Избранная душа

— Мне двести сорок пять, а Равенне — двести.

— О-о, — единственное, что смогла произнести Кэт.

Идя по замку, она оглядывалась по сторонам и обнаружила странную пустоту. Обычно, ей казалось, в замках должны сновать слуги, много слуг. Но здесь, кроме Равенны и Златы, никого не видно.

— А почему замок такой пустой?

— А тебе нужен миллион человек, как у вас? — бросила Равенна.

— Нет, просто, я думала в замках всегда многолюдно.

— Нет, милая, — покачала головой Злата, не давая Равенне еще съязвить. — Ты увидишь, что у нас и на острове не так много полуангелов. В нашем детстве было больше. Гораздо больше. Добрую половину скосила Великая Война.

Пока они шли по лабиринтам замка, Злата рассказывала, где какие комнаты: где тренировались воины, где принимали гостей, где хранились древние реликвии, как будто Кэт собиралась здесь оставаться надолго.

— Вы знаете, когда меня отпустят домой? — в какой-то момент перебила Злату Кэт.

Помощницы многозначительно переглянулись.

— Тебя не отпустят домой, Кэтрин.

Внутри Кэт все сжалось в комок. Все вокруг потеряло цвет. Красивый замок стал тюрьмой для нее в мгновение ока.

«Может, они просто не знают? — надеялась Кэт. — Но я не собираюсь здесь оставаться! Они же не будут держать меня в плену… Или будут?»

От одного вида этих полуангелов у Кэт холодела спина.

Они уже подходили к массивной двери кабинета короля. Кэт, старалась запомнить весь путь от своей комнаты, поэтому обращала внимание на все повороты и считала этажи.

На прощание Злата наклонилась и сказала тихо, почти шепотом:

— Если нужна будет наша помощь, только скажи.

А Равенна хлопнула Кэт по плечу и ухмыльнулась:

— Да, и если будешь падать с лестницы, кричи громче. Может, успеем поймать.

Кэт хотела было выругаться, но сдержалась в который раз.

Войдя в кабинет короля, Кэт сразу обратила внимание на огромную карту на стене. Карта Амрелии была выполнена так детально, что казалась живой. Остров был похож на круглый торт, разделенный на шесть неравных частей, а в центре, как сердце, стояла высокая гора, охваченная изгибом широкой реки. В ее скале, словно драгоценный камень в оправе, и был врезан этот замок, в котором сейчас находилась Кэт.

Кабинет короля оказался совсем не таким, как она ожидала: никакой роскоши, золотых завитков и драгоценных чаш — все было функционально, как будто каждый предмет здесь служил делу, а не украшением. Комната была небольшой, но заставленной почти полностью.

У лоджии громоздился массивный дубовый стол, заваленный свитками и бумагами. Чернила, печати, стопки пергаментов — все это говорило о бесконечной работе. Казалось, бумаги вели свою войну против короля, и он упрямо продолжал сражаться с ними.

Окон, как и во всем замке, не было — только перила, за которыми начиналось открытое небо.

«И действительно, зачем полуангелам двери, если они могут влететь в окно?» — мысленно усмехнулась Кэт.

Ветер врывался внутрь, шевеля бумаги и страницы книг, которых здесь было множество. В углу возвышался огромный глобус Земли — настоящий, с материками и океанами, но слегка потускневший от времени.

И в этом окружении сидел Рэймонд. Золотистые короткие волосы переливались в солнечном свете. Его глаза, голубые, почти синие, как чистое горное озеро, были сосредоточены на свитке, который он держал в руках.

На его лице лежала глубокая печать усталости. Но усталость не могла скрыть его величие. Даже просто сидя за столом, он выглядел так, будто держал на плечах весь мир.

Кэт не отпускала мысль, что именно его она видела во сне. И теперь он сидел перед ней, живой, настоящий, и это пугало больше, чем, если бы на нее снова прыгнул демон.

— Как ты, Кэтрин? — не отрываясь от свитка, заботливо спросил король.

Кэт немного дернулась, подавляя желание выругаться и потребовать объяснений.

— До сегодняшнего утра, я уверяла себя, что все это сон, — честно призналась она.

— Тогда этот твой сон точно отличается от всех предыдущих. Тебе ведь снились сны о нас? И я полагаю, уже несколько месяцев, — король отстранился от бумаг и посмотрел Кэт в глаза.

Его взгляд был сильным, прямым, как стальное лезвие, и если бы не его крайняя усталость, словно он не спал несколько дней, то Кэт подумала бы, что он очень строгий и суровый воин.

Лицо его, казалось, не видело бритвы, наверное, пару недель, о чем говорила густая светлая щетина, отливающая позолотой. На короле был зеленый кафтан, расшитый серебряными нитями, а голову украшала все та же корона. На вид ему было лет сорок, и он был достаточно хорош собой.

Кэт выдержала его взгляд молча, продумывая, что ответить: «Он знает о моих снах. Может расскажет, почему они меня снятся?».

— Снились, — подтвердила Кэт, замечая долгий оценивающий взгляд короля.

— Я знаю, о чем ты думаешь, на твоем месте я думал бы так же, — продолжил после долгой паузы Рэймонд.

У Кэт создалось ощущение, что его разум чем-то затуманен или находится далеко отсюда.

— Кто твои родители, Кэтрин?

«А это ему зачем?»

— Как понять, кто мои родители? Обычные люди. Мать работала на государственной службе. Отец — водителем.

— Работала? — тихо спросил Рэймонд.

— Ее убили три года назад! — холодно отрезала Кэт.

Король понимающе кивнул. Его взгляд смягчился. На мгновение Кэт увидела не короля, а обычного мужчину, который обладал чувством сострадания.

— Мне жаль, кхм, — король прочистил горло. — Мне, правда, очень жаль.

Кэт сделала жалостливое выражение лица и проговорила:

— Тогда отпустите меня домой.

Король выпрямился. Теперь на его лице появилась каменная маска.

— Я не могу.

— Но почему? — почти выкрикнула Кэт.

Король лишь развел руками и выдохнул:

— Видишь ли, мне приходится идти на отчаянные меры в связи с положением дел. Уж не знаю почему, но именно тебя выбрала Мариэна, а значит, это тебе уготована судьба — спасти мир. Но я все объясню подробнее…

Удар сердца. Еще один… И Кэт вспыхнула:

— Я поняла достаточно! Поймите, никакая я не спасительница и никто меня не выбирал! Вы ошиблись, найдите другую. Я не та, кто вам нужен! Я даже собак-то боюсь, я не гожусь для спасения мира и войны с демонами, — нервно заправила волосы за уши и продолжила: — Отправьте меня домой, мой отец с ума сходит и друзья тоже. Скажите, как избавиться от преследующих меня демонов, и я вернусь в свой мир!

Она и сама не знала, как столько храбрости набралась, чтобы ставить условия королю.

Кэт тяжело дышала. Но Рэймонд и бровью не повел, будто он каждый день слышал истерики девчонок, которых отправлял на верную смерть.

— Хорошо, если ты сомневаешься, я не вправе тебя держать против воли. Я прошу тебя только об одной вещи: возьми это кольцо и надень его на указательный палец, — король достал из ящика стола сверток, развернул его и протянул украшенное алмазами серебряное кольцо в форме диадемы.

Спокойный и невозмутимый тон короля раздражал Кэт.

— Зачем? — поморщилась она.

— Надень и увидишь.

Она громко выдохнула, но протянула руку и взяла кольцо.

«Надену эту побрякушку, ничего не произойдет и меня отправят домой», — подумала она.

— Только прежде чем надевать, подойди к перилам лоджии, — попросил король и указал рукой себе за спину.

«Ох, как скажете, ваше величество. Лишь бы от меня уже отстали! — мысленно фыркнула Кэт и на удивление самой себе послушно исполнила просьбу короля. — Все равно же ничего не случится!»

Король встал из-за стола, облокотился на спинку стула напротив Кэт и скрестил руки на груди. Он ждал.

Кэтрин надела кольцо на указательный палец, и в этот же момент по всему ее телу пошло яркое свечение, будто кожа светилась золотом.

Тут же послышался оглушительно громкий крик какой-то птицы. Кэт дернулась от неожиданности и оглянулась: прямо на нее летел огромный белоголовый орел с золотым клювом.

Она остолбенела. Тело сковало невидимыми цепями, в горле пересохло — Кэт не могла даже сглотнуть. Это был тот самый орел, которого она видела во сне на одной из картин. Он сидел на плече у девушки, которая была чем-то похожа на нее.

Все оперение у орла было черным, а головы и шеи — белым. Орел стремительно влетел на лоджию, но перед этим сделал реверанс в воздухе и осторожно сел на плечо девушки. Она все еще не двигалась, боялась даже моргнуть: вдруг он клюнет ее в глаз. Орел хоть и был фантастически большим, но Кэт практически не ощущала его веса.

Заметив испуганные глаза девушки, Рэймонд спросил:

— Ты уже его видела, не так ли? Во сне.

Кэт кивнула.

Король нисколько не удивился, хотя задумчиво хмыкнул:

— Как я и говорил, тебя выбрала Мариэна. Это ее кольцо и ее орел. То, что он прилетел к тебе, доказывает, что ты избранная. И у меня, как и у тебя, нет другого выхода. Прошу, выслушай меня, и обещаю, ты сама примешь решение — остаться или нет.

«С тем же эффектом можно было снова приставить нож к горлу. А что? Какая разница, чем угрожать: выкалыванием глаз, разорванной плотью когтями орла или острым клинком Джейса?» — мелькали мысли Кэт.

— Снимите с меня эту птицу, будьте добры, — выдавила она.

— Его зовут Каспей. И ты сама можешь попросить его об этом. Он слушает только тебя, потому что чувствует, что тебя выбрала его хозяйка. А значит, теперь он служит тебе.

«Служит мне… Господи, охренеть — не встать!» — выругалась про себя Кэт и как можно спокойнее попросила:

— Каспей, слезь с меня… пожалуйста.

Птица тут же повиновалась: слетела с плеча девушки и села на мраморные перила.

— Если вы думаете, что этот дешевый фокус заставит меня воевать, вы ошибаетесь, — процедила Кэт, поворачиваясь к королю.

Орел наверняка был натренированным, и Кэт посчитала, что все происходящее просто фарс.

— Я не думаю, я надеюсь на это. Надежда — порой последнее, что остается, — король кашлянул и продолжил, двинувшись в глубь кабинета: — Мариэну создали три тысячи лет назад. За последнюю тысячу лет мы призывали ее воевать семнадцать раз. Из них я лично проводил ритуал только однажды. Каждый раз девушка, которую сама Мариэна выбирала для того, чтобы передать на время ей свои способности, была из полуангелов…

Король обернулся и многозначительно посмотрел на девушку.

— То есть мы не гонялись за ней по всему свету. Она всегда приходила сама. Кстати, предпосылки были у всех одинаковые. Точно такие же сны, что и у тебя. Более того, это была честь для каждой девушки полуангела. Многие мечтали об этом — прикоснуться к разуму, душе, способностям, силе Архангела, воевать и спасти мир. Все девушки, что когда-либо были призваны, почитаются по сей день.

— Да? И где же они? Небось давно уже кормят рыб в океане? — прыснула ядом Кэт.

— Ну, это не совсем так, — невозмутимо ответил король и остановился у стены с картой. — Тысяча лет — это долгий срок, за это время можно не раз погибнуть. Но их душа вечно будет жить на небесах вместе с Архангелами. Это честь для каждого полуангела. Ибо мы продолжаем служить добру даже после смерти. И не появится новый претендент на роль воина Мариэны, пока жив предыдущий.

Кэт сглотнула и изумленно округлила глаза: «Отлично! Этого я никак не ожидала. То есть либо я спасу мир, что само по себе смертельно опасно, либо им придется меня убить, чтобы Мариэна выбрала другую. Хорош выбор, нечего сказать!»

Поэтому король так просто говорил с ней, словно инструктировал очередного воина. Он понимал, что ему ничего не стоит убить ее за отказ от миссии и найти другую. Но это займет дополнительное время, а времени, как поняла Кэт, у него было не так много.

— Почему в этот раз я? — с дрожью в голосе спросила Кэт, теперь понимая, в каком положении оказалась, и подбирала слова.

— Я сам задаюсь этим вопросом. Я не представлял, что тебя придется искать в мире… в мире людей. Тебя нашли с помощью этого кольца, — он кивнул на ее палец. — Дочь поделилась, что рассказывала тебе о том, что было сто пятьдесят лет назад. Я же поведаю, что происходит сейчас. Подойди к карте, — и величественным движением руки указал, куда Кэт нужно встать.

Она только сейчас сдвинулась с места. Орел не переставая следил за каждым ее движением, как будто Кэт не его хозяйка, а скорее добыча.

— Наш континент делится на шесть дворов, в каждом из которых живут полуангелы с разной силой, — король начал водить указкой по карте. — Народ Звездного двора, к примеру, может предсказывать удары в бою, — и показал на участок сверху справа от центра острова. — А жители Двора океана могут управлять водой, — теперь указывал на участок снизу слева от центра. — Каждый двор имеет свои преимущества, свою тысячелетнюю историю и своих героев. Мы живем по законам, что были написаны Архангелами тысячи лет назад. Каждым двором правит свой король. А я, кхм, правлю всеми ими, — не без гордости заметил Рэймонд.

«Блеск. Что сказать?» — едва не закатила глаза Кэт и скрестила руки на груди.

Не дожидаясь реакции девушки, король продолжил:

— В Великую Войну сто пятьдесят лет назад Асмодей отравлял мозг наших детей. Но теперь на каждого младенца ставится защита от влияния демонов незамедлительно при рождении. И поэтому Асмодей вынужден придумывать более изощренные методы. Он объединился с Аббадоном — демоном разрушения, и теперь они вместе создают полчища демонов, которые разрушают наши защитные щиты. Их цель — добраться до каждого короля континента и разбить их поодиночке. Что, честно говоря, хороший ход, ведь после Великой Войны наши дворы разъединились, у каждого остались обиды друг на друга, и я не могу собрать их за стол переговоров. Уж сильно они упрямы, как и все полуангелы, — Рэймонд шумно выдохнул на последнем предложении.

Его явно сильно подкосили события прошлого.

— Я полагаю, вы говорите мне все это, чтобы я была запасным вариантом призыва Мариэны, потому что ваши короли дуются друг на друга и не могут дать дружный отпор демонам? — недоверчиво посмотрела на короля Кэт.

— Все гораздо сложнее. Я хочу призвать Мариэну потому, что догадываюсь о плане демонов. Против одного их короля полуангелы еще могут сражаться, против двух или больше уже нет. Демоны это знают, а потому объединяются друг с другом. Лишь бы захватить Землю. Любой ценой. Они готовы даже терпеть друг друга. Если не выстоим мы, после нас они уничтожат и все человечество, а может, и хуже — сделают рабами. Всех, кого ты и я любим, убьют, — теперь в голосе Рэймонда слышался неподдельный страх.

Глава 10

От этих слов по коже Кэт разлился холод, как будто ее сунули в морозильную камеру. Взгляд короля был властным и твердым, но Кэт передался его страх.

Аделина хоть и называла ее бесстрашной, сейчас Кэт таковой себя точно не чувствовала.

«Получается, что в меня должен вселиться Архангел. Какого черта эта Мариэна, кем бы она ни была, не выбрала другую девушку?! — злилась от бессилия Кэт. — Но, как сказал король, Мариэна с помощью меня закончит войну, и тогда они оставят меня в покое. Раз эта Мариэна такая мощная, что ей поклоняются абсолютно все полуангелы, значит, для нее выиграть войну раз плюнуть, верно?»

Если Кэт действительно та, кто могла хоть чем-то помочь, сама не зная в чем и как, то она хотела бы попытаться. Но перед тем, как дать согласие остаться в Амрелии, ей хотелось самой убедиться, что с отцом и Аделиной все в порядке, что они в безопасности.

— Мне надо увидеться с родными, — проговорила Кэт, смело посмотрев в глаза королю.

— О, они не помнят тебя. Мы позаботились об этом. С ними все в порядке, клянусь Ангелом, — спокойно проговорил король.

Ярость поднялась откуда-то из глубины. Кэт даже не подразумевала, что может так разозлиться.

— Вы что, еще и память моим близким стерли?! — закричала она. — Вы не имели права! Я требую, чтобы мне дали их увидеть! Я ничего не буду делать, пока лично не увижу, что с ними все в порядке!

Кэт подалась вперед, а тем временем орел стал переминаться с ноги на ногу и издавать громкие звуки, как будто был заодно с ней и готов кинуться на любого, кто будет ей противоречить.

«Неожиданно, но спасибо. Ты хоть и внушаешь страх, но хотя бы на моей на стороне!» — покосилась на птицу Кэт и сжала губы.

— Хорошо, я могу это устроить, но есть условия, — Рэймонд вскинул руки в знак согласия.

«Странно. Любой другой король даже слушать бы не стал. Заковал бы в цепи, и дело с концом!»

— Во-первых, ты начнешь тренироваться с сегодняшнего же дня. К призыву нужно подготовить твое физическое тело. Ты должна научиться владеть мечом. Во-вторых, в мир людей ты отправишься ненадолго и только в сопровождении моих лучших воинов Джеймса или Майкла. Можете отправиться после того, как посетите другие дворы, чтобы призвать их объединиться против общего врага. Короли не верят, что мы нашли тебя. Нужно доказать обратное и убедить их, что на этот раз все по-другому и мы сможем победить с меньшими потерями.

Кэт хотела было задать новые вопросы, но, видя непреклонность короля, лишь буркнула:

— Согласна.

«Ну хоть какие-то приемлемые условия я выбила, и при этом меня все еще не убили, — подумала она. — Сбежать отсюда я не могу… меня все равно убьют здесь полуангелы или там — демоны, от которых не умею защищаться. И я давно хотела разобраться, к чему были все эти сны. Пора это узнать!»

— Венера зайдет за тобой, и вы отправитесь на тренировку.

Рэймонд помолчал немного, а потом направился к двери, показывая, что разговор окончен.

— Я очень надеюсь на тебя, Кэтрин. И надеется весь мир, — мягко произнес он и открыл перед ней дверь. — У тебя не так много времени перед призывом.

До своей комнаты Кэт бежала как ненормальная. Она боялась разрыдаться у всех на глазах. «Как они могли отнять память у тех, кого я люблю? Как они могли силой притащить меня на этот остров и навешать кучу надежд, которые я не силах оправдать? — голова разрывалась от этих мыслей. — Почему вообще все это со мной происходит? Что теперь делать? Теперь уже мне не сбежать, или они просто-напросто убьют меня!»

Теперь Кэт было понятно, почему с ней все так учтивы, не включая Джеймса. Но из-за шока она не спросила у короля главного: как происходит призыв Мариэны и что значит, «передаст ей на время свои способности»? А что потом?

Кэт вбежала в комнату и упала на кровать, не в силах больше сдерживать слезы. Она разрыдалась громко и обреченно, стала мять подушку, чтобы хоть как-то выплеснуть злость от безвыходного положения.

«Все, что происходит, ни хрена не сон. Все, что происходит, — это полный бред! — осознание этих фактов взрывало ей голову.

Можно было проститься либо с жизнью вообще, либо с жизнью, которая была у Кэт в ее мире. Да, такой жизнью трудно было похвастаться, тем не менее она была, были планы, мечты. Теперь же все это катилось в тартарары.

«Избранная, — снова прозвучало у Кэт в голове, и она почувствовала тошноту. — Ненавижу… Ненавижу! Ненавижу!» — кричала она, вжимаясь лицом в подушку.

Кэт уже потеряла счет времени, которое провела в таком унизительном положении, захлебываясь в слезах и собственном горе. Она обязательно еще подумает, что ей делать, но сейчас ей хотелось дать волю эмоциям и просто пожалеть себя.

Но вдруг она услышала взмахи крыльев и оглянулась на лоджию. На перилах как ни в чем не бывало сидел Каспей — ее белоголовый орел с золотым клювом. Он понимающе посмотрел на Кэт, а затем опустил голову, будто разделяя ее боль, боль от того, что она не сможет вернуться домой, что может просто умереть на поле боя или еще раньше.

В дверь постучали. Кэт подскочила на кровати и вытерла слезы. Ей совершенно не хотелось показывать этим горделивым полуангелам в этом треклятом замке, что она ноющая слабачка.

— Можно войти? Это Венера, — раздался спокойный голос за дверью.

Кэт молниеносно поднялась и стала поправлять постель.

— Да, — ответила она, после того как быстро привела себя в порядок.

Дверь открылась, и в комнату вошла Венера в полном боевом облачении. Ей очень шла эта роскошная форма: черная обтягивающая футболка, кожаные штаны и черные ботинки.

— Я принесла тебе форму, должна быть как раз, — мило протянула Венера, убирая тугую золотую косу за плечо.

— Хорошо, сейчас я умоюсь и переоденусь, — сорвалась с места Кэт, торопливо взяла вещи и направилась в ванную.

Через три минуты она вышла к Венере в полном боевом облачении, которое было будто сшито прямо на нее. В такой же обтягивающей футболке полная грудь Кэт сильно выделялась, в остальном она выглядела идентично Венере.

— А тебе идет! Осталось только заплести волосы, — улыбнулась принцесса. — Садись.

Хотела бы Кэт посмотреть, как Венера справится с копной ее кудрявых волос. Даже мать нервничала, заплетая ее непослушные пряди в косы.

Кэт прошла мимо орла, который безотрывно наблюдал за ней, и села перед зеркалом.

— А кто были те, кого Мариэна выбирала до меня? — спросила она, когда Венера, нисколько не испугавшись предстоящей работы, взяла расческу и принялась распутывать колтуны на ее голове.

— Ну-у, я вживую не видела ни одну, поскольку меня тогда еще не было, но по истории все они были полуангелами, сильными воительницами и тренировались с детства. А когда наступал момент призыва, они спокойно проходили обряд, так как их тело было уже подготовлено. Если ты не сильна физически, то разум и душа Мариэны попросту убьют тебя. Проходить обряд полуангелу, которого не выбирала Мариэна, нельзя. Поэтому боюсь, у тебя просто нет выбора. Никто не сможет сделать это за тебя. Я бы вызвалась сама, правда, если бы было можно, отдала бы жизнь за родных и за Амрелию. Но нельзя.

Венера была настоящим патриотом. То, с какой уверенностью она говорила, не могло не вызвать восхищения. Но она родилась здесь, с детства тренировалась. Несомненно, была хорошим бойцом, судя по тому, что Кэт видела в тренировочном зале. Но Кэт была совсем не такой.

— Просто… Пойми, я же человек. Еще два дня назад я вообще не подозревала о вашем существовании. Честно сказать, мне до сих пор не верится, что все это происходит по-настоящему, — проговорила она, подавляя всхлип.

— Ты бы и не узнала о нас, если бы Мариэна тебя не выбрала. У меня нет ответа на вопрос, почему она выбрала именно тебя, и вряд ли хоть у кого-то будет ответ, — вздохнула Венера, немного помолчала, затем ее лицо сделалось серьезным и слегка суровым. — На самом деле у тебя два варианта, Кэтрин: либо ты с нами и принимаешь свою судьбу, хотя бы пытаешься стать достойной выбора Мариэны, либо ты, как последняя трусиха, сбегаешь от своего предназначения и смотришь, как демоны уничтожают все, что ты когда-то любила.

Слова Венеры эхом прозвенели в ушах Кэт: «Трусиха. Избранная. Слабая. Примитивная…»

— Что ж, думаю, у меня нет выбора. Мне придется играть по вашим правилам, если я хочу спасти свою семью. Ты будешь тренировать меня? — тяжело вздохнув, спросила Кэт уже твердым голосом.

— Нет, тренируют нас мальчики, Майкл и Джеймс, суровые, но хорошие учителя.

Майкл и Джеймс. Кэт удержалась от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. А она-то надеялась, что больше их не увидит. Их знакомство не очень-то задалось. И от мысли, что эти двое будут ее наставниками, вспотели ладони.

Венера доплела косу и перекинула ее через плечо Кэт. Она смиренно осмотрела себя в зеркале, кивнула и отправилась в тренировочный зал вслед за принцессой.

Глава 11

Тренировочный зал встретил Кэт запахом железа, пота и чего-то неопределимо строгого, что витает в местах, где люди учатся бить друг другу по головам. Пол блестел, стены были увешаны оружием, а в центре уже вовсю размахивали мечами четыре девушки.

Они синхронно двигались под присмотром Джеймса и Майкла. Оба выглядели так, будто горы решили встать и взять в руки меч. Черная тренировочная одежда сидела на них, как вторая кожа, подчеркивая каждую линию массивных мышц. Девушки тоже выглядели воинственно.