Последний танец обречённых

Принца Баена в покоях не оказалось. Чтобы скоротать время, охотник подошёл к огромным книжным стеллажам из тёмного дерева. У Его Величества была чудесная библиотека. Джеффри Клинт взял одну из книг, сел в низкое удобное кресло и погрузился в чтение.

Принц вернулся в комнату примерно минут через сорок. Охотник сразу же вскочил на ноги и застыл, в почтении склонив голову.

— Джеффри, прошу, не раздражай меня душной формальностью, я достаточно её насмотрелся, сядь, — махнул рукой принц. — Что читаешь?

Баен скинул светлый, расшитый золотом и украшенный драгоценными камнями плащ и развалился на диване, блаженно улыбаясь.

— Легенды Валиана, Ваше Высочество, — отчеканил в ответ охотник.

— Там есть много поучительных и занятных историй, — поддержал беседу принц. — Сегодня я начал действовать. — Тон Его Высочества в одно мгновение сделался серьёзным, он выпрямился и сел ровно, от былой расслабленности не осталось и следа. — Вскоре в замке начнутся изменения, ничему не удивляйся и никому не верь. Постарайся как можно дольше удержаться на этом месте, так нужно. Не попадайся на глаза Ренделу Леврасу и постарайся строго не судить моего младшего брата. Хатнс незлой, просто слабый. Пользуйся тайными ходами, превратись в глаза и уши. Если узнаешь что-то важное, всё передавай управляющему, мистеру Лейцу, ему можно верить. Затаись и жди.

— Ваше Высочество, я всё сделаю, но не совсем понимаю… — проговорил Джеффри Клинт.

— Скоро, очень скоро ты всё поймёшь. Разыграй скорбь, но не скорби, — усмехнулся наследный принц. — Мы с Мариусом отправимся в Монгомен.

— Берёте с собой старшего целителя, а как же лечение вашего отца? Простите за дерзость, Ваше Высочество. — Джеффри Клинт не смог скрыть удивление.

— Моему отцу нельзя помочь, а у Мариуса тоже есть любопытные секреты, которые пригодятся мне в этой поездке, — усмехнулся принц. — Иди, Джеффри, мне ещё надо немного отдохнуть перед дорогой.

***

Рендел Леврас остался один в приёмном зале, шаги ненавистного принца Баена уже стихли в коридоре, а Верховный маг продолжал стоять неподвижно, сжав руки в кулаки. Невиданная ярость клокотала в груди, кислотой разливаясь по венам. Сейчас, в эти мгновения, советник не мог себя контролировать. Магическая иллюзия, скрывающая его уродство за миловидной мордашкой, спала, обнажая истинную суть. Рендел Леврас потерял над собой контроль, отчего разозлился ещё больше. Очень давно он не становился таким беспомощным и уязвимым, это чувство вернуло его в далёкое детство, когда он ещё не научился себя защищать и оставался жалким и слабым. От воспоминаний холодок пробежал по коже, и даже затошнило. Нужно было срочно собраться, найти в себе силы, успокоиться и подумать.

Верховный маг закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Принц Баен в открытую бросал ему вызов, и Рендел Леврас собирался его принять.

Советник почувствовал, как к нему возвращается самообладание, а вместе с ним появилась и привычная красивая маска. Рендел Леврас окинул беглым взглядом роскошную комнату. Возникло огромное желание направить мощный энергетический заряд и превратить это место в обугленные руины. Он улыбнулся, представляя возможные разрушения, но, естественно, ничего подобного делать не стал. Настало время возвращаться в свой кабинет и дать ожидавшему там члену совета соответствующие указания. Тело мага растворилось в россыпи сияющих огоньков.

Франко Дарио вздрогнул от неожиданного появления Рендела Левраса и чуть было не подавился вином, которое потягивал из высокого хрустального бокала. Несколько капель напитка упали магу на белую рубашку, оставив на ней яркие бордовые пятна.

— Рендел, неприлично появляться при помощи магии в помещение, где есть другие люди, — взвизгнул Франко Дарио и попытался оттереть пятна шёлковым платком.

— Нет времени на приличия, — парировал Рендел Леврас. — Уговорить принца Баена не получилось, напротив, он настроен крайне негативно в отношении совета. Пришло время радикальных мер. Ты, мой друг, пообещал убедить совет в чём угодно, вот настало время подтвердить слова делом. Собирай срочное совещание, положительное решение нужно мне не позднее чем через пять часов.

— Слишком мало времени, совет не склонён к быстрым решениям, — возразил Франко Дарио.

— Так убеди их, докажи свою полезность, — настаивал Верховный маг, он больше не улыбался, тон его сделался властным. — Принц отправляется к лорду Кроули в Монгомен. В поместье лорда нет комнаты телепортации, Его Высочеству придётся воспользоваться услугами королевской гостиницы, там он возьмёт экипаж и поедет в поместье. По пути будет опасный участок: узкая горная дорога, с одной стороны отвесные скалы, с другой — обрыв и быстрая река. Я могу отправить Теней, чтобы они организовали обвал. Наш чудесный принц погибнет по велению богов, кто там отвечает за горы? Мать Земля? Вот пусть её и обвиняют. А мы, как честные граждане, будем плакать и скорбеть. Дайте мне только согласие совета, остальное я сделаю сам.

— Рендел, ты уверен, что нет другого пути? — спросил Франко Дарио.

— Это единственное решение, если совет и дальше намерен управлять Валианом. Есть во всём и хорошая новость, твоя дочь станет королевой, как ты и хотел. Да, младший принц не образец для подражания, но политические браки никогда не гарантировали личное счастье, — ответил Рендел Леврас.

— Ты просишь практически невозможного, но я попытаюсь… — проговорил Франко Дарио и нахмурился.

— Я не прошу, приказываю. И не советую тратить время, тебе ещё нужно переодеться. Не станешь же ты собирать совет в заляпанной рубашке? — с улыбкой на губах произнёс Рендел Леврас, этот разговор доставлял ему несказанное удовольствие.

Франко Дарио дёрнулся, словно его ударили, и злобно посмотрел на советника короля, но воздержался от ответа. Отбросив все правила приличия, он не стал выходить в коридор и даже вставать с кресла. На его теле ярко засветились нужные аксельванты, и маг растворился в россыпи ярких огоньков.

***

— Ваше Высочество, я приношу свои глубочайшие извинения, но я, правда, не могу отправиться с вами в это путешествие, на мне, как на старшем целителе, лежит вся ответственность за лечение короля. Вам должно быть известно, что состояние Его Величества крайне тяжёлое, — тучный круглолицый мужчина во время своей речи успел несколько раз побледнеть и покраснеть. Он то и дело облизывал тонкие бескровные губы и протирал платком вспотевшее лицо. Целитель выглядел растерянным и сильно удивлённым. Он не хотел перечить наследному принцу, но и отправляться с Баеном в путь не собирался.

— Мариус, мой приказ не обсуждается. — Принц Баен устало улыбнулся.

— Но… — Целитель предпринял очередную слабую попытку спорить.

— Ваше присутствие ничего не изменит, — перебил его принц и тяжело вздохнул. — Вы поклялись моей матери, что последуете за ней, если она вас позовёт. Теперь я намерен просить выполнения давних обязательств.

— О… — только и смог проговорить Мариус, он стал таким бледным, почти синюшным, словно вся кровь разом ушла из его тела. Принц Баен даже испугался, что целитель упадёт в обморок.

— Это всё меняет, Ваше Высочество, — взяв себя в руки, ответил Мариус и поспешно поклонился.

Комната для телепортации представляла собой небольшое помещение, стены которого от самого пола до потолка испещрялись всевозможными причудливыми символами. На первый взгляд, они очень походили на привычные всем аксельванты, но всё-таки от них отличались. Только очень сильные маги могли создать подобное чудо, так как оно требовало невероятных затрат энергии.

Сверившись с записями, чтобы ничего точно не перепутать, принц Баен нашёл интересующий его символ.

— Вечно эти маги всё усложняют. Обязательно надо было делать знаки врат такими похожими, вот теперь стой и разглядывай каждую чёрточку и закорючку! — гневно проворчал Баен.

Рядом, тяжело сопя, застыл притихший и задумчивый целитель. На реплику принца он никак не отреагировал. Лишних вещей Баен брать с собой не стал, всем необходимым в дорогу его должна была обеспечить королевская гостиница в Монгомене.

Принц нажал на необходимый символ. Мощный поток энергии в то же мгновение подхватил его тело, пол ушёл из-под ног, пропали все звуки, кромешная тьма заслонила собой весь мир. Дыхание перехватило, неприятное ощущение потери собственного тела заставило сердце в груди забиться сильнее.

Комната телепортации в королевской гостинице встретила их приятным приглушённым светом. Мариус облегчённо вздохнул, хотя он постоянно пользовался таким способом перемещения, но, похоже, тоже никак не мог к нему привыкнуть.

Богато одетые слуги встретили важных гостей со всеми почестями. Баена и Мариуса проводили в просторную комнату, где уже ожидал роскошно накрытый стол. Музыканты в ярких одеждах заиграли приятную ненавязчивую мелодию. Красивые тоненькие танцовщицы в ярко-розовых платьях начали выступление.

— Скоро ваш экипаж будет готов, королевские охотники, выданные вам в сопровождение, уже ожидают внизу, приятного отдыха, Ваше Высочество, — кланялся управляющим, высокий худощавый мужчина с короткими седыми волосами и в маленьких круглых очках.

— И все эти старания ради жалких минут ожидания? — пробурчал себе под нос принц и уселся в мягкое кресло. Он окинул внимательным взглядом богато накрытый стол, вот только есть совсем не хотелось.

Королевская гостиница хоть и носила такое название, по сути являлась резиденцией королевской семьи во втором по величине городе Валиана. В ней часто останавливались высокопоставленные лорды и маги, и охранялась она не хуже дворца.

Принц Баен пребывал в задумчивости, барабаня пальцами по накрытому белоснежной скатертью столу. Целитель тоже вёл себя тихо.

Дверь в комнату отдыха отворилась, и на пороге вновь показался управляющий.

— Ваше Высочество, экипаж готов и ожидает вас, — поклонившись, проговорил он.

— Спасибо, Лойд, — принц поднялся на ноги, — прошу, не стоит накрывать столь богатый стол для десятиминутного визита.

— Простите, Ваше Высочество, такие порядки, — низко склонив голову, проговорил управляющий.

— Тогда не выбрасывайте еду, пусть слуги съедят или раздайте бедным, — предложил принц, направляясь к выходу.

— Как будет угодно Вашему Высочеству, — поспешил ответить слуга.

***

Внизу принца и сопровождающего его целителя ожидал экипаж, запряжённый четвёркой сильных вороных лошадей. Пятеро королевских охотников, облачённых в традиционные чёрные одежды и золотые плащи, к которым цеплялись броши с рубинами, почтительно поклонились, приветствуя царственную особу.

Слуги отворили дверь экипажа, помогая почётным гостям устроиться. Как только принц и целитель оказались внутри, ярко засветились защитные аксельванты.

Карета медленно тронулась с места, принц приоткрыл бархатную штору и выглянул на улицу. Мимо медленно проплывали роскошные сады и усадьбы, рядом с королевской гостиницей всегда селились самые богатые жители города.

Принц Баен пребывал в крайней степени задумчивости, правая рука его всё время находилась в кармане фиолетового шёлкового сюртука и сжимала ценный магический артефакт. Будущий король хмурился, так что на лбу появились неглубокие морщинки, губы его сжались в тонкую линию, а глаза сощурились, внимательно и пристально глядя в окно.

— Почему вы не попросили кого-нибудь из магов переместить нас в поместье лорда Кроули? — нарушил молчание Мариус. — Поездка в экипаже не самый безопасный и удобный способ передвижения.

— Лорд Кроули оградил свой дом от любого магического вмешательства, заплатил за это совету немалую сумму, неужели ты не знал об этом, Мариус? — продолжая смотреть в окно, проговорил принц Баен.

— Я целитель и мало интересуюсь делами совета, — проворчал в ответ сопровождающий. Он тоже волновался и постоянно тёр запястья, словно ему мешали невидимые браслеты.

Большую часть пути ехали молча. Экипаж покинул Монгомен и покатил по широкой дороге вдоль полей и лесов. Над головой висело яркое высокое голубое небо, пестрящее редкими клочками белых облаков. Путь постепенно уходил наверх в горы, дорога становилась уже, и карета теперь ползла несказанно медленно. Двое охотников ехали верхом переди, трое сзади. Один из сопровождающий поравнялся с каретой и постучал в окно. Принц тут же отдёрнул штору и сдвинул подъёмное стекло.

— Ваше Высочество, мы приближаемся к опасному участку пути, будем передвигаться ещё медленнее. Ничего не бойтесь, кучер опытный, и лошади прекрасно знают эту дорогу, — склонив голову, проговорил охотник.

— Спасибо, — ответил принц и позволил себе улыбнуться. — Мариус, пора, — произнёс он, прожигая целителя взглядом.

— Я, а может… вдруг… — залепетал полный мужчина, но не смог подобрать слов. Он задыхался, лицо его покраснело, глаза стали совершенно огромными.

— Мариус Вастерс, я, наследный принц Баен Валиан Мельвич, получив сие право от моей покойной матери, королевы Виктории Валиан Мельвич, призываю тебя исполнить клятву, — заговорил принц, оставаясь совершенно безразличным к страхам целителя. Баен вытащил руку из кармана и вытянул её вперёд, направлял зажатый в ладони артефакт на Мариуса. Вещица представляла собой светло-зелёный камень в форме четырёхконечной звезды.

— Ох, — жалобно простонал целитель и немигающим взглядом уставился на старинный артефакт.

— Я призываю тебя снять печати, — между тем продолжал говорить принц. Артефакт в его руке вдруг засиял ярким жёлто-зелёным светом. Невидимые путы на запястьях Мариуса вспыхнули, целитель громко вскрикнул и дёрнулся, словно ему резко стало мучительно больно.

Между тем экипаж медленно полз по горной дороге. Теперь с одной стороны возвышались отвесные скалы, их серые холодные каменные стены почти касались ползущей мимо кареты. А с другой — находился обрыв, внизу, бурля и пенясь, клокотала быстрая река, из тёмных вод которой выступали острые, похожие на зубы камни.

Что-то маленькое ударило по крыше экипажа. Защитные аксельванты внутри кареты чуть заметно мигнули и загорелись ярче.

— Началось. — Принц Баен широко улыбнулся, но глаза его оставались холодными и сосредоточенными. Он отдёрнул штору и увидел, как мимо окна пролетело несколько камней.

— Великий Учитель, — прошептал перепуганный целитель. Он крепко сцепил пальцы в замок. Тело Мариуса чуть заметно светилось.

Ещё несколько камешков побольше скатились на дорогу. Недовольно заржали и заупрямились лошади, предчувствуя беду. А потом гора завыла и застонала, словно огромный раненый зверь. Страшный грохот сотряс всё вокруг, казалось, сама земля хотела сбросить несчастных людей в бездонную пропасть. Карета резко дёрнулась, колёса заскользили в нескольких миллиметрах от обрыва. Лошади громко ржали и фыркали, тянули экипаж вперёд, стараясь поскорее покинуть опасное место. Кучер больше не справлялся с ними.

Истошно завопили люди. А грохот между тем всё нарастал и нарастал, и вот уже вниз летели достаточно большие камни. Экипаж резко вильнул в сторону, лошади понеслись во всю прыть по узкой горной дороге. Колёса кареты соскользнули, и она повисла над пропастью, утягивая за собой животных.

Принц выглянул в окно и увидел внизу острые скалы и бушующий поток.

— Мариус, пора. — Баен протянул целителю руку, и спутник в то же мгновение ухватился за неё пухлыми мягкими пальцами.

Водопад из камней обрушился на узкую дорогу, он сметал всё вокруг, убивая людей и животных. Грохот, крики и ржание смешались в одну чудовищную мелодию. Перепуганные лошади больше не могли удерживать нависшую над бездной карету, они вместе с камнями, экипажем, и находящимися внутри людьми полетели в бурлящую пропасть.