Соло #4

Глава 1

Хмурое лицо ректора магической академии Тримуса не предвещало ничего хорошего. Радовало хотя бы то, что он не кричал. Потому что перед ним сейчас сидели не бесправный студент первого курса и его младшая сестра, а главы высшего рода Греймод.

– Тобой начали интересоваться, Соло, – произнёс Рикардо Лайтмор вполне спокойным голосом. Хотя, как сказала Вирена, в те два месяца, что меня держали в Формитоне, иначе как криком он ни с кем не общался.

– Нам стоит чего-то опасаться? – спросил я.

– Читай. – Ректор положил на стол письмо и толкнул его в мою сторону. Я даже не дёрнулся, прекрасно зная ловкость и любопытство Вирены. Моя жена перехватила бумагу и развернула её таким образом, чтобы мы оба могли прочесть текст.

Дертанцы предприняли очередную попытку забрать у меня «Звезду хаоса». Видимо, они осознали, что напрямую это сделать не получится, поэтому пошли на весьма хитрый манёвр. Они предложили магической академии Тримуса заключить соглашение о сотрудничестве и обмене опытом, что позволит их молодым магам принять участие в устраиваемом империей турнире. Дертанцы готовы внести весьма внушительный вклад в материально-техническое оснащение магической академии, если она пойдёт на такое сотрудничество. Это не противоречит политике империи – академии вправе заключать подобные соглашения с любой страной, как и принимать в свои стены мага любого государства. Собственно, поэтому меня, тогда ещё представителя королевства Яндар, взяли на первый курс.

Однако у дертанцев было условие – в команду, что будет отправлена на турнир, должен входить студент первого курса Соло. Представители восточного королевства желали со мной поговорить, но иного способа, кроме как договориться с магической академией, не нашли. На нашу с Виреной свадьбу их не пригласили, а Розалин весьма успешно отказывается от всевозможных приглашений на встречи.

– Рано или поздно с ними всё равно пришлось бы встречаться, – пожал я плечами. – Так что не вижу ничего плохого в том, чтобы магическая академия Тримуса чуть подзаработала. Соглашайтесь.

– Это ещё не всё. – Голос ректора не потеплел ни на градус. – На вашей свадьбе ко мне подошли представители рода Шайнборн, который управляет кланом Света. Они желают с тобой поговорить, просили меня организовать встречу. Хотя слово «просили» здесь не совсем уместно. Мне прямым текстом приказали устроить встречу студента первого курса Соло с представителем высшего рода Шайнборн.

– Со мной хотят поговорить как со студентом первого курса или как с главой высшего рода? – уточнил я. – Это разный уровень. Если как со студентом – пусть приезжают в магическую академию. Полагаю, господин ректор согласует присутствие посторонних на каком-нибудь учебном занятии. Если же со мной хотят встретиться как с главой высшего рода, то «какие-то» представители Шайнборнов мне не интересны. Говорить я буду либо с главой рода, либо с его заместителем, либо с любым другим официально уполномоченным представителем высшего рода.

– Встреча в стенах магической академии невозможна, – сразу заявил ректор. – Это одно из условий Шайнборнов. Как невозможна и встреча с главой рода. Прежде чем тебя допустят на такой высокий уровень, требуется согласование его многочисленных советников.

– Хотите, расскажу, что произойдёт? – спросил я. – Раз это мероприятие планируется вне стен магической академии, получится, оно мне настолько нужно, что я готов из кожи вон выпрыгнуть, чтобы заработать выходной. Все знают, как неохотно магические академии отпускают своих студентов, и никого не будут интересовать детали. Мало того, запросто может оказаться, что встречу желает провести представитель рода, находящийся максимально далеко от правящей верхушки. И тогда по всей империи прогремит новость о том, что глава высшего рода Греймод настолько жалок, что готов встречаться даже со слугами Шайнборнов, лишь бы прикоснуться к их величию. Отличный старт для молодого высшего рода. Окунут в грязь так, что мы отмываться будем всю оставшуюся жизнь, при этом запашок всё равно останется.

– Ваша встреча всё равно состоится. – Лицо ректора стало мрачным, как грозовая туча. Это раньше он мог не думать о положении моего рода в империи. Сейчас, когда Вирена стала частью моей семьи, главе Лайтморов приходилось работать на два фронта, угождая и нашим, и вашим.

– Хотелось бы немного больше контекста, – попросил я.

– Студенты всех академий принимают обязательное участие в предстоящем турнире молодых магов, – пояснил ректор. – Решение согласовано на самом высшем уровне и спущено под грифом «Обязательно к исполнению». Турнир будет проходить на территории клана Света, поэтому все студенты отправляются к ним на практику – без неё допускать ребят до участия в турнире мы не имеем права. Обязанность студентов – получать знания, а не сражаться на потеху толпе. На время турнира клан Света организует практические занятия, которые будут усложняться с каждым новым этапом турнира. Чем дольше студенты продержатся в этом мероприятии, тем больше уникальных знаний клана Света они получат.

– Звучит слишком красиво, чтобы быть правдой, – нахмурился я.

– Никто не понимает, что задумали Шайнборны! – произнёс ректор. – Этот обычно весьма закрытый род внезапно напомнил о своём существовании и подставил империи плечо, помогая в организации их турнира. Мне удалось лишь выяснить, что причиной такой резкой смены политики рода, да и клана в целом, является прекращение роста проклятых земель и личное решение главы рода.

– Практика мало чем отличается от учёбы в академии, – пожал я плечами. – Если Шайнборны организуют практику, они вправе встречаться с любым студентом, который к ним прибывает. Но говорить с ним именно как со студентом, а не как с главой высшего рода. И встречи должны проходить на территории, выделенной магической академии для проживания её студентов. В остальном у меня нет каких-либо особых пожеланий.

– Это ещё не всё. – Ректор достал следующую бумагу и катнул её в нашу сторону. – Его Светлость Ксавьер Флеймворд приглашает тебя и твою жену в императорский дворец для участия в публичной казни представителей гильдии убийц.

– Мы-то здесь каким боком? – удивился я, погружаясь в текст. – А, вот каким…

Среди тех, кого собирались казнить, присутствовало два бывших студента магической академии Тримуса. Первого сумел раскрыть я, вторую – агенты тайной службы. Флеймворды не забыли о том, что гильдия убийц дважды покушалась на представителей их рода (на самом деле – на меня, а Флеймворды там оказывались случайно, но это не имеет большого значения), поэтому нанесли убийцам несколько болезненных ударов. Среди прочих казнить собирались нескольких заместителей главы гильдии, причём публично, для того чтобы напомнить убийцам о том, что Флеймворды обладают неприкосновенностью.

– Сегодня? – удивилась Вирена, прочитав дату.

– Видимо, хотят сделать всё быстро, чтобы кураторы гильдии убийц не вмешались, – пояснил я. – Но это же не обязательное мероприятие, верно? Его светлость рекомендует прибыть, но не настаивает. Лично у меня нет желания смотреть на то, как убивают…

Договаривать я не стал – меня ошарашила невероятная мысль о том, что мне обязательно нужно прямо сейчас отправляться в императорский дворец! Причём причина этого заключалась как раз в гильдии убийц, а не в чём-то ином.

– Соло? – нахмурилась Вирена, почувствовав моё изменившееся состояние.

– Мы принимаем приглашение Ксавьера Флеймворда, – ответил я, поднимаясь на ноги. – Нам нужен пропуск на выход из академии. Мы вылетаем прямо сейчас.

– Казнь состоится через шесть часов, – напомнил ректор. – С чем связана такая поспешность?

– Если бы я знал, – честно ответил я. – Знаю одно – мне срочно нужно попасть в императорский дворец. С остальным буду разбираться на месте. Вирена, ты со мной?

– Я тебе там сильно нужна? – спросила жена. – Не люблю смотреть, как мучают других людей. Пусть они и заслужили.

– Оставайся, – кивнул я. – Но мне нужно выходить немедленно. Господин ректор?

– Что «господин ректор»? – передразнил Рикардо Лайтмор. – Я не занимаюсь выписыванием пропусков!

– Сейчас сделаю! – улыбнулась Вирена.

– Когда начинается практика? – уточнил я, прежде чем выйти из кабинета.

– Только не говори, что собрался где-то задерживаться, – удивилась Вирена.

– Сейчас таких планов нет, – честно ответил я, уже совершенно в этом не уверенный. Что-то тянуло меня в императорский дворец, и это «что-то» обещало сделать меня крайне занятым человеком.

– Выезд через три дня, – ответил ректор. – Сейчас идёт формирование мест для размещения. Постарайся успеть. Твоё участие в турнире – обязательное условие того, чтобы дертанцы стали спонсорами моей академии.

Кивнув, я вытащил Вирену в приёмную. Жена выписала мне пропуск и приложила магическую печать, превратившую обычную бумажку в серьёзный документ.

– Я соберу вещи к турниру, – произнесла Вирена, посмотрев на меня. – Отдам их Розалин. Тебя же сейчас бесполезно спрашивать о том, что происходит?

– Сам не понимаю, – честно ответил я. – Просто возникло ощущение, что я могу куда-то опоздать. Причём так, что потом буду локти себе кусать. Всё, убежал! Проследи, чтобы ученицы не отдыхали! Уже пора всерьёз заниматься их развитием.

Контролёр портала долго не мог поверить, что мне нужно именно в императорский дворец. Даже привлёк одного из агентов тайной службы, который тщательно проверил не только пропуск, но и письмо Ксавьера Флеймворда. Лишь после того, как к нам подошёл командир отряда тайной стражи, занимающийся обеспечением порядка в нашей академии, дело сдвинулось с мёртвой точки. Меня наконец пропустили.

Два дня назад в императорском дворце состоялась моя свадьба с Виреной, и уже сейчас о ней ничего не напоминало. Масштаб события поразил не только меня, но и многое повидавших на своём веку придворных. Пока мы с Виреной принимали подарки, тройка моих учениц ходила среди гостей, слушая их речи. К представителям высших родов их, конечно же, не пустили, но средние аристократы поголовно были в полном шоке. Такого события на их памяти не случалось ни разу. Флеймворды одним только этим показали своё отношение к Греймодам. Пусть клана Хаоса до сих пор нет, но род, возглавляемый едва ли не единственным официальным магом хаоса империи, находится на привилегированном положении относительно других высших родов.

И всех занимал вопрос – почему так? Ведь все помнили холодный приём, устроенный императором в прошлый раз. Тогда все решили, что Греймодам конец, однако прошло какое-то время, и этот невесть откуда взявшийся род так высоко взлетел. После свадьбы Розалин показала огромную гору писем с приглашением как для меня, так и для моего ближайшего окружения на приёмы к аристократам средней руки. Были приглашения и от богатых семей, которых можно назвать высшими, но ни одного письма от тех, кто на самом деле управляет делами империи.

О том, что Аквалоры потерпели сокрушительное поражение, уже знала вся империя. Как и о том, что в этом деле каким-то образом замешан маг хаоса. В живых остались только два прямых наследника Алехандро – Оливер и Мигель. Герой рода Аквалоров получил отравление тьмой, но сумел добраться до сокровищницы, где поглотил практически все осколки кристаллов, а Мигель не вылезал из магической академии, словно был наказан. Собственно, благодаря тому, что у Аквалоров остался минимум один представитель десятого ранга (это я об Оливере), род сохранил приписку «великий», но управлять кланом Воды больше не мог. Оливер во всеуслышанье заявил, что война между Аквалорами и Греймодами продолжится до тех пор, пока мы окончательно не исчезнем. Он не прибыл на мою свадьбу, за что я был безмерно благодарен. Не хотелось в такой день ненужных эксцессов.

– Господин Соло, вас ожидали через шесть часов, – встретил меня один из слуг дворца.

– Мне нужно встретиться с его светлостью Ксавьером Флеймвордом, – проговорил я. – Как можно скорее. Передайте ему мою просьбу.

– Боюсь, это невозможно, господин Соло, – невозмутимо ответил слуга. – Его светлость Ксавьер Флеймворд сейчас отсутствует во дворце.

– В таком случае мне нужен Леорис Флеймворд. – Сдаваться я не собирался. Розалин уже успела рассказать мне о структуре управления империей. Её старший брат действительно являлся представителем тайной службы, возглавляя отдел аналитики. Это был невероятно умный человек с даром предвидения, который, однако, не сумел предсказать ловушку дертанцев.

– Его светлость Леорис Флеймворд не принимает гостей. – Слуга сделал очередную попытку остановить мой напор, но она провалилась.

– Сообщи Леорису Флеймворду о том, что Соло Греймод просит об аудиенции, – потребовал я. – Или у тебя есть право решать, кому из Флеймвордов разрешено встречаться со мной, а кому – нет?

Такого права у слуги не было. Меня проводили в гостевую комнату, и через полчаса томительного ожидания за мной пришли трое представителей тайной службы. Один из них проверил меня артефактом и недовольно покосился на кисет путника, где явно находились артефакты высоких рангов. Но лезть внутрь моего хранилища ни у кого из них права не было! Потому что высший род Греймод подчиняется только лично императору, а не какой-то тайной службе. И досматривать меня имеют право только с высочайшего позволения императора. Что касается рубашки, скрывающей мой ранг, её мне позволил носить лично Ксавьер Флеймворд, когда я продемонстрировал, как воспринимаюсь окружающими без неё.

Леорис Флеймворд работал глубоко в недрах императорского дворца. Там, куда обычным людям вход был заказан. Идя по узким коридорам подземелий, я слышал истошные крики людей, которые попали к дознавателям тайной службы. На мой взгляд, если бы Флеймворды устроили экскурсию на этот уровень представителям всех высших родов, многие бы задумались о том, стоит ли нарушать закон. Место действительно было жутким.

– Ты хотел меня видеть, – без раскачки произнёс старший брат Розалин. Один на один меня с ним не оставили – за моей спиной находились два агента тайной службы, готовые в любой момент применить оружие из чёрного металла. Леорис Флеймворд являлся слишком важным человеком, чтобы оставлять его даже с таким лояльным империи человеком.

– Хотел, – подтвердил я. – Мне нужно взглянуть на убийц, которых сегодня вы собрались казнить.

– Через шесть часов всех увидишь, – заявил Леорис. Наши взгляды пересеклись, и какое-то время мы играли в «продави противника», хоть противниками вроде как никогда не были. Леорис сдался первым: – Ладно, зачем тебе они?

– Без понятия, – ответил я. – Когда сегодня ректор вручил письмо от его светлости, меня словно молнией ударило. Пришло понимание – если я сейчас же не поеду во дворец, чтобы встретиться с убийцами до их казни, потом буду страдать. Поэтому я здесь.

– Опять твоё предчувствие, – недовольно произнёс Леорис Флеймворд. – Ты же знаешь, чем я занимаюсь?

– Ты глава отдела аналитики тайной службы, – ответил я.

– Не только тайной службы, – поправил Леорис. – Но и в целом империи. Ко мне стекается вся информация о том, что происходит в стране, даже самые незначительные обрывки слухов, чтобы на основе всего этого я принимал решения, влияющие на то, как дальше будет действовать империя. Здесь нет угадайки, нет предсказаний. Только голые факты и опора на опыт.

– Мои предчувствия тоже можно списать на опыт, – предположил я. – Они же не появляются из ниоткуда. До получения письма у меня даже мысли не было о том, что мне нужно встретиться с пленными убийцами. Так что предчувствие срабатывает только в момент, когда приходит какая-то информация, а дальше уже хаос пытается её каким-то образом структурировать.

– Хаос и структурирование? – усмехнулся Леорис.

– У каждого своё понятие структурирования, – пояснил я. – Для тебя – голые факты. Для меня – ощущение важности грядущих событий. Это как со взрывающимися крысами. Если бы я не пересёкся с ними в Тримусе, просто бы проехал мимо, и тогда мы бы сейчас не сидели друг напротив друга.

– Хочешь заявить о том, что я тебе должен? – Леорис поднял бровь. – Ты сам выбрал свою награду, и император согласился сохранить жизнь магам хаоса. Где они, кстати?

– Ещё не знаю, – пожал я плечами. – Пока меня держали в Формитоне, возможности связаться с ними не было. Это же была твоя идея запереть меня в городе?

– Уничтожение высшего рода с многовековой историей – слишком серьёзное дело, чтобы позволить тебе спокойно гулять по империи, – ответил Леорис. – Кто конкретно из убийц тебе нужен?

– Не знаю, – ответил я. – Если можно – хотел бы увидеть всех по очереди.

Леорис посмотрел на меня, как на неразумного ребёнка. Даже головой покачал, словно не понимая, почему он вообще со мной разговаривает.

– Это будет тебе дорого стоить, – наконец, произнёс маг огня.

– Что ты хочешь? – спросил я, прекрасно понимая, куда заведёт меня этот разговор.

– Хочу изучить твоё предчувствие, – подтвердил мои мысли Леорис. – Хочу понять, каким образом оно срабатывает. Как его можно использовать на благо империи. Какие у него ограничения и особенности.

– На всё это уйдёт слишком много времени, – не согласился я. – Будь я обычным воином хаоса – без вопросов. Но за мной стоит высший род.

– Управление которым ты передал Розалин. – Леорис показал, что владеет информацией. – Я не собираюсь разбирать тебя по частям, Соло. Мне будет достаточно нескольких десятков опытов, чтобы получить пищу для размышлений.

– Несколько десятков опытов без членовредительства или ущерба для моей репутации и чести, – на всякий случай уточнил я. – Вполне приемлемо. После окончания первого курса я смогу выделить тебе неделю.

– Да, мне как раз нужно время, чтобы разработать план опытов, – кивнул Леорис. – Что ж, давай сходим к убийцам. Проведу тебе экскурсию. Полагаю, ты будешь первым человеком за долгое время, который гуляет по коридорам нашей тюрьмы, не являясь при этом агентом тайной службы или заключённым.

– Такое себе достижение, – без тени усмешки заявил я.

Леорис подал знак моей охране, и мы пошли ещё глубже. Туда, куда попасть не хочет ни один здравомыслящий человек. Первое, что я увидел, спустившись на тюремный уровень, – стационарный портал. Единственную дверь для заключённых. Серые каменные стены были облицованы чёрным металлом, делающим невозможным использование магических светильников. Поэтому их заменили на лампы, некоторые из которых нещадно чадили. Но никого это не заботило – вся копоть уходила наверх, по хорошо продуманной системе вентиляции.

Поразительно, но здесь, на этаже, практически не было слышно криков боли – лишь стоны узников. Почему-то пытки проходили не в месте, где содержались преступники, а значительно выше. Там, где не было влияния чёрного металла. Видимо, это было сделано для того, чтобы маги природы не позволяли заключённым умереть во время процедуры допроса. Уточнять этот момент я не стал.

Каждый пленник находился в своей отдельной камере. Небольшая клетушка два на метр, где даже лечь толком было тяжело. Жёсткая металлическая кровать, прикрученная к полу, дыра для отходов и, по сути, всё! Больше ничего в камере не было. Свет проникал через небольшое отверстие в двери, через которое передавали скудную еду. Те, кто попадал в тюрьму тайной службы, недостойны комфорта.

Первым мне попался некогда крепкий мужчина сорока лет. Маг воды девятого ранга, сейчас он напоминал человека только издали. Поработали с ним основательно – конечности без «полного восстановления» будет тяжело вернуть обратно. Убийца лежал на кровати, уставившись в потолок безжизненным взглядом, и не дёрнулся, даже когда открылась дверь.

– Организатор покушения на Бернарда Флеймворда, – пояснил Леорис. – Один из советников главы гильдии. Пытались через него выйти на самого главу, но он оказался стойким. Идём дальше?

– Дальше, – кивнул я. Смотреть на изуродованное тело мне не хотелось. Не защищаю убийц – они прекрасно понимали, на что шли, – но и поддерживать такое отношение к людям не могу. Как по мне, куда милосерднее будет их просто убить, не подвергая пыткам. Хотя сам умею пытать ничуть не хуже палачей тайной службы. Чего только мне не приходилось делать за свою долгую жизнь.

Леорис начал водить меня из камеры в камеру, показывая то, во что превратились убийцы после тщательного и основательного допроса. В большинстве своём от людей осталась лишь одна оболочка. Двое сумели поднять голову, чтобы уставиться на нас безумными глазами. Разума в них уже не было. Им устроят не казнь – это будет милосердие.

– Последний пленник, – произнёс Леорис. – С ним работали меньше всего.

Дверь открылась. Я зашёл в камеру и замер, уставившись на окровавленную девушку. Маг света, первый ранг. Та самая, что была среди простолюдинов, поступивших в магическую академию вместе со мной. Та самая, что стреляла в меня проклятой иглой и едва не прикончила. Если бы не крайняя степень истощения, которая не позволила мне тогда двигаться, меня бы здесь сейчас не стояло.

Хоть Леорис и говорил, что работали с девушкой меньше всего, она мало чем отличалась от убийц в соседних камерах. Когда-то она была весьма миловидной, но всё это скрылось под страшными синяками. Флеймвордов интересовал заказчик и личность того, кто должен был им эту информацию дать, их не волновала.

– Она мне нужна, – произнёс я хриплым голосом. Унять эмоции не получалось – внутри меня бушевал самый настоящий пожар. Передо мной лежала та, что идеально подходила под роль Света в группу «Истина». Та, что являлась таким же гением стихии, как Розалин, Натали и Милена.

– Ты сейчас о чём? – опешил Леорис. Такого он точно не ожидал.

– Эта девушка мне нужна, – повернулся я к магу огня. – Я заберу её обратно в магическую академию Тримуса, и она станет моей четвёртой ученицей. Это будет величайший маг Света не только империи, но и всего мира. Что Флеймворды хотят за её жизнь?

Глава 2

– Мне нужно подумать, – после долгой паузы произнёс Леорис.

– А смысл? – прямо спросил я. – Ты уже принял решение. Или думаешь, что, не отвечая сразу, ещё больше сумеешь с меня стрясти? Тогда давай так – я согласен отдать за неё многое. Как насчёт поместья, которое мне выдали Флеймворды?

– Какое интересное предложение. – Леорис повернулся ко мне всем корпусом, а сопровождающие нас маги чуть пригнулись, готовые нападать. Видимо, такое поведение начальства означало команду «максимальная готовность». – Хотелось бы узнать, Соло, почему ты предложил именно поместье?

– Это же очевидно, – ответил я. – Полагаю, никому не нравится, что Флеймворды так благосклонно относятся к магу хаоса. Если основные наши отношения ещё можно как-то скрыть, делая их невидимыми для общественности, то поместье в карман не положишь. Причём не просто поместье, а которое защищают сами Флеймворды.

– Это не объяснение, почему ты вообще заговорил о нём? – Леорис явно не удовлетворился ответом. – Ты мог предложить всё что угодно, но выбрал именно поместье.

– Можешь сослаться на предчувствие, – ответил я. – Другого ответа у меня нет. Или ты думаешь, что Греймоды уже настолько окрепли, что завели себе шпионов в самом ближайшем окружении Флеймвордов?

– В том-то и дело, что у меня полное ощущение, будто ты слышал мой разговор с главным советником, – ответил Леорис. – Несколько высших родов уже высказали свою претензию по поводу того, что мы покрываем Греймодов. Что из-за нашей опеки Аквалоры не сумели нанести удар по твоему дому. Что мы ограничиваем высшие роды в их праве конфликтовать между собой. Поэтому мы уже задумались о том, чтобы забрать поместье обратно.

– Но какое-то представительство высшему роду всё равно нужно, верно? – уточнил я.

– Нужно, – подтвердил Леорис. – Однако мы нашли несколько интересных указов, касающихся подобных ситуаций. До тех пор, пока глава рода является студентом боевой академии клана, его официальным представительством является сама академия. Так клан заботится о семьях, которые переживают не самые простые времена.

– Мне же никаких бумаг подписывать не нужно? – уточнил я.

– Нет, – ответил Леорис. – Мы сами сделаем всё необходимое.

– Причём так, что мне не понравится, – понял я.

– Обязательно не понравится. – Леорис позволил себе ухмыльнуться. – Нам нужно вывести себя из-под удара. Поместье будет изъято со всем апломбом, какой только возможен.

– Вплоть до того, что будет рассматриваться вопрос о том, стоил ли вообще Греймодам вступать в состав высших родов, – произнёс я, осознав, что задумали Флеймворды.

– Будет проведено собрание высших родов, – кивнул Леорис. – На которое вынесется этот вопрос. Собрание состоится после турнира. Сейчас на нашей стороне примерно треть голосов. Этого достаточно, чтобы оставить Греймодам место в высшем свете. Но сам факт подобного недовольства должен быть зафиксирован.