Новая жена Синей Бороды

Дверь в аудиторию открылась и всё внимание собравшихся устремилось на опоздавшую.

Опоздавшей уже по привычке была Кристина Цветкова, одна из выпускниц следственного факультета. Девушка была взъерошена и перепачкана сажей. Сама она была крайне возбуждена и её глаза, осматривающие огромный зал, казалось жаждали новых приключений.

Послышался шепот однокурсников, коих оставалось всего человек пять. Шесть, если считать Кристину. Это были: Анита Горбунова, отличница, красавица и самая большая язва на всём факультете; Артём Дымов, сирота без прошлого; Марк Асторий, типичный отличник, и в учебе, и в спорте, и во многих других видах искусства; Арнольд Маков, ничем не примечательный ученик, но зато уже имеющий приличную работу на полставки и Евгения Спиридонова, местный фрик, но с хорошими умственными способностями. Всю эту компанию возглавлял Димитрий Эльдаров, декан факультета следствия и сыска. Он первый и поприветствовал опоздавшую.

– Наконец-то все в сборе. Только вас, Кристина, и ждём. Давайте сегодня в порядке исключения не станем оправдываться, а сразу примемся за ваши выпускные задания.

Димитрий принялся описывать во всех подробностях всё то, что полагалось сделать каждому из студентов, чтобы закончить наконец этот набивший оскомину Университет. Конечно же, каждому было выдано индивидуальное задание, подходящее под навыки и способности испытуемого. Дымов должен был найти потерявшегося пожилого родственника одной из очень влиятельных людей в городе, хотя было немного странно, что такое поручили всего лишь студентам, хоть и более опытным, чем все остальные на этом факультете. Горбунова тщательно, буковка в буковку записывала своё простое задание. Достаточно было и этого, ведь её предыдущие достижения уже позволяли получить Красный диплом. Асторий конечно же получил не менее простое задание, связанное непосредственно с футболом: кто-то воровал в раздевалке всё подряд, от драгоценностей до конфет. Маков направлялся по месту своей работы – кто-то дал наводку, что музей, в котором Арнольд работал сторожем, собираются ограбить. Спиридонову послали в ближайшее отделение следствия. Уже полгода не могли доказать вину подсудимого – детектор лжи показывал самые противоречивые показания. А вот интуицию Жени никому ещё обмануть не удавалось.

– Ну, и напоследок, – Димитрий обратился к Кристине. – Задание получает наша самая бедовая ученица. Кристина отправляется на разведку к знаменитой Синей Бороде. Неделю назад умерла очередная его жена. Какая там по счету? Седьмая? Восьмая?

– Двенадцатая, – подсказала Анита, – Кристина будет тринадцатой.

– Хм, – Димитрий нахмурился. – Похоже, с этим малышом я действительно надолго выпал из общества. Ну так вот. Кантемиров снова ищет себе жену и снова собирается проводить кастинг.

– Я не… – Кристина решила всё-таки сходить на днях к колдунье, не могло же просто так ей катастрофически не везти. Причём на протяжении всей жизни. – А если он меня не выберет? Ну сами посудите, какой из меня претендент? Я не красавица, особыми талантами не обладаю, к тому же, я женщина не его круга. Прошу вас, можно мне другое задание. К тому же, пока пройдёт кастинг, пока свадебка, потом… потом ещё не факт, что он постарается убрать меня. Может быть, они сами того… от заточения в этих мрачных серых стенах. Я так вообще могу не сдать этот чёртов экзамен. Никогда.

Так называемые друзья, “любимые” сокурсники слушали тираду Кристины с улыбками на лицах. Улыбался даже Димитрий. Точнее, он честно пытался, но спрятать улыбку у него не получалось. Что это было, бедовая так и не смогла понять: это был такой пранк или от неё действительно решили таким образом избавиться? У всех остальных выпускников элитной Академии задания были проще некуда, а у Кристины… А, впрочем, с её-то везением на протяжении всей её веселой жизни удивляться не приходилось. Кристина умела попадать в неприятности.

Вот и сейчас, выпускница пятой точкой чувствовала приключения, которые в этот раз могут закончиться для неё плачевно. Но разве она когда-нибудь унывала? Конечно же нет.

– Да расслабься ты, – Анита сжалилась над ней первой. – Микрофон, жучки и прочая ерунда к твоему заданию прилагаются. За тобой будут следить круглосуточно.

– Расслабишься тут. Как будто вы меня не знаете. Со мной обязательно что-нибудь случится. Микрофон сломается, жучок искупается, наблюдатель уснёт. Да всё, что угодно. Это же я!

– Так, успокойся, – Арнольд первым пришёл на помощь. Он подошёл и помассировал её плечи. – Только давай без паники. Ты же как-то дожила до выпуска, значит и с этим заданием справишься.

– Вот именно, что дожила, – пробурчала Кристина, но всё же немного расслабилась. – А мне бы хотелось прожить чуть дольше финального испытания.

– Проживёшь и дольше, – пожал плечами Марк, – если будешь немного спокойнее и собраннее.

– Где же ты раньше был со своими советами? – она улыбнулась совсем беззлобно. – Может быть, под твоим присмотром я в отличницы выбилась бы.

– Вот поэтому я и лидер, что не стремлюсь делиться секретами своих достижений. А тебя мне просто жалко.

– Ну конечно, – Кристина наклонилась ближе и съязвила, всё также беззлобно. – Как будто я не вижу, как ты всё время на меня смотришь.

– А если и так?

– Ты не в моём вкусе. Я темненьких люблю.

– Вот видишь, – рассмеялся Марк своей идеальной голливудской улыбкой, – с соблазнением у тебя не так уж и плохо. Осталось только поработать над самооценкой.

Кристине стало значительно легче.

– Я буду стараться.

Хоть старайся, хоть не старайся, а до Синей Бороды ещё нужно было добраться. Жучки и прочая мишура – вещь, безусловно замечательная, но бесполезная в случае провала на первой стадии плана. Сначала надо было пройти этот, как его… кастинг. С её везением это будет очень непросто сделать.

К счастью, её однокурсники оказались вовсе не такими вредными, как считала Кристина. Анита вместе с Женей торжественно пообещали помочь, правда не уточнили каким образом. Хотя, способ действительно оказался интересным и даже забавным. Не привлекая лишнего внимания, они убирали с дороги других девочек. Методично и очень уверенно претендентки одна за другой успешно сходили с трассы, и по большей части оказывались в лазарете. Чего только стоил конкурс на приручение магического питомца. А впрочем, даже для самой Кристины этот конкурс стал едва ли не последним. В жизни.

Началось всё немного раньше, когда Кристина случайно столкнулась с красивым мужчиной средних лет. Она буквально впечаталась в него, причём с такой силой, что аж искры из глаз посыпались. Кристина знала, как это бывает и удивительно, что она вообще до сих пор жива и даже в полном здравии. Если посчитать одни только удары головой обо что-нибудь твёрдое, то рассудок она должна была потерять ещё пару лет назад. Хотя нет, она вообще не должна была дожить до совершеннолетия, но Цветкова славилась своей живучестью на весь университет, и не только. В народе её прозвали Железная Леди, и явно не за красивые глазки.

– Привет, – улыбнулся мужчина и Кристина заметила блеск в его глазах. – Ты не сильно ушиблась?

– Нет, нормально, – девушка потёрла лоб. – Можно сказать, что я уже привыкла.

– Привыкла? Стукаться лбом об посторонних мужчин?

– Просто стукаться лбом, – хихикнула она. – Меня, кстати, Кристиной зовут.

– Очень приятно.

Он протянул руку для приветствия, но девушку тут же окликнули. Когда Кристина повернулась к мужчине, рядом с ней уже никого не было. Неужели он ей почудился? Но ведь обо что-то же она ударилась.

– Кристина, – Женя с Анитой пробились к ней сквозь плотную толпу девушек-красавиц. – Ты в порядке?

– Да, всё нормально, – она пыталась найти среди всех этих людей таинственного незнакомца и хотя бы извиниться перед ним. Всё-таки, она наверное и его неслабо приложила.

– Всё нормально? Ты посмотри на себя! – Возмутилась Анита. – У тебя конкурс через несколько минут.

– Да что не так?

– Вот, смотри, – Женя неуклюже достала из многочисленных складок платья маленькое ручное зеркальце.

На её лбу красовалось большая шишка. И почему она не почувствовала?

– Вот как ты с этим покажешься среди людей? Да ещё и на сцене?

Анита пощупала свои карманы и сказала.

– Пошли со мной. Попробую привести тебя в порядок.

Когда они закончили, на подмостки поднималась вторая девушка из семи оставшихся претенденток, а Кристина была четвёртой. То есть, времени у неё не так много, как хотелось бы. А ведь ей ещё подготовиться нужно. Морально.

– Мы вовремя, – шепнула Анита. – Сейчас начнётся шоу.

Кристина вопросительно посмотрела на одногруппницу. Ей это уже не нравилось. В прошлый раз их затея едва не обернулась фатальным исходом. Бедная, ни о чём не подозревающая девчонка едва не лишилась самого дорогого – жизни. А всё потому, что кое-кто перестарался и немного переборщил с количеством порошка, с виду безобидного, но в сочетании с определенным набором веществ, довольно взрывоопасного. Вот только у них была цель победить в отборе, а не совершить массовые убийства. Кристина должна была стать новой женой Синей Бороды, а не арестанткой, которую ждёт смертная казнь за её деяния, да ещё и в преступном сговоре с группой лиц с молчаливого позволения их университетского наставника. То есть, девочки настолько увлеклись, что едва не подставили своего руководителя.

– Может не надо? – шепнула она Жене.

Та в ответ лишь пожала плечами.

– Да поздно уже. Дракончик уже вкусил моей волшебной вкусняшки.

Внезапно Кристине стало нехорошо.

– Что ты туда добавила?

– Ничего особенного. Просто один ингредиент, который...

– Который что? – хором спросили девочки.

– Который должен...

– Анита, – Женя развернула её к себе. – Что именно ты подсыпала в питьё?

– Не в питьё, а в еду. Растертую шишку хмеля.

– Чем там сегодня кормили Драко? – спросила Кристина у Жени.

– Если как обычно, то кусок мяса, немного овощей и кусочек сахара.

– А если не как обычно?

– А если не как обычно, то перед шоу им обычно дают только сладкое. Голодного питомца сложнее усмирить. И с чего ты взяла, что это будет Драко?

Кристина скривилась и кивнула куда-то в сторону, откуда как раз выводили беспокойное животное. Драко был не просто драконом, с которым очень тяжело было справиться. Это был дракон, который был зависим.

Да-да, Драко был алкоголиком и об этом знали не только в университете, но и во всём округе и даже далеко за его пределами. Этого чудика старались держать на сухом пайке, но время от времени он срывался и тогда перепадало всем, и в первую очередь тем, кто когда-либо посмел его обидеть. Вот только он и вполовину не был так зол никогда, как сейчас. Пьяный Драко был настоящим монстром, а голодный пьяный Драко и вовсе грозился выйти из-под контроля. И кажется, именно это и произойдёт с минуты на минуту.

– Это катастрофа, – Кристина бросила взгляд на девочку, которая вся сжалась при виде пьяного дракона. – Драко не любит синий цвет.

– Ну да, – Анита пожала плечами.

– Ты действительно ничего не понимаешь? Он голодный, пьяный и раздражённый.

– Ой, – только и успела ответить Анита, перед тем, как Драко, взревев, как сирена, взмылся в воздух, пытаясь порвать цепи.

Глава 2

Кристина среагировала первой. Она быстро помчалась на подмостки, расталкивая всех подряд. Девушка уже не смотрела, кто был перед ней: влиятельный вельможа, простолюдин, молодой парень или девушка или вовсе беспомощный пожилой человек. Все они пострадают, если Драко не остановить как можно быстрее. Где-то позади Кристина слышала, как её одногруппницы пытаются эвакуировать людей. Они по традиции и по инструкции призывали граждан не поддаваться панике и следили за тем, чтобы не было особо наглых или чересчур напуганных, которые могли бы создать давку.

Кристина успела заметить, что среди людей всё же попадались те, кто был одет в синие оттенки, хоть и не такие яркие. Какое же это счастье для них, что Драко близорук. Не видит он дальше определённого расстояния, Кристина лично это испытывала на себе во время одного из периодов запоя. Нет, он был не стар, даже слишком молодым для того, чтобы жить среди людей, но вот родители его были с изюминкой. И эта изюминка передалась и ему. Проблемы со зрением у Драко были наследственными, чего никак не скажешь о пагубной страсти к алкоголю и некоторым видам трав.

И кто вообще придумал поставить Драко против этой богатенькой дурёхи? Лучше бы ей Цербера подсунули, он хотя бы предсказуемый. А драконы (в особенности этот) всегда были своенравными существами. Независимые, гордые, они могли выйти из себя из-за любой, самой незначительной мелочи. Например, у Драко такой мелочью был синий цвет. Люди в ярко-синей военной форме ради смеха убили его мать и с тех пор он по вполне понятным причинам ненавидит всех, кто одет в синее.

Организаторы об этом знают, дрессировщики, работники питомника об этом знают, Кристина об этом знает… и почему Драко достался не ей? Она единственная из девушек, кто знает, как и чем нужно усмирить Драко.

Тем временем дракон уже успел разорвать цепь и взлететь. Девушка спряталась за одну из декораций, что на какое-то время сможет задержать Драко, пока она не догадается выглянуть из-под укрытия или же пока это бешеное существо не найдет другую цель, покрупнее. Кристина больше боялась второго варианта, ведь среди толпы к нему будет сложнее подобраться.

Краем глаза она заметила, как к подмосткам пробирается тот самый мужчина, о которого она едва не разбила лоб. Что он вообще здесь делает? Он ведь не из команды организаторов, в этом девушка точно была уверена. И вообще, в городе она его раньше не видела. Какой-то залетный рыцарь. И этот залетный супергерой сейчас превратится в супер вкусный шашлык с хрустящей корочкой.

– Куда тебя понесло? – Кристина крикнула во весь голос. – Жить надоело?

Мужчина обратил внимание на неё и остановился. Вовремя он это сделал – в метре от него пронёсся хвост Драко, способный сломать ногу кому угодно. Он дождался, пока Кристина приблизится к нему и только тогда последовал за ней к укрытию.

– Знаете, молодой человек, – Кристина запыхалась, – есть куча способов покончить с собой и этот не самый лучший.

– Там девушка…

– И она в опасности, – Кристина закончила за него. Она корила себя за невежливость, но такова была её натура. Во время болтовни её мозг работал куда лучше. – Да, я вижу. Но это Драко.

– Кто? – нет, он точно не местный.

– Драко. Местный алкоголик. Знаменитость он у нас.

– Алко… что?

– Не что, а кто, – Кристина выглянула и посмотрела в сторону девчонки. – Та ещё пьянчуга. Или ты думал, что питомцы не умеют пить?

Мужчина не ответил, но его взгляд говорил сам за себя. К тому же, тут он был прав, обычно среди питомцев нет таких уникальных особ. Драко был единственным в своём роде. Близоруким серебристым драконом с алкогольной зависимостью.

– Правильно думаешь, – Кристина ответила за него, почти нащупав выход. – Не умеют. А этой девушке лучше не высовываться и вытащив её на свет божий, ты только хуже сделаешь. В таком случае порция шашлыка увеличится вдвое.

– С чего ты взяла, что я не смогу её защитить?

– На ней синий цвет.

– И что?

– Драко ненавидит военных, а они носят синий. Сложи один плюс один.

– Драко ненавидит синий, – заключил незнакомец.

– Верно подмечено. Тиана в безопасности, пока она не вылезла.

– И что ты предлагаешь?

Кристина повернулась к нему и тут же увидела решение проблемы.

– У тебя черная накидка. Быстро беги к ней и накрой как можно плотнее.

– А ты? – спросил мужчина, посмотрев на неё озабоченным взглядом.

– А я попробую усмирить дракона.

Мужчина что-то хотел возразить, но спорить было некогда – ярость Драко набирала обороты. Кристина фыркнула и вытолкала незнакомца, а сама бросилась наперерез взбешённому созданию, стараясь встать так, чтобы он не увидел беглецов.

Кристина привлекла его внимание и тут же едва не стала сожженной заживо. Она едва успела откатиться в сторону, как раз в тот момент, когда на неё обрушился столб огня. В эту же секунду одно из звеньев цепи лопнуло и Драко взметнулся в воздух, обрадовавшись такой возможности.

Кристина скривилась от боли, почувствовав неприятный хруст в плече. Вроде бы сустав остался на месте, но боль была всё же неприятной. Кристина крепко держала конец цепи, не давая Драко взлететь и ему это разумеется не понравилось. Ещё один рывок и боль в плече стала сильнее, но сдаваться она не собиралась. В ответ девушка дернула цепь на себя и дракон буквально свалился на подмостки, всем своим немаленьким весом. Конечно же, ему не понравилось, что какая-то человечинка помешала его планам и Драко набрал воздух, чтобы пустить очередной столб огня, но Кристина громко и грубо произнесла что-то на драконьем. Она и сама не знала, что это значит, но эта фраза всегда действовала на него усмиряюще.

Драко застыл и повернул голову набок, услышав знакомые слова. Кристина улыбнулась ему, тяжело дыша и произнесла другу фразу, означающую "ты мой друг", или что-то в этом роде.

– Только троньте его, и я вас лично на куски порежу, – Кристина спиной чувствовала приближение укротителей. И где же они были пару минут назад?

Она подошла к дракону ещё ближе и осторожно прикоснулась своим лбом к его роговатым чешуйкам. Есть ещё одна фраза, которую она знала, и она действовала не хуже предыдущих. Всего несколько слов на драконьем – и Драко распластался у её ног.

Кристина взяла на себя ответственность сопроводить дракона в его лежбище, а заодно проследить, чтобы его никто не тронул. Натворил он, конечно же немало, но всё же, его буйство было результатом диверсии. Самой настоящей человеческой диверсии. Это ещё хорошо, что обошлось без жертв. Без человеческих жертв.

– Кристина? – снова этот приятный до дрожи баритон. – Значит так тебя зовут?

Девушка кивнула. Тиана никогда не отличалась своей молчаливостью. Проболталась всё-таки.

– Рада знакомству, – Кристина присела в реверансе. – А вас?

Вместо ответа мужчина лучезарно улыбнулся и подошёл ближе.

– Давно наблюдаю за вами и мне кажется, вам и вашим подругам не стоит действовать таким грубым способом. Вы в любом случае фаворитка этого отбора.

– Кристи, – раздались позади неё взволнованные голоса подруг. – Ты в порядке?

– Да, я в порядке, – Кристина обернулась и поняла, что этот таинственный незнакомец снова куда-то исчез.

– Ну слава богу. А то тут такое… Димитрий нас отчитал по полной...

– И правильно сделал.

– Что? – обе девушки открыли рты. – Ты в своём уме? Или Драко тебе последние мозги поджарил?

– Только что мне дали понять, что нашу аферу раскусили. И ещё… почему-то меня считают фавориткой этого сезона.

– Какого ещё сезона?

– Забей, – отмахнулась Кристина. – Это просто выражение такое.

– Ладно, – Женя решила сосредоточиться на другом вопросе. – Кто тебе об этом сказал? Ты уверена, что этому человеку можно доверять?

– Кажется да. Мне кажется, это очередной посыльный Синей Бороды.

– Странно, – Анита нахмурилась. – Обычно они не такие скрытные.

– Может этот просто скромный и стеснительный? – предположила Кристина. – Хотя я не помню, чтобы фавориткам давали понять, что они фаворитки. К тому же так явно.

– Что на это скажет Димитрий? – конечно, Женя всегда только в рамках негласного университетского закона, который обязывал их все свои действия согласовывать с ректором, преподавателем или хотя бы куратором. К счастью, Димитрий был и тем, и другим, и даже третьим.

– Вот сейчас мы поднимемся к нему самому и спросим, – Кристина смело зашагала к палатке, где расположились преподаватели, часть из которых были назначены наблюдателями.

Ректор внимательно выслушал ученицу, нахмурив брови, потом спросил:

– Ты можешь описать его?

– А смысл? Ни Кантемирова, ни его приспешников никто до отбора никогда не видел. После, кстати, тоже, Но это уже не суть. Моё описание всё равно вам ничего не даст. Если только… один мой очень знакомый ректор случайно знает чуть больше, чем говорит.

Димитрий не обратил внимание на язвительные интонации в голосе своей подопечной, или сделал вид, что не заметил.

– К сожалению, мне известно ровно столько же, сколько и всем остальным. Точно так же для меня остаётся загадкой периодичность этих отборов. И это ваше задание, проникнуть туда и разгадать загадку исчезновения первых двенадцати жён.

– Я помню, – Кристина огрызнулась и бухнулась на стул, возле которого она стояла. – просто этот загадочный мужчина не даёт мне покоя. Внезапно появляется и так же внезапно исчезает, даже не представившись.

– Я не думаю, что нам стоит отвлекаться на такие мелочи, – Димитрий ответил тоном, не терпящим возражений, потом повернулся к девочкам. – А что касается вас и вашей… аферы… то я не уверен, что вам стоит совсем прекращать диверсии. Просто впредь будьте осторожнее и старайтесь действовать менее открыто.

– Но мы…

– Свободны. До завтрашнего дня, пока не приведут в порядок подмостки.

Димитрий дождался пока девочки уйдут, потом снова обратился к Кристине.

– Постарайся узнать о нём чуть больше.

– Я не уверена, что в следующий раз он будет многословнее, – Кристина нахмурилась. – Сделаю всё, что в моих силах, но обещать ничего не буду. К тому же, он может оказаться совсем посторонним человеком, вообще никак не связанным с Кантемировым.

– Тогда откуда он может знать о том, что ты являешься фавориткой соревнований?

– На короткой ноге с организатором? Слышал краем уха или вовсе никакого отношения к отбору не имеет, – предположила Кристина. – Может быть я его личная фаворитка и он после конкурса собрался делать мне предложение.

Димитрий опустил подбородок на скрещенные перед собой пальцы и задумался.

– Да, это всё очень логичные предположения. Хотя последний вариант мне не очень нравится, поэтому пусть девочки продолжат, а ты будь настороже. Присмотрись к незнакомцу и постарайся не выдать себя, и университет заодно.

Кристина улыбнулась, пытаясь скрыть краску на лице.

– Это уж как получится.

– Кристина.

– Да поняла я, поняла. Я буду настороже. Если что-то пойдет не по плану, то сразу же дам вам знать.

– Иди уже, – Димитрий едва сдерживал нервный смех. – Отдыхай пока.

Пока что претенденткам оставалось только отдыхать и дожидаться следующего испытания. Кристина с девочками с удовольствием воспользовались этой возможностью и отправились в гостиницу, где их разместили, как участниц. Все трое устали настолько, что у них уже не оставалось сил на простую прогулку по городу. Можно сказать, что сегодня им придется обойтись без экскурсии по увеселительным заведениям города. Да и хотелось всем троим только лечь в теплую уютную постель и уснуть.

Если бы только Кристина могла знать, что ждёт её завтра.

Глава 3

Проснулась девушка от назойливого стука в дверь. Кто-то нетерпеливо барабанил, пытаясь достучаться до Кристины.

– Ну что ещё случилось? Снова пожар и без меня?

За дверью стояли подруги. Они уже были во всеоружии, чего нельзя было сказать о самой Кристине.

– Ты что, спишь до сих пор? – спросила Женя.

– Нет. Перед вами стою.

– Смешная шутка, – Анита оттолкнула её и прошла внутрь. – У нас всего несколько минут на то, чтобы привести тебя в порядок.

– Каких несколько минут? Разве не собирались сегодня делать выходной? После Драко ещё долго убирать придётся. Или всё уже? Так быстро управились?

Девушки переглянулись.

– Ты что, ещё не в курсе? Отбор закрывается. Сам Кантемиров здесь и он заранее выбрал себе невесту. Ещё до финала, – первой заговорила Женя.