Грань эволюции. Том 1: Белый предел

Глава 8

Неожиданно быстро, но уже на следующий день после подачи запроса, прибыл связной Ассоциации.

— Команда отправится после обеда на восток. Вы присоединитесь?

— Да, прибуду вовремя.

Получив подтверждение, связной вернулся. Рен позавтракал в гостинице и отправился к указанному месту встречи.

Здесь его ждала группа из четырёх человек. Один из них повернулся к нему, и на его лице отразилось лёгкое удивление:

— О, это ты, парень. Так вот кто оставил такой странный запрос.

— Да, здравствуйте, — Рен узнал мужчину: пару месяцев назад они немного побеседовали, и он угостил того едой.

— Брэдли, ты его знаешь? — спросил один из напарников; впрочем, по его безэмоциональному лицу было не понять, что он думает.

— Это Белый Гурман! За его навыки готовки я ручаюсь.

— А, тот парень! Ура! Наконец-то мы нормально поедим во время вылазок! — радостно воскликнул третий, чуть пухловатый и, похоже, вечно веселый парень.

Прозвище «Белый Гурман» Рену дали встречавшие его путники. В конце концов, он занимался довольно странным времяпрепровождением в близлежащих зонах: задерживался вна одном месте по несколько дней или недель, отлавливая и готовя живность. Те, кто присоединялся к нему вовремя трапезы, хвалили его отточенные навыки — как и Амелия.

Раздался слегка недовольный женский голос — четвертый участник группы:

— Не слишком ли вы радостные? Я не настолько плохо готовила в наших походах, разве нет?

Парни отвели взгляд.

— Гхм, знаешь, просто пожарить на костре огромный кусок мяса сложно назвать готовкой, — произнёс пухловатый.

— Наличие соли в еде должно усиливать её вкус, а не убивать его, — практически пустив слезу, дополнил Брэдли.

Парень с прилизанной чёлкой, от которого Рена такого не ожидал, тоже не остался в стороне:

— Я знал, что миф «все женщины умеют готовить» — всего лишь миф. Но это было уже чересчур.

— Ах вы! — светловолосая девушка вспыхнула от такого предательства товарищей.

Как видел Рен, отношения в группе были весьма тёплыми и близкими, и они совсем не стеснялись его присутствия.

— Ладно, закончим с эти. Давай представлю вас друг другу, — взял слово Брэдли. — Это наш боевой авангард — пухляш Доуби. Парень с лицом смертника — Рейнольдс, разведка и отслеживание целей. — Он указал на девушку, которая уже смотрела на Рена с вызовом, словно требуя доказать его кулинарное мастерство. — Лена, занимается многим, включая дальний бой. Я — капитан Брэдли, боец ближнего боя и основной урон.

— Меня зовут Рен. Я присоединился как поддержка группы, но хотел бы точно услышать, какая помощь от меня ожидается.

Рен впервые участвовал в подобном, потому был осторожен и не желал брать на себя невыполнимых обязательств.

— Ничего сверх того, что ты указал, мы от тебя не ожидаем, ты же не генопользователь, — сообщил Брэдли. — Будешь носильщиком и поваром. Но есть один вопрос, который нужно прояснить заранее. Как у тебя со скоростью и выносливостью? Сможешь держать быстрый темп при необходимости? Мы ходим в промежуточные зоны, иногда придется быстро обходить препятствия, и твоя задержка может стать критичной для твоей же жизни.

Договорив, Брэдли серьёзно взглянул на Рена, показывая, что он не просто так носит звание капитана и случайных людей с собой не берёт.

Понимая значение вопроса, Рен ответил честно, но тоном, полным уверенности:

— Как человек, не являющийся генопользователем, длительный быстрый темп я не смогу поддерживать. Но моя выносливость и скорость близки к этому уровню, поэтому если пересечь чью-то территорию, я уверен, что не отстану слишком сильно.

Брэдли внимательно всмотрелся в его глаза, пытаясь что-то уловить, но в конце концов улыбнулся и дружески похлопал парня по плечу:

— Хорошо. Вижу, ты и правда веришь в свои силы, а это главное. В бою мы вряд ли сможем тебя как следует прикрыть, так что смотри не помри — нам потом отчитываться, — рассмеялся капитан. Доуби его подхватил его смех, а Лена, покачав головой, слегка улыбнулась. — Надеюсь, ты не обиделся на мой допрос, но с твоим уровнем и чистым послужным списком стоило узнать хотя бы это. Мы берём тебя, рассчитывая вернуться с большей добычей, но не хотелось бы в итоге получить балласт и пятно на репутации. Если вернёшься с нами живым, это запишется в твой актив в Ассоциации, и тогда другие группы примут тебя спокойнее, зная, что ты способен вернуться из промежуточных зон.

Рен обдумал сказанное и понял, что и правда не сильно задумывался об этом раньше. Поэтому он кивнул команде и ответил:

— Понимаю. Постараюсь оправдать ваши ожидания.

— Ладно-ладно, хватит официоза. Ты ведь всё собрал, что тебе нужно? — получив подтверждение, Брэдли скомандовал: — Хорошо, тогда отправляемся.

Группа покинула Лесной Город и отправилась в лес восточнее. Когда они двинулись, Рену передали один из полупустых рюкзаков.

Путь через прилегающий лес занял пару часов. В восточной зоне водились кое-какие хищные звери, но, ожидаемо, к генопользователям, источающим биоману, приближаться они не решались. Над головами то и дело пролетали мелкие птицы, а на отдалении разбегались зверьки вроде белок и хомяков. Пятёрка продвигалась без остановок.

За это время Рена понаблюдал за группой. Он отметил, что, даже идя через практически безопасную для них зону, они соблюдали базовое построение. Рейнольдс в тёмной одежде держался чуть впереди, за ним следовал Доуби с широким щитом на спине, Лена и Брэдли двигались по флангам.

Рен держался позади, слегка удивлённый их осторожностью в этой части леса. Шедший впереди Доуби ответил на его незаданный вопрос:

— Пусть и редко, но бывают случаи, когда монстры выбираются из промежуточной зоны или даже из глубин этажа. Те, кто решается покинуть ареал обитания, обычно далеко не простые противники.

— Вот оно как. Не слышал о таких случаях.

— Ну, как Доуби и сказал, это редкость, — добавил Брэдли.

Группа, в свою очередь, тоже следила за Реном. Видя, что он вполне поспевает за их темпом и не выглядит умирающим лебедем, они с одобрением переглянулись. Они были боевой группой Охотников и редко брали носильщиков из обычных людей: скорость являлась для них важным фактором, в отличие от многих других команд этажа. Не говоря уже о прочих проблемах с обычными людьми.

У границы зон группа остановилась перевести дух. Рен забрался так далеко и внимательно осмотрелся. Местность выглядела необычно, разделяясь визуально, словно два разных мира.

Там, откуда они прибыли, лес был тихим, но живым: стволы деревьев казались идеально прямыми, свет преломлялся сквозь кроны, и во всём этом чувствовалась некая естественная, спокойная правильность.

Промежуточная зона ощущалась иначе. Тишина здесь походила на замершее в ожидании огромное потемневшее логово хищника. Деревья заметно менялись: они были массивнее, скрученнее, корни местами прорывались сквозь землю. Здесь уже не пробежать по прямой, как раньше.

— Рен, держись возле Лены. Ты впервые в этой части этажа так что ничего не трогай и следуй за нами. Нужно дойти до места привала до заката, — предупредил Брэдли. Рен кивнул, и капитан скомандовал выдвигаться.

Как только они ступили в промежуточную зону, сам воздух, казалось, изменился. Прежде прохладный и влажный, теперь он стал прогретым, терпким, отдающим цветущим ароматом, хотя сам лес, казалось, пропускал меньше света, а цветов поблизости видно не было.

Отряд двигался сквозь чащу с лёгкой осторожностью, но заметно медленнее. Рейнольдс ушёл вперёд на разведку, а оставшиеся члены группы разговорились, наконец сообщая Рену, цель их похода.

— Как я уже говорил, мы боевая группа, — произнёс Брэдли, перескакивая с одного корня на другой: — Поэтому наша основная цель — сбор генных ядер, ценность которых наивысшая. Но мы решили взять тебя с собой, чтобы набрать вторичных ресурсов с монстров — того, что нужно именно нам.

Доуби рассмеялся:

— Так что, парень, тебе придётся хорошенько так потаскать грузы, пока мы будет мочить волчат.

Лена двигалась молча, лишь поглядывая за по сторонам и не вмешивалась в разговор.

— Конечно, я ведь за этим и присоединился. Что скажете, то и отнесу, — спокойно подтвердил Рен.

— Хах, парень, ты такой невозмутимый, что аж скучно. Ты же в новой зоне, для тебя тут каждый порез может стать последним, а ты спокойно тащишься за нами, ни капли не паникуя. Может, ты здесь и не впервые вовсе? — с ноткой сомнения протянул Доуби.

Рен отодвинул с пути широколистный куст, на миг взглянул вверх, мимо крон, и, ничего там не увидев, вернул взгляд к пухловатому авангарду:

— Я правда тут впервые, но не сказать, чтобы совсем не имел опыта. Да и я сам решил отправиться с вами — разве не поздно теперь паниковать.

— Ха-ха, всё верно, парень. Войдя сюда, ты уже вряд ли один выберешься в одиночку, остаётся только не отставать от нас, — с ухмылкой добавил капитан, обернувшись к Рену, и продолжил: — Но всё же зачем ты отправился в поход по этой зоне? Никак не пойму тебя. Ты еще и запросил оплату добычей — мясом монстров. Неужели жизнь повара настолько трудна и опасна, что рискуешь ради еды?

— Просто у меня тоже есть то, что мне нужно, и я хочу получить это побыстрее, — ответил Рен, пропуская мимо ушей шуточки о поваре.

Краем глаза он заметил, что Лена отклонилась в сторону. Блондинка с короткой стрижкой присела у корней дерева и подрезала что-то маленьким ножом, взятым из-за пазухи. Когда она встала, в руке у неё был пучок широколистных растений, напоминавших те, что встречались им на пути, но эти были в разы меньше — размером с ладонь. К тому же цвет их был насыщенно-жёлтым.

— А что это за растение? — спросил Рен, когда Лена приблизилась с листьями.

— Ты не знаешь? И какой из тебя повар тогда… Это Листья Паросси, — Девушка достала из рюкзака, который они передали ему ранее, небольшой мешочек, упаковала в него растения и, вернув всё обратно, продолжила: — Они пользуются определённым спросом, так как придают маринованному мясу особый терпкий вкус и аромат. К сожалению, снаружи они не приживаются, добываются только в Башне. А поскольку есть и другие схожие приправы, на них редко бывают запросы, но на имеющийся товар покупатель всегда найдётся.

Пока она убирала растения, Рен проверил их с помощью «Анализа» и неожиданно заметил слабые колебания биоманы, хотя генома не было. Это означало, что перед ним мутировавшее растение, не эволюционировавшее в монстра. Такие часто используются в разных профессиях и ремеслах.

— Я никогда и не говорил, что я повар. Просто я уверен в своём навыке готовки, — слегка покачав головой, с лёгкой улыбкой произнёс Рен.

Брэдли добавил:

— Лена у нас отлично знает, что стоит собирать. Бывает, и редкие ресурсы находит — а это, как минимум, дополнительный заработок. Так что смотри, может, что и тебе пригодиться в будущем.

— Конечно.

Пройдя ещё пару сотен метров, команда догнала ожидавшего их Рейнольдса.

— Ну, кто там? — спросил Брэдли. Рейнольдс всегда держался впереди группы и проводил разведу, пока путь не преграждала проблема. Раз он их ждал здесь, значит, впереди не опасно и сворачивать не придётся, но, вероятно, боя не избежать.

— Кустарные Обезьяны, малое семейство, — тихо произнёс разведчик, поглядывая на верхушки деревьев.

— Тц, не повезло, — Брэдли скривился и махнул рукой. — Ладно, готовьтесь к бою. Рен, держись позади и будь осторожен.

— Разве эти обезьяны опасны для вас? — спросил Рен, вспомнив краткие сведения об этом виде с первых этажей. Кустарные Обезьяны не обладали особой силой, ген от них не ценился, и были они всего лишь чуть ловчее обычных.

— Опасности они не представляют. Проблема этих тварей в том, что если их как следует не запугать, они будут тащиться за тобой и нападать снова и снова. Смотри, чтобы у тебя ничего не стащили, иначе станешь их целью, — Брэдли с отвращением сплюнул и подытожил: — Все эти гуманоидные твари — настоящие лесные разбойники. И их, заразу, не обойти заранее: они кочуют среди ареалов других монстров…

Группа изготовилась к бою. Доуби снял щит со спины и извлёк из-за пояса красный зубчатый молот. Лена взяла лук, висевший за плечами, но стрел у неё не было. Рейнольдс уже стоял с двумя кинжалами в руках и небрежно покручивал один из них. Капитан Брэдли, в свою очередь, ничем вооружаться не стал.

Рен перезакрепил рюкзаки, чтобы легче двигаться, и достал недавно купленный кинжал.

Продвинувшись дальше, группа вышла к участку с менее густой растительностью. Корней было меньше, солнечные лучи свободнее пробивались сквозь кроны, будто они вернулись в близлежащую зону. Однако присутствие шести обезьян, издающих ухающие звуки и наблюдающих за прибывшими, ясно говорило: они всё там же.

Рен мельком оглядел их, проверив местность «Анализом».

Кустарные Обезьяны начали надвигаться на группу, издавая тяжелое прерывистое воздыхание, напоминающее человеческий смех.

Лена расстегнула подсумок на поясе и достала небольшой костяной наконечник. Она приложила его к древку лука и, отведя руку для натяжения тетивы, явила взгляду полноценную стрелу; вокруг пальцев развеялся слабый зелёный шлейф биоманы.

Выстрел ознаменовал начало битвы. Ловкие обезьяны так просто не подставлялись, и стрела лишь скользнула рядом с телом под громкое уханье.

— Вот же макаки чёртовы! — лучницу это не устраило, и она тут же взялась за второй наконечник.

В то же время монстры заметались по ветвям, приближаясь для атаки. Никакой особой тактики — они просто перли напролом. Некоторые подхватили ветки и метнули их в группу, но те упали на полпути.

На первую же достигшую их обезьяну обрушился удар щитом, подобный удару молота, — она выбрала целью пухляша в авангарде. Рейнольдс действовал резко и отсек троих от остальных, направив их капитану, а затем атаковал двух оставшихся. Его движения были быстры и извилисты, как у змеи.

Брэдли со своей стороны окутал руки ледяной биоманой, сформировав короткие ледяные пики, которыми немедленно поразил ближайшую обезьяну и вынудил отступить другую.

Лена не стреляла бездумно, а целилась лишь в тех обезьян, что пытались вырваться из схватки и отступить к деревьям.

Каждый выполнял свою задачу слаженно, и от каждого исходил светло зелёный шлейф, говоривший о насыщении атак биоманой либо об использовании генной способности.

Рен внимательно наблюдал за боем и анализировал:

Судя по всему, у Лены способность изменения размера костей — довольно редкий экземпляр. Брэдли тоже использует редкий для первого этажа элементальный ген.

Способности Доуби и Рейнольдса, вероятно, были обычными физическими усилениями — что-то вроде укрепления тела и гибкости, — а потому особого внимания Рена не привлекли.

Бой близился к завершению: одна обезьяна уже была покалечена; как только они выведут из строя ещё одну, остальные отступят, и группа сможет пройти. Так думали все — кроме Рена.

Доуби скооперировался с капитаном: отвлёкшись от своего соперника, он нанёс ошеломляющий удар в сторону одной из тех двух, с которыми бился Брэдли. Капитан тоже ударил, создавая безвыходное положение, а Лена прикрыла Доуби выстрелом.

— Проваливайте уже отсюда! — выкрикнул щитоносец, уверенный в попадании. Но в этот момент сверху раздался треск веток и пронзительный визг. Это было предупреждение для атакованной обезьяны, и она рванула вперед, налетев на щит под углом и отлетев от удара мимо атаки Брэдли. Ранение её пошатывало, но она всё ещё издавала надменное уханье.

План провалился, однако группа понимала: что проблема не в этом. Тот, кто завизжал, уже приземлился в тылу и атаковал их носильщика.

Глава 9

Сзади раздался визг, затем последовал ещё один — более кричащий, переходящий в злобное урчание.

Новая обезьяна с налёта бесстрашно атаковала слабую цель в тылу группы, но её удар, который должен был смять этого человека, неожиданно напоролся на вовремя выставленный кинжал. Монстр ранил сам себя, не успев отдёрнуть лапу, и, отпрыгнув на несколько шагов назад, затряс кровоточащей конечностью, злобно скалясь и урча.

Группа не увидела момента столкновения, но быстрого взгляда по паре признаков хватило, чтобы понять произошедшее.

Брэдли ухмыльнулся и похвалил:

— Молодчина, парень! Лена, прикрывай Рена, чтобы эта тварь ничего не выхватила. С этими мы сейчас разберёмся.

— Хорошо, поторопитесь. Вы ведь не забыли, что они кочевые? — Лучница переключила внимание на врага Рена, не забыв напомнить команде о ситуации.

Бои в лесных зонах с недостаточной прямой видимостью стараются не затягивать, чтобы не привлечь лишних зубов к ужину. С их текущим врагом это особенно верно. Кочевое племя может быть не одно, но важнее то, что они находятся в нейтральной зоне между ареалами других групп монстров, а значит, никто не сдерживает вторженцев в этой области.

Бойцы понимали эту простую истину, потому усилили напор.

Рен сосредоточился на противнике перед ним. Пусть он и красиво отразил внезапное нападение Кустарной Обезьяны — а он ждал его,. — разница между монстром зелёного ранга, усиленным биоманой, и им, обычным человеком, никуда не исчезла.

Он держал кинжал обратным хватом, готовый отражать атаки обезьяны. Та не заставила себя долго ждать и со злостью в глазах понеслась на парня. Лена успела выстрелить лишь дважды, но стрелы просвистели рядом, не задев бдительного зверя. Обезьяна, помимо прочего, продемонстрировала недюжинный интеллект: прикрываясь Реном, она укрывалась от линии выстрела лучницы.

— Чёрт, эта тварь, похоже, следила за нашим боем, — нахмурилась Лена и передала группе: —Ускорьтесь, нам нужно быстро уходить отсюда.

В то же время Рен схлестнулся с обезьяной. Она атаковала, быстро размахивая лапами и пытаясь задеть его когтями, нанести рваную рану, но пока безуспешно. Рен то преграждал путь кинжалом, то использовал особые движения «Львиной Гордости», отклоняя удар в сторону и попутно уклоняясь сам. Он разрывал дистанцию, а потом снова сближался, пытаясь запутать противника и сбить ритм.

Его стиль боя не остался незамеченным группой. Они уже пробили голову ещё одной обезьяны и готовились добить третью. Рейнольдс ловко уклонился от парной атаки и поменялся позициями с Доуби. Тот немедленно принял на щит последовавшие удары монстров. Брэдли держал другую пару после того, как его покинул щитоносец, но с прибытием Рейнольдса они начали яростно давить.

В конце концов, слаженные действия двух атакующих сыграли свою роль: ледяная пика на кулаке Брэдли пробила живот, а Рейнольдс пронзил горло кинжалом, прервав уханье булькающими звуками.

Вторая обезьяна тотчас отпрыгнула от них, издавая высокие гортанные звуки. Следом две другие бросили Доуби и кинулись к деревьям, моментально забравшись по ветвям.

Та, что сражалась с Реном, успела прорвать его защиту и полоснуть по левому рукаву куртки. Услышав визг сородичей, она подняла лапы вверх, сделала несколько размашистых движений и, издав надменное уруруканье, повернулась вокруг себя. Это действие так удивило Лену, что она даже забыла выстрелить в открывшуюся цель. А когда восстановила концентрацию и была готова стрелять, обезьяна уже отступила к ближайшему дереву и быстро взобралась наверх.

Кустарные Обезьяны повисли, раскачиваясь над ними, и, сделав несколько тяжёлых выдохов, словно посмеявшись, быстро разбежались по веткам в более южном направлении — не в том, откуда прибыла группа.

Видя, что те отступили, капитан сразу скомандовал:

— Уходим.

С Рейнольдсом впереди, группа быстрым шагом углубилась в лес, покидая место битвы. Когда они отошли на достаточное расстояние, сзади послышался доносящийся рык зверя — и не один. Похоже, кто-то и правда двинулся к месту схватки и теперь, вероятно, пирует трупами трех обезьян.

* * *

Деревья, мох, кусты сменяли друг друга, разбивая проходимый лес на небольшие собственные зоны. Группа достигла первого на всём своём пути ручья и остановилась передохнуть.

— Фью, потому и ненавижу этих ребят, — фыркнул Доуби. — Создают проблемы на ровном месте, а чуть что — дают дёру.

Лена добавила с досадой впустую потраченного времени:

— И собрать с них, как всегда, ничего не удаётся — приходится быстро уходить, чтобы ни на кого не нарваться...

Группа ещё немного повымещала гнев на чёртовых обезьян, затем все поочерёдно подошли к ручью, ополоснули лица и смыли попавшую на них кровь.

Звуки текущей воды расслабляли и успокаивали разум. Тишина леса, мягкий проникающий свет солнца и запах растений, казалось, говорили о том, что прошедшая битва была где-то далеко.

Но это было лишь обманчивое влияние природы, и все здесь это понимали. Рен тоже двинулся к ручью. Присев и набрав в ладони холодной воды, он ополоснул лицо, прочувствовав леденящую прохладу.

Затем он проверил рану на руке. Куртку словно ножом порезало, но кожу еле задело — почти без крови.

Было глупо ожидать, что сила белого и зелёного ранга не так уж сильно отличается,— мимоходом подумал Рен, ведь он надеялся, что куртка выдержит пару ударов.

Хоть кожу едва чиркануло, рану следовало обработать во избежание неприятных последствий.

Готовясь к походу, он знал, что шанс получения ранения велик, а терпеть в пути будет проблематично. Потому заранее подготовил временные меры — пластыри, которые предварительно обработал. Высвободив руку из куртки, парень взял один из них и прилепил на рану, скрыв повреждение. Конечно, это не сравнится с полноценной обработкой, но вещества хватит, чтобы перетерпеть до остановки на лагерь.