Детективные истории: Похищение на пенсии и мстительный хор

Глава 1. Фата с пятнами

Если кто-то думает, что организация свадьбы – это романтично, то этот кто-то явно никогда не сталкивался с истерикой невесты из-за неподходящих цветов в букете или с попытками жениха сэкономить на фотографе. А уж если в дело вмешивается свекровь с собственным видением торжества, то романтика улетучивается быстрее, чем деньги из семейного бюджета.

Меня зовут Валентина Степановна Крупская, мне сорок семь лет, и по профессии я – завуч в средней школе номер восемнадцать. Казалось бы, чем может заниматься скромный педагог в свободное от работы время? Проверять тетрадки, составлять расписания, воспитывать чужих детей. Но жизнь, как известно, штука непредсказуемая, и иногда она подкидывает такие сюрпризы, что хочется спрятаться под одеяло и больше не высовываться.

История началась в субботу, когда моя племянница Лена решила, что я – именно тот человек, который поможет ей организовать свадьбу мечты. Лена – дочь моего младшего брата Игоря, девочка хорошая, но с фантазией, которая порой заходит слишком далеко. Например, она искренне считает, что свадьба должна проходить в стиле "Великого Гэтсби" с обязательным фейерверком, живым оркестром и гостями в костюмах двадцатых годов.

– Тетя Валя, – причитала она, ворвавшись в мою квартиру без предупреждения, – у меня проблема! Катастрофа! Конец света!

Я отложила стопку школьных сочинений и посмотрела на племянницу. Лена выглядела так, словно мир действительно рушился. Волосы растрепаны, глаза красные, на щеке – пятно от помады.

– Что случилось? – спросила я, мысленно готовясь к очередной драме из серии "жених передумал" или "платье не подошло".

– Свекровь! – драматично воскликнула Лена. – Алевтина Борисовна! Она… она хочет испортить мою свадьбу!

Я вздохнула. Проблемы со свекровью – это классика жанра. Каждая невеста считает, что будущая свекровь замышляет против нее нечто ужасное. Обычно все ограничивается спорами о меню или количестве гостей.

– И что конкретно она хочет? – поинтересовалась я.

– Представь себе: она настаивает на том, чтобы свадьба была в русском народном стиле! – Лена произнесла это таким тоном, словно речь шла о публичной казни. – С балалайками, самоварами и хороводами! А я хочу элегантность, стиль, изысканность!

– Ну, – осторожно сказала я, – может быть, можно найти компромисс?

– Какой компромисс?! – Лена взмахнула руками. – Она уже заказала ансамбль народной песни и пляски! Без моего согласия! И знаешь что самое страшное?

Я покачала головой.

– Она купила мне фату! – прошептала племянница. – Фату своей бабушки! Ей сто лет, она желтая, и на ней странные пятна!

– Может, это просто от времени? – предположила я.

– Нет! – Лена тряхнула головой. – Это не пятна времени! Там что-то другое. Что-то… зловещее.

Я попыталась не улыбнуться. У Лены всегда была склонность к драматизации. В детстве она могла полчаса рассказывать о том, как ее "чуть не съела" соседская кошка, хотя на самом деле кошка просто мяукнула.

– Покажи мне эту фату, – сказала я.

– Я ее принесла! – Лена схватила большую коробку, которую поставила у двери. – Только приготовься к худшему!

Открыв коробку, я увидела действительно старинную фату из тюля. Материал пожелтел от времени, но в целом выглядел неплохо. Правда, на некоторых участках действительно виднелись темные пятна.

– Видишь? – Лена ткнула пальцем в одно из пятен. – Это же не просто грязь! Это… это похоже на кровь!

Я внимательно рассмотрела пятно. Действительно, оно имело характерный коричневатый оттенок, который могла дать засохшая кровь. Но могло быть и множество других объяснений – от пролитого вина до ржавчины.

– Лена, – сказала я как можно спокойнее, – это может быть что угодно. Фата старая, за сто лет на ней могли появиться любые пятна.

– Нет! – племянница была непреклонна. – Я чувствую, что с этой фатой что-то не так! А еще Алевтина Борисовна ведет себя странно. Когда я спросила про историю фаты, она начала юлить, отводить глаза. Сказала только, что это семейная реликвия и что в ней венчались все женщины их рода.

– И в чем проблема?

– А в том, что я узнала: далеко не все женщины их рода счастливо прожили свою семейную жизнь! – Лена понизила голос до драматического шепота. – Прабабушка Сергея умерла через год после свадьбы при странных обстоятельствах. Бабушка развелась с мужем скандально. А мать Алевтины Борисовны овдовела в тридцать лет!

– Совпадение, – пыталась я убедить и ее, и себя.

– Какое совпадение! Эта фата – проклята! – Лена схватила меня за руку. – Тетя Валя, ты должна мне помочь! Узнай всё об истории этой фаты! Ты же умеешь копаться в архивах, искать информацию!

Действительно, благодаря работе в школе и увлечению местной историей, я неплохо ориентировалась в архивных документах. К тому же в нашем городке все друг друга знают, и найти информацию о семье не так сложно.

– Хорошо, – согласилась я. – Но только обещай, что не будешь паниковать раньше времени.

– Обещаю! – Лена просияла. – Только узнай быстрее! До свадьбы осталось всего две недели!

После того как племянница ушла, я еще раз внимательно рассмотрела фату. Пятна действительно выглядели подозрительно. Более того, при ближайшем рассмотрении я заметила, что некоторые из них расположены очень странно – словно их специально пытались отстирать, но не до конца.

Вечером я позвонила своей подруге Нине Сергеевне, которая работает в городском архиве.

– Нина, мне нужна помощь, – сказала я. – Не могла бы ты поискать информацию о семье Кротовых? Особенно о женщинах, которые выходили замуж в начале двадцатого века.

– Кротовых? – переспросила Нина. – А зачем тебе?

Я вкратце рассказала историю с фатой.

– Знаешь, – задумчиво сказала подруга, – фамилия Кротовы мне знакома. По-моему, с этой семьей связана какая-то темная история. Завтра схожу в архив, поищу документы.

На следующий день Нина позвонила мне рано утром.

– Валя, – взволнованно сказала она, – я нашла кое-что интересное. Ты свободна? Приезжай в архив, покажу документы.

Через час я уже сидела в пыльном помещении архива и изучала пожелтевшие бумаги.

– Смотри, – Нина указала на запись в церковной книге. – Вот венчание Василисы Кротовой в 1923 году. А вот… – она перелистнула несколько страниц, – запись о ее смерти в 1924 году.

– Причина смерти?

– В церковных книгах причины не указывали. Но я нашла кое-что еще.

Нина достала газетную вырезку.

– Это местная газета за 1924 год. Статья о загадочной смерти молодой женщины.

Я прочитала заголовок: "Трагедия в день годовщины свадьбы". В статье говорилось о том, что Василиса Кротова была найдена мертвой в своей спальне в годовщину венчания. При этом на ней была надета свадебная фата, а комната была заперта изнутри.

– Самоубийство? – спросила я.

– Неясно. Следы насилия не обнаружены, но и записки не было. Мужа в это время не было дома – он находился в командировке.

– А что с другими женщинами семьи?

Нина достала еще несколько документов.

– Анна Кротова, дочь Василисы, вышла замуж в 1948 году. Развелась в 1950. В документах о разводе указана причина – "жестокое обращение мужа".

– А мать Алевтины Борисовны?

– Вера Кротова, внучка Василисы. Вышла замуж в 1965, овдовела в 1970. Муж погиб в автокатастрофе при странных обстоятельствах.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Может быть, Лена и не так уж ошибалась насчет проклятия?

– Нина, а ты не могла бы узнать больше подробностей об этих смертях и трагедиях?

– Попробую. Но, Валя, ты же не веришь в проклятия? Это просто совпадения.

– Конечно, – согласилась я, но сама уже не была в этом уверена.

Вернувшись домой, я попыталась проанализировать полученную информацию. Три поколения женщин, три трагедии. Может быть, действительно совпадение. А может быть… Я покачала головой. Я же не суеверная старуха, а образованный человек.

Тут зазвонил телефон. Звонила Лена.

– Тетя Валя! – закричала она в трубку. – Случилось что-то ужасное! Алевтина Борисовна попала в больницу!

– Что с ней? – встревожилась я.

– Пищевое отравление! Очень сильное! Врачи говорят, что она чуть не умерла! – Лена плакала. – А знаешь, что самое страшное? Отравилась она тортом, который сама же и заказала для дегустации свадебного меню!

У меня мурашки побежали по коже. Еще одно странное совпадение в истории семьи Кротовых.

– Лена, где сейчас фата? – спросила я.

– У меня дома. А что?

– Ничего. Просто… будь осторожна.

– Тетя Валя, ты что-то узнала, да? – настаивала племянница.

– Завтра расскажу. А пока не делай ничего с фатой. И вообще… может быть, стоит отложить свадьбу?

– Что?! – взвизгнула Лена. – Ни за что! Если эта фата действительно проклята, то тем более нельзя отступать! Нужно разрушить проклятие!

И она повесила трубку, оставив меня наедине с тревожными мыслями.

Вечером я долго не могла заснуть. В голове крутились одни и те же вопросы: что общего было у всех этих трагедий? Почему именно женщины семьи Кротовых становились жертвами несчастных случаев? И главное – есть ли связь между фатой и происходящими событиями?

Около полуночи мне позвонила Нина.

– Валя, прости, что так поздно, но я нашла еще одну интересную деталь, – взволнованно сказала она. – Помнишь, я говорила про автокатастрофу мужа Веры Кротовой?

– Да.

– Так вот, я поговорила со знакомым из ГАИ, который тогда еще работал. Он сказал, что авария была очень странной. Машина съехала с дороги на прямом участке, при хорошей погоде. Никаких следов торможения. Словно водитель специально направил машину в дерево.

– Самоубийство?

– Возможно. Но вот что интересно: в машине нашли записку. Всего одна строчка: "Простите меня, Вера".

Я почувствовала, как сердце ухнуло вниз.

– Нина, ты думаешь, он что-то сделал со своей женой?

– Не знаю. Но начинаю думать, что твоя племянница может быть права насчет проклятия. Только проклятие это может быть не мистическое, а вполне земное.

После этого разговора я уже точно знала – завтра мне предстоит серьезный разговор с Леной. И, возможно, с самой Алевтиной Борисовной, если она поправится. Потому что история с фатой становилась все более загадочной и пугающей.

А пока что мне оставалось только гадать: что за тайну хранит старая свадебная фата, и не станет ли моя племянница следующей жертвой семейного проклятия…

Глава 2. Подарок с начинкой

Утром я проснулась с твердым намерением забыть про все эти семейные тайны и заняться собственными делами. В конце концов, у меня есть работа, которая требует внимания, есть квартира, которую давно пора привести в порядок, и есть кот Степка, который уже неделю укоризненно смотрит на меня за то, что я забыла купить ему любимые рыбные консервы.

Но жизнь, как известно, редко идет по нашим планам. Едва я допила утренний кофе, как зазвонил телефон.

– Тетя Валя! – закричала в трубку Лена. – Ты должна немедленно приехать! Случилось что-то ужасное!

– Что теперь? – устало спросила я, мысленно прощаясь с планами на спокойный день.

– Алевтина Борисовна умирает! Врачи говорят, что отравление было очень сильным. И знаешь что? Оказывается, торт заказывала не она!

– А кто?

– Неизвестно! Торт доставили с запиской "От поклонника семейных традиций". И еще там был странный подарок!

– Какой подарок?

– Коробочка с украшениями. Старинными. Сережки, брошка и кольцо. Все очень красивое, но… но там была записка!

У меня заныло в висках. Еще одна записка в этой истории – это уже слишком.

– И что в записке?

– "Дорогая Алевтина Борисовна! Эти украшения носили все женщины нашего рода. Пусть они принесут вам счастье, как принесли его нашим предкам. С уважением, ваш доброжелатель".

– Лена, а где сейчас эти украшения?

– У меня. Алевтина Борисовна передала их через Сергея, чтобы я надела на свадьбу. Но я боюсь! Вдруг они действительно проклятые?

Через час я уже стояла в прихожей квартиры моей племянницы и разглядывала содержимое изящной бархатной коробочки. Украшения действительно были красивые – старинная работа, возможно, начала двадцатого века. Серьги с гранатами, брошка в виде цветка и кольцо с крупным камнем.

– Видишь, – показала Лена на внутреннюю сторону крышки коробки, – здесь выгравированы инициалы: "В.К." И дата – 1923 год.

– Василиса Кротова, – пробормотала я. – Та самая, которая умерла в день годовщины свадьбы.

– Ты думаешь, эти украшения принадлежали ей?

Я взяла кольцо и внимательно рассмотрела его на свету. Камень был темно-красный, почти черный. А на внутренней стороне кольца была выгравирована надпись мелкими буквами: "Любимой жене от В.К."

– От Василия Кротова, – прочитала я вслух. – Значит, это действительно украшения Василисы.

– Но откуда они взялись? – Лена нервно теребила края свитера. – Кто их прислал? И главное – зачем?

– А давай сходим к Сергею и расспросим его о семейной истории, – предложила я. – Может, он знает больше, чем рассказывал.

Сергей – жених Лены – оказался дома и выглядел очень расстроенным. Высокий, худощавый молодой человек лет тридцати, с умными глазами за очками. Работал программистом и обычно производил впечатление спокойного и рассудительного человека. Но сейчас он явно нервничал.

– Валентина Степановна, – сказал он, пропуская нас в квартиру, – я так рад, что вы пришли. Честно говоря, я уже не знаю, что и думать.

– Расскажите нам все, что знаете о своей семье, – попросила я. – Особенно о женщинах, которые носили эти украшения.

Сергей прошел в гостиную и достал с полки старый альбом.

– Видите, вот фотография моей прабабушки Василисы. – Он показал на пожелтевший снимок. – Она на свадебной фотографии. А вот здесь… – он перевернул страницу, – бабушка Анна, дочь Василисы. А это моя мать Вера.

Я всмотрелась в фотографии. Действительно, на всех снимках женщины были в одних и тех же украшениях – тех самых, что сейчас лежали у нас в коробочке.

– Сергей, а что случилось с этими украшениями после смерти вашей матери? – спросила я.

– Не знаю, – признался он. – Мама умерла, когда мне было двенадцать лет. Я жил с папой, а после его смерти переехал к тете. Но тетя Клавдия никогда не упоминала про какие-то семейные драгоценности.

– А где сейчас ваша тетя?

– В Америке. Уехала двадцать лет назад. Мы почти не общаемся.

– Значит, украшения могла прислать только она?

– Не знаю. Возможно. Хотя почему именно сейчас?

Тут Лена, которая все это время рассматривала фотографии, вдруг воскликнула:

– А посмотрите на этот снимок! Здесь же не только Вера!

Она показала на групповую фотографию, где рядом с молодой женщиной в темном платье стоял мужчина средних лет и еще одна женщина – постарше и с очень недружелюбным выражением лица.

– Это мой дедушка Николай, – объяснил Сергей. – А рядом с ним… честно говоря, не знаю. Возможно, его сестра.

– А может быть, первая жена? – предположила я.

Сергей удивленно посмотрел на меня.

– Какая первая жена? Дедушка был женат только на бабушке Вере.

– Вы уверены? А откуда тогда эта женщина? И почему она смотрит на вашу мать так… неприязненно?

Мы еще некоторое время рассматривали фотографии, но ничего нового не обнаружили. Зато я заметила одну странную деталь – на всех снимках, где женщины были в семейных украшениях, рядом обязательно находился кто-то еще. И выражение лиц у этих "кого-то еще" было весьма мрачным.

– Сергей, – сказала я, – а можно мне взять эти фотографии на время? Хочу показать их своей подруге, которая работает в архиве.

– Конечно, – согласился он. – Только будьте осторожны, они очень старые.

По дороге домой мы с Леной зашли в больницу навестить Алевтину Борисовну. К нашему удивлению, ее состояние значительно улучшилось. Врач сказал, что критический период миновал и через пару дней ее выпишут.

Сама Алевтина Борисовна выглядела бледной, но вполне бодрой.

– Ах, девочки, – сказала она, увидев нас, – как хорошо, что вы пришли. А я тут лежу и все думаю про этот торт. Очень странная история получается.

– А вы помните, как именно его доставили? – спросила я.

– Конечно! Привез молодой человек на мотоцикле. Сказал, что это сюрприз от поклонника семьи. Я подумала, что это кто-то из друзей Сережи решил сделать приятное.

– А как выглядел этот курьер?

– Обычно. Среднего роста, в шлеме и темной куртке. Ничего особенного. Только голос у него был какой-то знакомый.

– Знакомый? – насторожилась я. – В каком смысле?

– Ну, как будто я его где-то слышала. Но вспомнить не могу где.

– Алевтина Борисовна, а что вы можете рассказать о семейных украшениях? Тех, что были у Василисы Кротовой?

Женщина задумалась.

– Украшения… Да, я помню, свекровь рассказывала, что в семье были старинные драгоценности. Но после смерти Веры они пропали. Думали, что их украли.

– А кто мог украсть?

– Не знаю. В доме тогда было много народу – похороны, поминки. Могли взять кто угодно.

– А родственники Веры? Они присутствовали на похоронах?

– Родственники? – Алевтина Борисовна нахмурилась. – А какие у нее родственники? Вера была сиротой. Николай на ней женился, когда ей было всего восемнадцать. Родителей у нее не было, братьев-сестер тоже.

– Но на фотографии рядом с ними стоит еще одна женщина…

– Ах, вы про Зинаиду! – воскликнула Алевтина Борисовна. – Это была первая жена Николая. Они развелись еще до войны, но она почему-то не хотела оставлять его в покое. Все время появлялась, устраивала скандалы. Вера ее очень боялась.

Вот это поворот! Значит, у Николая все-таки была первая жена, и она явно не питала теплых чувств к своей преемнице.

– А что с ней стало? – спросила я.

– С Зинаидой? Не знаю точно. После смерти Николая она еще несколько раз приезжала к Вере, требовала какие-то деньги. А потом пропала. Говорили, что переехала в другой город.

– А детей у нее от Николая не было?

– Были. Дочка. Но я ее никогда не видела.

Мы еще немного поговорили с Алевтиной Борисовной, а потом отправились домой. По дороге Лена не переставала задавать вопросы:

– Тетя Валя, ты думаешь, эта Зинаида может быть жива? И что, если украшения прислала она?

– Вполне возможно, – задумчиво ответила я. – Но зачем? И главное – зачем отравлять Алевтину Борисовну?

– А может, она хотела отравить меня? – ужаснулась Лена. – Ведь торт был адресован "семье"!

– Не паникуй раньше времени. Давайте сначала выясним, жива ли эта Зинаида и где она находится.

Дома я сразу позвонила Нине Сергеевне.

– Нина, мне снова нужна твоя помощь, – сказала я. – Не могла бы ты поискать информацию о женщине по имени Зинаида? Фамилию не знаю, но знаю, что она была замужем за Николаем Кротовым до войны.

– А зачем тебе? – заинтересовалась подруга.

Я рассказала ей о новых обстоятельствах дела.

– Интересно, – протянула Нина. – Очень интересно. Завтра схожу в архив, поищу документы о разводе. Может, найду что-нибудь полезное.

Вечером я долго рассматривала фотографии, которые дал Сергей. Чем больше я изучала лица на снимках, тем больше убеждалась, что история семьи Кротовых гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Особенно меня заинтриговал один снимок – групповая фотография, судя по всему, сделанная на каком-то семейном празднике. В центре стояли Николай и Вера, по краям – несколько других людей. И среди них – та самая Зинаида. Но что интересно, рядом с ней стояла девочка лет двенадцати-тринадцати. Очень похожая на Зинаиду лицом.

Дочка, подумала я. Та самая дочка от первого брака, о которой упоминала Алевтина Борисовна.

А вот еще одна деталь, которую я заметила только сейчас – на руке у девочки было кольцо. То самое кольцо с темным камнем, которое сейчас лежало в коробочке у Лены.

Как оно попало к ребенку? И почему потом оказалось у Василисы?

Чем больше я думала об этом, тем больше понимала, что история с украшениями – это не просто семейная реликвия, передающаяся по наследству. Это что-то гораздо более сложное и, возможно, опасное.

А утром меня ждал еще один сюрприз. Нина позвонила очень рано и сообщила:

– Валя, ты не поверишь! Я нашла Зинаиду Кротову. Точнее, нашла информацию о ней. Она жива! И живет здесь, в нашем городе! Более того, работает… в свадебном салоне!

У меня мурашки побежали по спине. Свадебный салон? Тот самый, где Лена заказывала платье?

– Нина, а случайно не знаешь, как этот салон называется?

– "Белый ангел". А что?

Я повесила трубку и схватилась за голову. "Белый ангел" – именно там Лена заказывала свое свадебное платье. И именно оттуда ей постоянно звонили по мелочам – то примерка перенести, то аксессуары подобрать.

Неужели Зинаида Кротова все это время наблюдала за подготовкой к свадьбе? И не только наблюдала, но и… активно в ней участвовала?

Я быстро набрала номер Лены.

– Лена, скажи мне честно – в салоне "Белый ангел" с тобой работала пожилая женщина? Лет семидесяти?

– Да, конечно! Зинаида Петровна. Очень милая дама, правда, немного странная. Все время расспрашивала про жениха, про его семью. Говорила, что хочет, чтобы свадьба была идеальной.

– Лена, – сказала я как можно спокойнее, – мне кажется, нам срочно нужно поговорить с этой Зинаидой Петровной. Очень срочно.

Потому что теперь я была почти уверена, что отравленный торт и украшения с историей – это только начало. А что будет дальше, лучше не представлять…

Глава 3. Свекровь не промах

Если кто-то думает, что женщина, которая только что оправилась от отравления, будет тихо лежать в больнице и покорно пить лекарства, то он явно не знаком с Алевтиной Борисовной. Когда мы с Леной пришли к ней на следующий день, она уже сидела на кровати полностью одетая и что-то яростно записывала в блокнот.

– Девочки! – воскликнула она, увидев нас. – Как хорошо, что вы пришли! У меня есть важные новости!

– Что случилось? – спросила я, присаживаясь на стул рядом с кроватью.

– Я вчера всю ночь не спала, думала об этой истории с украшениями и тортом. И знаете, что поняла? – Алевтина Борисовна торжествующе посмотрела на нас. – Эта Зинаида что-то задумала! Причем давно!

– В каком смысле? – не поняла Лена.

– А в том смысле, что она специально устроилась работать в свадебный салон! Думаете, случайно? – Свекровь покачала головой. – Ничего случайного! Она знала, что рано или поздно к ним обратится невеста из семьи Кротовых. И дождалась!