Твоя хрупкая сталь

Глава 4

Дамиан. Королевство Ноктурн. Тенебрис. Чёрное гнездо. Январь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Пепельные волосы. Синие глаза. Я не додумался до самого очевидного. Она из рода Веларис. Ведь у царицы Эолы – правительницы Безымянных островов, царства Веларис, как раз четверо наследников. Три из них дочери. А Веларисы тоже были на том балу. И светлые волосы и синие глаза – характерная черта этого древнего рода. На балу в Гримхольме были все династии, чтобы подчеркнуть воцарившийся на континенте мир. Да и в любом случае они бы были там – принц Ашер женат на младшей сестре царицы.

Я откинулся на спинку кресла, разглядывая портреты царевен. Оставался только вопрос: с какой из них я переспал. Старшей двадцать один. Средней восемнадцать. Младшей шестнадцать. И вряд ли это младшая.

Старшая? Мелинда. Что ж… это было сверх глупо с моей стороны. Но что-то в её холодном образе, жёстком взгляде подсказывало, что это не она. По возрасту близка. И всё же нет. Средняя выглядела слишком наивной. А у моей незнакомки был дерзкий взгляд. Она не боялась смотреть в глаза, кокетничать. Ей был свойственен азарт. Чего только стоило найти её в замке после того, как она покинула зал. Младшую отмёл по возрасту.

В любом случае мне нужно будет проверить. Услышать голос. Аромат. Даже одного танца будет достаточно, чтобы понять моё это наваждение или нет.

Дверь приоткрылась. Я быстро спрятал портреты царевен в ящик стола.

– Ты у нас теперь винный управляющий? – насмешливо протянул Франциск, заваливаясь в кресло.

– Ты по делу или просто языком потрепать? – не поддался я на провокацию.

Брат поморщился, задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, провёл языком по зубам.

– У меня появилась идея, как сломить Гримвальдов морально.

В ответ я вопросительно приподнял бровь. Меня не особо беспокоили старые войны. Но я часть семьи. И если отец озадачился вопросом уничтожения влияния Гримвальдов на материке… у меня явно тоже будет выгода.

– Знаешь, чем змеи сейчас дорожат? – растягивая слова, произнёс кронпинц.

– Своим влиянием по добыче драгоценных камней? – пожал я плечами.

– У них этого добра навалом, – махнул брат рукой. – Но есть одна драгоценность, над которой они трясутся. И если с ней что-то случится – это уничтожит весь род.

Я мотнул головой.

– Что нам тоже на пользу не пойдёт, если ты вдруг забыл.

– Я не о том. Они не умрут. Но надолго выпадут из политических игр. Отец будет доволен.

– И что же это за драгоценность? – подался я вперёд.

Франциск загадочно улыбнулся.

– Эми Сванхильд Гримвальд. Дочь Ашера Гримвальда, – перекатывая имя девушки на языке, словно вино, ответил брат.

Я нахмурился. Что-то внутри царапнуло. Но я не придал этому значения.

– Если она дочь Ашера, вряд ли это повлияет на весь род. И что ты собрался с ней делать? – я перевёл взгляд на окно.

– Поверь, повлияет. По слухам – они все дрожат над ней. Если с такой драгоценностью случится беда…

– Ты серьёзно собираешься убрать девчонку? – прямо спросил я, переводя на брата взгляд.

Он поморщился, поднялся с кресла, подошёл к окну и провёл пальцами по стеклу.

– Нет. Зачем? Потерю можно оплакать. Научится жить дальше. А вот… какой-нибудь страшный случай, что сломает девчонку… Будет давить и на самих Гримвальдов. Например… надругательство.

Внутри всё перевернулось от мерзости. Потёр переносицу.

– Тебе не кажется… что это уже чересчур грязно?

– Кажется. Говорят, она очень красивая. И лучше бы соблазнить девчонку, бросить. Разбить сердце, – брат сокрушённо вздохнул, – но ты же знаешь Гримвальдов. Они будут мстить. Но если тех, кто это сделает, можно убрать. То вот сломанную девушку уже будет сложно починить.

– Собираешься нанять кого-то для этой грязной работы? – уже без особого интереса спросил я.

Не хотелось даже думать об этом. Странно, что брат вообще пришёл ко мне с этой идеей.

– Ну не самому же это делать. Хотя… посмотрел бы я на эту Эми Сванхильд… Интересно даже возьмёт её с собой Кайан на бал?

– С чего ему её брать на бал? – хмыкнул я. – Она леди, а не принцесса.

– У кронпринца есть извечная свита: брат, три кузена и кузина. Они почти всегда вместе, – присаживаясь на край стола, поведал мне Франциск.

– Тогда удачи тебе в этом деле, – безразлично пожал я плечами.

Брат ещё какое-то время всматривался в меня, а после слез со стола и направился к выходу.

– Только не рассказывай о моём плане Герольду. Я хочу сам порадовать отца.

– Не стоило вообще рассказывать, – усмехнулся я, прекрасно зная, что брат приходил, чтобы услышать слова поддержки и восхищения. – Но я сохраню твою тайну.

Франциск посмотрел на меня через плечо, улыбнулся и покинул кабинет. Я же задумчиво покрутил перо в руке.

Эми Сванхильд Гримвальд. Почему это имя не давало мне покоя? Почему так горит под кожей? Помассировал виски. Поднялся с кресла и подошёл к окну. Чёрное гнездо находилось на возвышении. Весь город был как на ладони. Горящие фонари. Раскачивающиеся на ветру светящиеся цепи. Зима в Ноктурне не такая суровая, как в Гримхольме. Снега почти не бывает. Но ветер… он пробирал до самого нутра. Вырывал из груди остатки тепла.

– Не помешаю?

Я обернулся. Кутаясь в шаль, у двери стояла мама. Светлые волосы рассыпались по плечам. В глазах тревога. Она была урождённой принцессой Маридора – самого южного и солнечного королевства континента. В детстве она часто рассказывала мне, как скучала по дому. И как тяжело ей было привыкнуть к климату восточного Ноктурна.

– Разве это возможно? – улыбнулся я.

Мама прошла к креслу, присела, как-то нервно сцепив пальцы.

– Что-то случилось? – с беспокойством спросил я, усаживаясь в соседнее кресло.

– Я переживаю за Герольда. Он в последнее время неразговорчив, ведёт себя странно и редко бывает дома.

– Может быть, у него появилась невеста? – усмехнулся я.

– В этом и проблема, Дамиан. Герольд… немного наивен. Ты не мог бы разузнать, кто она? Корвин не позволит взять в жены абы кого.

Я вздохнул, вспомнив, как брат несколько месяцев назад заявил отцу, что собирается жениться. И достойной, по его мнению, девушкой оказалась… шлюха из борделя. Такого скандала в нашей семье раньше не было.

– Хорошо, мам, я приставлю людей проследить за ним, – устало потёр я бровь. – Как ты? Выглядишь уставшей.

Элеонора вяло улыбнулась.

– Всё в порядке. Пугает только одержимость твоего отца Гримвальдами. Но вы ведь уже работаете над этим, а значит, скоро он вновь будет счастлив, – отмахнулась королева и поднялась с кресла. – Но прошу тебя: если что-то найдёшь – поговори с братом сам. Не доноси отцу. Герольд… он просто тоньше чувствует.

Я кивнул. Мама направилась прочь из кабинета. Это будут тяжёлые месяцы до бала в Эрдангорде.

Глава 5

Эми. Королевство Гримхольм. Нордград. Крылатый пик. Январь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

– Почему я чувствую себя захватчицей, пришедшей выгнать бедных людей из их дома? – задумчиво произнесла я, разглядывая холл главного дома Крылатого пика.

– Это в тебе сказывается воспитание дяди Рейнара. Он ведь совесть нашего рода, – хмыкнул Эйрик. – А вообще, это наше по праву рождения. Точнее, твоё.

– Думаешь, дядя Веллант позволит мне самой править? – повернула к брату голову.

Он уверенно вёл меня к проходу, ведущему куда-то вглубь дома. Словно неоднократно бывал в Отвесном гнезде. Навстречу нам вышел камердинер, поклонился. Пришлось остановиться. Я по-прежнему цеплялась за локоть брата.

– Ваша Светлость уже ожидает вас, – размеренно произнёс мужчина. – Следуйте за мной, пожалуйста.

Эйрик кивнул. Мы двинулись следом за камердинером. Я с интересом разглядывала картины, пока не наткнулась на портрет прадеда. Сбилась с шага.

– Эм, давай на обратном пути, – потянул меня дальше брат.

Отец никогда особо не вспоминал своего деда. И только королева Ярина однажды обмолвилась, что у них были разногласия. Подробности нам, конечно, никто не рассказал. Но я догадывалась, что всё дело было в бабушке, в честь которой я получила второе имя. Отец и оба дяди до сих пор возлагали цветы ей на могилу в дату её смерти. Это была их традиция.

Светлые мраморные стены. Узкие окна. Каждый коридор был похож на предыдущий. Я даже не представляла, как можно найти выход из этого дома, если вдруг отстать от камердинера или брата. И мне предстоит здесь жить? Я постараюсь развесить на стены хоть какие-то подсказки и указатели.

Камердинер отворил перед нами двери, с поклоном пропуская нас в просторный кабинет, уставленный свечами, хотя свет от цепей и так лился в окна.

– Добрый день! – хозяин кабинета поднялся из кресла, улыбнулся, наткнулся на меня взглядом, замер.

Я улыбнулась, кокетливо заправляя локон за ухо. Взгляд брата стал серым, напряжённым. Лорд-наместник оказался молодым привлекательным человеком со светлыми волосами и серо-голубыми глазами. Острые скулы, тёмные ресницы и брови. Довольно интересное сочетание.

Мужчина поправил ворот рубашки, взял себя в руки.

– Меня предупредили, что вы придёте. Но, к сожалению, лорд-наместник приболел. Поэтому в курс дел по Крылатому пику вас введу я, – немного нервно улыбнулся он, вновь возвращаясь ко мне взглядом.

– Вы… – многозначительно протянул Эйрик, проводя меня к креслу и помогая сесть, сам опустился в соседнее кресло.

– Прошу прощения, Леандр – наследник лорда Гарета Рейвенскроу.

– Очень приятно, Леандр, – улыбнулась я. – Рада, что вы будете нашим проводником в мир экономического состояния Крылатого пика.

Эйрик прищурился, повернул ко мне голову. Сделала вид, что ничего не заметила. Не то чтобы мне был интересен наследник лорда… но быть в центре внимания я любила. Братья, дяди, отец избаловали меня мужским вниманием. Возможно, я даже чересчур привыкла к галантному и трепетному отношению. И один раз это уже сыграло со мной злую шутку. Прикрыла глаза, отгоняя ненужные воспоминания о зелёных глазах под чёрной маской. Мы больше не встретимся. Мне нужен мужчина, что смог бы вытеснить ту ночь. И кто знает, может быть это Леандр?

– Что хотите узнать сначала? – ответно улыбнулся мне Леандр. – Вы ведь знаете, что приносит основной доход Крылатого пика?

– Крылатые курьеры. Самая быстрая доставка важных сведений, небольших посылок, – кивнула я. – Плюс добыча перьевых кристаллов, что очень ценны в… – я нахмурилась, вспоминая, в какой отрасли их применяют.

– В целительстве, – подсказал мне Леандр. – Я вижу, вы прекрасно подкованы, тогда, может быть, посмотрите на отчёты по последним доходам?

Не могу сказать, что следующие часы были потрясающими. Голова гудела от цифр, сведений, что пытались в меня впихнуть. Эйрик разбирался куда лучше, но оно и понятно – отец готовил его к управлению Скайхольмом. Брат старался объяснять мне нюансы. Леандр тоже не оставался в стороне.

– Мы вполне можем продолжить завтра, – Леандр осторожно забрал у меня учётную книгу. – Позвольте угостить вас ужином за все терзания?

Эйрик уничтожил его взглядом. И хорошо, что наследник лорда-наместника смотрел только на меня. Иначе он бы явно сменил вектор обучения.

– Это очень любезно с вашей стороны, – просияла я улыбкой в ответ, хотя минутой ранее была готова умереть от усталости.

– Тогда оставлю вас ненадолго и распоряжусь, чтобы накрыли стол на три персоны, – кивнул Леандр, выходя за дверь.

Как только он вышел. Эйрик чуть подался ко мне.

– Ты что делаешь, сестрёнка? Или ты всерьёз озадачилась идеей выйти замуж на наследника Гарета? – приподнял он бровь.

– Что? Нет, конечно. Но он милашка, – пожала я плечами, оборачиваясь к выходу. – Просто вежливое общение.

– Скажу честно – он мне не нравится. Так что заканчивай свой флирт, – прошипел брат.

Я закатила глаза, фыркнула. Вернулся Леандр и пригласил нас в столовую.

Тепло от камина окутывало столовую со стенами из розового мрамора. Аромат горячих блюд витал в воздухе, заставляя вспомнить, что обед сегодня я пропустила. Леандр галантно помог мне занять своё место. Эйрик же не сводил с него глаз.

– У вас прекрасные фундаментальные знания для управления, – с уважением произнёс наследник наместника. – Должно быть, вы потратили не один год для обучения.

Всё было прозаичнее: мой дядя король вложил эти знания в каждого наследника. И своих, и братьев. А управление страной куда сложнее управления Крылатым пиком. Были, конечно, нюансы, что казались сложными. Но я надеялась, что смогу разобраться с ними за предоставленное королём для этого время.

– Надеюсь, что с вашей помощью я разберусь со всеми нюансами Крылатого пика, – взмахнув ресницами, ответила я.

Леандр замер на мне взглядом, неосознанно облизнул уголок рта. Эйрик, сидевший напротив меня, пнул меня слегка по колену. Сделала вид, что не заметила. Хотя хотелось зашипеть на брата.

– Буду рад помочь, – обнажил ровные зубы в улыбке Леандр.

Ужин продолжился в лёгкой беседе. И под тяжёлым взглядом моего близнеца. Если бы он знал правду, разрывавшую меня по ночам. Или, когда я смотрела в глаза родителям при беседах. Я не могла отделаться от ощущения, что моя жизнь заходит в крутое пике. И старательно бежала от этого.

Глава 6

Дамиан. Королевство Ноктурн. Тенебрис. Чёрное гнездо. Февраль 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Брат вышел из борделя с безумно глупой улыбкой. Поправил капюшон плаща.

– Только не говори, что встретил там свою очередную любовь, – закатил я глаза, отстраняясь от стены.

Несколько дней назад мои люди выяснили всё о шлюхе, что полюбил посещать мой брат. И о том, как она вытягивала состояния. Русалка – она в любом уголке континента остаётся русалкой. Завораживает голосом. Особенно они справляются с теми, у кого нет внутреннего стержня. А мой средний брат именно таким и был. Щенок, что ищет хозяйку. Хоть и ростом под два метра, и в плечах широк. А всё же наивный, как ребёнок. Даже страшно представить, что с ним будет, когда Франциск взойдёт на трон.

– Алисия не такая… – дёрнув головой, заявил Герольд.

– Да-да, и шлюхой трудится во имя благотворительности. И любит тебя до безумия, как и семейное состояние. Герольд, – я вздохнул, догоняя брата, направившегося в сторону Чёрного гнезда, – ты явно не там ищешь свою вторую половину. И давай всё решим тихо, без скандала. Ты же не хочешь, чтобы Франциск получил новый повод для насмешек над тобой.

– Она ждёт от меня ребёнка. Я не оставлю её.

Я сбился с шага. Замер, удивлённо смотря на брата. Герольд обернулся, сверкнул глазами. Впервые в жизни в них была решительность.

– Ты хотя бы понимаешь, что сделает отец, если узнает об этом, – процедил я в ответ.

– Я не позволю…

– Он и спрашивать не будет. Отправит тебя в какие-нибудь глухие земли Ноктурна и избавится от твоей зазнобы и её приплода, – жёстко перебил я его. – Хочешь завести семью – обрати внимание на подходящих тебе по титулу девушек.

– Это не мой выбор родится принцем, – исподлобья взглянул на меня Герольд. – Я не желаю править какими-то землями. Не хочу играть в грязные политические игры. Я хочу простого, тихого счастья.

Я вздохнул, поднимая глаза к небу. А ведь где-то есть те, кто желал бы оказаться на его месте.

– Я понимаю…

– Ничего ты не понимаешь, Дамиан. Ты такой же, как и все в нашей семье. Жаждущий признания. Беспрекословно подчиняющийся отцу. Бьющийся за его внимание. Ты и женишься по его указке, дабы это было выгодно для рода. А я хочу настоящей любви. Быть нужным не только ради выгоды, – голос брата звенел в ночной тишине.

Перед глазами возник образ моей незнакомки. Тот миг, когда роскошное платье скользило по её телу, открывая мне прекрасные изгибы. Внутри всё заныло в тоске. Я жаждал увидеть её ещё раз. Она точно не очередная. Это что-то другое. Наваждение. Безумие. Непреодолимая тяга.

– Тогда попробуй не покупать любовь за деньги, – тихо ответил я.

Герольд нахмурился, его плечи поникли.

– Идём, выпьем, – подошёл к брату, обнимая его за плечи, направил в сторону таверны. – Заодно и поговорим нормально.

В таверне я провёл брата к дальнему полутёмному углу. Заказал выпивку. Герольд как-то нервно схватил кружку с тёмным хмельным напитком, сделал несколько глотков.

– Это отец приставил тебя следить за мной? – поднимая на меня взгляд, спросил он.

Я мотнул головой.

– Мама. Она переживает за тебя. За каждого из нас.

Герольд поник, явно чувствуя вину.

– И что дальше?

– Дальше… Ты уверен, что твоя Алисия ждёт ребёнка от тебя? У неё немало посетителей.

– Только я, – вскипел брат.

– Нет. Она принимает пятерых за день. Как ни прискорбно мне сообщать тебе это, но, похоже, тебя вновь развели, как глупого мальчишку, – мотнул я головой.

– Но… – голос брата дрогнул. Герольд замотал головой. – Я не верю. Ты говоришь это только потому, что она не стоит с нами на одной ступени… ты лжёшь, Дамиан!

Я не выдержал, дал брату подзатыльник, отчего он расплескал хмельной напиток по столу.

– А теперь слушай меня внимательно. Больше, чем тебя обманула Алисия, я уже не смогу. Бастарды нашему роду не нужны. Или ты хочешь потом делёжки твоих земель? Отец никогда не позволит тебе жениться на шлюхе. Хочешь, чтобы за тобой не следили – веди себя достойно своего возраста. Я твой младший брат, а не наоборот. И мне надоело разгребать твои проблемы.

– Я не виноват, что не такой идеальный, как ты, – прошипел в ответ Герольд.

Он залпом допил содержимое кружки, вскинул руку, призывая подавальщицу повторить заказ.

– И я не готов играть также грязно, как Франциск, – выплюнул брат. – Мне противно оттого, что я родился Тёмным. Вся эта возня в болоте ненависти. Игры за политическое влияние. Золото. Золото. Золото. Ты хоть когда-нибудь не думал о том, как угодить отцу? Хоть раз был в объятиях женщины, что не смотрит на твой титул? Хоть раз желал кого-то по-настоящему, а не чтобы справить физиологическую потребность?

И на все вопросы ответ «да». Только Герольду знать об этом не обязательно. В ту ночь в Нордграде я впервые чувствовал себя живым. По-настоящему. Сгорал вместе с ней, даже не зная, кто она. И теперь одержим, как безумец. Я жалел о том, что сделал. Потому что теперь не мог вытравить её из-под кожи. Внутри всё пропиталось её ядом.

– А ты? – вскинул я бровь.

– Что я? – недоумённо нахмурился брат.

– Ты делаешь всё это по-настоящему или просто чтобы насолить отцу? Северин показал тебе мир борделей. У тебя хоть раз была женщина не шлюха? Которой ты не платил за ночь? Попробуй, авось понравится и избавит нас от множества проблем. Найди скромную аристократку и катись в выделенные тебе земли. И будь там счастлив. Не разочаровывай мать хотя бы.

– А что бы сделал ты на моём месте? – впился в меня глазами брат.

– Поступил бы так, как подобает наследнику рода, – не задумываясь ответил я.

Герольд скривился, но ничего не ответил. Молча опустошил кружку и поднялся из-за стола.

– Что ж, тогда решай вопрос с Алисией, как ты умеешь. А меня тошнит уже от всех обязанностей рода, – выплюнул он.

Глава 7

Эми. Королевство Гримхольм. Нордград. Крылатый пик. Февраль 1603 года от победы над Духами Хаоса.

– … и если сделать так, то можно сократить расходы по содержанию Кузницы ветров, – я откинулась на спинку кресла, гордо задрала подбородок.

Леандр уважительно кивнул.

– И как мы не додумались до этого раньше? Ты потрясающая, Эми, – он пальцами убрал волосы со лба, прошёл по мне восхищённым взглядом.

Я развела руками, шутливо поклонилась, схватила со стола шоколадный кекс и с удовольствием вгрызлась в него. Уже месяц Леандр вводил меня в дела Крылатого пика. Лорд Гарет уже выздоровел, но мне хотелось проводить время с его наследником. И, кажется, он всё больше нравился мне.

– Эми, – Леандр смущённо улыбнулся, дёрнул рукой, словно хотел прикоснуться, но не решился.

– Что? – приподняла я бровь, отряхивая руки от крошек.

– У тебя… – мужчина мотнул головой.

– Говори уже, – прищурилась я.

– Шоколад на губах.

Недолго думая, пальцами вытерла рот. Вопросительно посмотрела на Леандра. Он помотал головой. Повторила действие, но всё безуспешно. Тогда наследник не выдержал, наклонился, проводя подушечкой большого пальца рядом с нижней губой. Я замерла. Тело затрепетало. Задержала дыхание. Пульс участился.

Леандр тоже замер. Глаза его застыли на моих губах. Зрачки расширились. Он сглотнул. Медленно наклонился, смешал наше дыхание. Нежно коснулся моих губ своими губами. Я закрыла глаза, растворяясь в поцелуе. И всё же это было не то. Словно фитиль запалили под ливнем. Он вроде начал гореть. Но моментально потух. Его зажигают снова. Но дождь не утихает. Да что со мной не так?

Мужчина разорвал поцелуй. Отстранился. Я не смела открыть глаза. Так и сидела с приоткрытыми горящими губами.

– Прости, я не должен был… – прошептал Леандр.

Всё же открыла глаза.

– Всё нормально, – постаралась улыбнуться я. – Просто…

Я не могла подобрать слов. Просто это неожиданно? Глупость. Но я флиртовала с ним уже месяц. Просто ты перешёл границу дозволенного? Я играла в «Анонимность» раз десять. И поцелуи выпадали мне довольно часто. Просто… это не то, чего я ждала. И ты не можешь вытравить из головы свой первый раз. Не первый поцелуй. А первый ураган, что перевернул всё внутри. Разбудил вулканы.

– Просто ты… потрясающая. Никогда раньше я не встречал никого похожего на тебя, – сглотнув, признался Леандр.

Сама потянулась к нему. Обвила шею руками. Скользнула языком меж губ. Сама позвала в немыслимый танец. Леандр подался навстречу. Упёрся руками в подлокотники моего кресла, а после притянул меня к себе. Застонала ему в рот, когда поцелуй стал настойчивей. Он воспринял это как сигнал остановится. Вновь отстранился, прикрыв глаза и стараясь выровнять дыхание.