Попала! Проверка на истинность

Глава 4

Мне понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя от шока. Я опустилась на край стула и прижала ладони к щекам и закрыла глаза.

Ну, спасибо, неизвестный дед. Удружил. Поманил конфеткой, а потом сказал, что получить я её смогу, только если пройдусь по канату над бушующим морем. Стоя на руках. С завязанными глазами. Ночью.

От обиды сердце тоскливо сжалось. Лучше бы Иштван ко мне не приходил, а этот чёртов дед не давал ложной надежды! Вот сейчас пойду и узнаю у Алдериана, как мне вернуться обратно! Найду другой способ отыскать маму.

Поддавшись соблазну, я открыла глаза и подорвалась, чтобы встать… но наткнулась на взгляд Алисии. Она смотрела на меня свысока, горделиво вздёрнув подбородок, и на лице её играла лёгкая торжествующая улыбка. Близнецы выглядывали из-за её спины и о чём-то перешёптывались, поглядывая на меня и гаденько улыбаясь.

Меня будто кипятком ошпарило. Ещё никогда я не чувствовала себя так униженно, как среди этой компании!

Ну уж нет. Я никуда не убегу и не доставлю им такой радости.

Встала со стула, стараясь держать спину прямо, и вышла в середину комнаты. Иштван, тихо переговаривающийся с мужем Алисии о чём-то, поднял голову и заинтересованно посмотрел на меня.

Я откашлялась и громко заявила:

– Мне понятно это условие, Алдериан-тар! Я готова его принять.

И краем глаза заметила, как улыбка медленно сползает с чванливого лица Алисии. Это меня подбодрило.

Иштван вздёрнул бровь, кивнул Вернону и подошёл ко мне.

– Вы уверены, Василиса-тар? – негромко спросил он, – поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы же обычный человек, да ещё из другого мира. Как мне показалось, магии у вас там нет.

– Наивная глупышка, – жалостливым голоском протянула Алисия, не сводя с меня глаз. Подавив желание показать ей хотя бы фигу, я взглянула на Иштвана.

Он стоял совсем рядом! Мысли немедленно бросились врассыпную, как испуганные мыши, и мне пришлось сделать над собой невероятное усилие, чтобы собрать их вместе.

– Готова! – запальчиво повторила я, для большей убедительности уперев ладони в бока и топнув ногой, – у вас же тут магический мир? Магический. Думаю, тут можно найти какого-нибудь наставника, который научит меня основам. Я учусь быстро, я вообще в универе дипломную работу за три дня до предзащиты написала! И защитилась на «отлично»! А вы говорите, надо магией овладеть! Пф! У меня на это есть аж целый год.

Говорила и сама чувствовала, как голова кружится от собственной самонадеянности и дерзости. Сознание будто разделилось на две части. «Куда ты лезешь, Василиска? – шептала одна, – тебя же тут съедят!»

Но вторая подбадривала: «Правильно, правильно! Удача любит смелых! За год может произойти всё, что угодно, выкрутишься!»

А ещё почему-то очень хотелось доказать Иштвану – именно ему – что я не трусиха и не пасую перед лицом невыполнимых на первый взгляд задач. Почему – не имела никакого понятия, я уже отчаялась искать рациональное зерно в тех эмоциях, которые он у меня вызывал.

После моих слов повисла тишина. К моему удовольствию Алисия выглядела так, будто я опрокинула ей на голову ведро ледяной воды. Все остальные замерли, будто выжидая что-то.

Иштван пристально наблюдал за мной. Его прозрачные глаза, казалось, видели меня насквозь. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, и ни один не отводил взгляд. Наконец он слегка усмехнулся и сказал…

***

Иштван

Демоны. Что не так с этой девочкой? Что было не так с Беньямином, когда он составлял завещание?

В тот момент, когда я рассказал всем об условии получения Глаза Небес, я был уверен – боги Алькарты свидетели! – что она сдастся. Испугается невыполнимости, спасует, сломается – да тут каждый второй бы спасовал.

Но Василисе удалось меня удивить. Демоны, а я думал, что давно утратил способность удивляться!

Признаться, до нашей встречи я подумал, что она самая обыкновенная девочка, пусть и из другого мира. Это будет простая задача, подумал тогда я. Привести её в Баллашьярд – хвала богам за межпространственные порталы – зачитать завещание, вручить требуемое и, проводив обратно, вернуться к работе.

Но что-то пошло не так в тот самый миг, когда я увидел её. Что-то сдвинулось – то ли внутри меня, то ли где-то на краю сознания, а Призрак – мой дракон – настороженно шевельнулся. В ней крылась какая-то загадка, и я чувствовал, что внутри медленно разгорается пламя желания непременно эту загадку разгадать.

Вот и сейчас она стояла напротив меня и с жаром произносила речь, из которой мне была понятна примерна половина. А я стоял, замерев, и наблюдал, как вокруг неё мягко пульсирует золотистое сияние, к которому так и тянуло прикоснуться.

Что это ещё такое?

– …у меня на это есть целый год! – дерзко закончила девочка и торжествующе оглядела всех остальных. Вот дурочка! Не знает, во что ввязывается. И ведь по ней видно, сейчас сорвётся с места и кинется куда-нибудь, искать кого-то, кто научит её демоны знает, чему…

Внутри всё протестующе завопило. Я скрипнул зубами. Нет. Я не полезу в это. Это не моё дело. Я Верховный Инквизитор и ректор, так что…

Но одна только мысль о том, какие опасности Баллашьярда подстерегают наивную и отчаянную Василису, стоит ей сделать шаг в одиночку за порог этого особняка, как у меня сами собой сжимались кулаки.

Не знаю, почему, демоны дери, зачем я в это лезу, но я обязан её защитить. Я…

Призрак опять шевельнулся. Приоткрылись светло-зелёные глаза.

Хорошо. Я дам ей шанс.

– Предлагаю вам свою помощь, Василиса-тар, – сказал я, и она вскинула на меня удивлённый взгляд. Недоверчиво осведомилась:

– Как это, интересно?

– Я ректор Академии Инквизиторов, – ответил я, – и готов принять вас на обучение. Однако есть одно препятствие.

– Какое? – немедленно спросила она, нахмурившись.

Глава 5

Слова Иштвана подействовали на всех по-разному.

Вернон как был, так и остался безучастным – было такое ощущение, что ему уже всё обрыдло и хочется поскорее отправиться домой.

Близнецы переглянулись и уставились на меня с непонятными выражениями на лицах. Что-то среднее между предвкушением и настороженностью.

Алисия же была белее мела. По мере того, как Иштван говорил, её глаза сужались всё сильнее, и я даже подумала, не закроет ли она их совсем. Она как будто пыталась углядеть подвох в словах Иштвана, но всё её попытки были бесполезны.

– Вы хотите взять эту девицу в Академию? – взвизгнула она, – зачем? Выставить её там посмешищем перед всеми? Или чтобы ваши студенты ставили на ней опыты? Право, Алдериан-тар, у меня большие сомнения в вашей состоятельности, как рек…

Иштван метнул на неё взгляд – всего один, но этого хватило, чтобы она с испуганным писком замолчала.

Не удостоив её ответа, он опять повернулся ко мне.

– Вы задали вопрос, Василиса-тар, – спокойно сказал он. – Что ж… трудность заключается в том, что все желающие поступить в мою Академию обязаны пройти вступительное испытание. Это непреложное правило. Оно определяет вашу стихию и уровень магических способностей.

Алисия торжествующе вздёрнула голову. Но так просто я сдаваться не собиралась.

– Вы ректор, может, сделаете ради меня исключение? – кротко осведомилась я, захлопав ресницами и попытавшись кокетливо улыбнуться.

Полный провал. Сразу почувствовала, что улыбка вышла кривой и больше походила на гримасу. Вот засада. Никогда не умела флиртовать и кокетничать, всегда шла напрямую. И зачем я так себя повела?

Иштван посмотрел на меня чуть расширившимися глазами. Я тут же стёрла улыбку и сухо сказала:

– Как я уже сказала, отступать не собираюсь. Только звучит нелогично. Вы же сами сказали, что не чувствуете во мне никаких магических способностей, а теперь предлагаете пройти это испытание.

Иштван пожал плечами.

– Правило есть правило, – сухо сказал он.

Убийственная логика. Ладно.

– Но я хотя бы не окочурюсь, если вдруг не пройду его? – рискнула я задать главный вопрос, ответ на который очень боялась услышать.

Алдериан посмотрел на меня, выдержал небольшую паузу и ответил:

– Я не дам этому случиться. Я буду рядом, и если вам будет угрожать опасность, вмешаюсь и просто отправлю вас обратно в ваш мир.

Я тихо выдохнула. Это немного обнадёжило, а от его слов «я буду рядом» в груди сладостно заныло. Я уже привычным усилием затоптала это чувство и посмотрела на Иштвана.

– Тогда хорошо. Я согласна.

В прозрачных глазах Алдериана промелькнуло странное выражение. То ли досада, то ли недоверчивость.

– Дайте вашу руку, – коротко ответил он, и я молча сунула свою ладонь в его. Передо мной в последний раз промелькнули лица Алисии с мужем и близнецов, а потом всё утонуло в ярком свете.

***

Никогда больше не буду пользоваться этими штуками!

Полёт через портал длился недолго, но успел оставить незабываемые впечатления. Я почувствовала себя котлетой, которую провернули через мясорубку. Вокруг мельтешили ярко-белые вспышки, было сложно дышать, тело сдавливало, словно в огромных тисках, а дышать было тяжело.

Когда тиски разжались, и я выпала наружу, голова тут же закружилась от глотка свежего воздуха. Алдериан вновь подхватил меня и помог устоять на ногах.

– Мы прибыли, – коротко объявил он, и я почувствовала острейшее дежавю.

– В прошлый раз было не так тяжело, – кое-как выдавила я, жадно глотая воздух. Иштван пожал плечами:

– Каждый переносит переходы совершенно по-разному.

Я кивнула, решив пока не вдаваться в подробности, и спросила:

– Где мы?

Мы стояли в небольшой комнатке с каменными стенами. Она была пуста, если не считать небольшого столика у левой стены, и гобелена, висящего на правой. Почему-то слегка пахло дымом.

– Мы с вами находимся на одном из подземных этажей Академии, – сказал Иштван, – стоим перед входом в Испытательный зал. Именно там вам и предстоит пройти вступительное испытание.

Внутри всё сжалось от нешуточного волнения. Да, Иштван обещал быть рядом, но что, если он не успеет прийти на помощь? Или я что-то сделаю не так, и меня прихлопнет каким-нибудь особо коварным заклинанием? Перед глазами тут же замельтешила туча кадров из фильмов ужасов.

Их я посмотрела много. И воображение у меня было хорошее.

Сама не заметила, как от охватившей тело паники начала дышать тяжело и быстро. Пальцы заледенели. Может, ещё не поздно всё отменить и отыграть назад? Может…

– Василиса-тар! – прорвался сквозь туман ужаса повелительный голос Иштвана. Я очнулась и с удивлением уставилась на массивный прозрачный бокал с тёмно-красной жидкостью, который он мне протягивал. Жидкость пахла чёрной смородиной и кардамоном и покачивалась, оставляя маслянистые разводы.

– Это что такое? – еле ворочая языком, спросила я.

– Лечебное зелье, которое помогает справиться со страхом, – спокойно пояснил Иштван, – пейте, не бойтесь.

И поднёс бокал к моим губам. Прерывисто вздохнув, я послушно сделала глоток. Надеюсь, он не лелеял тайных планов превратить меня в лягушку.

Зелье оказалось густым, как кисель, и сладковато-терпким. Стоило мне проглотить его, как напряжение померкло и начало отступать, а паника растворилась. Я с наслаждением вздохнула полной грудью и с благодарностью улыбнулась Алдериану:

– Спасибо.

Он только кивнул и подошёл к стене с гобеленом. Начертил на нём какие-то тускло светящиеся загогулины и ударил раскрытой ладонью по стене.

Я невольно ахнула. Стена задрожала и отъехала в сторону, обнажив проём кромешной темноты. Спустя секунду в нём вспыхнул свет, и я оторопела от того, что увидела.

Глава 6

– Э-э-э… – только и смогла выдавить я, увидев то, что скрывалось под покровом тьмы.

– Что-то не так, Василиса-тар? – осведомился Иштван, стоящий чуть позади. В его голосе мне послышались иронические нотки. Я метнула на него сердитый взгляд. Он что, внезапно решил поиздеваться?

– Это что за фиг… в смысле, что это за чертовщина? – выдохнула я, ткнув пальцем в то, что находилось передо мной.

Признаю, с моей стороны это было невежливым. Но я посмотрела бы, какие чудеса вежливости вы бы проявили, если бы увидели перед собой гигантское растение с одним-единственным цветком, похожим на лиловую розу. Один нюанс – каждый лепесток этой розы походил на ладонь, усеянную глазами.

И все эти глаза уставились прямо на меня, стоило зажечься свету. Я едва сдержалась, чтобы не закричать.

Но доконал меня глумливый стульчик, на фоне этого монстра показавшийся совсем крохотным. Он стоял у самого подножия жуткого цветка и почему-то вызывал ассоциацию с табуреткой, на которую надо встать, чтобы засунуть голову в петлю. Я поёжилась. Очень подходящая ассоциация.

– Это Созерцатель, – пояснил Иштван. Он сделал пару шагов и очутился рядом со мной. Я едва подавила желание юркнуть за его широкую спину и затаиться там, прижавшись к ней… так, отставить эти неуместные мысли!

– И что он созерцает? – спросила я, с опаской поглядывая на глаза. Готова признать, имя для этой штуки очень даже подходящее.

– С помощью него проводится отбор в Академию, – пожал плечами Иштван, – вам нужно будет всего лишь сесть вон туда, – он кивнул на стульчик, – а всё остальное Созерцатель сделает сам.

– Туда?! – Иштван кивнул, а я в ужасе уставилась на сиденье. Добровольно отправиться прямо в пасть к этой штуке? Хотя стоп, какая пасть? Глаза его вижу, а зубов – не особо. Может, не всё так плохо?

– И что будет? – рискнула спросить я в отчаянной попытке потянуть время. Иштван прищурился, глядя на Созерцателя.

– Если у вас есть магические способности, он проявит их, определит их уровень и покажет вашу стихию. А если нет…

Тут я напряглась. Иштван сделал паузу, будто до последнего колеблясь, сказать или нет.

– Он меня сожрёт, – брякнула я, чтобы нарушить это невыносимое молчание.

– Почти, – к моему ужасу подтвердил Алдериан, – он разрушит ментальные связи и полностью выжжет разум. Именно поэтому вход в Академию тем, кто не владеет магией, запрещён.

Он обернулся ко мне. Кажется, вид у меня был настолько шокированный, что он быстро добавил:

– Но у вас исключительный случай. Не бойтесь. Я всегда держу своё слово и вытащу вас, как только что-то пойдёт не так.

Теперь страх того, что он может и не успеть, вспыхнул с новой силой. Я беспомощно оглянулась: отступать было некуда. Вспомнила про маму. Сделала глубокий вдох…

– У вас есть последний шанс отказаться, – вдруг сказал Иштван, и весь настрой тут же слетел с меня, – я перенесу вас обратно в ваш мир.

– Вот что, Алдериан-тар, – сердито сказала я, – зачем вы меня сбиваете? Я уже всё решила. Вот увидите, ваш Созерцатель сейчас офи… очень удивится, когда увидит мои способности.

Но удивил меня Иштван. Он вдруг протянул руку, словно хотел дотронуться до моей щеки. Я оцепенела, охваченная волнительным предвкушением… но вместо этого он просто ободряюще похлопал меня по плечу.

– Ничего не бойтесь, Василиса-тар, – серьезно повторил он, проникновенно глядя мне в глаза. Внутри у меня вспыхнула сотня фейерверков от его взгляда, – вы справитесь. Я в вас верю.

– Спасибо, – вздохнула я и шагнула к Созерцателю.

***

Стульчик оказался низким, жёстким и ужасно неудобным. Джинсы скользили по нему, но я кое-как исхитрилась замереть и принять более-менее прямое положение. От Созерцателя исходил странный запах, похожий на аромат забродивших ягод, и у меня закружилась голова.

– Закройте глаза, – велел Иштван. Он подошёл ближе и встал напротив; из моего положения он показался и вовсе великаном.

– И что будет? – еле шевеля языком от дикого напряжения и волнения спросила я.

– Увидите, – коротко сказал он, и я, удивившись сама себе, тут же послушалась.

Сначала не происходило ничего. Потом до моей макушки что-то дотронулось, похожее на прохладную ладонь. Я инстинктивно дёрнулась и чуть не свалилась на пол.

– Постарайтесь сохранять неподвижность, – услышала я неизменно спокойный голос Иштвана и замерла, – всё закончится быстро.

– Вопрос только, чем именно закончится, – хмыкнула я, и тут на глаза упала чернильная темень.

Все звуки исчезли. Я просто повисла в ней, ощущая только жёсткость сиденья под собой. Все мысли, чувства и эмоции разом вымело из головы.

Потом тьма начала рассеиваться. Всё вокруг заволокло жемчужно-серым туманом, и, посмотрев под ноги, я поняла, что уже не сижу, а стою – на каком-то пустыре, засыпанном серым песком. Туман впереди слегка рассеялся, и обнажил прямо передо мной двухэтажный дом, похожий на тёткину старую деревянную дачу. Его чёрные окна неприветливо уставились на меня, а изнутри донеслись неясные шепотки.

– Иди к нам… к нам… скорей… мы ждём тебя…

– Ну ладно, – пробормотала я и вздрогнула: голос гулко разнёсся вокруг, – раз приглашают, надо идти.

И, чуть поколебавшись, поднялась по ветхим ступенькам, прямо к двери.

Шепотки стали громче и отчётливее.

– К нам… к нам… к нам!

– К вам – это к кому? – не выдержала я, – невежливо вот так вот приглашать, не представившись.

Взялась за ручку двери, собрала всю свою решительность и потянула на себя.

Дверь не поддалась. Я потянула сильнее, а потом и вовсе повисла на ней, для верности упёршись ногой в косяк. Откуда-то пришла твёрдая уверенность, что мне позарез надо туда, внутрь, что меня там ждёт… мама?

Стоило так подумать, как дверь вспыхнула светло-зелёным сиянием, а вокруг меня замельтешили призрачные фигуры, наперебой шепчущие, кричащие, шипящие:

– Отступись! Не лезь! Не смей!

– Нет, – процедила я сквозь зубы, – я открою эту дверь! Я найду маму! Я обязательно её найду! Я…

С тихим, даже каким-то мягким скрипом дверь поддалась, и я едва не упала на пятую точку.

Из-за двери хлынул серебристый свет. Шепотки мигом умолкли, и всё вокруг померкло. Я вновь опрокинулась во тьму, беспомощно забарахталась и… открыла глаза.

Иштван убрал руку, снимая что-то с моей головы. Наклонился ко мне и помог встать; я еле разогнула ноги. Всё тело гудело, словно я полдня скакала на сумасшедшей лошади.

Иштван неотрывно смотрел на меня и молчал. Мне это очень не понравилось.

– Ну что? – безнадёжно спросила я, тут же приготовившись к худшему, – какой вердикт? Мне уже паковать чемоданы?

Глава 7

Иштван

– Ваш Созерцатель сейчас очень удивится, увидев мои способности! – заявила Василиса, гордо вскинув голову.

Она храбрилась, но очень боялась. Я чувствовал это по её слегка подрагивающему голосу. Боялась, но никогда бы не призналась в этом.

Внезапно мне очень захотелось коснуться её щеки. Ощутить бархатистое тепло кончиками пальцев. Поддавшись этому порыву, я протянул руку… и остановил себя в последний момент, ограничившись тем, что потрепал её по плечу.

Что я, демоны побери, делаю?! Что со мной происходит каждый раз, когда она рядом? Меня словно обволакивает мягкий золотистый свет, волнами исходящий от неё, и хочется прижать её к себе и никогда не отпускать. Провести пальцем по приоткрытым губам, наклониться к ним и…

Нет.

Нет, нет и нет.

Что бы это ни было – наваждение, дурман – назвать можно как угодно – но я просто не имею права это испытывать. Единственной женщиной в моей жизни была и остаётся Вероника. Она – мой мир, мой свет, и я навсегда останусь верен её памяти. А всё это – морок. Просто минутная слабость.

Истинные – это полный бред, жёстко напомнил я себе. Оправдание для тех, кто не может самостоятельно найти свою настоящую любовь. Я всегда так считал, и ничто меня не переубедит.

Меж тем лепестки Созерцателя окрасились белым. Я поднял бровь. Такого результата я точно не ожидал.

Василиса открыла глаза.

***

Василиса

– Не томите, Алдериан-тар, – взмолилась я, – скажите, как есть. Всё настолько плохо, что вы даже говорить не можете?

– Отчего же, – протянул Иштван, отступив на шаг и глядя на меня так внимательно, словно увидел впервые, – напротив, вам удалось меня удивить.

– В хорошем смысле или в плохом? – с подозрением осведомилась я.

– Это уж как посмотреть, – задумчиво сказал Иштван, – но одно могу сказать точно: магические способности у вас точно есть.

– Ура! – вырвалось у меня, и я восторженно подскочила на месте. Хотела захлопать в ладоши, но серьёзный и даже какой-то отстранённый вид Иштвана меня насторожил. Радость слегка приутихла.

– Что-то не так? – с замиранием сердца спросила я.

– И да, и нет, – негромко ответил Иштван, – предлагаю подняться в мой кабинет, Василиса-тар. Нам точно нужно будет обсудить ваши способности, но это удобнее будет сделать там. Заодно посмотрите на Академию.

– Ну, ладно, – осторожно протянула я. Вся эта загадочность очень настораживала, – ведите.

И тут же до меня дошёл смысл его последней фразы. Внутри вновь разгорелась радость.

– Вы сказали, посмотреть на Академию, – повторила я, – это значит, что я принята?

Иштван так пристально взглянул на меня, что я невольно зарделась и опустила глаза.

– Это будет зависеть от вашего решения, – негромко сказал он и велел:

– Следуйте за мной.

***

Когда я читала про всякие там магические школы и академии, то немедленно представляла себе красивые и таинственные замки, либо прячущиеся где-то в лесах, либо в горах.

Академия Инквизиторов тоже оказалась замком, но куда более мрачным и зловещим на вид. Из подземного этажа, пройдя по длинной винтовой лестнице, мы попали во двор замка – широкую прямоугольную площадку, заставленную какими-то непонятными конструкциями. Они были похожи на деревянные козлы, на которых мой дедушка пилил дрова, но побольше.

На улице были сумерки, в высоком небе плыла зарождающаяся луна, и в её неверном свете эти штуки выглядели жутковато.

– Идите за мной, – повторил Иштван и зашагал к замку. Я вприпрыжку поспешила за ним, поёживаясь: на улице было холодновато, а футболка на мне совсем не грела. Ладно, надеюсь, хоть внутри согреюсь.

Внутри действительно было куда теплее. Иштван придержал передо мной массивную дверь; я протиснулась в образовавшийся проём и невольно ахнула от восхищения. Мы очутились в просторном холле, залитом ярко-золотистым светом. По стенам висели изящные гобелены, на которых был изображен один и тот же символ: две скрещенные руки, одна из которых сжимала меч, а другая держала весы.

Холл заполняли парни и девушки. Я сразу догадалась, что это студенты. Все они были одеты одинаково: в серые штаны, белые рубашки и короткие чёрные пелерины. Кто-то читал, сидя на ступеньках широкой лестницы, ведущей из холла, кто-то болтал; то тут, то там слышались взрывы смеха.

Но стоило им увидеть Иштвана, как все голоса немедленно смолкли.

– Не отвлекайтесь, – будто и не заметив этого, бросил он мне, и зашагал к лестнице. Студенты почтительно расступались перед ним и удивлённо глядели на меня.

– Добрый вечер, господин Алдериан… Ректор… здравствуйте… с возвращением… – понеслась навстречу разноголосица приветствий.