Там, где заканчивается страх

Глава

ЛЕНА ПАНЬКОВА

ТАМ, ГДЕ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ СТРАХ

18+

Аннотация

Эмма привыкла рассчитывать только на себя и не верить обещаниям, которые могут однажды обернуться болью. Итан появляется в её жизни неожиданно — и постепенно становится человеком, рядом с которым она впервые чувствует себя в безопасности. Их отношения проходят через любовь, ревность, семейные тайны, потери и испытания, которые заставляют обоих взглянуть в глаза собственным страхам. Иногда, чтобы обрести счастье, недостаточно встретить правильного человека. Нужно ещё научиться поверить, что тебя действительно не бросят.

Предупреждение о содержании

Роман содержит сцены сексуального характера, эмоционально тяжёлые эпизоды, семейные конфликты, травматические события, смерть и упоминания насилия.

Мы помогли друг другу в самые трудные времена

Пролог

Иногда я думаю, что счастье приходит в нашу жизнь слишком тихо.

Без предупреждения. Без громких обещаний. Просто однажды рядом оказывается человек, с которым тебе больше не страшно смотреть в будущее.

Я долго не верила, что такое бывает.

Мне казалось, что любовь обязательно должна причинять боль. Что за каждый счастливый момент однажды придется заплатить. Что люди уходят, даже если обещали остаться.

А потом появился Итан.

Он не спас меня. Не исправил. Не сделал другой. Он просто остался. И, наверное, именно это изменило всё.

Я помню тот день, когда впервые поняла, что рядом с ним могу быть собой. Помню его голос, его руки, его привычку смотреть на меня так, будто во всем мире больше никого не существует.

Я помню дом. Наш дом.

Тогда мне казалось, что стены смогут защитить нас от всего, что осталось в прошлом.

Я ошибалась. Прошлое не исчезает окончательно.

Иногда оно лишь ждёт подходящего момента, чтобы вернуться.

И если бы я знала, чем всё закончится… всё равно выбрала бы его. Каждый раз. Даже зная цену.

Глава 1. Эмма

Все в моей жизни всегда было обычно.

Когда-то я училась в школе, потом поступила в колледж, а позже открыла собственную фирму. Всё шло своим чередом, и я не привыкла задумываться о том, что будет дальше.

Так продолжалось до тех пор, пока одно за другим в моей жизни не начали происходить события, после которых прежней меня уже не осталось.

— Эмма, ты поела? — Спрашивает сестра.

— Да. Я уже скоро выхожу из дома, — Отвечаю я и выхожу из комнаты.

Моя сестра Хлоя никогда не давала мне спуску. Она старше меня всего на три года, но с самого детства считает себя моей второй матерью.

В школе Хлоя старалась контролировать каждый мой шаг: следила за тем, как я учусь, с кем общаюсь, куда хожу и о чём разговариваю. Казалось, у меня почти не было ни одного свободного шага, который она не попыталась бы спланировать за меня.

Сейчас мне двадцать семь, но отстать она так и не собирается.

Нашей маме в своё время было не до нас. После ухода отца она полностью погрузилась в собственную жизнь. У неё появился мужчина, с которым она проводит почти всё свободное время, а остальное занимает работа.

Мама занимается бизнесом в сфере красоты. Свой первый салон она открыла, когда мне было тринадцать. С тех пор я видела её гораздо реже, чем мне хотелось бы.

Собственно, именно поэтому в том возрасте Хлоя практически перестала отходить от меня.

— Во сколько у тебя сегодня начинается работа? И до скольки ты задержишься? — Спрашивает она.

— Господи, дай мне сил, — Тихо говорю себе под нос, а затем уже громче отвечаю: — Сегодня задержусь допоздна. Поэтому не жди меня и ложись спать.

— Я сегодня тоже буду долго на работе. К тому же вечером у меня свидание с Кристианом, — Сообщает она.

О парне сестры я знаю немного. Они познакомились где-то на вечеринке два года назад, но съезжаться или жениться пока не собираются.

Как говорит Хлоя, они просто «притираются».

Хотя я прекрасно знаю, что сестра не хочет, чтобы я оставалась одна. По её мнению, тогда я обязательно «распущу себя» и начну жить бездумно.

— М-м-м, свидание и всё такое… А может, ты останешься у него? — поддразниваю я её с усмешкой.

Я знаю: этого не случится.

Хлоя ничего не отвечает, лишь бросает на меня укоризненный взгляд.

После этого мы расходимся по своим машинам и едем на работу.

Мы с сестрой никогда не были особенно близки. Точнее, близки по-своему — просто у нас всегда были слишком разные характеры.

Но, несмотря на всё это, в каком-то смысле Хлоя была для меня примером.

Её усердию и упорству можно было только позавидовать. В школе она училась на одни пятёрки, любую работу выполняла вовремя, без задержек и ошибок. Она всегда добивалась того, чего хотела, и никогда не позволяла себе сдаться на полпути.

Высокая, статная, с голубыми глазами и каштановыми волосами, Хлоя всегда умела производить впечатление.

И, нужно отдать ей должное, ей это действительно удавалось.

Глава 2. Эмма

Приехав в компанию, я захожу в свой кабинет. Завариваю чашку зелёного чая — без него у меня не начинается ни один рабочий день. Сделав первый глоток, на несколько часов погружаюсь в работу.

Свою компанию «ЭММПРОЕКТ» я основала два с половиной года назад, сразу после окончания университета.

Училась я на дизайнера одежды, но со временем поняла, что мне гораздо больше нравится создавать дизайн-проекты помещений. К моему удивлению, родные поддержали моё решение.

Хотя до этого мама и сестра мечтали, чтобы я пошла по их пути и стала адвокатом. Они даже планировали однажды взять меня в свою компанию. Но я с самого начала знала, что не хочу работать на кого-то из них. Я хотела создать что-то своё.

— Мисс Джонсон, я вас не беспокою?

Я отрываюсь от документов и поднимаю взгляд. В дверях стоит моя помощница Амелия.

— Нет, заходи. — Она проходит в кабинет и немного мнётся, будто не знает, с чего начать.

— У меня к вам просьба. Я хотела бы взять небольшой отпуск на следующей неделе, потому что мне нужно уехать. У меня заболел младш…

— Не нужно объяснять, Амелия, — перебиваю её я. — Я всё понимаю. Конечно, бери отпуск. Настолько, сколько понадобится.

— Спасибо большое, мисс! — На её лице тут же появляется облегчение.

— Но при одном условии, — предупреждаю я, поднимая палец. — Если понадобится, ты будешь отвечать на звонки и просматривать рабочую почту. В любой момент может появиться новый проект, а ты мне нужна как воздух.

— Да, конечно. Я всегда на связи, вы же знаете.

— Знаю. Иди отдыхай… то есть работай, — усмехаюсь я.

Амелия улыбается и выходит из кабинета.

Когда я только создавала компанию, мне нужен был ответственный секретарь. И тогда удача определённо была на моей стороне, потому что на собеседование пришла Амелия.

Этой девочке чуть больше двадцати. Она невероятно сосредоточенная, заинтересованная и преданная работе. Поначалу я даже думала, что долго она не продержится — слишком молода и неопытна. Но вот уже два с половиной года она работает со мной и за всё это время не дала мне ни единого повода пожалеть о своём выборе.

Пока я была занята работой, время незаметно перевалило за 19:45.

Обычно я не задерживаюсь в офисе допоздна, но сегодня решила закончить как можно больше дел. Хотелось освободить выходные, ведь завтра мы с моим другом собирались устроить небольшой уикенд с палатками на побережье.

По крайней мере, так было запланировано.

Я уже должна была собирать вещи, а вместо этого до сих пор сижу в кабинете, уткнувшись в документы.

Через несколько минут звонит телефон. Я машинально беру его в руки и, увидев имя на экране, улыбаюсь.

Мей.

— Алло, Мей. Давай я перезвоню, когда буду дома? — предлагаю я.

— Эмма, я хотел сказать… — Он заминается.

Вот это мне уже не нравится.

Когда Мейсон начинает разговор именно с такой интонации, обычно это означает одно: наши планы сейчас полетят к чёрту. И происходит это, к сожалению, довольно часто.

— Что ты хотел сказать? Не томи, — настаиваю я.

— Тут такое дело… У нас не получится поехать завтра. Я понимаю: мы уже несколько недель не виделись и почти не созванивались, но появились срочные дела, и я не смогу. Давай перенесём?

В его голосе звучит что-то похожее на просьбу о пощаде.

— Блин, Мей, ты издеваешься? Какие ещё дела? Мы и так почти не видимся. Только работа, работа и ещё раз работа. И кто знает, сколько ещё нам придётся ждать, чтобы нормально провести время вместе, — возмущаюсь я, хотя в голосе всё сильнее проступает обида.

— У меня вечеринка в честь возвращения брата. Я не могу её пропустить. Прости, конфетка.

Я на несколько секунд замолкаю. Конечно. Вечеринка. Вот почему он отменяет наши планы в последний момент.

— Лаааадно, — нехотя протягиваю я. — Увидимся, Мейсон Хоук.

Не дожидаясь ответа, я заканчиваю вызов и откидываюсь на спинку кресла.

Ну вот.

Ещё один свободный выходной коту под хвост.

Глава 3. Эмма

Все выходные я просидела дома.

Точнее, пыталась просидеть их спокойно. Сестра, как всегда, выносила мне мозг и учила жизни. Хотя, много она знает?

— Эмма, ты же понимаешь, что для того, чтобы развивать свой бизнес, нужно работать не покладая рук? — начинает она, и я сразу понимаю: от этого разговора мне не отвертеться.

— Что ты хочешь этим сказать? Что я не работаю и сижу сложа руки? — спрашиваю я.

— У тебя всего несколько небольших проектов, и ты даже не пытаешься выйти на более крупный рынок, чтобы получать новые заказы и продвигать компанию. Я же за тебя переживаю. Не хочу, чтобы потом ты расстраивалась из-за того, что твоя компания разорилась, — говорит сестра уже с грустью в голосе.

Этот разговор она заводит примерно раз в неделю, и каждый раз я стараюсь дать ей отпор.

Пока я не собираюсь выходить на крупный рынок. У меня есть свои проекты, которые мне действительно нравятся. Я люблю свою работу и вкладываю в неё всю душу. Мне не нужны десятки клиентов только ради того, чтобы доказать кому-то свою состоятельность.

— А ты можешь хотя бы раз не заводить этот разговор? Я сама разберусь со своей жизнью и своей компанией.

— Ты сама не понимаешь, что делаешь. Кто-то же должен тебе это объяснить, — тут же парирует она.

Я тяжело вздыхаю.

— Всё. Я не хочу больше разговаривать. У меня всего один выходной, и я предпочту провести его в тишине и спокойствии.

Не дожидаясь ответа, я разворачиваюсь и ухожу в свою комнату.

Сегодня я планирую устроить себе домашние спа-процедуры и наконец дочитать книгу, которую начала несколько дней назад.

Свободные дни я чаще всего предпочитаю проводить в одиночестве. Мне нравится оставаться наедине со своими мыслями: что-то обдумывать, иногда немного работать или просто сидеть с чашкой чая и планировать интерьер собственной квартиры.

Когда-то я мечтала жить в огромном особняке. Представляла, как буду ходить по просторным комнатам, которые спроектирует лучший дизайнер в мире.

Но однажды все мои мечты о доме рухнули вместе со стенами того самого особняка.

«Это было летом. Тогда мы жили во Франции вместе с родителями.

Мама и папа были невероятно счастливы, когда купили большой дом почти на окраине города. Особняк был выполнен в европейском стиле, преимущественно в белых тонах. В нём было множество пространства и комнат, большая кухня и невероятно просторная гостиная.

К дому вела длинная подъездная дорожка, вдоль которой росли аккуратно подстриженные туи. Сама дорожка была выложена брусчаткой.

А за домом находился сад. Мама обожала цветы и собственноручно высадила там множество самых разных растений. Каждый раз, когда она находила новый вид, который ей нравился, обязательно старалась добавить его в наш сад.

Папа больше любил зону отдыха. Именно там мы проводили большую часть выходных. Он обожал готовить для нас с мамой и сестрой мясо на мангале. Мы каждый раз восхищались тем, как ему удавалось приготовить всё настолько вкусно. Папа гордился своими блюдами, а мы с удовольствием делали вид, что именно он лучший повар на свете.

В те годы мы были настоящей семьёй. После переезда в новый дом папа стал проводить с нами гораздо больше времени. Мы гуляли, ужинали вместе, смотрели фильмы, устраивали семейные вечера. Мы становились всё ближе друг к другу. А потом, спустя два года, мы потеряли этот дом. И вместе с ним — папу.

В тот день я вернулась из школы и сразу поднялась в свою комнату, чтобы сделать домашнее задание. Я хотела закончить всё заранее, чтобы выходные полностью посвятить семье. На тот вечер мы запланировали просмотр фильма, который, конечно же, выбрал папа. Он всегда выбирал какой-нибудь старый фильм, даже не спрашивая нашего мнения. А мы, чтобы его не расстраивать, послушно смотрели вместе с ним. Иногда даже делали вид, что нам действительно интересно. После фильма все разошлись по своим комнатам. Я уснула практически сразу. Не знаю, сколько прошло времени, когда я внезапно проснулась среди ночи. Сначала я не понимала, что происходит. Мне было тяжело дышать. В комнате стоял странный запах. Запах дыма и гари. Я приподнялась на кровати и почувствовала, как сердце начинает бешено колотиться. И тут дверь моей комнаты распахнулась. На пороге стояла Хлоя.

— Эмма! Вставай! Быстрее!

Я даже не успела ничего спросить. Сестра схватила меня за руку и буквально потащила за собой. В доме уже было задымлено. Где-то внизу бушевал огонь, а вокруг слышался треск и грохот. Мы пытались выбраться наружу, но не могли найти безопасный путь. То, что днём казалось таким знакомым и уютным, ночью превратилось в настоящий лабиринт. Мы блуждали по дому, пытаясь найти выход, но проходы один за другим оказывались завалены из-за обрушений. Я помню только дым, крики Хлои и собственный страх. Казалось, что мы никогда не выберемся. Нас спасла мама. Она каким-то образом нашла нас и вывела наружу. Но папа… Папа так и остался там. В том доме, который когда-то был нашим самым счастливым местом. В том самом доме, который должен был стать частью нашей жизни на долгие годы. А стал местом, куда я больше никогда не смогла вернуться.»

Глава 4. Эмма

Сегодня понедельник, а это значит, что пора на работу.

Обычно я просыпаюсь в 7:30, чтобы успеть собраться и выехать из дома до того, как город встанет в пробках. Сегодня я тоже не изменяю своей традиции.

С этого дня я временно остаюсь одна — моя помощница Амелия уехала, но продолжает работать удалённо.

Утром мне позвонил Мейсон и предложил встретиться за обедом.

— Привет, конфетка. Ты сегодня где хочешь пообедать? — спрашивает Мей.

— Я собираюсь зайти в ресторан при моём офисе. Хочешь присоединиться? — предлагаю я. Ехать куда-то сегодня совершенно не хочется, поэтому выбираю самый простой вариант.

— Да, я приеду. Нам нужно кое-что обсудить, — отвечает он.

Мы прощаемся, и я возвращаюсь к своим делам.

Сегодня работы оказывается неожиданно много. Когда я отпускала Амелию, то рассчитывала, что без неё спокойно справлюсь и продолжу работать в привычном темпе. Но, конечно же, всё пошло не по плану.

С утра мне позвонили и предложили новый проект. Затем посыпались письма, звонки и какие-то срочные вопросы, которые, казалось, решили возникнуть именно сегодня.

До самого обеда я практически не отрываюсь от телефона и рабочего компьютера. Ближе к обеду понимаю, что устала уже не только голова, но и желудок.

Я звоню Мейсону, чтобы узнать, где он, и спускаюсь на первый этаж офиса. Через несколько минут замечаю знакомую фигуру у входа.

— Жучек, ты сегодня даже не опоздал. Я приятно удивлена, — с улыбкой говорю я и обнимаю его.

— Я старался, конфетка, — отвечает он, обнимая меня в ответ.

Мы с Мейсоном дружим уже шесть лет. Познакомились в университете, на факультете дизайна. Если честно, я даже не помню, как именно мы начали общаться.

У Мея состоятельная семья, но сам он совершенно не похож на избалованного мальчика из богатой семьи. Он добрый, понимающий и всегда готов прийти на помощь.

Правда, иногда он так меня бесит, что хочется выколоть ему глаза.

Мы редко ссоримся, но иногда и такое случается. Думаю, без этого не обходится ни одна настоящая дружба.

Мы садимся за стол.

— Итак, что ты хотел обсудить? — спрашиваю я, делая заказ.

Мейсон несколько секунд молчит, словно подбирает слова.

— Эмма, скоро у моей семьи будет ужин, и я хочу тебя пригласить. Ты не против? — Я удивлённо смотрю на него.

— Раньше ты никогда меня не приглашал. Что случилось?

— Наверное, это прозвучит глупо, но… я хочу представить тебя как свою девушку.

— Ты что?

Я смотрю на него так, будто он только что сообщил мне, что собирается улететь на Марс.

— Ты сейчас шутишь? Почему я? — От неожиданности я даже не замечаю, как начинаю злиться.

— Эмик, я знаю, что ты сейчас ничего не понимаешь, но… — Он делает паузу и тяжело вздыхает.

— Мои родители хотят меня женить.

— Что?

— На девушке из другой состоятельной семьи. И я не могу этого допустить. Поэтому сказал им, что у меня уже есть девушка.

Я несколько секунд просто смотрю на него с выпученными глазами. Кажется, мой мозг отказывается воспринимать полученную информацию.

— То есть ты представил меня своим родителям как свою девушку, даже не спросив меня? — наконец выговариваю я. — А что, если я не соглашусь? Что, если я вообще не пойду?

— Да, конфетка, я об этом думал. Но всё же надеялся на помощь своей самой лучшей подруги на свете. — Мейсон виновато смотрит на меня.

Он включает своё самое невинное выражение лица. Я уже знаю этот взгляд. Он что-то задумал и прекрасно понимает, что я в итоге соглашусь.

— Когда ужин?

— В среду. В двадцать ноль-ноль, — моментально отвечает он.

Даже слишком быстро.

— Это всё немыслимо! У меня даже времени нет подумать. Я не знаю, как всё это будет выглядеть…

Я закрываю лицо ладонями, пытаясь осознать, во что именно он меня втянул.

— Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста… — начинает умолять Мейсон.

Вот за что мне всё это?

Я понятия не имею, как реагировать на подобное предложение. Никогда ещё никто не просил меня сыграть роль чьей-то девушки, тем более перед собственной семьёй.

— Ладно, Мей. — Я тяжело вздыхаю.

На его лице тут же появляется победная улыбка.

— Но как мы потом будем всё это разруливать, когда правда выйдет наружу? — спрашиваю я, пока он уже радуется моей капитуляции.

— Там я сам всё разгребу. Тебе нужно будет сходить всего на один ужин.

Именно в этот момент официант приносит наши заказы.

Я смотрю на тарелку перед собой, а потом на Мейсона.

— Надеюсь, ты понимаешь, во что меня втягиваешь.

— Поверь, конфетка, всё будет хорошо.

Почему-то его слова совершенно меня не успокаивают.

Всё оставшееся время обеда мы обсуждаем, как провернуть эту авантюру и что делать с последствиями, когда вся правда обязательно всплывёт.

После обеда я возвращаюсь в офис, снова погружаюсь в работу и задерживаюсь там до самого вечера.

Когда наконец приезжаю домой, сил практически не остаётся. День выдался слишком насыщенным. Мне срочно нужно принять душ и лечь спать. Но, к сожалению, сон так и не приходит. Я лежу в темноте, смотрю в потолок и снова прокручиваю в голове разговор с Мейсоном.

Среда. Ужин. Его семья. И я — его фиктивная девушка.

Что же может пойти не так?

Глава 5. Эмма

Среда.

Эта несчастная среда.

Сегодня я иду на ужин к семье Мейсона.

Я отменила все дела в компании и решила никуда не выходить, чтобы как следует подготовиться к вечеру. И морально, и физически.

Хотела бы я сказать, что совершенно не переживаю и мне совсем не страшно, но это было бы ложью.

Меня буквально окутывает тревога от одной мысли о предстоящем вечере. Я совершенно не понимаю, что будет происходить и, самое главное, что случится после.

Господи, что я буду делать? Что говорить? Как себя вести?

Я ведь никогда не видела его родителей лично. Только фотографии и статьи в интернете, которые когда-то показывал мне Мейсон.

Из размышлений меня вырывает звуковой сигнал телефона, оповещающий о новом сообщении.

Мейсон:

«Конфетка, ты готова к предстоящему вечеру?»

Я закатываю глаза и быстро печатаю ответ.

Я:

«Нет, Мей. я совершенно не готова, но выбора у меня уже нет».

Ответ приходит практически мгновенно.

Мейсон:

«Ну же, давай соберись. Ты со всем справишься, Эмм».

Следом приходит ещё одно сообщение.

Мейсон:

«Я заеду за тобой в половине седьмого, поэтому надень свой самый красивый наряд и жди меня».

Я отправляю ему смайлики со злым лицом и чертёнком, после чего выключаю телефон и направляюсь в ванную.

На часах уже половина четвёртого. Самое время начинать собираться.

Я наношу лёгкий макияж в шоколадных оттенках. Не хочу ничего слишком яркого — сегодня мне хочется выглядеть элегантно и естественно.

Платье тоже шоколадного цвета, чуть ниже колена. Я купила его во время поездки в Лондон.

Тогда мы с Мейсоном решили, что нам явно недостаточно приключений, и умудрились отправиться в поездку практически без подготовки. Нам было по двадцать одному, мы были молоды, беззаботны и совершенно не умели считать чужие деньги.

Когда утром проснулись и осознали, сколько успели потратить, очень долго смеялись над тем, какие мы бездумные и безответственные дети богатых родителей.

Зато следующие пять дней мы гуляли по Лондону, заходили в магазины и маленькие уютные кафе, фотографировались и просто наслаждались свободой. А потом улетели домой. Именно тогда мама впервые устроила мне настоящий допрос. Она просто пришла в бешенство, когда узнала, где я была. Всё потому, что во время поездки я практически не отвечала на её звонки и сообщения. Мейсон, к слову, делал то же самое. Наверное, именно поэтому мама до сих пор вспоминает ту поездку с особой теплотой. Или, скорее, с особой яростью.

Я заканчиваю с макияжем, надеваю платье и дополняю образ серьгами с бриллиантами и колье из того же набора. Затем надеваю белые туфли-лодочки и подхожу к зеркалу. Несколько секунд внимательно рассматриваю своё отражение.

— Да ты просто красотка, Эмма Джонсон! — громко заявляю я своему отражению.

Самооценка хотя бы немного повышается.

Мейсон уже с минуты на минуту должен подъехать. Я спускаюсь по лестнице и, войдя в гостиную, неожиданно замечаю Хлою. А рядом с ней — маму. Удивительно. Мамы не было дома почти неделю. За всё это время она ни разу мне не позвонила и даже не спросила, как я. Хотя, скорее всего, Хлоя всё ей рассказывает. Я останавливаюсь посреди комнаты.

— Как я выгляжу? — спрашиваю я, поворачиваясь к ним.

Мама окидывает меня внимательным взглядом и улыбается.

— Да ты просто загляденье!

Я довольно улыбаюсь.

— Спасибо.

— И куда собралась в таком виде? — тут же спрашивает Хлоя.

Я закатываю глаза. Ну конечно. Без этого никак.

— А ты не могла просто сказать, что я хорошо выгляжу, и больше ничего не спрашивать? — Хлоя молчит, продолжая смотреть на меня.