Land of Times: Первичные Признаки

– Повысим ставки. Справишься с кружкой залпом?

– Зачем?

– Давай сыграем: если ты пьёшь, но не пью я, – ты задаёшь вопрос. Наоборот тоже работает. А если пьём оба, то я заказываю ещё.

– У тебя бесконечные деньги?

– Пару кружек потяну. Так что?

– Пытаешься меня споить?

– В случае неудачи, я сама расплывусь здесь по столу.

Рэй уже предрекал её поражение. Нет никаких шансов, чтобы в честной пьянке эльфийка пережила полудемона.

– Начали. – Произнёс парень, перехватив свою кружку за ушко.

Элина не без интереса наблюдала, как происходит алкогольное столкновение, хоть уже скоро стало ясно, насколько её собеседник превосходит свою жертву. Рэй поглотил выпивку, коротким движением смахнув остатки с губ.

– Спрашивай. – Сходу ответила девушка, даже не смотря на свою порцию.

– Не будешь пить?

– Не-а.

Теперь уверенность полудемона пошатнулась. Похоже, соперница в пивной битве изначально не планировала побеждать. Но, тем проще полудемону будет получать ответы.

– Возвращаясь к началу. В подземелья ходят экспедиции? Как далеко они зашли?

– Рейды, ты хотел сказать. Не так далеко, как хотелось бы.

– И что они успели раздобыть?

– Много всяких безделушек, иногда магические предметы, артефакты демонов.

– А какие-нибудь документы? Записи?

– Не-а. Если спросишь меня, то я думаю, если они и есть, то только ещё глубже.

– А на поверхности? Находили что-нибудь?

– Очень скромное количество. Такое ощущение, что демоны либо усердно подчищали за собой, либо спрятали свои секреты глубоко в подземельях. Можешь считать меня наивной, но я не особо верю в первый вариант.

– А ты много бывала в подземельях?

– Четыре ходки в составе рейда.

– Звучит не слишком много.

– О, это пока ты сам там не побывал.

– Скоро побываю.

– О, – Повторилась девушка. – В этом деле смелость тебе честь не делает. Помочь?

– С чем? Хочешь поделиться честью?

– Нет. С походом.

– Обойдусь. Я привык двигаться в одиночку.

– Пф. Тогда ты труп.

– Думаешь?

– Знал бы ты, сколько трупов таких одиночек разбросано ещё на первом этаже. Жадность, знаешь ли, губит. Так сильно не хочешь делиться награбленным?

– Не в этом дело. – Рэй отрицательно покачал головой.

– А в чём? Затем тебе туда?

– Мне показалось, ты задаёшь вопрос, не выполнив условие.

Элина покосилась на свою кружку, о чём-то размышляя. Затем обречённо стукнула по столешнице.

– Ладно. Сыграем по твоим правилам.

– Это твои правила.

Девушка не ответила, сконцентрировав внимание на напитке.

Полудемону было почти смешно за этим наблюдать. Элина была на пол головы ниже, куда уже в плечах, и в целом достаточно скромной на вес. Будь она при этом человеком, наверняка свалилась бы на половине пути, получив дурманящий удар в голову. Но, эльфийские корни давали ей конкурентоспособность. Правда, её все равно не хватило бы на такие движения. Рэй видел за плечами соперницы нечто большее.

В любом случае, на трёх четвертях Элина зависла, щедро вдыхая воздух носом. Затем всё-таки закончила своё дело. Дно кружки коснулось стола, а девушка поторопилась прикрыть свободной рукой рот, явно опасаясь отдачи.

– Выжила? – Полудемон не смог подавить кривую ухмылку.

– Нет… Да. Не хочешь выпить за этот вопрос?

– Не хочу. Заказывай ещё.

– А н-нет, сначала мой вопрос…

– Ты не поняла. Я не буду отвечать. Давай мне кружку.

Теперь девушка подняла на него уже более осмысленный взгляд. И её тут же прибило к стулу метафорическим ударом по голове, словно она разом оказалась между кузнечным молотом и наковальней. Искры от столкновения вспыхнули в глазах Рэя, превращая оранжевый жар в настоящее пламя. В этот момент Элина пожалела о том, как просто относилась к собеседнику. Сейчас в нем горел огонь неироничного злорадства, заставший её врасплох.

– Совсем не жалеешь девушку?

– Мы играем по твоим правилам. Не справляешься?

– Наглец.

– Тебя никто за язык не тянул. Будешь заказывать две кружки, или обойдёмся одной?

– Пф. Да ты меня дразнишь.

– Беспокоюсь о твоём кошельке.

– Ну, раз беспокоишься, тогда обойдёмся одной. Хотя, я бы, на твоём месте, побеспокоилась об эльте.

Полудемон кинул взгляд под стол, где незамысловатым образом ножны оружия крепились к поясу на левом бедре. Недолго думая, он открепил их, коротким жестом определив эльту на стол.

– Нет, ты точно меня дразнишь.

– Проверяю твою реакцию. Ты ведь говорила, что не имеешь отношения к «Дельморту»?

– Ты прав. Но если ты думаешь, что я принципиально против них, то ты ошибаешься.

– Вот как?

– Вот так. А наглость наказуема, знаешь ли.

Медленно произнося последнюю фразу, девушка уставилась куда-то за спину собеседнику. Рэй не отреагировал на провокацию, он знал, что позади никого нет.

Отвечая на каменное лицо собеседника, Элина демонстративно подняла кисть правой руки, сделав круговое движение указательным пальцем. Парень мог поклясться, что она блефует. Но за его спиной послышалось чьё-то присутствие. Мягкий шаг врезался во все органы чувств разом, и полудемон отреагировал резко, повернув на него голову. Это был официант, Рэй понял это, ещё не успев сфокусироваться. Его восприятию в этот момент мог позавидовать любой дикий зверь, но всё равно, рядом оказался кто-то не менее быстрый.

Эльфийка развернулась, смахнув со стола эльту, словно пыль. И, прежде чем полудемон успел выкинуть руку на перехват, она столкнулась со столешницей, которую девушка толкнула в него во время своего движения. Мгновением спустя она слетела со стула на полусогнутых ногах, и наклонившись рванула к окну.

Едва ли кто-то успел осознать происходящее, за исключением Рэя, который, поймав ладонью подскочивший стол, сразу отшвырнул его в сторону, в честь чего официант коротко вскрикнул. Освободив путь, парень ринулся следом, но упиваясь своей инициативой, Элина пролетела сквозь оконный проём, встречая лицом уличный воздух.

Полудемон не уступил в упорстве. Толком не глядя на место посадки, он разом перемахнул подоконник, врезаясь ногами в дорожный камень. Заметив это, Элина громко рассмеялась, заставив обернуться десяток прохожих.

***

Это была странная погоня, которая могла закончиться гораздо раньше. Ещё в первые несколько секунд Рэй ощутил, насколько между ним, и полупьяной низкорослой эльфийкой, большая разница в скорости. И тем не менее, Элина не позволяла преследователю отстать.

Полудемон рвался вперёд, ориентируясь на один салатовый силуэт, рваным движением огибая прохожих, или вовсе сдвигая с пути рукой. Один из таких прохожих, среднего роста широкоплечий мужчина, заранее заметив агрессивного бегуна, успел схватить его за ворот куртки. Кто из них двоих в этот момент был злее, сложно определить, но в отличии от незнакомца, Рэй совсем не хотел терять времени. Кроме того, он не любил, когда его грубо хватают за шиворот. В честь этого, парень не глядя разрядил локтем по груди прохожему, мгновением позже выбравшись из хватки. Оборачиваться, или даже смотреть на него, он не подумал, хоть эльфийка учтиво остановилась на повороте.

Погоня продолжалась, пока калейдоскоп городских красок не начал тускнеть. Как только он коснулся последнего поворота, глазам предстал тупик. Между двумя достаточно высокими домами, куда солнечный свет толком не попадал даже в зените. Благодаря этому грязь в ногах никак не хотела высыхать, веяло сыростью, в нос бил лёгкий запах тухлятины. Рэя он совсем не пугал. Страшнее было то, что его вели в засаду. Так он предположил, хоть в тупике не было никого, кроме самой эльфийки. Поэтому он не торопился углубляться, оставшись там, откуда сможет сбежать.

– Фух, ну и пробежка, – Заметив, что парень не торопится её ловить, девушка глубоко вдохнула. – Хмель в моей голове успел слегка расплескаться.

– Клинок. – Рэй повелительно вытянул руку вперёд.

– Так ты за этим бежал? А мне показалось, ты не слишком о нём беспокоишься.

Он молчал. Конечно, это была его ошибка. Одна из многих, допущенных им за последние полчаса. Но теперь, когда сумма его промахов привела их в тупик, он больше не планировал ошибаться. И рисковать тоже.

Поэтому не двигался, не говорил, лишь протянул руку и ждал, готовился к реакции Элины.

– Раз уж мы так далеко от чужих ушей… Выслушаешь меня?

Молчание. Девушке достаточно было одного взгляда в лицо собеседнику, чтобы осознать несостоятельность диалога. Потому что она снова встретилась с прыгающими в глазах искрами. В этот раз не было злорадства, но металлический отблеск кузнечного молота заливал взгляд холодом. Элина поняла, что ответа не будет. Единственной причиной, почему Рэй оставался на месте, был его страх угодить в засаду, и нежелание отступать.

– Ладно-ладно. Держи. – Эльфийка смирилась с положением, сокращая дистанцию.

Несколько секунд, пока она ступала ботинками по свежей грязи, вокруг повисло тяжёлое напряжение. Они оба чувствовали это, поэтому воровка не подошла ближе, чем на несколько шагов. Затем коротким движение кинула ножны владельцу в руки. Он поймал. И сделав шаг назад, приготовился уходить.

– Стой, может послушаешь меня?

Полудемон завис на полушаге, услышав, как она приближается к нему. И всё же обернулся. Для того, чтобы медленно вынуть клинок из ножен, и предупреждающе выставить остриё в сторону эльфийки.

Вид эльты без труда покорял сердца оружейных коллекционеров. Своей внешней лёгкостью и изящным изгибом она привлекала много внимания, и также многим казалась хрупкой, деликатной. Но это не убавляло ей в смертоносности. Рэю всегда нравилось это сочетание, когда внешне привлекательное сходилось с практически эффективным. Хотя, у таких вещей всегда были нюансы, которые следовало учесть перед эксплуатацией.

Элина окинула эльту взглядом. Ей бы хотелось рассмотреть клинок поближе, может даже заглянуть под затянутую кожей рукоять, дабы поискать кузнечное клеймо. Но, она не могла себе это позволить.

– Я не собираюсь драться…

– Не подходи.

– Не подхожу. Я догадалась, что ты полудемон, поэтому…

Договорить она не успела. В тени зданий не было металлического отблеска, но Элина успела заметить движение, которым Рэй двинулся на неё вместе с выпадом. Неровный удар одной рукой, практически наотмашь, едва ли сможет зарубить свою цель разом. Его целью была скорость и внезапность, но жертва отреагировала ловким уходом назад, по пути осознавая своё положение.

Промахнувшись, полудемон взял паузу, заметив, что контратаки не будет.

– Целишься мне в лицо? – Элина криво усмехнулась. – Вот это наглость. Может всё-таки остынешь?

– У тебя была возможность отступить. Доставай оружие.

Неправильным, с практической точки зрения, было позволять врагу вооружиться. Но Рэй почему-то не мог всерьёз напасть на безоружную девушку. Первый удар был лопнувшей струной, мгновенной реакцией, почти механической. Он и сам не осознал его в должной мере, но от новых условий не отказался.

– Я не хочу тебя убивать, но… – Девушка театрально пожала плечами. – Недооценивать тоже не стану.

Подогнув колени, Элина рывком пустила руки под тунику, мгновением позже вытянув на свет пару широких, обоюдоострых ножей. Длиной чуть меньше локтя и рукоятью строго под одну руку. Эльфийка сменила хват на обратный, встав почти в полный рост, мягко уперев остриё обоих ножей в бедра.

Она ждала наступления. Полудемон же использовал заминку, чтобы подумать. Очевидно, Элина была быстрее и ловчее. Вместе с тем, оставалась лёгкой и недостаточно устойчивой. У Рэя было преимущество дистанции – лезвие эльты в два-три раза длиннее ножей, но полноценный прессинг парень себе позволить всё равно не мог. Если соперница была такой же умелой, какой успела себя представить, то запросто накажет его за каждый промах. Поэтому бросаться сломя голову было худшим решением из возможных.

Быстро оглянувшись, в поисках сподручных средств, парень разочаровался. Ему бы не помешало что-нибудь, с чем можно провернуть боевой манёвр. Какая-нибудь достаточно широкая тряпка, кусок мебели, любой мусор не меньше кулака. Но в близи ничего не было, кроме свежей грязи. Конечно, полудемон мог щедро зачерпнуть её левой рукой, и метнуть прямо в оппонентку, но это займёт слишком много времени.

Вместе с тем, эта грязь была примечательным условием их битвы, создавая неудобство сразу всем, но немногим больше для Элины. Полагаясь на свою прыть, ей будет не слишком удобно маневрировать на скользкой поверхности.

Самая выдающаяся черта Рэя, которой он мог выделиться в бою, это восприятие. Каждый полудемон мог похвастать физическим превосходством над чистокровным человеком, эльфом или гномом, но сильное чутьё было исключительно прерогативой Рэя. В бою он отлично ощущал пространство, быстро подмечал и реагировал на смену условий. Поэтому сейчас принял самое удачное, на его взгляд, решение.

Двинулся вперёд, выставив эльту перед собой, с каждым шагом отшатываясь вправо, вынуждая эльфийку разворачиваться следом.

Затем атаковал. Выпадом с места, словно высвободил в руках пружину, будто бил наконечником копья. Роль наконечника играло остриё, и Рэй не позволил себе переборщить с дистанцией. Поэтому быстро вернул стойку, когда соперница нырнула от лезвия в сторону. Контратаковать ей не позволила длина рук, и то, что полудемон следом повторил свой удар. Затем ещё раз.

Грязь в дело ещё не вмешивалась, но он внимательно следил за ногами противницы. Каждым колким выпадом заставлял её двигаться в пространстве, желал не пропустить момент, когда она потеряет равновесие.

Но этого не произошло. На третью попытку, Элина рванула в него левой рукой, целясь ножом в корпус. Рэй не ждал столь скорого ответа, но отреагировал, импульсивно отводя эльту для парирования.

Это был финт. Один из наглейших, на памяти полудемона. Сыграв на его чуткости, девушка спровоцировала соперника упредить обманку, а сама тут же одёрнула левую руку, вместе с тем махнув правой наотмашь. И отскочила назад.

Рэй тоже отскочил, так быстро, как смог. На самом кончике носа презрительно вылезла капелька крови. Девушка вернула ему должок.

– Могла ударить по глазам, но побоялась. – Элина прокомментировала свои действия, замысловато поигрывая левым ножом.

Полудемон не сразу осознал, что она имеет ввиду, но скоро догадался. Подайся соперница дальше, могла бы налететь на резкий ответ сбоку. Уклониться от него было бы тяжко, а если бы Рэй дополнил эту атаку шагом, то наверняка разрубил бы ей бок. Впрочем, парень не уверен, что отреагировал бы именно так, будучи перед этим ослеплённым. Элина решила перестраховаться, и лишний раз напомнить о своей сноровке.

– И ещё потому, что не хочу тебя ранить, – Дополнила она мысль, после паузы. – Может поговорим?

Парня в определенной мере раздражала её уверенность, но он не был глух к этим словам. Правда, какое-то неизмеримое чувство внутри толкало его на последнюю попытку. Будь это обида или азарт, он не постеснялся их.

Если эльфийка не собирается убивать его, ей придётся доказать это ещё раз.

Снова приблизился, по-старому держа клинок перед собой. Элина выдохнула носом, снова готовясь уклоняться.

Рэй начал с такого же выпада остриём, и когда девушка привычно увернулась, вдруг рванул на неё плечом. От агрессивного напора эльфийка отошла отскоком, и тут уже оказалась на траектории новой атаки. Сохранив эльту в правой руке, стоя полубоком парень ударил прямо, пытаясь задеть остриём живот соперницы. Вовремя это подметив, ей удалось пройти практически по касательной, развернувшись полупируэтом, сместилась в сторону. Рэй реагировал, ответив таким же вращением, попытался догнать её корпус боковым ударом. Со слабой инерцией, больше полагаясь на разящее свойство бритвенно острого лезвия.

Вновь мимо. Элина кружилась, и на обороте зацепила ножом тупую сторону эльты, придав ей импульс, усугубляющий промах. Благодаря собственной твёрдости, полудемона не занесло этой силой, и более того, он тут же двинулся с новым безумным намерением.

Оказавшись достаточно близко, он вдруг наклонился, и практически по животному протаранил её корпусом, рискуя налететь на нож. Но этого не произошло, и не осилившая его напор девушка потеряла равновесие, отчаянно выкинув левую ногу назад.

Теперь путь был открыт. До того момента, как эльфийка ощутит твёрдую опору в ногах, было не больше секунды. Но Рэю хватило.

Они оба знали этот приём. В традиционном учении это был коронный удар, исполняемый со всем достоинством, первое из которых – эльта. Глубокий удар сверху, подразумевающий единовременное напряжение рук и корпуса, тяжёлое падение клинка вниз, сопряжённое с дыхательной техникой. Рэй не был мастером в контроле дыхания, но компенсировал недостаток природными данными.

Удар рубящий, приходящийся на середину лезвия, но и концом он разил не хуже. Элина знала это, когда задумала из последних сил отскочить назад. Полудемон свёл её старания на нет, преследуя скользящим полушагом.

Вниз. Рвущее движение, будто гильотина, опускалось между плечом и шеей девушки. Неизвестным Рэю образом, у неё хватило времени и скорости, чтобы податься вперёд, одновременно пытаясь ускользнуть в бок, и сместить удар на основание лезвия, где кромка была не столь острой, но гарда всё равно угрожала сломать пару не слишком прочных костей. В абсолютно идеальном случае она могла бы избежала попадания, но в худшем получит смертельную рану.

И тем не менее, касания не произошло. Ещё больших усилий парню стоило остановить выпад, помогло то, что он изначально не вложил в него всю силу. Смерть девушки не была его целью, но он был обязан поставить её в это положение. Чтобы отличить правду от лжи.

Остриё ножа почти упиралось ему в живот, но Элина не закончила удар, начатый почти рефлекторно, он остался на том же месте. Когда, спустя половину секунды, она осознала своё положение, второй нож поднялся вверх, угрожающе целясь Рэю в артерию. Но почему-то ничего не произошло. Эльфийка застыла, будто не желая продолжать. Полудемон использовал это замешательство. Эльта подалась вверх вместе с его кистью, и спустя мгновение кромка лезвия мягко потрогала Элину под ухом. И они зависли. Один рывок вниз или вверх, и артерии девушки придёт конец. Ровно такой же рывок отделял её нож от глотки парня.

– Может хватит? – По щеке эльфийки пробежали мурашки.

Рэй, напротив, выглядел неукротимо. Впервые за бой он опустил взгляд на лицо соперницы, и неожиданно нашёл в нём затаённый испуг. Так ли она сейчас должна выглядеть, при всей своей сноровке и способностях? Это ведь была её ошибка, не драться в полную силу. Чего теперь боится, если знала, на что идёт?

Полудемон не понял этого в её лице. Это был страх смерти? Рэй, впрочем, знал, что ужас перед лицом гибели не обходит стороной даже самых матёрых бойцов. Но почему-то он его не чувствовал. Ни сейчас, ни раньше. Может быть, обиду, от того, что он не успел сделать. Или злость на своего врага. Ненависть, которую он заберёт с собой в могилу. Но не страх.

А Элина боялась. Хоть и пыталась скрыться за шутками, заигрывала с ним, явно рискуя получить фатальный отпор. Рэй не мог понять её, но ему было очень интересно. В конце концов, смотря сейчас в лицо сопернице, он всё же понял, что не желает её гибели.

В этот момент эльфийка решила выйти из паритета. За один миг второй нож скрестился с эльтой у самого основания, девушка отвела клинок в сторону, освобождаясь от опасности. Вместе с тем опустила первый нож, отменив своё преимущество, и попыталась поднырнуть противнику за спину, пригнувшись, упреждая верхний замах.

Но полудемон был изобретательнее и резче. Зарубить её на такой дистанции он уже не успевал, и не планировал, но чётко рассмотрел движение вниз, тут же реагируя на него ударом навершия вслепую. Он пришёлся в район живота, и Элина, не ожидавшая атаки, внезапно быстро вскинула правую руку, награждая нападающего ударом сжимающего рукоять кулака в челюсть. Затем отпрыгнула назад, сохраняя колени полусогнутыми.

Рэй отшатнулся, не потерял равновесие, позволил ей уйти безнаказанно. Эльфийка выставила руки вперёд, вымаливая передышку. Раз дистанция между ними успела набраться, полудемон согласно остановился, ощупывая подбородок.

Элина несколько раз глубоко вздохнула, поглаживая живот.

– Ну, до лица достать ты не мог… Спасибо хоть не в грудь. – Наконец произнесла она, выпрямляясь.

– И почему ты не убила меня? – Вместо всего, спросил он.

– В какой из моментов?

– В последний.

– Ну ты совсем дурак, или что? Я же с начала сказала, что не стану тебя убивать. Придурок.

– И я должен был в это поверить?

– Не должен. Поэтому я и взялась тебе доказывать.

– И теперь считаешь, что убедила меня?

– Ну, если в твоей голове есть немного ума…

Рэй фыркнул, разворачиваясь к выходу из переулка.

– И куда ты теперь? – Спросила девушка, не скрывая толики разочарования. – Просто уйдёшь?

– А ты ждёшь второй раунд?

Эльфийка пожала плечами.

– Я не желаю тебе зла. Можем вместе пройтись по городу…

– И зачем?

– Ну… Хочешь честный ответ? Глядя на тебя, я подумала, что мне нужен напарник. И тебе, кстати, тоже.

– Отвратительный способ заводить друзей. И почему ты думаешь, что мне это интересно?

– Может, ты ещё не понял, но быть авантюристом – не то же самое, что быть наёмником. Здесь без дружбы никуда.

– И ты предлагаешь мне дружить с воровкой?

– Ну, я же готова дружить с полудемоном, которого половина моих сородичей готова на ремни порезать.

– Откуда…

– Святая простота. Ты просто ужасно хранишь секреты.

– Как? Отвечай.

– Хочешь ещё раз позагибать пальцы? – Элина самодовольно улыбнулась. – «Клевер» – не ослиная моча, едва ли я поверю, что не будь ты полудемоном, впитал бы три кружки не моргнув. Ну и как дополнение – твоё стремление разузнать обо всём, что связано с демонами. Ты ведь не думал, что ты первый из своих сородичей, кто приехал сюда с такой целью? Ну а в бою ты окончательно подтвердил мои догадки. Вот и всё расследование. Человек-полудемон, по имени Рэй, выращенный ассирской семьёй «старых» аристократов, приехавший в Королевство Времени на зов своей крови. Звучит как начало потрясающей истории, не находишь?

– Тс… – Рэй недовольно цокнул языком. – И?

– Что?

– К чему это?

– Ну… Давай возьмёмся за ручки и погуляем по городу? Я знаю твои секреты, и не желаю тебе смерти, как ты мог заметить. Не испытываю злобы, хоть ты и накинулся на меня, а потом толкнул, потом ударил… Да и вообще, ты вёл себя как мудак.

– Ты украла мой меч.

– …Я просто хотела увести тебя подальше от людей.

– Выставив себя воровкой?

– Ну, у каждого свои заскоки. Мне не привыкать, поэтому, да.

– Как откровенно.

– Конечно. С этого начинается настоящая дружба, с искренности?

– Откуда мне знать.

– Бедолага.

– Ты не отстанешь?

– Ну, если ты решишь ещё раз ударить меня, я заставлю тебя жрать землю. Это предупреждение.

– Пока не планирую. Раз так… – Полудемон окинул взглядом переулок. – Выведи меня отсюда.

– Не помнишь дорогу назад?

– А ты как думаешь?

– Ладно-ладно. Ну что, возьмёмся за ручки?

– Только попробуй.