Отмеченная. Проклятие крови

Глава 2

Вот уже который час я силилась попасть хотя бы в мишень.

Ни одна стрела, выпущенная мной, не достигла цели. Все они либо не долетали, либо пролетали мимо. В то время как Лунна попала в яблочко уже трижды.

– Мия, ты слишком напряжена, расслабь плечи, – командовал Эйнар, на что я раздраженно фыркнула.

С каждым моим промахом я всё сильнее злилась и становилось сложнее выполнять его указания.

Владение мечом мне даётся куда легче.

– Делай как я говорил: левую ногу вперед, рука параллельно земле… да-да, вот так…

Эйнар продолжал терпеливо объяснять и направлял мои руки, помогая принять правильное положение. Лунна подбадривающе улыбалась, стараясь меня поддержать. Но было видно, что ей с трудом удается сдерживать эмоции от своего триумфа, ведь прежде я не раз побеждала ее на мечах.

– Ты должна расслабиться и не забывай дышать. Не задерживай дыхание.

Но не смотря на его слова, всё равно каждая мышца моего тела была напряжена, в плечах уже чувствовалась усталость, а руки слегка подрагивали.

Встав в стойку, как объяснил брат, я снова прицелилась, сделала глубокий вдох, потом выдох, стараясь унять дрожь, и отпустила тетиву.

Очередная стрела, рассекая воздух, со свистом полетела в сторону мишени, а я затаила дыхание.

– Да! Наконец! – вскрикнула я, подпрыгивая.

Стрела поразила цель.

Я почувствовала лёгкое облегчение от того, что не совсем безнадежна. Эйнар одобрительно улыбнулся, а Лунна захлопала в ладоши.

– Отлично! У тебя получилось! – воскликнула она. – А теперь может быть закончим? Я жутко голодна, ведь мы уже пропустили обед, – сестра устало выдохнула и прислонилась плечом к стоящему рядом столбу, на котором висело снаряжение для стрельбы.

– Эйнар, я очень благодарна за твое стоическое терпение, – я довольно улыбнулась, – Но ты же продолжишь меня тренировать?

Он обречённо вздохнул.

– Разумеется. Боюсь, ты просто не оставишь мне выбора, – хмыкнул он, – но сейчас, пожалуй, вам стоит отдохнуть перед ужином. Вы обе должны присутствовать на нём и без опозданий.

Последние слова, очевидно, были адресованы мне, потому что я поймала на себе его взгляд с едва заметным намёком на упрёк.

– Как скажете, Ваша милость! – пропели ласково мы с сестрой и согнулись в низком поклоне.

Эйнар лишь усмехнулся и сокрушенно покачал головой.

***

Мы с сестрой разошлись по своим комнатам, чтобы привести себя в порядок после тренировки. И первое, что я сделала, оказавшись в своих покоях, это плюхнулась в мягкое кресло.

Полдня, проведённые под палящим весенним солнцем, в пыли, а еще физическая нагрузка и отсутствие какой-либо еды в желудке с самого утра – дали о себе знать.

Я безумно устала.

Мышцы спины и плеч неистово ныли, руки всё ещё немного дрожали, выбившиеся волосы прилипли ко лбу и затылку.

– Мне нужна ванна… – выдохнула я, но так и осталась сидеть, распластавшись в кресле, ещё какое-то время.

Чуть позже пришла Мира и подготовила для меня купель.

Скинув с себя пыльную одежду, я с головой окунулась в воду. Совершенно вымотанная, некоторое время я просто наслаждалась тишиной, а всё, что беспокоило меня утром, забывалось. Усталость выбила из меня все переживания, пусть я и понимала: это лишь на время.

Но внезапно мой покой был нарушен. В дверь постучали.

– Ну что еще… – проворчала я себе под нос, привставая. – Войдите.

В купальню вошла Мира.

– Княжна, Её величество, княгиня Отталия, вас ищет, – я тяжело вздохнула. Утренних нравоучительных разговоров на сегодня мне было уже вполне предостаточно.

– Скажи, что ты меня не нашла, – твердо ответила я, поднимаясь и вышагивая из купели.

Мира тут же поторопилась протянуть мне легкий халат. Я накинула его, прикрывая наготу.

– Но, княжна.. – она в растерянности смотрела на меня и не знала что добавить.

– Пожалуйста, Мира, – уже мягче добавила я и подошла к ней. – Передай, что не нашла меня в покоях, что я гуляю.. Соври что-нибудь.

Я почти молила.

– Пожалуйста…

– Х-хорошо… Я передам, что вы на прогулке и посетите Её милость, как только вернётесь.

– Да, спасибо, – я ободряюще улыбнулась.

Мира покорно кивнула и оставила меня одну.

Я поспешила привести себя в нормальный вид и спрятаться где-нибудь с книгой, ведь до ужина, на котором Эйнар настоятельно требовал присутствия, у меня было ещё немного времени.

Подойдя к зеркалу, я скинула халат и присмотрелась к себе.

Я никогда не отличалась стройностью: полные бедра, узкая талия и небольшая грудь. Все это не слишком гармонировало друг с другом, но я не жаловалась.

Разглядывая себя, я заметила, что местами, где одежда не закрывала кожу, та слегка покраснела: на предплечьях и ключице. А на левой груди проступила тонкая белая полоска – небольшой шрам, который я получила в детстве, когда в очередной раз сбежала от няни и, перелезая через забор тренировочного ристалища, оцарапалась торчащим гвоздем.

Вот и первый загар.

Я подошла еще ближе к зеркалу, всматриваясь в свое лицо. На щеках появился румянец, которого мне часто не хватало.

Очнись. Лучше тебе поторопиться.

Я быстро расчесала волосы, наспех оделась и вышла из покоев, прихватив недочитанную ночью книгу.

В голове был готов отличный план, где можно скоротать время пока не настал час ужина. Там можно было легко избежать встречи с княгиней и новой беседы о замужестве.

Что родители, что брат с сестой уже успели запомнить все возможные места, где я могла прятаться: библиотека, галерея, ристалище, какой-нибудь дальний уголок сада или большая стеклянная оранжерея, примыкающая к нему. Но совсем недавно я поняла, что можно легко уединиться в любой из гостевых комнат замка, которые обычно пустовали если не приближалось празднество.

После этого открытия, я предпочла не говорить о моем новом тайном убежище даже своей служанке. И неделю назад Мира уже получила небольшой выговор от княгини, потому что не смогла меня найти.

Я быстро шагала по пустому коридору, который вёл в северное крыло замка, где располагалась часть гостевых покоев. Стук каблуков моих туфель по мраморной плитке раздавался звонким эхом.

Где-то впереди послышались приближающиеся шаги. Кажется, это были двое гвардейцев, что совершали обход. Я остановилась у ближайшей ко мне двери и юркнула внутрь, чтобы не быть обнаруженной. Обычно я заходила дальше, в поисках наиболее отдалённой комнаты, но сейчас выбирать не приходилось.

– Интересно… – тихо пробормотала я, оглядывая комнату.

Покои оказались очень просторными. Всё внутри было отделано в тёмных тонах. Как и везде, одну из стен занимали большие стрельчатые окна от пола до потолка. Сейчас одна из створок была чуть приоткрыта. Это показалось мне странным, но, в конце концов, она могла открыться от сквозняка или просто служанка забыла её закрыть, когда наводила здесь порядок. Слева от входа располагалась большая кровать с балдахином из изумрудного цвета плотной ткани.

За окном уже смеркалось и потому покои выглядели мрачновато, но не смотря на этого здесь было довольно уютно и пока еще достаточно света для чтения.

Не теряя времени, я подошла к кровати, скинула туфли и плюхнулась в мягкие подушки, устраиваясь поудобнее. Открыв книгу на том же месте, где остановилась ночью, я погрузилась в чтение.

Но меня почти сразу прервали.

– Я, кажется, не ждал гостей… – в тишине покоев раздался низкий и глубокий мужской голос.

Сердце пропустило удар. Я замерла.

Даже спрятавшись за книгой, я не могла не заметить, что кто-то мог войти в комнату. Медленно, будто от этого зависела моя жизнь, я опустила её, чтобы увидеть того, кому принадлежал голос.

Передо мной стоял, высокий, тёмноволосый мужчина и был он абсолютно…

Обнаженный.

Его мокрые, волнистые волосы едва прикрывали уши, капли воды стекали по ним на грудь, по рельефному торсу и ниже, куда я не осмелилась посмотреть.

Что ж, он определенно мне не знаком…

Мужчина даже не пытался прикрыться полотенцем, что держал в руке. Вместо этого он продолжал расслабленно стоять, ожидая ответа, и принялся лениво промакивать волосы от лишней влаги.

– Так вы у нас..? – спросил он, слегка наклонив голову.

Я молчала.

То ли от испуга, то ли от неожиданности увидеть кто-то здесь или – и скорей всего – от внешнего вида мужчины, я все ещё сидела в оцепенении, прикрыв нижнюю часть лица книгой и вытаращив глаза.

Уши горели, лицо вспыхнуло, меня резко бросило в жар.

– Я… Эээ… – промямлила я едва слышно, но была не в силах вымолвить хоть слово.

Вместо этого, я подскочила с кровати, будто ужаленная, и бросилась прочь из комнаты, забыв даже про обувь.

Убегая, я успела услышать как незнакомец расхохотался.

Я бежала без остановки, и только когда за мной захлопнулись двери моих покоев, смогла остановиться и перевести дух.

– Что за… О, Боги… – выдохнула я и сползла вниз по двери.

Проклятье!

Щеки всё ещё пылали стыдом, а мысли роились в голове шумным ульем.

– Боги, никакого стыда… – бормотала я, потирая ступню. После пробежки по холодному, шершавому полу ощущения в ногах были не слишком приятными.

Внезапно меня кольнуло раздражение и я резко поднялась.

Это были гостевые покои, значит к нам пожаловал какой-нибудь посол из другого княжества или еще кто… И если этот человек из знати…

Где его манеры?!

В голове то и дело всплывали картинки увиденного, накрывая меня всё новой волной жара. Пусть прежде мне и приходилось видеть обнаженный мужской торс, когда я оказывалась в тренировочном лагере гвардейцев, но увидеть большее я была явно не готова. А этот незнакомец совершенно не стеснялся своей наготы, стоял спокойно, пока я пыталась осознать как же такое произошло.

– А почему стыдно мне? – вслух озвучила я, резко остановившись посреди комнаты.

Моментально я решила для себя, что если вдруг встречу этого мужчину снова, просто извинюсь за вторжение, а в остальном сделаю вид, что ничего не произошло и я не увидела ничего лишнего.

В конце концов в комнате было не так много света, чтобы что-то рассмотреть…

Внезапно в дверь моей комнаты настойчиво постучались.

Я замерла и затаила дыхание, будто оно могло выдать меня.

Это может быть он?..

На негнущихся ногах я сделала пару шагов к двери.

– Войдите, – произнесла я не своим голосом. Через мгновение в дверях появилась Мира и улыбнулась. Увидев её, я облегченно выдохнула, но казалось вся кровь резко отхлынула от моего лица.

– Княжна, вам пора спускаться на ужин… Что с вами? Вы будто не доброго духа увидели… – спросила она, вглядываясь в мое испуганное, знатно побледневшее лицо.

– А? Я просто задумалась, – отмахнулась я, придавая голосу более непринужденный тон, – Иду… – я уже было направилась к выходу, все еще босая, но Мира сразу запротестовала.

– В этом? Без туфель?

– О. Да, точно… – рассеянно произнесла я, глянув под ноги, – Туфли…

– И платье! – раздосадовано воскликнула она и добавила, – сегодня у княжича гость, вы должны выглядеть подобающе… – служанка покачала головой и скрылась в гардеробной. Я даже не успела возразить.

– Ваша матушка хотела сама вам его вручить сегодня, когда вы попросили вас не беспокоить, – она аккуратно держала в руках бежевое атласное платье. Оно было слишком красивым и изысканным, чтобы надеть его на обычный ужин.

Кажется, «обычный ужин» превратился в официальный приём, о чём меня решили не предупреждать.

Я смиренно вздохнула и принялась переодеваться.

Через пару минут я стояла перед зеркалом, рассматривая себя. Платье было легким, почти воздушным. Атласная тонкая ткань лоснилась в лучах закатного солнца, скользившего по комнате через окна. Плечи открыты, а длинные рукава струились в пол, чуть расширяясь к низу.

Мира кружила вокруг, поправляя подол и расправляя складки платья. Потом достала плетеное золотое украшение нашею с лунным камнем и помогла надеть.

– Вот и всё, – она удовлетворённо улыбнулась, осматривая меня. Я задумчиво любовалась платьем, как вдруг до меня дошел смысл ранее сказанных ею слов.

– Мира, ты сказала у нас гости? Кто? – я отвернулась от зеркала, озадаченно уставившись на девушку. Служанка кивнула.

– Да, все узнали об этом накануне. Гость прибыл после обеда… Какой-то княжич с Севера, но имя не упомню… – она виновато покосилась на меня.

– Понятно..

Я задумалась.

Не тот ли это гость, с кем я так близко познакомилась полчаса назад?

Глава 3

Я торопливо шагала по коридору, придерживая платье. И когда впереди показались двери Большого зала, где должен был состояться ужин, я ускорилась. Меня одолевала тревога. И всё же теплилась надежда, что более я не увижу того незнакомца, в чьи покои так неожиданно вторглась.

Сомневаюсь, что мне так повезет.

Я раздражённо передёрнула плечами. Почему же никто и даже брат не предупредил меня о визите гостей? В таком случае я бы внимательнее подошла к вопросу поиска уединённого места для чтения.

– Эйнар! – громче чем нужно крикнула я, заметив своего брата. Он стоял у самого входа в залу и раздавал указания двум гвардейцам из княжеской гвардии. Серебряная вышивка на их синих плащах слабо поблёскивала, отражая свет коридорных ламп.

Брат не обратил на меня никакого внимания.

Я ускорила шаг.

– Ваша милость, не уделите ли вы мне каплю вашего внимания? – язвительно проворковала я, остановившись рядом с ним. Гвардейцы, завидев меня, поклонились, я ответила им коротким кивком.

– Можете идти, – скомандовал брат и повернулся ко мне. – Да, Мия? – Он смерил меня немного отрешённым взглядом, будучи озабоченным чем-то другим.

– Почему же меня никто не предупредил, что сегодня у нас особенный гость?

Эйнар устало выдохнул и потер лоб рукой.

– Потому что, дорогая моя сестрица, не стоило опаздывать на завтрак.

– А сказать после? – громко возмутилась я. – Мы же почти весь день провели вместе!

– И не стоит так громко возмущаться, – он вздёрнул бровь.

Я медленно выдохнула чтобы успокоиться, но продолжила сверлить его настойчивым взглядом, в ожидании ответа.

– У меня не было умысла что-либо скрыть от тебя, – спокойно продолжил он. – Почему ты вдруг так злишься?

Рассказать, что его благоразумная сестра с безупречной репутацией оказалась в постели какого-то незнакомца, да еще и застала его в обнаженном виде, было бы крайне глупо. Я открыла рот, пытаясь выдать хоть какое-то вразумительное объяснение, но ничего подходящего в голову не пришло.

– Просто я предпочла бы знать заранее, – неуверенно пробормотала я, прочистив горло.

– В следующий раз пришлю к тебе гонца, – его лицо смягчилось и озарилось очаровательной улыбкой. – Идём?

Эйнар протянул мне руку.

Я смиренно кивнула и взяла его под локоть. Стоявшие у входа гвардейцы распахнули двери и мы вошли.

Этот зал был огромным. В нём, полном величия, обычно проходили большие приёмы, когда в Кирин приезжали знатные гости, послы, князья или проводились празднества. Здесь же стоял и трон отца, увенчанный восьмиконечной звездой. За ним по обе стороны возвышались статуи Богов – покровителей Кирина – Азурана и Даззары. Колонны, державшие на себе потолочный расписной свод, украшала тончайшая резьба, а на рядах шпалер так же свисали гобелены с гербом княжества. По центру, за тронами и статуями, возвышались три больших стрельчатых окна от пола до потолка, в витражи которых пробивались последние лучи закатного солнца. Такие же окна тянулись по обе стороны вдоль стен. А к ужину здесь появились столы и скамьи, как и перед тронами князя и княгини теперь тоже стоял большой стол, из светлого дерева с искусной резьбой.

Придворные уже собрались.

Знать, советники, леди и фрейлины толпились тут и там. Все наслаждались беседами, некоторые из мужчин уже принялись за вино. Один из подручных отца, младший советник Мортен, мужчина средних лет, не высокий и полноватый, очевидно, слегка навеселе, развлекал своими шутками пару фрейлин, которые смущённо хихикали.

Любопытно, действительно ли им так нравилось его общество или же они проявляли вежливость перед важным дворянином? Заметив нас, все трое тут же склонили головы в приветствии. Обе фрейлины старательно пытались поймать взгляд Эйнара, абсолютно игнорируя моё присутствие.

Я закатила глаза.

Каждая девушка в замке и за его пределами благоговела перед ним и мечтала завладеть его вниманием. Он же, в свою очередь, всегда был вежлив с ними, иногда мог пофлиртовать с какой-нибудь привлекательной фрейлиной, но не более того. Даже не знаю, была ли хоть одна по-настоящему ему интересна. Эйнар не часто делился со мной своими сердечными делами, хотя я немного слышала о его похождениях, когда он был моложе.

– И что же, где твой званый гость? – спросила я брата, пока мы лавировали меж гостей, приветствуя их.

Внутри меня разрастался клубок нервного напряжения. Я всё ещё надеялась, что незнакомец, с которым я столкнулась, не имел никакого отношения к моему брату и этому приёму.

– Кто он? Я его знаю? – снова задала я вопрос, не дождавшись ответа на первый. Вместо этого, брат продолжал всматриваться в толпу. А я уже молилась всем Богам, чтобы всё это поскорее закончилось.

– С чего вдруг столько вопросов… О, вот и он, – наконец ответил Эйнар и решительно потянул меня в дальний угол зала, пробираясь через толпу.

Я посмотрела в сторону куда мы продвигались и крепче вцепилась в рукав Эйнара, но он, кажется, не обратил на это внимания. Сердце ухнуло вниз под желудок, а сам желудок сжался в тугой комок. Разумеется, мы приближались к тому, в чьи покои я сегодня так беспардонно вторглась.

Мужчина стоял поодаль от всех, сложив руки за спиной. Одетый в черный, с серебряными пуговицами сюртук, он без интереса рассматривал зал. Своим ростом он почти возвышался над толпой, чего я не заметила при первой встрече. Хотя, вряд ли я вообще могла соображать в тот момент, чтобы обратить на это внимание.

Фрейлины, стоявшие неподалеку от него, уже энергично обсуждали новое лицо, появившееся в замке. Они, с нескрываемым любопытством и даже с восхищением, бросали заинтересованные взгляды на мужчину.

Его скучающий взгляд следил за собравшимися, но вдруг остановился на мне и в это мгновение мы встретились взглядами. Выражение его лица совершенно не изменилось, лишь губы дрогнули в едва заметной ухмылке. Я растерянно заморгала и отвернулась, глянув на брата, который довольно улыбался.

Мы подошли ближе и остановились перед незнакомцем.

– Смотрю, ты себе не изменяешь! Все так же сторонишься шумных компаний. – Эйнар добродушно потрепал мужчину по плечу. – Но я рад, что ты здесь, – мужчина кивнул и сдержанно, но тепло улыбнулся.

– Позволь вас представить, – Эйнар встал между нами.

Я не могла оторвать взгляд от мужчины, боясь того, что он вот-вот может сказать.

– Мия, это Скандар Вейстмар, княжич самого северного государства Ансграда, мой давний и лучший друг.

Я сделала легкий реверанс, соблюдая формальности, хотя сама едва ли не подрагивала от волнения.

Эйнар продолжил говорить:

– Вероятно, ты его не помнишь. Тебе было всего лет шесть, когда он гостил у нас в последний раз, – я снова посмотрела на брата и перевела взгляд на мужчину, напрягая память, чтобы найти нужные воспоминания.

В голове возникали смутные образы, но ничего конкретного. Однако, я помнила, что брат неоднократно упоминал некого Вейстмара, когда делился историями из жизни в Академии.

– Действительно, не припомню, – я улыбнулась, глядя в серо-зеленые глаза мужчины, – но в любом случае, рада приветствовать вас в Кирине.

– Княжна, – Скандар учтиво склонился и, взяв мою руку, поцеловал костяшки пальцев. Я ощутила тепло его губ, а легкая щетина кольнула кожу. По спине пробежали мурашки, когда его взгляд скользнул по мне и его губ коснулась очаровательная улыбка.

– Жаль, я не узнал вас при нашей первой встрече, – добавил он, спустя мгновение, и выпрямился, продолжая изучать меня взглядом.

– Что? Вы уже встречались? – Эйнар вопросительно посмотрел на меня, а я была готова провалиться под землю.

В голове было пусто и только тревожные колокола звенели наперебой. Меня захлестнула паника, и я ощутила как щеки наливаются краской.

Я вцепилась раздраженным взглядом в нового знакомого. Но ни один мускул на его лице не дрогнул, он лишь самодовольно улыбался, ожидая моего ответа. А его невозмутимость начинала ужасно меня раздражать. Ведь все эмоции, что одолевали меня в данный момент, можно было с легкостью прочесть на моем лице.

Возьми себя в руки, глупая.

– Столкнулись в коридоре, – вдруг спокойно ответил Скандар и перевёл взгляд на Эйнара.

Из моих легких вырвался тихий вздох облегчения и я кивнула.

– Такое недоразумение… – добавила я, притворно и улыбнулась. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения, но я старалась больше не подавать виду. Мне необходимо было сосредоточиться и взять под контроль свои эмоции.

– Вы тут побеседуйте, а я найду Лунну и представлю вас… – бросил Эйнар, уходя куда-то в сторону.