Когда рассеется пепел

Глава 1

Аликс

Наши дни

– Девять-один-один. Что у вас случилось? – произнесла я в гарнитуру, не сводя глаз с монитора компьютера.

В ожидании ответа я сделала глубокий вздох и, положив руки на клавиатуру, принялась постукивать большим пальцем по «пробелу», но не настолько сильно, чтобы нажать его. Напрягшись всем телом, я поджала пальцы ног.

Таков был мой ритуал, который я повторяла каждый раз, когда отвечала на звонки.

– Я в Общественном ботаническом саду, – сообщил женский голос. – Мужчина упал со скамейки, сейчас лежит на земле. Вам, наверно, слышно, как он стонет. Похоже, повредил руку или что-то в этом роде.

Поняв, что она мне говорит, я ощутимо расслабилась и выдохнула воздух, который с усилием задерживала в легких.

Постукивать по клавиатуре тоже прекратила.

– Как вас зовут? – спросила я.

– А вам это зачем?

– Для протокола, а также чтобы знать, как к вам обращаться.

– Фамилию свою я называть не хочу, а имя – Рейчел.

– Рейчел, – повторила я, вводя его в систему. – Знаете ли вы, как зовут того человека?

– Да я с ним вообще не знакома! Проходила мимо со своим парнем и увидела, что случилось.

– Вы можете подойти к пострадавшему и уточнить, как он себя чувствует?

– Послушайте, я звоню из вежливости. У меня нет времени ходить оценивать его состояние.

Прежде чем я успела ответить, Рейчел завершила звонок.

Я ввела полученные данные и отправила группу быстрого реагирования в ботанический сад, сообщив, что у мужчины может быть сломана рука или плечо. Возможно, имеется травма головы, но иных симптомов не наблюдается.

Закончив работу за компьютером, я вышла из системы и сняла гарнитуру. Достала свою сумочку из нижнего ящика стола, выудила из нее мобильник, нашла последнее сообщение от Роуз и начала набирать текст:

Я: Сегодня не получится. Жутко вымоталась.

Роуз: Если ты не придешь, я сама дойду до твоего дома и притащу сюда твою задницу. Тебе решать.

Я: Ладно! Уже выхожу с работы. Встретимся через 15 мин.

Роуз: Заняла столик на улице, прямо напротив входа. Так что не пропустишь.

Спрятав телефон обратно в сумку, я встала из-за стола и зашагала через колл-центр. Здесь отвечали на большинство экстренных и неэкстренных звонков по каждому району Бостона. За восьмичасовую смену мы обычно обрабатывали более тысячи обращений – и так каждый день.

Я гадала, придется ли мне и завтра исполнять свой ритуал. Или не завтра, а в другой день. А может, все-таки и вовсе не придется? Из задумчивости меня вывел оклик «Аликс!», донесшийся из кабинета Марлы, мимо которого я как раз проходила. Я неохотно остановилась и развернулась лицом к ее двери.

– Привет, – сказала я, наблюдая за тем, как она с улыбкой поднимается со стула.

Марла состояла в должности офицера и руководила отделом все шесть лет, что я здесь работала. А познакомилась я с ней, еще когда училась в академии для сотрудников скорой помощи – я в то время получила первую в своей жизни работу.

Она обхватила меня за плечи и прижала к себе:

– Надеюсь, сегодня все прошло хорошо.

Я закрыла глаза, изо всех сил стараясь подавить вздох. Все же предпочла бы обойтись без физического контакта. Как и без чрезмерно широких улыбок, которыми коллеги встретили меня сегодня в колл-центре. И подкинутой на стол открытки, которую я прочла перед началом смены. И приглашения на обед, от которого отказалась.

Все это было лишним. И вообще чересчур. Я приобняла ее в ответ, потому что так было правильно, и со словами: «Да, сегодня все прошло хорошо» – поспешно отстранилась.

– Увидимся завтра?

– Конечно.

Интересно, к тому времени что-то изменится? По пути через полицейское управление я раздумывала над этим вопросом. В здании работала целая тьма сотрудников, со многими из которых я была знакома. Возможно, почти со всеми. Попадись я им на глаза, они непременно задержали бы меня, чтобы поболтать. Некоторые, вероятно, даже захотели бы обнять.

Во избежание любых контактов я достала телефон и, поднеся его к уху, притворилась, что поглощена серьезным разговором. При этом в каждом помещении, которое мне нужно было пересечь, я старалась держаться левой стороны и как можно ниже опускать голову. Вот и все, что я могла сделать в попытке остаться незамеченной.

Я почувствовала облегчение, когда удалось выбраться из здания, не перекинувшись ни с кем и парой слов. Путь мой лежал к станции Рагглс. Я ухитрилась заскочить в поезд до того, как двери захлопнулись. Две остановки. Именно столько ехать до Бэк-Бэй. Держась за металлический поручень, я стала просматривать ленту новостей, но успела прочесть совсем немного, когда из динамиков объявили нужную мне станцию.

Я вышла на улицу, свернула на Дартмут-стрит и вскоре добралась до ресторана. Роуз поджидала меня прямо у входа, как и было обещано в ее сообщении. Она сидела за маленьким круглым столиком, на котором стояли два бокала с красным вином и тарелка с закусками.

– Приветик! – воскликнула она и кинулась обниматься, стоило мне подойти.

Я не возражала. Отчасти по этой причине я и пришла. Даже обняла ее в ответ так крепко, как только могла. Мы с Роуз стали соседками по общежитию на первом курсе Северо-Восточного университета. Я была застенчивой девчонкой из южного Мэна, которая без труда выбилась в отличницы и хотела работать в сфере здравоохранения. Тусовочный опыт у меня напрочь отсутствовал. Зато родившаяся на юге Бостона Роуз поступила в колледж, будучи гулякой со стажем. Более того, она обладала удивительным умением блевать, не размазывая по лицу помаду. В общем, мы были полными противоположностями. И хотя за прошедшие годы обе сильно изменились, по-прежнему оставались близкими подругами.

– Привет, – прошептала я в ответ.

Роуз сжала меня в объятиях с такой силой, что стало трудно дышать.

– Спасибо, что не отменила встречу.

– Ну, я пыталась увильнуть, – призналась я.

– Ты же понимаешь, что, если бы действительно не захотела прийти сегодня, я бы не стала тебя заставлять?

– Да.

Я заняла место напротив Роуз, повесила сумку на спинку стула, взяла бокал с вином, легонько чокнулась им с ее бокалом и сделала глоток. Пино-нуар. Подруга точно знала, что мне нужно.

– За особые мгновения, – объявила она.

Роуз верила в то, что их нужно праздновать. Всегда. По ее словам, сегодня выдалось одно из них.

– За особые мгновения, – эхом повторила я.

Отпив немного, она скрестила руки на груди и через стол наклонилась ко мне:

– Расскажи о своем дне. Хочу услышать все-все до мельчайших подробностей.

Я сознавала неизбежность этого вопроса и отчасти поэтому хотела отменить нашу с Роуз встречу.

– Проснулась, сходила на пробежку, потом отправилась на работу. Теперь вот с тобой встретилась. Больше мне рассказывать нечего.

– Аликс…

Осуждающих ноток в ее голосе не было. Наоборот, она произнесла мое имя так, словно подбадривала меня, просила продолжать, потому что всегда считала, что мне нужно высказаться, облегчить душу.

– На работе все нормально, – сообщила я. – Смена обошлась без происшествий. Честно говоря, почти во всем Бостоне выдался на удивление спокойный день.

Лицо Роуз прояснилось. От меня не укрылось, каким напряженным оно было до этого.

– И солнышко порадовало, – подхватила она.

Я кивнула:

– За что я весьма благодарна. – Я сделала еще глоток вина, надеясь, что удовлетворила ее любопытство настолько, что она сменит тему.

– У меня новость.

Успокоенная тем, что мое желание так быстро исполнилось, я протянула руку и взяла кубик сыра и ломтик прошутто.

– Вот как? Что за новость?

– Я выбрала мужчину.

– Что-о-о?! – возмутилась я с набитым ртом. – У тебя уже есть мужчина, так какого черта ты ищешь другого?

– Я не для себя стараюсь, а для тебя.

Я покачала головой:

– О нет.

– Помнишь мою идею свести тебя с одним арт-директором из моего офиса? Время пришло. Не думай, что я забыла о твоем обещании!

Три месяца и одну неделю назад Роуз спросила разрешения с кем-нибудь меня познакомить, а я тогда ответила, что подумаю об этом через три месяца. Она поступила умно, не упомянув об этом на прошлой неделе. Еще умнее она поступила, объявив мне это сейчас.

Я отставила в сторону почти пустой бокал, который, сама того не сознавая, все это время держала в руках. Едва я собралась ответить, как снова заговорила Роуз:

– Я же не прошу тебя заводить с этим парнем серьезные отношения. Просто встреться с ним, поужинай. Вот как мы с тобой сейчас. Если почувствуешь к нему симпатию, добивайся его. Если нет, утешься тем, что хотя бы попыталась.

– Ты правда хочешь, чтобы я с ним переспала?

– Так ли уж это плохо?

Я открыла было рот и тут же закрыла. Нужно тщательно обдумать свои слова, прежде чем ляпну что-нибудь, чего не воротишь.

– Нет, наверное.

– Вот и хорошо, – усмехнулась Роуз. – Тогда позволь себе быть женщиной.

Я не знала, пойду ли на свидание с этим арт-директором. Но, чтобы избежать очередного тяжелого разговора с Роуз, улыбнулась и как можно убедительнее ответила:

– Жду не дождусь.

Глава 2

Дилан

Три года и два месяца назад

Впервые я увидел Аликс Рейн в ресторане, где однажды ужинал. Она была с другой девушкой, ее лучшей подругой, которую, как я потом узнал, зовут Роуз. Сам я тоже пришел со спутницей.

Изначально я не собирался смотреть, как Аликс шагает через зал, но моей пассии никак не удавалось удержать мое внимание. А поскольку я привык сканировать окружающую обстановку, мое периферийное зрение старалось вовсю, и, когда Аликс оказалась справа от меня, я не смог оторвать от нее глаз. Чертовски великолепная женщина!

Они с подругой выбрали столик менее чем в десяти ярдах от моего, и Аликс села лицом ко мне. Она рассмеялась над чем-то, сказанным Роуз, и принялась изучать карту вин.

– Дилан! – позвала моя спутница.

Я повернулся к ней, но продолжал прислушиваться к обрывкам разговоров, доносящимся из-за другого столика.

– А-а-а?

– Ты вроде собирался заказать вино? Нам, наверное, скоро ужин принесут.

Не хотелось показаться грубым, но желание с ней ужинать у меня начисто испарилось. Даже если этот самый ужин гарантировал минет на заднем сиденье, пока мой водитель будет везти нас к ее дому. Мои помыслы устремились к красотке за другим столиком. Той, у которой длинные волосы цвета шоколада, тонкая талия и бледно-розовые, пухлые от природы губы. Вот с кем я хотел бы быть.

Не успел я ответить, как во внутреннем кармане пиджака завибрировал мобильник. Достав его и взглянув на высветившееся имя, я бросил своей спутнице: «Это срочно», провел пальцем по экрану и поднес его к уху:

– Слушаю.

– У нас чрезвычайная ситуация, – раздался голос моей помощницы.

– Говори.

– Один из пилотов заявился пьяным. Его отправили домой, посадку отложили. Самолет должен вылететь из международного аэропорта Логан через тридцать минут. Я связалась со всеми пилотами в том районе, но свободных нет ни одного. Какие дальнейшие действия предпринять?

– Куда рейс?

– В Лас-Вегас.

Она хотела знать, сяду ли я сам за штурвал или следует перекинуть пассажиров на коммерческий рейс и предоставить компенсацию за причиненные неудобства.

Клиенты пользовались услугами моей авиакомпании по многим причинам, и одна из них заключалась в том, что мы всегда поднимали их в воздух, и никогда – на коммерческом судне. И сейчас все утрясем. Неважно, как это будет выглядеть со стороны. Поэтому мой ответ был известен еще до того, как я открыл рот и произнес:

– Буду через тридцать минут.

– Я сообщу в аэропорт.

Убрав телефон, я сунул руку в задний карман за бумажником, вынул из него три стодолларовые купюры, зная, что этой суммы с лихвой хватит, чтобы заплатить за все, что мы заказали, и положил их на стол со словами:

– Мне нужно идти.

– Что? Серьезно? – ахнула моя спутница.

Я встал из-за стола и подошел к ее стулу. Положив ладонь ей на плечо, добавил:

– Ты оставайся. Наслаждайся вечером, съешь свою порцию… и мою тоже – если хочешь. Было приятно познакомиться… – Тут я замялся и прочистил горло, пытаясь вспомнить ее имя, но оно так и не пришло на ум, а больше мне сказать было нечего, поэтому я зашагал прочь.

Но ресторана не покинул. Подойдя к столику Аликс, я остановился рядом с ней – спиной к своей бывшей пассии.

– Прошу прощения, – начал я.

Роуз смотрела на меня во все глаза. Но не Аликс. Мне пришлось дожидаться, пока она медленно повернется ко мне и ее взгляд постепенно поднимется выше, до уровня моего лица.

– Да?

– Хочу вам кое-что дать.

Она нервно улыбнулась:

– Ладно.

– Позвольте вашу руку.

– Ничего она тебе не позволит, пока я не узнаю, в чем дело, – встряла Роуз, и мне тут же стал ясен характер их дружбы. И личностные особенности тоже.

Я взглянул на Роуз:

– То, что я собираюсь ей дать, совершенно безвредно.

– Вот уж не факт.

Я полез в задний карман, достал бумажник и протянул Роуз.

– Здесь все: мое удостоверение личности, лицензия пилота, кредитные карты, дебетовая карта и больше тысячи наличными. Если с вашей подругой что-то случится, можете передать это в полицию. Кроме наличных – их оставьте себе.

Роуз подняла взгляд от своей ладони, на которую я положил бумажник, и в конце концов изрекла:

– Вполне справедливо.

Посмотрев на Аликс, я повторил:

– Пожалуйста, позвольте вашу руку.

Она оторвала ее от колен и протянула мне. Я поймал ее, перевернул ладонью вверх и, выудив из пиджака ручку, стал писать на ее коже. Когда я наконец отпустил Аликс, она посмотрела, что я для нее нацарапал.

– Ваш номер телефона?

Я кивнул.

– Но ведь его можно было сразу записать на мобильный.

– Это слишком обезличенно.

– А писать на руке – нет?

Из всех вопросов она задала именно этот.

– Мне нужно было прикоснуться к вам, – признался я, проводя кончиком языка по губе при воспоминании о том, какие ощущения это рождало во мне. – А также понаблюдать и прочувствовать, как вы на меня отреагируете.

Она посмотрела мне в глаза, ее щеки залились краской.

– А вдруг я замужем?

Мне и на это было плевать. Вот насколько сильные чувства я испытывал к девушке, в обществе которой провел всего минуту.

– Тогда не звоните мне. Или все же позвоните. Вам решать.

Когда я шагнул к Роуз, Аликс спросила:

– Куда вы сейчас?

Вытянув руку ладонью вверх, я дождался, пока Роуз вернет мне бумажник, и ответил:

– В аэропорт. Нужно поднять самолет в небо.

– Так вы пилот.

Фраза прозвучала не вопросительно. Аликс произнесла ее так, будто сохраняла информацию, надежно закрепляла ее в своем мозгу, хотя я говорил ей об этом уже второй раз.

– Я много кто еще, – ответил я и вышел из ресторана.

Тридцать восемь минут спустя я был в воздухе.

Глава 3

Аликс

Наши дни

Я жила всего в шести кварталах от ресторана – слишком близко, чтобы вызывать такси, но достаточно далеко, чтобы успеть подышать свежим воздухом, насытиться кислородом. Поэтому, поужинав с Роуз, пошла домой пешком, впитывая запахи и звуки и любуясь достопримечательностями города. В Бостоне никогда не бывает тихо. И я очень это ценю. Тишина подобна влаге: создает среду, благоприятную для роста. И гниения. Для разъедания стен и фундамента.

Я не собиралась давать простор и свободу мыслям у себя в голове. Хоть и знала, что они никогда не исчезнут, предпочла бы оставить их в спящем режиме до конца своей жизни. Поэтому я тяготела к шуму, особенно когда тот просачивался сквозь окна таунхауса из темно-красного кирпича, в котором я обитала, и наполнял собой комнаты. Нынешним вечером громкости было в избытке и, продолжая путь, я испытывала особое волнение. Свернув в свой квартал, прибавила шагу и, быстро взбежав по пяти ступенькам крыльца, отперла дверь.

Я бросила ключи в декоративную миску на столике в прихожей, а сумочку – на ближайший барный стул на кухне. На стойке лежала записка от Дилана. Прочитав ее, я с улыбкой взяла стоящую рядом бутылку красного. Скользнув взглядом по последнему слову, наполнила бокал и отнесла в спальню. Поспешно сорвав с себя украшения и кинув их в ящик в гардеробной, я разделась и отправила одежду в корзину для белья, а туфли и вовсе оставила валяться на полу как попало.

Не заходя в ванную, чтобы почистить зубы и смыть макияж, я забралась в кровать с бокалом в руках. Устроившись поудобнее, потянулась к лежащему на тумбочке планшету. Нажатием одной кнопки потушила свет, нажатием другой – включила телевизор. HGTV[1]. Это единственный канал, который я когда-либо смотрела. Я сделала несколько глотков вина. Тело утопало в матрасе, мышцы медленно расслаблялись. Как только ощущение доползло до груди, я поставила бокал рядом с планшетом и заерзала, откинув голову на мягкую подушку.

Натянула одеяло до самого подбородка, чувствуя, что начинаю краснеть, разгоряченная вином. Веки опустились. Я перекатилась на живот, позволив прохладной верхней простыне коснуться моей голой задницы. Как раз в тот момент, когда я прижимала к себе подушку, я услышала его. И улыбнулась. Потом медленно выдохнула.

– Я скучала по тебе, Дилан, – прошептала я.

– И я по тебе скучал.

Он здесь. Со мной. Это единственное, чего я хотела.

– Ты не идешь у меня из головы, – добавил он.

От подобного признания моя кожа покрылась мурашками. Я почувствовала движение, одеяло сместилось – и мгновение спустя Дилан накрыл меня своим телом. Его запах. Его прикосновение. Его присутствие. Как же мне все нравится! Я так и лежала на животе, а он покрывал мою спину поцелуями, двигаясь вниз вдоль позвоночника.

– Ты чертовски красива, Аликс.

О боже! Поспешно высунув руку из-под подушки, я направила ее себе в промежность и, прижав два пальца к клитору, простонала:

– Хочу тебя!

Мои бедра приподнялись, чтобы облегчить ему доступ, и головка его члена уперлась в мое сочащееся желанием влагалище. Дилан зарычал мне в ухо.

– Ты получишь меня целиком, – пообещал он, и в следующий миг его большой член глубоко вошел в меня.

Я ахнула. Наше слияние было совершенным. Как и захлестнувшие мое тело ощущения и распространившееся по конечностям покалывание. Эмоции жгли грудь. С каждым последующим движением мое лоно пульсировало все сильнее.

– Люблю тебя, – прошептала я и не покривила душой: я в самом деле любила Дилана больше всего на свете.

И он был в курсе, потому что я постоянно ему об этом твердила.

– Я тоже тебя люблю, Аликс.

Он всегда предельно ясно выражал свои чувства, и они были такими же сильными, как мои. Покалывание добралось до пупка, поползло выше, клитор запульсировал с удвоенной силой.

Дилан потянул меня за волосы, заставив оторвать лицо от подушки. Теплый воздух обволакивал кожу, и я чувствовала поцелуи на плече, шее, щеке.

Я жаждала не только близости. Но и ласки. Его стройного тела рядом с моим. Так близко. Ощущая приближение оргазма, я приподняла бедра, покачивая ими взад-вперед.

– Дилан! – вскрикнула я.

– Кончи для меня.

Его требовательность показалась мне невероятно сексуальной. То, что нужно, чтобы преодолеть последний рубеж. Пока я стонала его имя, толчки сделались глубже, жестче, быстрее, и наконец вокруг воцарилась неподвижность.

– Ты всегда будешь моей, – услышала я слова Дилана.

Он выскользнул из меня и отпустил мои волосы. Я медленно вжалась лицом в подушку.

– Да, твоей, – подтвердила я чуть слышно.

Еще мгновение я ощущала спиной тепло Дилана, потом он накинул на меня одеяло и произнес низким рокочущим голосом: «Спокойной ночи, Аликс». Почувствовав его руку на своей, я перевела дыхание и, не открывая глаз, прошептала в ответ:

– Я так рада, что ты сегодня вернулся домой.

В следующее мгновение я заснула.

Ламели жалюзи оставались приподнятыми, поэтому свет беспрепятственно проникал в спальню, падая мне на лицо и пробуждая от глубокого сна. Стоило разлепить веки, как солнечные лучи обожгли глаза, и я быстро прикрыла их тыльной стороной ладони.

Оказалось, что я до сих пор лежу на животе. Выходит, проспала в таком положении всю ночь. Перевернувшись на спину, я постепенно привыкала к свету, пока не смогла открыть оба глаза. Первое, что я увидела, – пустое место на кровати рядом с собой. Мое тело затопил холод. Схватившись за край одеяла, я натянула его себе на голову и свернулась в клубок. Прижала обе подушки к груди, стиснула со всей силы. Уткнулась в одну из них лицом. Разинула рот пошире. Набрала в легкие побольше воздуха. Зажмурила глаза. И заорала. Не издав ни единого звука.

То был неслышный крик. Но мое тело все равно содрогалось. Так продолжалось до тех пор, пока не исчерпался весь запас кислорода. Тогда я затихла. Сжала губы. И стала ждать, когда что-то произойдет. Я надеялась, что почувствую себя по-другому. Но ничего не случилось. Ничего не изменилось.

Высунув голову из-под одеяла, дотянулась до планшета и, нажав на кнопку, опустила жалюзи. После чего снова накрылась с головой. И оказалась в полной темноте. Где мне самое место. Там я и осталась.

Глава 4

Аликс

Наши дни

Неизвестный: Привет, это Питер. Я работаю с Роуз. Надеюсь, она предупредила, что я собираюсь с тобой связаться.

Я: Привет, Питер. Да, она мне сказала.

Питер: Ты свободна на выходных? Может, поужинаем или что-то в этом роде?

Я: Да, давай.

Питер: Как насчет «У Мэдисона»? В субботу в восемь?

Я: Ок, там и увидимся.

Глава 5

Дилан

Три года и один месяц назад

Она позвонила. Ей потребовалось три недели и два дня, чтобы все же выйти на связь. У меня в тот момент как раз завершилась встреча с компанией, которая продавала кожу для обивки сидений моих самолетов. В моем парке их было сорок три. Я шел из конференц-зала в свой кабинет, и тут зазвонил мой сотовый. На экране высветился номер, начинающийся с кода штата Мэн. Закрыв дверь, я поднес телефон к уху и произнес:

– Дилан Коул.

– Вот, значит, как тебя зовут.

Подойдя к письменному столу, я улыбнулся. Ежедневно мне поступало более пятидесяти звонков. Тем не менее я сразу догадался, что это она – та женщина, чье имя так и осталось для меня загадкой.

– Теперь, когда ты это выяснила, может, сама представишься?

– Аликс Рейн.

Аликс. Мне понравилось звучание ее имени. Еще больше пришлось по душе то, каким сексуальным казался ее голос по телефону.

– Похоже, спонтанность – это совсем не про тебя, правда, Аликс?

– Почему ты так говоришь?

Взмахом руки я отослал прочь помощницу, стоило той заглянуть в кабинет, и развернул кресло так, чтобы сидеть лицом к панорамному окну во всю стену.

– Большинство людей отправляют сообщение на следующий день, максимум через два дня. А если звонить не намереваются, то смывают чернила с руки – и дело с концом. Обычно никто не сохраняет номер и не выжидает три недели, чтобы им воспользоваться.

– Я переезжала. Потому и не позвонила раньше.

Я схватил со стола мячик-антистресс, подбросил в воздух, поймал и опять подбросил.

– Мой лучший друг – владелец компании, которая помогает людям с переездами. Могли бы перевезти тебя и распаковать вещи за считаные часы.

– Я бы все равно не приняла твое предложение, Дилан. Мы с соседями вполне можем справиться самостоятельно.

Я сдвинулся в кресле, когда мяч ушел влево, и высоко его подбросил.

– Похоже, у тебя их больше одного.

– Целых трое.

– Трое? – со смехом переспросил я.