Каста

Маленького Пузо возили по городам, и заставляли оборачиваться в медвежонка на потеху зрителям. Он с детства видел улыбки и восторг на лицах.

Именно с тех пор Пузо ненавидит толпу, ненавидит города. Именно поэтому желал разбогатеть, купить угодье, вблизи паромной переправы. Чтобы была возможность ходить за море к оркам.

И еще Пузо мечтал, чтобы ему прислуживали люди.

Когда вечером, хозяин цирка выпускал его из клетки, Пузо учился воровать.

А самое главное, что понял маленький Пузо, это не унывать и оттачивать воровское мастерство.

А когда Пузо подрос, и все подготовил для своего плана, то просто ушел из цирка, как следует, приложив лапой, хозяину, и украв его капитал.

Деньги потратил на крытую повозку, а потом принялся за свою основную профессию, воровать.

Несмотря на грузность, у него очень ловко получалось стащить то, что ему приглянулось. И лапы-руки были до того ловкие что он мог украсть бородавку с носа торговца а тот бы и не заметил.

Как не крути, но за всю жизнь он ни разу не попался и слыл в воровских кругах удачливым и невероятно проворным хапугой. Но ни с кем близко не сходился. И ворованное добро продавал исключительно за серебреные монеты Касты. Никто не знал, что Пузо тайно копит на уединённый домик, и практически все прятал в тайниках.

И в Крас-город он приехал не просто ради прогулки. Ему случайно стало известно, что в этот портовый город стекаются налоговые деньги со всего побережья и уже от сюда их переправляют на север, минуя пустыню вдоль Рваных гор.

В городе построен Тор, небольшая башня-крепость, куда и стекались монеты со всего побережья. Пузо узнавал таких башен несколько на плоскогорье и три большие на горном плато.

Именно за горой золота, Пузо и забрался так далеко от Ярморочных городов.

Если получится ограбить караван с деньгами, "сорвать жирный куш", то можно надолго скрыться в Речных городах.

Или пересидеть в Озерном королевстве южных эльфов, ближе к Поясному морю. Они там не такие закрытые как их северные собратья.

А там видно будет, возможно вполне хватит на мечту.

Пузо привел с собой целую команду из оборотней, но уже в городе он узнал, что и охрана у "золотого" каравана серьезная.

Помимо двух магов Касты, больше двух сотен нетленных. А в его команде всего пятеро включая Пузо, расклад явно не в его пользу.

Но Пузо не из тех, кто отступает перед трудностями, даже если почти непреодолимыми. Поэтому он решил набрать в банду еще подручных и всё-таки устроить нападение. Придумав многоходовую ловушку.

"А дальше каждый сам за себя".

Осталось дело за малым, набрать существ, кто не побоится противостоять всемогущей Касте и ее преданным воинам из "бессмертных".

И выбор как заметил Пузо, не велик. Но из тех, кого он заприметил, каждый стоил десятерых. И один живет именно в комнате над таверной Белая верба.

Часть 3

Судьба

Глава 12

Просто эльф

Третий день сражения. Эльфы ожесточенно сопротивлялись, но нетленные перебрались через лесную реку. Чему активно способствовали Претворенные.

"Теперь дело за малым, выжечь весь лес", шипел Ор, собратья довольно кивали, улыбаясь под серебреными пластинами. Ор давно понял, единственно реальная сила в мире Фенонар за эльфами. Одолел эльфов, считай мир твой.

Неожиданно, в стан Касты, в сопровождении Истового по имени Веш, прискакал посол, от владыки эльфов. Его привели к шатру Отцов.

– Владыка Альдар просит великих Отцов Основателей, остановить армию. Он склоняет голову перед вами.

– Пусть явится лично. – Объявила Ор.

– И приклонит колено. – Добавил Ол.

– Или. Мы выжжем весь ваш гнилой лес. – Ос, больше всех существ, ненавидел эльфов. – И посадим новый, где головы эльфов насадим на колы и воткнем на месте пепелища. И будет у вас новый, безголовый лес.

***

Владыка Альдар прислав астал, призывая сына, явится на военный совет. К удивлению Ленве отец в одиночестве ждал на краю лесной поляны, залитой ярким солнечным светом. От чего Ленве на мгновение показалось, что нет рядом ни какой войны. И они с отцом, как и раньше, будут соревноваться в стрельбе из дальнобойного лука.

– В дне пути от Резвого ручья, начнутся первые городки Таэр Норэ. – Владыка первым же предложением вернул Ленве к реальности. – Если не остановить Касту здесь, дальше жертв, среди Кале, будет только больше.

– Мы делаем все возможное Владыка. Астал с каждым днём все меньше, а убивать нетленных под огненными шарами и молниями Касты, не так просто. – Ленве приходилось оправдываться, хотя виноватым он себя не чувствовал. – Воины гибнут сотнями. Я положил две тысячи, чтобы только не пустить Касту за реку. И все равно наши жертвы оказались напрасны. Они перешли ручей.

– Можно бросить в бой все резервы, но они ненадолго задержат Касту. Только погибнут зазря. И даже армия лордов, магов не остановит. С магами должны сражаться маги. – Владыка глубоко вздохнул и посмотрел как всегда спокойно, будто рядом нет смерти. – Но я знаю, как остановить продвижение Касты вглубь нашей страны. – Альдар посмотрел мимо сына, на залитый солнечным светом горизонт. – Есть только один способ.

– Я не сомневался в твоей мудрости владыка. – Ленве поклонился отцу, он ждал чего-то подобного. Отец всегда, знает все наперед. И Ленве уверен страшные жертвы последних дней были не напрасны.

– Я преклоню перед Кастой колено.

Ленве на миг подумал, что не расслышал слова отца. И уже хотел переспросить с извинениями, но в этот момент отец договорил.

– Другого выхода нет. Они пройдут по нашему королевству, как по заросшему полю, и прольют реки крови, скашивая Кале словно траву. Я не допущу этого.

– Но владыка… – перебивать владыку эльфов не смел никто, даже принц, но Ленве был потрясен решением отца. – Это верная смерть…

– Да. Я знаю. Я рискую. – Отец догадался, что хотел сказать Ленве. – Я посвятил жизнь служению эльфийским законам чести и справедливости. И я не хочу стать владыкой, который сберег свою жизнь, пролив реки крови Кале. – Владыка посмотрел в глаза сына, именно тем самым взглядом, мудрого доброго правителя, который Ленве видел с детства. – Ты мой наследник. Запомни лишь одно. Береги эльфийский народ. – Отец провел прохладной ладонью по щеке Ленве. – Чтобы дальше не произошло мечи не обнажать. Иначе все будет напрасно. И еще. Отправь гонцов к лордам, пусть отводят войска по городам.

Владыка взмахом руки подозвал астал из личной тысячи. Тот подвел черногривого коня. И когда с той стороны поляны показались передовые отряды нетленных, а за ними белые с золотой вышивкой флаги Касты, Альдар выехал на поляну в сопровождении лишь одного воина, который вел под узды коня владыки.

Ленве остался в тени ветвей, и видел, как две фигуры двигались навстречу неровному строю страшных нетленных.

Взмахом руки, принц призвал астал, быть готовыми. Воины молча встали вдоль кромки леса, прячась за стволами. Стрелы на тетиве, взгляд пристальный, словно они уже видят цели, в которые воткнуться острые наконечники-иглы.

Ленве стоял, не шевелясь, крепко сжав рукоять меча, он даже не заметил, как достал оружие.

Принц видел, как к отцу приблизилась троица всадников на белых, словно пики гор, конях. Владыка медленно, с достоинством спустился и встал перед Кастой. Три Отца Основателя величественно сидели в седлах, блестя серебреными пластинами.

***

Альдар явился, едва армия нетленных удалилась от реки на сотню шагов. Владыка приехал, словно простой эльф, без оружия и лат. В сопровождении лишь одного молодого воина.

Отцы выехали навстречу.

Не дожидаясь окрика, Альдар приклонил колено.

– Неужели ты и правда, думал одолеть Нас? – Спросил Ор. Альдар молчал, не поднимая головы. Ор понял, общения не будет.

– Ты больше не владыка. – Ор кивнул.

Ос используя энергию Ю, создал огненный меч на длинной рукояти. Мгновенный взмах, сверкнувший, словно светящаяся коса и голова эльфа откатилась, тело дернулось и завалилось набок.

– Забери и передай голову новому владыке Кале. – Приказал Ор эльфу прислужнику. – А на словах передай, с сегодняшнего дня, каждый эльф, от Рваных гор до Озерных болот, будут платить дань, размер которой, указан в этом законе.

К эльфу вышел Претворённый и бросил под ноги свиток. Тот молча убрал свиток в торбу, пристегнутую к поясу. Завернул отрубленную голову в королевский плащ и пошел к лесу, где находился принц с армией астал.

***

Ленве видел, как отец опустился на колено, и как сверкнула магическая "коса". На миг сердце пропустило удар. В груди полыхнула боль. Рука до боли стиснула рукоять меча.

Ленве продолжал стоять даже тогда, когда астал, в ожидании приказа к атаке, стали оборачиваться на застывшего принца.

Только теперь Ленве понял, о чем предупреждал отец. В голове бились его слова "чтобы не случилось меч из ножен не вынимать".

Принц не мог нарушить последнюю волю владыки. Ленве повернул голову в сторону тысячника и друга Имлада.

– Уводи астал к Лэссея Осса.

– Но…

– Уводи. – Приказал зло, повысив голос. Ленве еще не обладал терпением и мудростью отца. Его терзали сомнения и жажда мести. Имлад склонил голову и смотрел себе под ноги.

Ленве, заметил свой промах и, смягчая эмоциональный срыв объяснил.

– Среди эльфов нет магов. И противопоставить Касте мы можем лишь острие стрел и наточенные клинки. А здесь нужна магия.

Имлад поджал и без того тонкие губы, посчитав подобное пренебрежение воинами, личным промахом.

– Отправь лордам гонца. Пусть уводят войска по владениям. – Ленве отдавал приказы, озвученные еще отцом, сам он от волнения плохо соображал. – Сейчас узнаем размер дани и возвращаемся во дворец.

– Эльфы будут платить дань? – в голосе преданного Имлада слышалось и призрение, и удивление разом. – Но владыка…

– Я еще не Владыка. – Ленве резко прервал тысячника. – Я всего лишь принц. Пока не состоялся древний обряд, я останусь простым принцем.

– Когда настанет этот день? – Друг Имлад жаждал мести и не готов долго ждать.

– Нескоро. Владыка ценой собственной жизни, выиграл для нас время. И мы должны подготовиться.

– Для чего? – Имлад предано смотрел на Ленве, готовый исполнить любой приказ.

– Уничтожить Касту. Стереть ее с лица мира. – Принц говорил тихо, но злость пульсировала в каждом слове.

– Астал готовы исполнить твой приказ влад…, принц.

– Нет. Не сейчас. Когда я вернусь.

Ленве поднял руку, останавливая очередной поток вопросов. Имлад не понимал всего замысла, и поэтому задавал вопросы. Но Ленве в данный момент не хотел никого посвящать в свои мысли. Имлад почувствовал закрытость друга, и ему ничего не оставалось, как поклонится и идти исполнять приказ.

В этот момент подошел прислужник отца. Он нёс голову Альдара, завернутую в дорогой плащ. Воин опустился на колено, ожидая распоряжений.

– Когда Каста уйдет. – Ленве посмотрел в сторону трупа отца, так и лежащего в траве. В небе над поляной уже кружили вороны. – Заберите тело владыки и вместе с головой отнесете в склеп предков.

Воин, не поднимаясь с колена, склонил голову.

Ленве не нашёл в себе силы посмотреть на мертвое лицо отца. Он хотел оставить его в памяти таким, каким видел в последний раз.

Ленве перевел взгляд на верхушки деревьев. Душа владыки сейчас среди листвы священного дуба, прощается с миром, прежде чем отправится к Богам, где будет ожидать возрождения.

Мысленно попрощавшись с отцом, Ленве запрыгнул в седло, показал астал не следовать за ним и погнал коня вдоль кромки деревьев в сторону Рваных гор.

Он еще толком не знал, куда ему ехать, но одно он знал точно. Если сейчас вернутся во дворец, то знать и лорды, вынудят его объявить поход чести, против Касты. И он не сможет устоять от соблазна отомстить за смерть отца.

Но лично поучаствовав в сражениях, Ленве понимал, что они все погибнут и дадут повод магам сжечь лес до корней, поработив или казнив выживших эльфов.

А так, пока наследник жив, никто не посмеет занять трон владыки, а значит и армию никто не возглавит. Эльфы будут ждать до последнего дня, пока на небе всходит солнце или пока не предъявят труп принца.

Отец сказал мудрые слова, "с магами должны сражаться маги". Ленве не знал где их искать, но он слышал, что в Речных городах якобы объявились беглые маги, которые наверняка жаждут свергнуть Касту.

Главное их найти, а там, Ленве уверен, он сможет уговорить их.

Спустя пару дней Ленве проехал сквозь ущелье Поющего Ветра. На месте деревни Кале остались лишь головешки. Пахло гарью. Ущелье теперь никто не охранял. Ленве проехал на восточную сторону горного хребта, так никого и не встретив.

Повернул на дорогу, бежавшую на юг вдоль склона Рваных гор. А там по южному тракту, что выведет к Речным городам.

При первых встречах с людьми Ленве заметил, как они оборачиваются ему вслед. Мир уже прослышал о позоре Кале. "Быть эльфом слишком приметно, по нынешним временам. А значит, мой путь могут легко отследить".

Не слезая с коня, Ленве обрезал боевым стилетом волосы, чтобы не выделятся среди людей. Принц переживал, что его выдаст стройное тело свойственное эльфам, и острые кончики ушей. Но подумав, решил, что тело вполне сойдет за худобу, особенно если купить свободную одежду людей. А уши он спрятал под кожаным подшлемником, приобретенным по случаю в деревне людей. Подобную шапочку носили лесорубы и бывалые воины в старости.

Чуть сутулившись, принц, растворился в городах людей, оставив при себе единственное отличие, это прямой узкий меч, "поющий". Правда, пришлось обмотать рукоять тряпкой, чтобы никто не позарился на белые самоцветы. А лезвие, инкрустированное эльфийской вязью, скрывали старые ножны, позаимствованные у пьяных стражников в одной из таверн.

Сейчас, в целом, Ленве вполне сходил за бродячего воина-наемника с севера, коих полно бродило по дорогам равнины. Большинство бежали от службы Касте, боясь, стать нетленными.

Не редко и к Ленве обращались как к простому наемнику, предлагая работу, от которой эльф отказывался. "Все стерплю. Главное найти магов", всегда думал в такие моменты принц, скрывая раздражение.

***

После казни отца прошло десять лет.

Ленве по-прежнему один. Он давно добрался до Речных городов, проехал их вдоль и поперек. Но кроме ярморочных фокусников, не нашёл там ни одного мага.

Везде где якобы живет маг, по прибытии на место, Ленве находил лишь миф или в лучшем случае лекаря-чудотворца. Принц даже побывал в степях орков, но и там кроме колдунов, которые только и могли, что вылечить больного или раненого, он не увидел.

Ленве не отчаивался и продолжал искать. Чаще всего, последние новости, можно услышать в таверне. Узнать о новом удивительном случае магии и заодно просветится, что делается в мире.

Из последнего, Каста покорила половину мира, и только Последний Король людей еще сражается где-то в городах рядом с пустыней Духов. И Претворенные до сего дня не могут поймать его. В таверне рассказывали, едва маги начинают подбираться, король уходит в пустыню. А спустя время объявляется в другом городе. Но насколько Ленве наслышан, магов у короля нет, от того и бегает, как лис от собак.

Почему-то в пустыню Каста не совалась. И этот феномен очень интересовал принца, только ответа он пока не находил. И все собирался пересечь пустыню и найти короля, заодно посмотреть на целое море песка. О котором Ленве столько слышал, а в живую еще не видел.

Но пока, так и не доехал до города Шкура, именно оттуда выходят караваны пустыни.

А совсем недавно, Ленве услышал, что кто-то неуловимый и невидимый нападает на нетленных в прибрежных городах, вдоль Поясного моря. Но кто именно, непонятно.

Известно только, что в городах бесследно пропадают уродливые воины Касты. А позже их находят нарубленными на куски.

Ленве жадно слушал подобные новости и собирал любые сплетни об тех, кто недоволен Кастой и готов противостоять магам.

Последнее нападение произошло в Игле, портовый городок, в самом узком месте Поясного моря.

Сюда то и приехал принц в надежде понять кто именно, уж не маг ли, ведет невидимую войну с Кастой. Но пока все поиски не увенчались успехом.

Единственное достижение, второй день принц чувствует за собой слежку. Но не может вычислить, кто именно следит за ним. Что уже подозрительно, скрыться от острого глаза эльфа дорогого стоит.

Лишь единожды под подозрение попал большой, толстый мужик с заросшим рыжими волосами телом. Но не больно-то такой громила подходил под соглядатая, скорее уж на грабителя, с большой дороги.

А если даже эльф не может заметить слежки, значит, без магии не обошлось.

"Хорошо. Жду от вас следующего шага", принц потрогал рукоять узкого меча. Он каждый день оттачивал мастерство боевых выпадов и блоков защиты, а еще молниеносно вынимать меч из ножен.

"Еще посмотрим что быстрее, произнести заклинание или отрубить язык, вместе с головой".

Глава 13

Магия

Прошло пять лет с того дня как отец привел Рата в Тор.

Пять лет службы в ордене магов Касты.

И через несколько дней Обращение, после которого Рат станет Претворенным, полноценным магом Касты.

Пять лет тянулись невероятно долго, Рату и вовсе казалось, прошла целая жизнь. Жизнь, в полной изоляции от внешнего мира.

Единственная отдушина, когда в тачке, вывозил навоз из конюшни. Рат всегда успевал быстро оглядеться и сделать пару глубоких вдохов. Воздух свободы, казался легким, свежим и запах совсем другой, чуть сладковатый.

А про то чтобы пообщаться с местными жителями, и речи нет. Оно и понятно, желающих добровольно прийти к Тору, не найти во всем мире. Магов обходили стороной за сотню метров, едва завидев белые мантии, с серебреной вышивкой по низу подола, и блеском серебреных пластин.

И внутри башни-крепости, маги не общались друг с другом, даже новичкам запрещали разговаривать с первых дней. Так иногда шептались по пустякам, но застолий или праздников в Торе не было.

Каждодневный труд, в деревни лесорубов хотя бы отдыхали на праздники, зимнего и летнего солнцестояния.

И беспрерывное обучение магическим заклинаниям и овладение силой. Вот и все развлечения в Торе, работа и обучение.

В целом Рат понимал как энергию, исходящую из недр мира, перевести в материальное состояние с помощью силы, которой был одарен. Предать энергии форму, или по-простому магия.

Больше всего Рата пугало будущее. И главное, войти в полную силу после обряда. Рат видел своими глазами, сморщенные, словно печёное яблоко лица, молодых магов после обращения. Внутри Тора маги всегда ходили без серебреных пластин.

Каждый день молодые ученики получали задание, для освоения магической силы, помимо хозяйственных дел. А вечером перед ужином молодые показывали, чего добились за день. И те, кто плохо исполнял задание, ложился спать голодным.

Рат в тайне очень надеялся, что его прогонят как неспособного. И очень быстро похудел, потому что каждый день спал голодный. Рат с первого дня взял за правило не учиться, и естественно вечером он ничего не мог продемонстрировать. В этом и состоял его изначальный план, магам надоест его учить и его выгонят из Тора.

Постепенно, день за днем, Рат добился своего, его считали безнадежным и он всегда плелся в самом хвосте успеваемости. Те, кто пришли с ним в одно время, уже несколько лет носили серебреные пластины. А особо сильные были призваны в золотой Шпиль Касты.

– Ничего не понимаю. – Как-то прямо при Рате разговаривали два мага учителя. – Способности есть. Энергию мира чувствует, а силу развить не получается.

Рат стоял, понурив голову, изображая искреннее раскаянье, едва сдерживая улыбку.

– Даа. Бывает. Возможно, парень раскроется позже. А пока пусть работает на конюшне и учит азы овладения энергией. Может еще и проявится полная сила. А нет, так после обращения точно обретет.

Последняя фраза буквально убила парня. Тщательно продуманный план Рата рухнул, оказалось, из Тора хода нет. Либо ты маг, или, либо ты маг. Другого не дано. Одаренного из Тора не отпустят.

"Остается только побег", Рат до последнего надеялся, что его выгонят. "Потому, что, бежать придется навсегда и далеко", а он не знает другой жизни, и неизвестность пугала.

В Торе сутки поделены на шесть частей. Самая приятная часть, сон, с полуночи до четырех утра. И неважно, что в общей комнате на десять человек.

В четыре, младшие ученики шли на кухню или по хозяйству. В то время как старшие ученики и Претворенные, занимались концентрацией силы и тренировались предавать магической энергии исходящей из мира, форму. Последнее Претворенные, тренировали на скорость. От этого зависела победа в бою.

Самым лучшим считался тот, кто создавал форму за мгновение. И для всех учеников, Истовые, являлись образом для подражания. Каждый одарённый стремился дотянуться до их уровня. Быстрее них были только Отцы Основатели.

В Касте не скрывали, все Претворенные предназначены исполнить замысел Отцов Основателей, подчинить своей воли весь мир. И будущих магов готовили к затяжной войне с орками.

С восьми утра, молодые ученики учились концентрировать силу и чувствовать магическую энергию. Рат и не подозревал, что магия настолько доступна тем кто был одарен силой ее почувствовать.

У новичков концентрация выходила слабая. Зато они видели, как Претворенные буквально из воздуха создают удивительные предметы.

Чаще, это что-то невероятное, например плеть из молнии или меч, словно раскаленное солнце, именно его воспринимали как светящуюся косу.

Или копье изо льда, достаточно одного прикосновения, и живое существо застывало, заледенев. И уже обездвиженное его можно расколоть на тысячи кусков, даже слабым толчком.

Была еще огненная паутина, которая сжигала без огня, но ее Рат так и не увидел в действии, лишь слышал рассказы магов, об использование ее во время сражения с эльфами.

А еще огненные вихри, которыми сожгли великанов. Как говорил магистр, фантазия боевого мага безгранична, "оружие должно не просто убить, а нагнать на врага смертельный ужас".

Концентрация это основное обучение первого этапа учеников, на который у всех тратилось разное время. Чаще за год, но были и те, кто освоил лишь за три года. К последним относился и Рат, тянул, сколько мог, но в итоге прошел испытание.

Впрочем, все знали, после Обращения, маг обретает невероятною силу, в обмен на жизненную энергию тела.

Именно после посвящения, одаренный преображался, а вместе с особенной силой обретал и новую внешность.

Больше всего Рата пугало в двадцать лет выглядеть как старое воронье гнездо.

Второй этап обучения, преображение энергии в материальные предметы. Учение давалось ученикам с трудом, особенно на скорость. В целом, преображение энергии и являлось боевой магией.

Параллельно их обучали и магии широкого пользования. Например, исцелять живые организмы, находить больные или зараженные органы и с помощью энергии мира омолаживать клетки.

Или вызывать дождь, ветер, изгнание вредителей с полей и решению множества прочих житейских проблем. К Касте обращались обычные миряне, с проблемами которые они не могли решить обычными способами. И одарённых готовили помогать жителям, прославляя Касту.

С восьми утра до полудня ученики занимались магией. Потом обычные уроки, математика, письмо, история мира Фенонар и образование ордена Каста.

Рат посещал все занятия, и ему очень нравилось узнавать о мире, в котором он живет. О существах населявших его, от края и до края, которых оказалось великое множество, о некоторых он узнал впервые.

Оказывается те же эльфы делились на Лесных и Озерных или как их еще называли Болотных. Лесные эльфы жили на западной стороне Рваных гор, а Озерные далеко на юго-западе.

А еще гномы, подгорный народ. Гоблины с Южного полюса. В той же стороне, за Поясным морем по холодным степям кочевали орды орков на огромных зубрах, а рядом с орками в дремучих непроходимых лесах полно деревень оборотней.

И это еще не все. Есть страна Речных городов, там проводили богатые ярмарки. Товары со всего мира стекались туда. Все королевства и страны имели в Речной стране, посольства и представительства. Есть южные королевства возле пустыни Духов. И страна Приморье, объединяющая десятки городов вдоль побережья.

И венчало все это многообразие северное плато Черепаха с Золотой столицей, или как ее прозвали в народе Шпиль. Именно откуда сейчас и правили три Отца Основателя Касты.

Из рассказов магистра, Рат узнал, что вокруг столицы возводят неприступную стену из черного стекла. "И коснутся ее могут только Претворенные. Остальные непосвященные просто сгорят".

Ранее эти земли принадлежал северным королям людей, о том и отец рассказывал, когда в день зимнего солнцестояния выпивал домашнего пива.