаться друг друга? Если мы всё равно оба ищем Снежнорога и больше здесь никого нет.

– Скажи проще, – Огненный мальчик поднял с земли одну из пустых шишек и небрежно забросил её в рот, от чего на секунду его пламя вспыхнуло ещё ярче. – Я тебе нужен, чтобы не замёрзнуть и не умереть с голода.

Девочка-птичка взмахнула крыльями от возмущения. До чего же всё-таки он был грубым! Сначала ей хотелось возразить, или опять улететь от него подальше, но всё же она нашла в себе чувство такта, чтобы сдержаться.

– Слушай, я благодарна тебе за помощь, но до нашей встречи я провела много дней в пути и вполне справлялась без тебя. – Ей совсем не хотелось показывать слабость. – Я просто думаю, что вместе идти было бы не так сложно и скучно.

Он смотрел на неё не мигая. Теперь Девочка-птичка отчётливо читала в его взгляде пренебрежение и даже презрение.

– Я уже говорил, что мне никто не нужен. – Повторил он. – Если очень хочешь, лети где-нибудь поблизости. Только близко не приближайся, а то я ненароком спалю твои крылышки.

Девочка-птичка расстроилась из-за его слов.

– Не обязательно же быть таким злым, – попыталась она задеть Огненного мальчика.

– Я из Огненных людей. – Сказал он. – Запомни раз и навсегда. Огненные люди – дикари и нам не нужна пустая болтовня со всякими пернатыми.

Весь день и даже два последующих Девочка-птичка летела следом за Огненным мальчиком, стараясь не упускать того из вида. Она не знала, наблюдал ли он сам за её присутствием, судя по его словам он вообще редко смотрел на небо. На третий день, двое путников добрались до Заснеженных скал, когда началась сильная пурга. Ветер был такой сильный, что Девочке-птичке пришлось спуститься поближе к земле и лететь над самыми сугробами. Пики гор выселись с обеих сторон, исключая любое отступление, а вот ветер дул прямо в лицо, затрудняя её полёт.

Девочка-птичка видела пламень впереди себя и стремилась к нему. Если бы не Огненный мальчик, то она бы наверняка потерялась в этой пурге, лишь он оставался её путеводной звездой, последним огоньком в кромешной темноте и холоде зимы. Она старалась нагнать мальчика, ведь в такой буран было необходимо иметь надёжного напарника, а ему, во всяком случае, Девочка-птичка была признательна за помощь.

Но сколько она не старалась его достичь, он всё ещё оставался блеклой искрой где-то впереди. «Почему он не останавливается? До чего настырный! Сейчас опасно идти, надо найти какую-то щель в скале, чтобы переждать непогоду». Но только бледный огонёк впереди продолжал двигаться вперёд, а Девочка-птичка продолжала следовать за ним.

Она вспомнила, как когда-то недавно Гладкое море терпело очередной шторм, незнакомый Людям-птицам ранее. Несколько семей потеряли свои гнёзда и своих птенцов во время страшного шторма, что поднялся над их городом. Камни Серой Скалы опадали в бушующие волны, унося с собой десятки вылупившихся птенцов. То было лишь первая буря на памяти Девочки-птички и её братьев с сёстрами. Она была старшей в выводке, первой, кто вылетел из гнезда, первой, кто поймал на лету бабочку. Ей не повезло родиться старшей, чтобы нести ответ за всю свою семью. Когда её народ принял решение отправиться на поиски Снежнорога, они все единогласно избрали её. Девочка-птичка была рождена для какого-то удивительного приключения. Она лучше всех в своём выводке овладела умением лететь, лучше всех знала влияние ветров и умела приспосабливаться к ним. Её крылья были сильными, а сама она стала ловкой и гибкой, научилась уврачеваться от хитрых вихрей и небесных течений. Девочка-птичка не сильно удивилась, когда услышала о решении племени отправить именно её. В глубине души Девочка-птичка всегда знала, что родилась для чего-то большого.

Тут она на миг остолбенела в воздухе, когда увидела, что Огненный мальчик перестал удаляться от неё. В белом мареве разглядеть хоть какие-то очертания оказалось просто невозможным. Она летела вперёд, а он всё приближался и приближался к ней.

В конце концов, Девочка-птичка смогла рассмотреть своего спутника. Шёл он и вправду очень медленно, едва передвигая ноги от усталости. Огонь, исходивший от всего его тела чуть ли не погас, стал совсем слабым, жёлтые всполохи еле держались на пронзительном буране, приносящем с собой всё больше снега. Тут её чуткий слух различил громкий стон скалы, вдоль которой лежал их совместный путь. Казалось, та завопила от неизвестной им двоим боли, и быстро, стремительно, сбросила с вершины невиданных размеров глыбу снега на головы двух странников. За ней же последовала страшная лавина, ниспадающих снегов, что грозила раздавить их обоих.

У Девочки-птички не было времени на раздумья. Она видела, как поблек в этой пурге Огненный мальчик и догадывалась о том, что лавина способна потушить весь оставшийся огонь. Она изо всех сил рванулась к нему и, наконец достигнув знакомой огненной фигуры, раскрыла крылья во всю свою длину, когда лавина тяжёлого снега свалилась прямо на них. От обрушившейся ноши она едва не потеряла равновесие, но в последний момент удержалась от того, чтобы не упасть на Огненного мальчика.

Его жар обдал ей живот, но языки огня не успели коснуться перьев. Огненный мальчик прижался к земле, загородившись рукой от осыпающихся волн снега. Девочка-птичка с трудом сбросила с крыльев снег, так, чтобы не задеть его.

Они встретились глазами, округлившимися от страха. Мальчик выглядел померкшим, Девочка-птичка – замёрзшей и выбившейся из сил.

– Надо спрятаться где-то! – Прокричала она сквозь ветер, опустившись на землю возле него и закрываясь крыльями от пурги.

Огненный мальчик в ответ лишь кратко кивнул. Он не поблагодарил её, но Девочка-птичка успела разглядеть во взгляде признательность, потому простила ему это молчание. «Наверное, некоторым сложно выражать свои чувства. Но это не значит, что их нет», – решила она.

Вдвоём они отыскали небольшую пещеру в скале и поспешили влезть внутрь, чтобы избежать бурана.

Там, наконец, путники смогли отдохнуть. Огненный мальчик растянулся возле стенки, шумно дыша, а Девочка-птичка принялась отряхивать заледеневшие крылья от снега и разминать их.

– С тобой всё в порядке? – спросила она. Девочка успела привести себя в порядок, а вот Огненный мальчик всё продолжал лежать на земле, тяжело дыша и откашливаясь.

– Слишком мало огня… – сказал он, и Девочка-птичка и впрямь заметила, что он стал угасать ещё больше. Всполохи больше не ярились над головой, а сам цвет пламени из ярко-красного стал бледно-жёлтым. Даже тепла, исходившего от него, не хватало, чтобы нагреть такую небольшую пещеру.

– Я могу чем-то помочь? – спросила Девочка-птичка испуганно.

Он не ответил. Даже не взглянул на неё, продолжая лежать на полу пещеры и глубоко дышать. Девочка-птичка догадалась, что он пытается восстановить пламя, вот только судя по всему, у него это не получалось.

Она высунулась из пещеры и огляделась. Ветер всё ещё бушевал во всю силу, и желания выходить туда у неё не было никакого. Вот только страх потерять Огненного мальчика был сильнее. Потому Девочка-птичка, приметив старую корягу, лишь немного торчавшую из снега, выбралась наружу и изо всех сил понеслась в ней. Дерево сильно вмёрзло в сугроб, да и корни держали его прочно. Ей пришлось провозиться долгое время, так, что крылья и лапы опять онемели, но в конце концов, Девочка-птичка всё же смогла сдвинуть корягу с места. Тогда она поволочила её обратно к пещере и, едва успела забраться внутрь, как новый обвал снега плотно завалил вход, чуть не задев      и её.

Огненный мальчик лежал неподвижно. Кажется, его потуги прийти в себя обернулись неудачей. Он ещё тихо пыхтел, вдыхая и выдыхая воздух, но выглядел уже совсем плохо. Девочка-птичка пододвинула корягу поближе к нему.

– Эй, ты слышишь меня? – позвала она. Огненный мальчик не реагировал. – Я принесла немного дерева, чтобы ты не погас… пожалуйста, отзовись!

Он продолжал тихо вдыхать и выдыхать воздух, надувая щёки и не замечая ей. Глаза-искорки смотрели в потолок пещеры, а огонь уже начал покидать тело мальчика. Девочка-птичка сильно перепугалась и тогда, собравшись с последними силами, она толкнула корягу прямо к нему.

Языки огня лизнули дерево, но их жара было уже недостаточно, чтобы сразу же поглотить его, да и кору покрывал слой льда и снега. Девочка-птичка перепрыгнула его и, раскрыв крылышки начала медленно и плавно взмахивать ими, посылая волны воздуха на Огненного мальчика.

– Пожалуйста, прошу… приди в себя, – шептала она, стараясь изо всех сил.

Сначала от него отлетали лишь небольшие искры, падающие на древесину и оставляющие на ней пепельные следы. Потом постепенно всполохи стали увеличиваться, перерастая в языки пламени. Девочка-птичка принялась махать крыльями сильнее.

Вдруг, когда огонь начал плавно перебираться на корягу, Огненный мальчик шевельнулся, затем присел и пододвинул дерево поближе к себе. Кора затрещала от его огня, и он быстро поднёс её ко рту, и жадно откусил кусок от края. Вскоре она вся исчезла из виду и Девочка-птичка, наконец, сложила изнурённые крылья за спиной. Жар уже обдал её целиком и на лбу выступил пот. Она тут же повалилась на пол без сил.

– Слава Снежнорогу… ты в порядке… – выдохнула она прерывисто.

– Теперь да… – согласился Огненный мальчик. Он пришёл в себя, но выглядел тоже безмерно усталым. – Слушай… – проговорил он вдруг, – я… не думал, что ты… Без тебя бы…

Он не закончил, но Девочка-птичка поняла, что и не хочет слышать окончание фразы.

– Ты тоже помог мне, – сказала она вместо этого. – Может, мы всё же нужны друг другу. Просто на всякий случай.

Огненный мальчик нахмурился и ничего не ответил. «Наверное, он и хотел бы согласиться, но не может признать свою неправоту», – подумала Девочка-птичка. Всё же он был слишком гордый, хоть и вовсе не плохой.

– Ладно, давай отдыхать, – сказала она вслух. – Я слишком устала.

– Доброй ночи. – Произнёс он намеренно равнодушно.

Вскоре Девочка-птичка уже видела свои небесные сны, а вот Огненный мальчик ещё долго не мог уснуть, наблюдая за ней спящей.

Утро проникло в пещеру, послужившую им укрытием, сквозь зеркальную стену льда. Приумноженные ею, солнечные лучи поцеловали Девочку-птичку в лицо и та, приоткрыв глаза, сладко зевнула. Внутри было тепло и уютно. Огненный мальчик тоже проснулся, должно быть, услышав её. Тот моментально собрался и встал со своего места.

– Ладно, нужно выбираться отсюда, – сказал он строго.

– Быстро ты, – заметила Девочка-птичка. – Ты всегда такой серьёзный?

– У меня есть цель и слишком мало времени. Мне нужно спасти свою семью, – отозвался он. – Тебе легко говорить, твоя семья цела и невредима.

– Они тоже в большой опасности, – возразила Девочка-птичка.

– Тогда уж точно нельзя терять времени. – Он выставил руки перед собой и послал мощный поток пламени на ледяную стену. Та сразу начала плавиться.

Вскоре путники выбрались наружу. Огненный мальчик прокладывал им дорогу в высоких сугробах. Судя по их высоте, буря длилась всю ночь, угомонившись только перед самым утром.

К полудню они, наконец, выбрались из ущелья. Заснеженные горы остались позади. Девочка-птичка решила подняться в небо, чтобы получше осмотреться. Красота зимнего пейзажа заворожила её. Она видела где-то далёко Сказочный лес, а дорогу к нему преграждала Река Бурлянка. Как только она хотела спуститься и объявить Огненному мальчику, что они на верном пути, её внимание привлекло что-то на снегу. Тонкая цепочка маленьких прогалин. Она подлетела поближе к ним, и рассмотрела повнимательнее. Среди высоких сугробов проходила дорожка следов, на дне глубоких ямочек, оставленных странником, зеленела трава и несколько скромных луговых цветов.

– Это же Снежнорог! Он был здесь совсем недавно! – воскликнула она, подозвав Огненного мальчика посмотреть. – Смотри, его следы не замело снегом. Мы можем скоро догнать его!

Он опустил руку, желая изучить след получше. Искра пламени перебросилась на подснежник и цветок в момент превратился в горсточку пепла. Девочка-птичка испуганно отпрянула в сторону. От мальчика повеяло сильным жаром. Кажется, тот злился.

– Олень может скакать очень быстро. Нам нужно поторопиться, я же говорил. – Произнёс он дрожащим голосом. Затем поднялся и зашагал вниз, в долину, следуя цепочке следов.

Девочке-птичке не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. За все предыдущие дни её крылья устали от того, что приходилось сопротивляться холодному ветру. Идти по проложенной Огненным мальчиком дорожке стало значительно легче. Она больше не замерзала и чувствовала себя хорошо. Её путник, тем не менее оставался угрюмым, как туча.

– Слушай, – окликнула она его. – Можно тебя спросить?

Огненный мальчик обернулся к ней, насупившись.

– Спрашивай.

– Что ты собираешься сделать, когда найдёшь Снежнорога?

Алые языки огня заполыхали.

– Я уже говорил тебе. Я отомщу ему.

– Да, но как? Ты же понимаешь, что он очень сильный. Он может сделать, всё, что захочет. Неужели ты думаешь, что сможешь его победить?

– Вот и проверим. – Буркнул Огненный мальчик и продолжил дорогу.

Девочка-птичка же не собиралась так быстро прекращать свой расспрос.

– То есть у тебя нет никакого конкретного плана?

– Мой план – месть. – Отрезал он.

– А что, если не выйдет?

Он резко остановился, так что Девочка-птичка едва не столкнулась с ним. Ей пришлось отлететь в сторону. В воздухе запахло подпалёнными перьями.

– А что ещё мне по-твоему остаётся? – закричал он. – У тебя есть твоя семья, которая тебя ждёт. Я – один в целом мире. Я отправился в этот поход, потому что больше мне ничего другого не осталось. А тут ты пристаёшь со своими глупыми вопросами.

– Прости… – ей вдруг стало жаль Огненного мальчика. – Но я всё равно не до конца понимаю. Если Снежнорог обратил весь твой народ в камень… то как вышло, что ты один остался?

Он побагровел. Девочка-птичка ожидала новой вспышки и уже приготовилась подняться в воздух, но её не последовало. Мальчик продолжил путь и спустя какое-то время заговорил.

– Я уже говорил тебе, что Огненные люди живут среди Бушующих Вулканов. Мы питаемся деревом, но так как в наших землях их не растёт, то мы добываем уголь в шахтах гор. Я был младшим в моей семье и единственным, оставшемся в живых. Мои родители боялись потерять и меня, поэтому всегда опекали и берегли. Два моих старших брата погибли, сражаясь с Пещерными людьми. Наши народы вели долгую войну за земли, в которой мы одержали победу. Пещерные люди жили под землёй и им не нравилось, что мы берём их руду, тогда как для нас это был единственный способ выжить. В конце концов, нам удалось прогнать их с Опаловых Гор и, должно быть, Снежнорогу это не понравилось. Однажды он пришёл и принёс с собой сильный холод. Меня спрятали, я укрылся на самом дне шахты и провёл там несколько дней, прежде чем осмелился выйти. Оказалось, что все Огненные люди обратились в камень. Я знал, что тоже виноват в их смерти, ведь я поступил трусливо и не смог защитить свою семью. Теперь я должен совершить то, чего не сумел тогда. Найти Снежнорога и заставить его вернуть мою семью.