Избранная душа

Глава 7

Замок дышал простором. Балконы, открытые в солнечную бездну, показывали то далекий океан, то зеленые луга внизу, то гребни гор, уходящие в облака. Камень был прохладным под ладонью, воздух — свежим, пахнущим солью и водой, слышался шум водопада.

Кэт чувствовала себя маленькой в этих бесконечных пространствах, но и странным образом свободной.

Она свернула к винтовой лестнице и стала спускаться. Ступени были гладко отполированы, и звук ее шагов эхом отдавался вниз. И вдруг — другой звук, металл о металл, ритмичный, звонкий.

Кэт остановилась. Прислушалась. Звук доносился откуда-то прямо под лестницей. Там была железная дверь, тяжелая, закованная в полосы темного металла. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Она толкнула дверь…

Пространство было огромным: деревянный пол уходил вглубь, потолок терялся в высоких сводах. По краям вдоль стен стояли стеллажи и стойки с оружием: мечи всех видов, длинные, короткие, двуручные, изогнутые, копья с серебряными наконечниками, боевые посохи. На других полках лежали тренировочные куклы, мешки с песком, бинты, деревянные мечи. Сбоку висели мишени для метания ножей и стрел.

Посреди зала, освещенная светом солнечных лучей, которые проглядывали сквозь круглые окна, стояла девушка. Ее прямые золотистые волосы были собраны в тугой хвост. На ней был тренировочный костюм из плотной черной ткани, обтягивающий все тело, руки туго перебинтованы. Она работала с манекеном. Точнее, беспощадно убивала его. Меч свистел в воздухе так, что Кэт стало не по себе.

Несмотря на невысокий рост, в девушке чувствовалась сила. Она двигалась так стремительно и уверенно, что манекен казался жалкой жертвой, а каждый удар был казнью.

Кэт, затаив дыхание, наблюдала.

— Я Венера, — неожиданно остановилась и обернулась златовласая девушка.

— Кэтрин. Ты очень хорошо обращаешься с этой… штукой, — Кэт, сглатывая, взглядом указала на меч в руках Венеры.

— Любой ребенок должен уметь постоять за себя. Поэтому нас тренируют, как только мы научились ходить, — буднично ответила Венера, пожимая плечами.

— Должно быть, у вас совсем нет детства, а только лишь постоянные тренировки? — предположила Кэт, осторожно ступая к девушке и разглядывая оружие на стеллажах.

Венера засмеялась. Смех был легким, искренним, совсем не таким, какой Кэт ожидала от той, кто только что превращал манекен в фарш.

— Со временем привыкаешь. К тому же мы для этого и созданы. Как тебе замок? Ты уже успела освоиться? Хочешь, проведу экскурсию? — быстро проговорила Венера, расплываясь в улыбке, и протянула руку навстречу Кэт.

Кэт подошла, машинально пожала руку и едва не выдала вслух: «И как ты можешь улыбаться, когда у тебя в руках кусок металла, которым ты размахиваешь быстрее, чем я моргаю?», но поймала себя на том, что смотрит на Венеру слишком пристально.

Золотистые волосы делали ее лицо ярче. Оно было удивительно нежным для воина: мягкие скулы, спокойные голубые глаза, улыбка, которая почему-то сразу располагала. Ростом она была ниже Кэт на голову.

«Идеальная. Маленькая, сильная, красивая. Еще и дружелюбная. Серьезно? Не хватало только, чтобы она оказалась шибко умной принцессой, и тогда у меня точно случится комплекс неполноценности», — мысленно усмехнулась Кэт.

Венера между тем смотрела так, будто видела в ней не обычную смертную девчонку, а давнюю подругу. И это сбивало с толку.

— Даже не знаю, я только вышла из комнаты и ничего еще не видела. Наверное, мне точно не помешала бы экскурсия по замку, — проговорила Кэт.

— Тогда я к твоим услугам, Кэтрин. Я выросла здесь и знаю каждый уголок. Дай мне только переодеться, и пойдем прогуляемся, — подмигнула Венера и направилась за маленькую дверь, которая, вероятно, вела в раздевалку.

Ее походка была уверенной и грациозной. Спустя минуту Венера вышла в белом коротком платье, и девушки вместе вышли из тренировочного зала.

— Что бы ты хотела посмотреть в первую очередь? — непринужденно спросила Венера.

— Я даже не знаю, — хмыкнула Кэт. — Что посоветуешь?

— Наверное, библиотеку. Пойдем я тебе покажу.

И они снова отправились к огромной винтовой лестнице, как будто в любую часть замка можно было добраться только по ней.

— Я знаю, тебя неожиданно забрали на наш остров, но очень надеюсь, что тебе понравится у нас и ты согласишься помочь нам в войне, — по дороге сказала Венера.

«В войне. Помочь. Я помогаю в войне могучим воинам полуангелам. Эти слова даже в одном предложении не могут стоять, чтобы это не резало слух», — качала головой Кэт.

— Помочь вам в войне… Я даже вполовину не умею сражаться так, как ты только что это делала. Поэтому, думаю, вы обратились не по адресу. Я не знаю, чем вам помочь, — развела руками она.

— Не мне рассказывать тебе об этом, но я верю, что ты сыграешь ключевую роль в войне с демонами. А уж сражаться мы тебя научим. Это несложно.

«Да вы все здесь с ума посходили…»

— Сказала та, кто занимается этим с того момента, как научилась ходить, — ответила Кэт, пряча свое недовольство.

— Ладно, может, тебе и будет трудно. Вероятно, даже очень трудно, но ты справишься, — с ободряющей улыбкой произнесла Венера.

Они прошли длинный коридор, сворачивая то направо, то налево, пока Кэт окончательно не запуталась в этих мраморных переходах. Замок был похож на лабиринт из белого камня и света. Наконец, они остановились у массивной двери с бронзовыми ручками в виде крыльев. Венера толкнула створки, и перед Кэт открылось пространство, от которого перехватило дыхание.

Библиотека была круглой, словно огромная башня внутри горы. Стены до самого купола уходили вверх на десятки метров, и каждая поверхность стеллажей была заставлена книгами. Тысячи — нет, десятки тысяч томов. Книги в переплетах из кожи, с золотыми тиснениями, со странными символами на корешках, некоторые светились мягким сиянием, словно не желали теряться среди остальных.

Между этажами тянулись галереи, соединенные хрупкими, почти прозрачными лестницами. Снизу вверх вился воздух, пахнущий древними страницами, чернилами и чем-то сладковато-солнечным, что Кэт не могла определить.

На нижнем уровне, в самом центре, располагалась читальная зона: длинные столы из полированного мрамора, кресла с высокими спинками, мягкий золотой свет факелов. Но взгляд Кэт сразу притянул постамент в самом сердце зала. Он был сделан из белого камня в форме орла с распахнутыми крыльями, гладкий и высокий, и на его верхушке сиял символ солнца. А прямо посередине него было вытесано отверстие для ладони.

Венера указала на него:

— Это сердце библиотеки. Положи руку и задай вопрос — нужная книга сама придет.

Кэт уставилась на постамент, потом на Венеру, потом снова на сияющий символ и прыснула:

— Подожди, хочешь сказать, у вас тут… что-то типа интернета?

Венера тихо засмеялась, но не возразила:

— Мы хоть и знаем обо всем, что творится за пределами нашего острова, но никогда не пользовались ничем, что там изобретали.

— Зря. Наверное.

— Клади ладонь сюда, мысленно задай библиотеке вопрос, и перед тобой окажется книга, в которой ты, по мнению библиотеки, могла бы найти ответ.

Кэт замерла. Впечатление было не меньше, чем говорящая русалка на стене в ее ванной.

— А если ответа нет? — спросила она.

Венера задумалась на мгновение.

— Такого почти никогда не бывает. Хотя бы на какую-то часть вопроса у библиотеки будет ответ. Здесь собраны книги со всего мира.

«Кстати о русалке… Она точно не просто так рассказывала мне о Мариэне», — подумала Кэт, а вслух спросила:

— Хорошо. Можно я попробую?

— Валяй, — Венера пригласительным жестом махнула в сторону постамента.

Кэт положила ладонь в отверстие и проговорила про себя: «Где находится тело Мариэны?»

Ответа не было.

— Какой вопрос ты задала? — удивленно спросила Венера.

— Про Мариэну, — отозвалась Кэт, не убирая руки с пьедестала.

И в этот момент со всех сторон на девушек полетели десятки, сотни книг и свитков. Они укладывались на библиотечные столы стопками, а когда место заканчивалось, опускались на пол. Горы книг, бумаг летели со всех сторон с огромной скоростью и, казалось, девушки скоро утонут в тонне книг.

— Убери руку с пьедестала! — крикнула Венера.

Кэт отпрянула от орла и оставшиеся в воздухе книги плюхнулись на пол. Больше ничего не летало.

— Библиотека, убери, пожалуйста, все книги на место, — спокойно приказала Венера.

И книги послушно взлетели, отправляясь каждая на свое место.

— Извини, — виновато пробормотала Кэт.

— Ничего, это моя вина. Мне надо было самой тебе показать, так что, это ты извини. Отец научил меня пользоваться пьедесталом еще в детстве, и мне тоже не сразу удалось это сделать правильно. Давай подойдем к балкону и подышим?

— А кто твой отец? — Кэт двинулась подальше от пьедестала в сторону балкона.

— Верховный король Амрелии, — просто и одновременно величественно ответила Венера.

— Ты принцесса? Ничего себе! Я бы и не подумала… Не то, что ты не выглядишь как принцесса, просто подумала, что тренировки, обычная боевая одежда… — все это не для принцесс, в общем, — протараторила Кэт.

Венера засмеялась:

— Принцессы бывают только в сказках. Здесь мы все воины, созданы для того, чтобы защищать мир от демонов. Каждый день ради этого мы отдаем свою жизнь.

Кэт поджала губы. Это звучало совсем не весело, скорее мрачно, и она с неподдельным интересом спросила:

— А что происходит сейчас?

— Асмодей. Происходит полный Асмодей, — прыснула от злости Венера. Ее лицо мгновенно изменилось.

— Кто это? — вскинула брови Кэт.

— Это высший демон, король Ада. В общем-то самый сильный и противный из всех демонов. Сто пятьдесят лет назад, когда я еще не появилась на свет, закончилась Великая Война с этим ублюдком. Тогда он вторгся к нам неожиданно, тщательно спланировав все. Он постепенно проникал в разум новорожденных полуангелов и велел им готовиться к нападению на своих же. Почти все младенцы были заражены его тлетворным влиянием, а взрослые не замечали этого. Когда дети подросли до юношеских лет и могли держать оружие, они напали по команде Асмодея. Сначала на своих близких, потом на соседние дворы, и так они вырезали почти половину жителей. Отец был в ужасе, он никак не ожидал такого хода и до сих пор винит себя, что не сумел это предвидеть. Родители не могли убивать своих детей, а потому суровые воины оказались беспомощны. Отец пытался вылечить завербованных подростков, но ничего не помогало, они как завороженные убивали всех без разбора. Ну а потом Асмодей прорвал все наши защитные щиты и обрушил поток демонов. Все было понятно — победы нам не видать. Убьют всех, а если не выстоим мы, то Асмодей захватит мир людей и поработит каждого. По закону мы можем только в самых крайних случаях призвать на помощь воительницу Мариэну. Тогда как раз и был такой случай…

Венера смотрела на уходящее солнце, и по ее щеке текла слеза. Она не пыталась ее скрыть. И в этот момент Кэтрин ей верила.

Немного помолчав, Венера опустила голову и продолжила:

— Мариэна убила всех демонов, а Асмодея отправила в Ад. Но жертв было много… Очень много. К сожалению, отец поздно призвал воительницу, не знаю, с чем это связано. Но к тому моменту, как она пришла, полуангелы уже были на грани вымирания, — принцесса выдохнула. Было заметно, что ей больно вспоминать об этом.

— Сочувствую, — Кэт положила ей на плечо руку.

Теперь мысли Кэт немного прояснились. Она вспомнила битву, изображенную на картине в ее сне. Полуангелы действительно воевали друг с другом, только не по своей воле.

Кэт разделяла печаль Венеры по ее погибшим соплеменникам.

Осознавая, какие события разворачиваются на Земле, сколько жизней уносит война, своя жизнь теперь казалась Кэт не такой ужасной. Она даже выругалась про себя.

«Здесь умирали целыми семьями, оставшиеся хоронили своих детей, и все это ради того, чтобы защитить ничего не подозревающих людей от смерти. Трудно представить, что все эти события развиваются так близко, на соседнем континенте в Тихом океане. Целые поколения сгорели, чтобы мир людей жил спокойно и даже не знал, какой ценой».

Она облокотилась на перила, вглядываясь в закат, и попыталась представить себе, что все, что она сегодня услышала — правда.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая далекий океан в золотые и алые тона. Небо словно горело, и казалось, что горы сами загораются в этом свете. Ветер играл волосами Кэт, а она все мучительно переживала: «Если могущество воинов полуангелов оказалось недостаточным… что это значит для меня? Я-то кто? Обычная девчонка из пятиэтажки, убитая горем после смерти матери. Что за шутка такая — «избранная»? Чем я могу помочь, если даже сильные воины не могут справиться с ордой демонов?»

Кэт почувствовала, как страх накатывает вместе с болезненной красотой заката, он вдруг стал похож на кровь, растекающуюся по краю мира.

Кэт скосила взгляд на Венеру, на щеке которой все еще блестела слеза. Теперь ей стало по-настоящему стыдно за то, что она считала свою жизнь мучением. Если бы она действительно хоть чем-то могла им помочь, она, безусловно, помогла бы.

— Уже поздно, мне завтра рано вставать, а я еще не купалась. Проводить тебя до твоей комнаты? — с заботой спросила Венера, спрыгивая с перил.

— Нет, нет, не утруждайся, я сама дойду. Отдыхай, — замялась Кэт и поспешила из библиотеки, смахивая нахлынувшие слезы со щек.

Глава 8

Джейс совершенно точно никогда и ни при каких обстоятельствах не собирался влюбляться.

Он видел два очень плохих примера в жизни. Влюбленность Майкла, с которым он дружил всю жизнь, а впоследствии стал братом по оружию, не увенчалась успехом: ему изменили и разбили сердце ради более выгодной партии. Влюбленность отца, которая разбила того на тысячи кусков и сделала слабым.

В любом случае любовь — это всегда проблемы. А у Джейса их было с лихвой.

Но Кэтрин… Эта девушка заставила его кровь течь в обратном направлении, заставила его волосы встать дыбом, как от электрического разряда.

«Хватит думать о ней! — приказал себе он. — Она всего лишь задание короля. Доставили и забыли».

Амрелия жила так, словно время застыло еще тысячи лет назад. За пределами острова мир людей стремительно менялся: строились города, изобретались машины, менялись эпохи, стирались государства… Но здесь, на острове, под защитой магического щита все оставалось прежним. Остров давал жителям все необходимое. Еду добывали охотой и рыбалкой. Сами себе шили одежду и ковали доспехи. Никакие технологии не были нужны ни острову, ни жителям. Все заменяла простая магия.

Здесь не было понятия «деньги», но зато все очень хорошо знали, что такое власть и подчинение. Все беспрекословно служили цели, для которой были созданы. Когда шла война, воевали все до единого, когда войны не было, они готовились к ней.

Вечные законы Архангелов были высечены на плитах у входа в каждый двор. Полуангелы жили по этим законам, и никто не смел их нарушать. Каждый двор занимался своим делом, но все действия служили лишь одной цели — не пускать демонов на Землю.

В Солнечном дворе целители день за днем оттачивали мастерство врачевания. Их сила была особенной: они могли заживить любую рану, полученную в бою, остановить кровь даже у того, кто уже переступил порог смерти.

Единственная боль, которую не мог вылечить ни один целитель, была душевная боль. От тоски, потери и одиночества не спасали ни свет их рук, ни магия, дарованная Архангелами. И Джейс это знал не понаслышке.

После смерти матери пустота поселилась в нем навсегда. Он не помнил ни одного светлого дня. Он перестал улыбаться, и ни одно лекарство Солнечного двора не могло вернуть улыбку. Целители могли срастить кости, остановить кровь, вытащить его из самых отчаянных боев, но пустоту внутри — нет.

В юности Джейс пытался заглушить ее сам. После смерти матери он месяцами пил, дрался, топил боль в вине и разврате. Там, где другие полуангелы искали путь воина, Джейс искал только забвение. И, пожалуй, он сгорел бы в этом, если бы не отец.

Отец устал смотреть, как сын катится в пропасть, и тогда, проявив жестокость, которая позже обернулась спасением, он отправил Джейса в военные башни.

«Направь свою боль в нужное русло», — сказал он.

Там все изменилось. Военные лагеря не оставляли места для слабостей. Каждый день был тренировкой, каждая ночь — войной. Сначала Джейс ненавидел это. Ненавидел приказы, не любил подчиняться, грубил старшим воинам. Но постепенно ненависть закалила его, как металл в огне. Он стал сильнее, быстрее, жестче. А потом стал лучшим воином Амрелии.

Жизнь в стратегических башнях и военных лагерях превратила его в воина, которого не могли одолеть ни демоны, ни полуангелы. И все же внутри него оставалась пустота, дыра, которую не зарастить ни временем, ни славой, ни победами.

Джейс научился жить с этим. Сделал боль частью себя. Пустота стала его подругой, и он слишком привык к ней.

И возможно, именно она сделала его тем, кем он стал, — воином, о котором уже успели сложить легенды. Он отличался яростью и хитростью в бою. Он так был погружен в войны, что не видел вокруг ничего другого. В бою он вымещал всю неконтролируемую злость: крушил и разрывал демонов пополам, даже не моргая.

Сейчас Джейс стоял рядом с Майклом и ждал короля, чтобы вместе отправиться на выручку Солнечному двору. Зал порталов собрал внутри отряд мощных штормовых воинов. Их золотые доспехи поблескивали в редких проблесках солнца, а на наручах горели ониксовые камни.

Полуангелы из Штормового двора отличались усиленной воинской выучкой, поскольку их сила была заключена в управлении громом и молниями. Они могли одним взмахом крыльев вызывать шторм, который сносил целые стаи демонов.

Большее количество времени Джейс проводил именно в башнях Штормового двора. Его восхищала их сила. Он считал их самыми полезными в битве воинами из всех дворов. Но все же был убежден, что с прорывом границ в Солнечном дворе вполне справились бы и они с Майклом. Собирать целый отряд — это слишком, только мешать будут.

Ему уже не терпелось вступить в бой. Руки чесались отрубить голову паре десятков демонов и выдохнуть накопившийся пар.

Король вошел с советником Томасом в зал порталов, и мгновенно мысли Джейса улетучились.

Рэймонд поднял руки, и воздух над его ладонями задрожал, словно тонкое стекло.

Мрамор под его ногами засветился золотыми узорами — древними рунами, вплетенными в замок еще при его создании. Эти линии вспыхнули и побежали в стороны, соединяясь в один огромный круг, в котором засияла энергия.

Порталы между дворами открывались просто, но не везде, только в Стеклянных залах. Руны были уже нарисованы там, их надо было только напитать силой и подумать, куда нужно отправиться.

Земля дрогнула, воздух стал тяжелым, как перед грозой. И вот перед ними открылся портал: огромная арка из чистого света, за которой клубилось сияние — золотое и белое. В нем можно было различить очертания Башни рассвета. Широкая и монументальная, она напоминала не просто убежище или наблюдательный пост, а полноценную военную цитадель, построенную с расчетом выдержать как штормы океана, так и натиск любой демонической силы.

Король медленно опустил руки, и свет вокруг стал менее ярким, но арка осталась стоять, колыхаясь, как поверхность воды.

— Все, как обычно, — произнес он, и его голос отозвался эхом. — Разбейте демонов, а я восстановлю щит.

Джейс привычно ухмыльнулся, поправил лук за плечом и шагнул первым. Майкл, как всегда сдержанный, двинулся рядом. Следом вошел Томас, а за ними вся стальная река штормовых воинов. И только когда последний воин скрылся в сиянии, король вошел сам, и портал закрылся за ним, оставив после себя лишь тихий запах озона и шепот горных ветров.

Свет портала обжег глаза, и, когда воины сделали шаг вперед, то оказались в Солнечном дворе.

Остров был устроен так, что от Сердца Амрелии до любого из дворов можно было добраться через портал за секунду, даже полет занял бы больше времени, из-за того что территория острова была довольно большой.

Башня стояла прямо над обрывом, где тысячи лет неутихающие волны разбивались о камни, поднимая соленый туман. Это был суровый, но величественный пейзаж. Гул океана здесь сливался с ревом ветра, создавая непрерывный боевой марш, под который жили и тренировались полуангелы Солнечного двора.

Вокруг башни простиралась большая укрепленная территория. Плотно утрамбованная земля, окруженная массивными стенами, служила одновременно полем для строевых тренировок, плацем для учений и местом сбора перед вылетом. Там стояли ряды манекенов, списы, арбалеты, тренировочные мишени — весь арсенал для подготовки воинов. По углам территории виднелись сторожевые вышки, откуда часовые наблюдали за горизонтами моря и неба.

Внутренние дворы были спроектированы строго и рационально: склады с оружием, конюшни для пегасов, небольшие казармы, в которых жили воины. Все было пропитано атмосферой боевой готовности, дисциплины и света, который, казалось, никогда не покидал это место.

Когда отряд вошел во двор, их встретил строй воинов Солнечного двора. Они были одеты в легкие золотые доспехи, сияющие так, что обычный человек, вероятно, зажмурился бы. Их оружие — копья и мечи — казалось выкованы прямо из солнечного света.

Эти полуангелы выглядели не как суровые штормовые воины, с их безжалостным металлом и четкой дисциплиной. Здесь лица были мягче, светлее, улыбки искренними. Все-таки они были больше созданы для того, чтобы лечить, а не убивать.

— Король Рэймонд, — поклонился Иман, главнокомандующий Башни рассвета, сложив руки на груди. — Дыра в щите расширяется. Демонов наступает больше, чем мы ожидали.

Майкл и Джейс обменялись взглядами: наконец-то, можно нормально размяться. Их обоих утомили поиски Кэтрин, которые заняли несколько недель. Жить в мире людей столько времени было сущим кошмаром для полуангелов: полно машин, полно примитивных людей.

Все взгляды обратились в небо, туда, где свет, казалось, искривлялся. В воздухе зияла черная трещина, и из нее тянуло холодом, настолько чуждым и липким, что все вокруг мгновенно замерзало.

— Готов потанцевать? — присвистнул Майкл.

— Жду не дождусь! — бросил Джейс в ответ.

Их звала кровь. Их звала бойня. И они жаждали ей ответить.

Трещина расширилась, и из нее хлынули — демоны.

«И снова котаки, проклятые идиоты!» — выругался Джейс.

Языки этой породы демонов в форме клинков и острые мечи вместо рук заставляли танцевать с ними осторожно.

Штормовые воины сомкнули ряды, стражи Солнечного двора подняли копья. Король расправил крылья, чтобы взлететь к разлому.

— Как всегда, — бросил Джейс, подмигнув брату. — Ты — слева, я — справа.

— Наоборот, — закатывая глаза, ответил Майкл, выхватывая меч. — Ты всегда лезешь первым, и в итоге мне приходится тебя прикрывать.

Джейс только ухмыльнулся и прыгнул в бой, раскручивая лук — стрелы вылетали одна за другой, и каждая врезалась в демона с такой силой, что те рушились, не дойдя до штормовых воинов. Нужно было метить в голову, и успех был обеспечен!

Майкл шагал спокойнее, но каждый его удар был как гром. Меч в его руках вспыхивал голубым пламенем, и всякий демон, попавший под удар, разлетался в клочья. Он двигался с идеальной выверенностью, и рядом с ним даже хаос боя выглядел упорядоченным.

Кого он не успевал цеплять мечом, сносил одним прикосновением руки, отчего всегда морщился. Майкл был воином Кровавого двора, а все его воины могли одним прикосновением отправлять демонов обратно в Ад. Неплохая сила, но противная, как ее всегда называл Майкл.