Ириска – III. Выбор по совести

Глава 4. Оперативная группа восьмого эшелона.

Молодая, крепкая девушка с укороченной военной стрижкой сошлась с оппонентом в партере. Против неё боролся высокий и мощный боец с короткими чёрными волосами. Недостаток силы и роста девушка компенсировала техническим превосходством и навыками, Терри-Рудокоп мог полагаться только на природную мощь и выносливость.

– Не отдавай руку, Терри! – подбадривала Рудокопа рыжеволосая девушка за пределами круга.

– Ставлю искру на Тундру! – подначил её молодой мужчина с восточными чертами лица.

– Я тебе поставлю, гадёныш, – прошипела Тундра и попыталась взять руку Терри на излом.

Крепкий боец чуть довернул корпус и завалился на противницу, уперевшись плечом в её солнечное сплетение.

– Две искры на Рудокопа! – подошёл ещё один их товарищ.

Высокий худощавый эльф с синими волосами и ярко-жёлтыми глазами хлопнул металлической рукой стоявшего Фога по плечу, и два приятеля заключили пари. Рыжая Рена недовольно покосилась на них, но ничего не сказала: Терри, кажется одерживал верх.

– Уф, – у Тундры заканчивалось дыхание.

Девушка смогла совсем чуть-чуть повернуться, но стало хуже. Зрители смотрели во все глаза, напряжение достигло почти своего пика, но вот Рудокоп чуть отстранился и похлопал по противнице, признавая поражение – Тундра сумела взять на болевой его кисть.

– Умничка, командир! – радостно подпрыгнул Фог, – Когда буду пропивать выигранные деньги – обязательно выпью за твоё здоровье!

Тундра села, прогоняя круги перед глазами и переводя дыхание:

– Я тебя… и тебя, ушастый… я Фогу уши оторву, а Фаэлю глаза выдавлю…

– И что это будет? Безухий человек и слепой эльф?

– Суки… Ставки и тотализаторы запрещены…

– Ну, если кто-то нас будет судить за две искры, то я готов выслушать приговор, – усмехнулся синеволосый Фаэль.

– Ты давай денежку переводи, – Фог достал клипер.

Эльф скривился, но перевёл две мельчайшие денежные единицы континента приятелю. Рена чмокнула Терри в щёку, не стесняясь товарищей:

– Отличная схватка, ты почти её поломал!

– Хоть появилось с кем побороться, – прохрипела Тундра и выдохнула: – Да ладно?!

Фог, Рена, Терри и Фаэль обернулись одновременно. Через тренировочную арену к борцовским коврам приближался невысокий темноволосый мужчина в военном кителе без знаков отличий. Некоторые солдаты, при виде знакомого лица вытягивались по стойке смирно, уступая дорогу. Фог чуть присвистнул:

– Что случилось? Небо с утра было на месте?

– Небо не в моей нынешней компетенции, Фог. Как настроение? – осведомился Гофман.

– Мы тоже рады вас видеть, командир, – ответила Рена, – Было бы здорово встречаться чаще.

Гофман обежал хмурых бойцов спокойным взглядом. После столкновения с друидом по имени Багамут, он сильно ушёл в себя, отдав практически всю работу другим офицерам. Его оперативная группа занималась наведением порядков на территории Кнайпхофа и, разумеется, ребята скучали. Им нужна была настоящая работа, достойная лучших спецов.

– Приводите себя в порядок. Встреча через час в моём кабинете, – он развернулся, собираясь уйти, – Ах да! Мне дали нового адъютанта.

– Я знаю, – сказала Тундра, – Рядовой Кайс. Сидит в приёмной.

– Кайс? – нахмурился контрразведчик, – Дарион Кайс, точно? А я думал он тоже ушёл. В общем, скажете, что я вас вызывал. Для остальных меня нет.

Дарион старательно протирал пыль с полок в приёмной. Книг тут было совсем немного: история Кнайпхофа, история вооружённых сил, методички по военным ремёслам, справочники… Обычно такое держат в самих кабинетах, чтобы были под рукой. Но полковник Гофман в кабинете держал другие, странные книги.

– Тебя зовут Дарион Кайс? – юноша вздрогнул.

– Так точно, полковник Гофман!

– Вольно. В каком ты звании?

– Рядовой, полковник Гофман!

Гофман вздохнул:

– Давно ты мой адъютант?

– Два месяца, полковник….

– Подготовь приказ о присвоении тебе звания младшего сержанта. Меня ни для кого нет, кроме опергруппы.

Дарион проводил взглядом полковника, который вошёл в строгий кабинет раньше, чем рядовой успел его поблагодарить.

Через час через приёмную прошли: крепкая девушка с короткими светло-каштановыми волосами, сероглазый парень с восточными чертами лица, красивая рыжая девушка, здоровяк с тёмными глазами и худощавый эльф с меха-протезом вместо левой руки.

Дарион сглотнул: он не успел их остановить, а первая девушка звалась Тундрой и не любила, когда ей перечат. Но, по крайней мере, именно они и были оперативной группой Гофмана – самым результативным боевым отрядом Кнайпхофа.

Гофман указал прибывшим на кресла и стулья перед небольшим столиком, сам подтащил своё громоздкое кресло, продемонстрировав при этом удивительную силу для субтильного телосложения.

– Итак. Рад вас всех видеть, Тундра, Рена, Фог, Терри, Фаэль.

Тёмные, почти чёрные глаза внимательно обежали лица бойцов.

– Есть работа? – спросила Тундра на правах командира опергруппы.

Гофман пожал плечами:

– Возможно. Вам прекрасно известно, что каждый здесь связан обязательством о неразглашении военной тайны. Но так уж сложилось, что в будущем деле мне нужна будет ваша персональная преданность.

– А мы что, когда-то давали повод усомниться? – спросил Фог.

– Я говорю не о возможном предательстве. Я говорю о том, что наше новое дело придётся держать в секрете даже от высшего руководства Кнайпхофа.

Оперативники переглянулись.

– Вы можете пояснить о чём идёт речь, полковник? – тихо осведомилась Тундра.

– Пока что не могу. Но если некая информация попадёт на высокие столы, то возможно, спровоцирует бурю на континенте.

– А каковы последствия сокрытия? – уточнил Фаэль.

– Никаких. Когда я буду готов, я сам посвящу командование в результаты работы. Но до тех пор, вы не сможете рассказать ни о чём, из того, чем мы будем заниматься. Вы даже не сможете сказать, над чем именно будете работать.

В кабинете повисло молчание.

Тундра окончила офицерское училище и находилась в звании капитана корпуса разведки. Однако, из-за её характера, девушке тяжело приходилось среди мужчин, а заниматься «женской» службой она не хотела. Оперативная группа контрразведки стала её выходом и здесь Тундра нашла своё призвание, со временем заслужив должность командира.

Техник группы Фог в своё время эмигрировал с родителями из Онамадзу, потому что его семья устала от постоянных набегов северных соседей из королевства Харугон. Каково же было удивление стариков, когда их сын принял предложение вооружённых сил и надел на себя военную форму. Правда, потом он на спор взломал системы оповещения города, за что угодил под трибунал. Там ему предложил сделку невысокий темноволосый человек по фамилии (или имени?)

Рена – дочь высокопоставленного члена Магистрата пошла в армию назло отцу, который считал, что девушка не сможет добиться высот в мужском мире. Мужланы в вооружённых силах считали её просто красивой мордашкой и не воспринимали всерьёз, инструктора ставили проходные баллы, видя фамилию рыжеволосой девушки… А она, скрывая слёзы негодования проводила чуть ли не круглые сутки на полигоне, яростно отстреливая магазин за магазином. Там, когда солнце зашло за горизонт и девушка заливалась безмолвными рыданиями из-за очередного сданного «автоматом» норматива, когда наступил час мрака, её вдруг подозвал невысокий мужчина в военном кителе без знаков отличия. Рена с подозрением отнеслась к его приглашению в некую оперативную группу: возможно коротышка просто захотел приблизить к себе эффектную девчонку. В ту ночь Рена разбудила единственного инструктора, который был никогда не давал ей поблажек и замучила ворчливого старика, пока он не рассказал ей: жетон с паутиной и виселичной петлёй в центре принадлежал эшелону контрразведки. И никаких симпатичных баб туда просто так не брали.

Терри в своё время отсидел срок в тюрьме за кражу имущества. За решёткой из-за упрямого характера и несгибаемой воли он получил наказание в виде работы в шахтах Государственной Тюремной Службы. Те, кто проводил на рудниках хотя бы три года, возвращались в жизнь инвалидами, не способными на какую-либо достойную работу. Терри выбрался из шахт через четыре. С тех пор, известный как Рудокоп, он влился в банду в родном городе Танберге. И скорее всего, был бы уже мёртв или снова на рудниках, если бы не повстречал хрупкую девушку Ириску, что помогла ему устроиться в ряды восьмого эшелона, которым руководил Гофман.

А вот чем занимался эльф Фаэль до работы на Гофмана не знал даже его лучший друг Фог. Но подозревал, что так называемым «призраком» эльф был ещё до того, как вошёл в оперативную группу.

Сейчас именно Фаэль спокойно пожал плечами и кивнул первым:

– Я в деле.

Фог хмыкнул:

– Плюс один.

Рена кивнула, Терри лишь пожал плечами, выражая согласие. Тундра оглядела своих товарищей и подытожила:

– Работаем, полковник.

Гофман задумчиво кивнул и прикоснулся к тёмному ножу на правом бедре. Говорить он начал неспешно:

– Последняя наша работа закончилась провалом. Но недавно выяснились дополнительные детали: Феликс из Танберга был похищен вовсе не для разработки какого-то оружия для Царства, ему предложили высокую должность.

Терри хмыкнул:

– Феликс бы не согласился.

– Не в этом случае. Насколько я понимаю, у эльфов были аргументы и аргументы серьёзные. Я полагаю, что у Феликса просто не было выбора.

– Чем ближе нож к глотке, тем более открытым становится особь к переговорам, – пожал плечами Фаэль.

– Нет-нет, – покачал головой Гофман, – Здесь я согласен с Терри – Феликс не боится смерти, даже мучительной. Его действительно смогли убедить в необходимости принятия должности.

– Мы знаем, что за должность? – спросила Тундра.

– Этого я пока не готов озвучить. Нашей первостепенной задачей будет понять, чем именно так уникален Феликс. Почему именно он стал целью Царства. Фаэль, ты много лет прожил в эльфийских землях?

– Нет, – отрицательно покачал головой эльф, – Мне едва исполнилось пятнадцать, когда матери не стало и отец решил перебраться на юг континента.

Гофман понимающе кивнул:

– Жаль. Но я хотел уточнить: тебе известно что-то о том, к какой расе, к какому подвиду принадлежал Феликс?

Синеволосый чуть наморщил лоб:

– Отец называет таких «малые эльфы».

Вмешался Терри:

– У нас в Танберге много таких. Вернее, почти все эльфы в Танберге именно такие, как Феликс. Я когда впервые увидел здоровых вроде тебя в Эрбурге – очень сильно удивился.

Гофман повернулся к Терри:

– Ага, а Феликс как-то объяснял такую высокую концентрацию его сородичей на севере страны?

Рудокоп восстановил в памяти разговор двухлетней давности:

– Вроде бы так им советовали в Царстве: не выезжать из страны или селиться поближе к родине. Феликс думал, что это из-за их малых размеров и небольшой физической силы. Думал, что так Царь проявляет заботу о его расе.

Гофман задумчиво кивнул своим мыслям:

– Значит, у нас в Фалькенвике его представителей немного.

– Если вообще есть, – хмыкнул Терри.

– Есть, конечно, – заметила Тундра, – В столице полно малышей-эльфов.

– Не, – здоровяк качнул головой, – Когда мы приехали, я постоянно спрашивал Феликса, но он не признал ни в одном из других мелких эльфов своего сородича.

– Вот как? – Гофман нахмурился, – Фаэль, а ты можешь отличить расовую принадлежность двух эльфов?

Призрак неуверенно повёл плечами:

– Ну, малых эльфов не знаю. Они все довольно сильно похожи. Может отец сумеет помочь.

– Если Феликс из Танберга, то может там проще будет найти его родню?

– У него не было родственников.

Фаэль при этом комментарии Терри отвёл взгляд в сторону, что не укрылось от Гофмана: «Ты знаешь, что ваш вид вымирает».

– Но Тундра, вероятно, права, – сказал он вслух, – Если Царство настоятельно рекомендовало малым эльфам не отдаляться от границ, то может нам стоит начать расследование… или исследование именно с Танберга.

Опергруппа переглянулась. Гофман распорядился готовиться к отправлению через два дня. Выезжать следовало под покровом ночи, соблюдая абсолютную тайну.

Глава 5. Саур-Абад.

Из Фрея Ириска направилась на север, до Вегбурга, а затем повернула на восток, в город Саур-Абад. Когда-то он носил вполне обыденное для Кнайпхофа название, но постепенно в этих краях стали селиться всё больше смуглокожих выходцев с южного континента Алькадис. Сначала «Саур-Абад» было насмешливым прозвищем городка, населённого южанами, однако город рос, кварталы расползались, и имя прочно закрепилось, вытеснив прежнее, которое уже никто и не помнил.

Теперь городок достиг размеров Танберга и славился урожаями злаков, овощей и даже некоторых фруктов.

Сдав курьерский заказ, Ириска решила посвятить немного времени исследованию города, наслаждаясь отдыхом и ранним весенним теплом. Необычная история отразилась и на облике Саур-Абада. В историческом центре сохранилась строгая каменная застройка в стиле Кнайпхофа – двух- и трёхэтажные дома, узкие улочки, мощёные площади. Со временем же переселенцы из Алькадиса внесли свои штрихи в городской облик: на фасадах появились арочные окна с узорными вставками, резные балконы, плиточные орнаменты; рынки и бани украсились небольшими куполами. Ближе к центру раскинулся главный рынок с тканевыми шатрами, пёстрыми товарами и голографическими вывесками над мастерскими и торговыми лавками.

Ириска решила остановиться в гостинице в самом центре – на стыке старого города и нового Саур-Абада. Каменное здание с классической крышей относилось к ранним постройкам, но благодаря стараниям многих поколений владельцев сохранилось прекрасно. Каждый хозяин добавлял в него южные мотивы, так что строгие стены теперь украшали резные балконы и орнаментальные вставки. В подвале располагались горячие бани, и девушка не отказала себе в удовольствии понежиться в ароматизированной воде, вдыхая терпкий запах вишни. Работники подали прохладные напитки с фруктовой нарезкой. Пусть ещё не сезон, и плоды везли из Санмариона или Алькадиса, но всё равно наслаждаться ими было чудесно. «Может, стоит задержаться в этом чудесном городе? Или осесть здесь насовсем? – подумалось Ириске, – В соседнем Вегбурге полно заказов, на счету денег хватит на год-два безбедной жизни. И ещё мне должны были повысить пенсию». Она прикрыла глаза, размышляя о том, чем сейчас может заниматься Феликс: «Надеюсь, мы всё-таки сможем с тобой свидеться, мой дорогой друг».

Пробуждение оказалось неожиданным: рядом с её головой раздалось нежное щебетание птиц. Ириска не сразу поняла, где находится, и первым делом выпустила из протеза тонкий нож в металлическую ладонь. Подняв голову с упругой подушки, она огляделась: никаких птиц не было. Звук доносился из крошечных динамиков у изголовья. Ириска хмыкнула и спрятала клинок.

Солнечные лучи едва пробрались сквозь приоткрытые окна, и девушка сладко потянулась, наслаждаясь прохладным воздухом:

– Как хорошо! – она буквально заставила себя рывком соскочить с мягкой постели и сразу же наткнулась на своё отражение в зеркале.

Небольшая и гибкая, с очерченными мышцами на стройном теле, несколько мелких шрамов, механический протез на месте левой руки зарывался под ключицу. «Была бы мужчиной, говорили бы что я – поджарая», – Ириска усмехнулась и перевела взгляд на своё лицо. Резкое и собранное: узкие скулы, прямой нос, губы, постоянно сжатые в тонкую линию, светлая кожа отливала холодом, словно камень под луной. Ледяные глаза смотрели на отражение с лёгкой иронией, будто проверяя, можно ли ещё доверять этой женщине в зеркале. В чертах таилась усталость, но вместе с ней – несгибаемая уверенность и упрямство. Светлые платиновые волосы, почти пепельные, обрамляли лицо, завершая её образ. «И что Оскар ко мне клеился? – в памяти всплыл щуплый клерк из Вегбурга, – Неужели кто-то может считать меня симпатичной?»

Девушка вздохнула и посмотрела на свои вещи – сугубо утилитарные. Удобный комбинезон военного кроя она стащила из армии; накидка с капюшоном; тактический пояс; высокие ботинки; перчатки без пальцев, зато с набойками на костяшках – воин, а не девушка! В запертом на ночь ящике хранилось оружие. «Ах да!» – она вытащила из-под подушки свой «ВБ-17» и убрала его в кобуру. Можно было найти и ещё более компактный пистолет, но этот Воробей прошёл с ней огромный путь ещё в корпусе разведки и был дорог, как память о временах рядом с боевыми товарищами.

Ириска быстро оделась и спустилась на завтрак. Радушные хозяева угостили прекрасными блюдами из яиц, речной рыбы и разных плодов. Девушка оплатила ещё одни сутки и отправилась погулять по городу.

Саур-Абад только просыпался, лишь ранние труженики толкали перед собой тачки на воздушных подушках и предлагали открывающимся лавочникам свежий кофе. Ириска тоже не отказалась от ароматного напитка, щедро сдобренного сладким мёдом и специями. Она запрокинула голову, наслаждаясь лучами восходящего солнца.

Слуха коснулись ругательства. Ириска живо повернула голову, моментально отключившись от охватившей её неги. Брови хмуро сошлись: крепкий мужчина держал за руку эльфа и отвешивал ему подзатыльников.

– Оставь его!

Лавочник не обратил внимание на окрик незнакомки. Очередной подзатыльник не достиг цели – руку лавочника перехватили холодной металлической хваткой. Рассерженный торгаш обернулся и увидел ледяные глаза голубого цвета.

– Он вор! Отвали отсюда, девка! – он попытался выдернуть руку, но протез держал крепко.

– Не бей его! Это малый эльф – ты можешь его покалечить своими ударами!

Рассерженный торговец отпустил ушастого и попытался оттолкнуть дерзкую беловолосую девку. Через мгновение его ноги взлетели над головой, а спина больно ударилась о мостовую.

– Эй! – к девушке кинулись стоявшие неподалёку зеваки.

Они замерли на полпути, увидев, что дерзкая защитница положила ладонь на рукоять пистолета в набедренной кобуре:

– Оставьте эльфа в покое! Если он что-то украл, то надо сообщить об этом в стражу!

– Гадёныш, он у меня голограммы стащил! – взвыл лежащий на земле лавочник.

Подбежала стража:

– Оставь оружие! Ты задержана!

Ириска хмуро посмотрела на служителей правопорядка и схваченного ими эльфа.

В званиях новой стражи, называемой теперь «полиция», Ириска разбиралась не лучшим образом, а допрашивающий её человек не представился. На девушку подал жалобу лавочник, обвинив в сговоре с мелким воришкой. Ещё несколько его товарищей заявили, что Ириска угрожала им оружием.

– Ну, и что скажешь на обвинения, госпожа Ирис Свеи? – пухлый мужчина с неказистой бородкой исподлобья посмотрел на задержанную.

– Что в сговоре с эльфом я быть не могу: я только вчера приехала в Саур-Абад. Переночевала в центре, с утра вышла погулять и увидела, как какой-то здоровый мужик избивает маленького эльфа. Вступилась за него, а хохотавшие рядом люди кинулись на меня.

– И ты достала пушку – «Гауэр Т8»? – стражник хмыкнул.

– Нет. Я пистолет не доставала. Но они увидели, что я вооружена и остановились. И им повезло, что мы не вступили в рукопашный бой.

– Повезло, говоришь… – пузатому дали лист с данными девушки, – Так-с, значит. Ирис Свеи, это мы знаем, ага! Служба в армии: корпус разведки, – он прищурился, – Текущая занятость: курьер. Заказ сдан вчера, из Фрея в Саур-Абад. Хм. И правда, немного времени у тебя было.

– Я спасла вас от расследования убийства.

– Убийства? – встрепенулся страж, – Какого убийства?

– Убийства эльфа, – нахмурилась Ириска, – Это же малый эльф! Они хрупкие и слабые. Если бы я не вмешалась, то этот лавочник мог ему голову пробить.

– А… – стражник поскучнел, – Никакой он не малый. Уж ты поверь, мы в Саур-Абаде разбираемся в них, у нас, знаешь ли, граница недалеко.

– Пф! – фыркнула Ириска, – Посмотрите моё место рождения.

– Тильзит? – пожал плечами толстяк, – Где это?

Девушка открыла рот, поражённая неосведомлённостью стражника. Имя её города, стёртого с лица земли при первой атаке Царства звучало чуть ли не из каждых уст с начала войны.

– Вы не знаете про Тильзит?

– Нет. А должен? – удивился стражник.

– Ну… с его уничтожения началась война с Царством!

Толстяк некоторое время разглядывал девушку соображая о чём-то своём: