Отмеченная. Проклятие крови

Глава 6

В Кирин пришло лето.

Дни тянулись один за другим.

Минул примерно месяц с тех пор как я чуть не рассталась с жизнью. Почти всё время я проводила в своих покоях, будучи не в силах уверенно стоять на ногах и совершать прогулки.

Через неделю заточения я была готова сойти с ума и молила, чтобы мне помогли выбраться в сад на прогулку. Но, к сожалению, это не лучшим образом отразилось на моем увечье: рана снова открылась и о дальнейших вылазках на свежий воздух пришлось временно забыть.

Моё одиночество скрашивала сестра. То и дело она приносила мне новые книги, мы много рисовали, а иногда она рассказывала о последних новостях в замке.

Эйнар же стал часто пропадать на советах, я его практически не видела, как и отца. Хотя оба старались справляться о моём здоровье и ненадолго заглядывали ко мне в вечерние часы. Матушка проводила со мной каждое утро, снова и снова заводя разговоры о моих приближающихся именинах. Она уже успела дать указания для их подготовки и разослать приглашения. По её словам, это был прекрасный шанс для меня познакомиться со всеми наследниками дружественных княжеств.

Так она говорила каждый год.

В моменты, когда оставалась одна мои мысли вновь возвращались к Скандару. После его отъезда, вестей о нём не было ни от брата, ни от него самого. Снова и снова я вспоминала наше прощание и тайно, в глубине души, надеялась, что получу от него хотя бы маленькое письмо.

Я слишком много времени уделяю чтению романов… Иначе с чего бы мне казалось, что в нашем прощании было что-то особенное?

Возможно, я просто придаю слишком большое значение нашему тёплому прощанию. Несмотря на его внешнюю холодность, он, кажется, из тех мужчин, кто умеет быть внимательными, но это ещё не значит, что за этим стоит что-то большее. К тому же он, наверняка, не обделён женским вниманием. Сложно представить, что я могла хоть как-то выделиться среди других или остаться в его памяти надолго.

Да и на рынке невест я уже старовата…

Я слышала немало историй о вдовствующих князьях, уже в возрасте, женившихся на юных девицах, едва достигших восемнадцати. И хотя Скандар вовсе не старый вдовствующий князь, вполне возможно, что он так же тяготеет к куда более юным особам или его и вовсе никто не интересует.

Мужчины были вольны выбирать на ком жениться и когда. В то время как судьба женщин чаще всего решалась её родителями. К счастью, даже не смотря на постоянные нравоучения моих отца и матери, мне было позволено принять это решение. Не знаю как долго это продлится, но я была уверена, что отец не станет заставлять меня выходить замуж вопреки моему желанию.

***

– Эйнар… Эм… Как там Скандар? – осторожно спросила я одним из тёплых вечеров, когда мы с братом прогуливались по одному из внутренних дворов замка.

Рана на бедре медленно, но верно затягивалась. Мне уже давно разрешили ходить, но без чьей-то помощи пока было сложно обойтись. Тем не менее, я старалась выходить на прогулки каждый день. Обычно компанию мне составляла сестра, но сегодня она пожаловалась на головную боль и осталась в постели, так что Эйнар оказался моим спасением.

Мы шли по вымощенной камнем площади вдоль колоннады. Вечер выдался тёплым и душным. В воздухе висела легкая дымка от влажности, как это бывает летом в этих краях.

Время от времени мимо нас пробегали слуги или фрейлины, и почти каждая не упускала возможности обратить на себя внимание моего брата: приторными смешками и жеманными взглядами. Мне стоило немалых усилий, чтобы не закатывать глаза при виде их нескрываемых попыток пофлиртовать, даже несмотря на моё присутствие. Эйнар, как обычно, был безупречен. Он вежливо кивал, одаривая каждую своей очаровательной улыбкой, но мастерски ускользал от их навязчивого внимания. Когда нас задержала уже пятая фрейлина подряд, я не выдержала, раздражённо фыркнув, и утянула брата подальше.

– Ему пришлось задержаться в княжестве Альфгейр. По пути туда… кое-что произошло, – ответил Эйнар, бросив на меня быстрый взгляд.

Я продолжала смотреть вперёд, делая вид, что это не слишком меня интересует. Но, конечно же, его слова настораживали.

– Что произошло? – спросила я, ожидая, что он сам расскажет подробности, но Эйнар молчал.

– Эйнар..? – я повернулась к нему, пристально посмотрела, но он, похоже, колебался. Лицо стало сосредоточенным, брови сдвинулись к переносице.

– На экипаж напали.

– Что?! – я резко остановилась.

– Не стоит беспокоиться, – он ответил спокойно и мягко подтолкнул меня, призывая идти дальше. Не смотря на его тон, выражение лица выдавало лёгкое напряжение.

– Но как?! Разве Содружество не следит за безопасностью? Где была гвардия?  – возмутилась я. – Кто-то пострадал?

– В последние недели участились набеги, – нахмурился Эйнар. – Дикари с Пустынных земель заходят дальше на наши территории, нападают на маленькие деревни.

– Кто-то пострадал? – повторила я, с трудом сдерживая тревогу. – Почему об этом ничего не слышно?

– Все живы, – ответил он, по-прежнему глядя вперёд. – Об этом пока никто не знает, кроме Совета. Мы стараемся выяснить причины, но ничего определённого. Ожидаем разведчиков с докладом в ближайшие дни.

Он вздохнул и вдруг сменил тему:

– Ты не устала? Может вернемся?

Я кивнула, не возражая. Но внутри затаилась непонятная, тихая тревога.

– Значит, вот почему вы так часто пропадаете с отцом на этих Советах, – пробормотала я, когда мы уже подходили к дверям моих покоев. Это был скорее вывод, чем вопрос, но Эйнар кивнул.

– Ни о чём не беспокойся, – он тепло улыбнулся и потрепал меня по щеке, как часто делал в детстве.

– Между прочим, Скандар должен прибыть со дня на день, – вдруг добавил он, и в глазах мелькнула озорная искра. – Жив, здоров. Интересуешься?

– Что?! – воскликнула я, возможно, чуть громче, чем следовало. – Счего ты взял? – добавила спокойнее, – разумеется, нет.

– Твоя чересчур эмоциональная реакция говорит об обратном, – хохотнул брат.

– Я просто из вежливости спросила, как у него дела. В конце концов, он спас мне жизнь, – сказала я с самым невозмутимым видом и хмыкнула. – К тому же, у твоего друга отвратительные манеры, чтобы я могла им хоть как-то заинтересоваться.

– Как знать, как знать, – Эйнара по-прежнему забавляла моя реакция.

Врать ему я, увы, так и не научилась.

– Однако, сколько же девичьих сердец он успел покорить и разби-и-ить, – с преувеличенным вздохом протянул он.

Я только закатила глаза.

– Не сомневаюсь. Почему ты, кстати, так редко о нём рассказывал?

– Хм, – он задумался. – Даже не знаю… Может, из-за нашей бурной молодости в Академии. Не все истории подходят для твоих нежных ушей, – брат весело подмигнул.

Я недоверчиво вскинула бровь.

– Предположу, именно поэтому он не смутился, когда я… – начала я, но резко осеклась.

Боги. Зачем я вообще начала этот разговор?

Я едва не выдала брату подробности своего… слишком близкого знакомства с его лучшим другом.

– Когда вы что? – Эйнар остановился и повернулся ко мне, прищурившись.

– Ничего, – быстро бросила я, чувствуя, как к щекам подступает жар и отвернулась, чтобы продолжить путь. Но брат загородил мне дорогу рукой.

– А ну-ка… – он легко развернул меня за плечи к себе. – Не хочешь ли ты мне кое-что рассказать?

– Не очень, – пробормотала я и прикусила губу, виновато покосившись на него. – Ещё подумаешь лишнего…

Я нервно оглянулась, убеждаясь, что поблизости никого нет.

– Уже подумал, – с усмешкой отозвался Эйнар.

Я закатила глаза, схватила его за руку и потащила за собой. Хуже ложных выводов брата могли быть только молчание и недоказанность. Меня душил стыд, но выбора не было: я уже ляпнула лишнего.

Теперь придётся выложить всё, как есть.

Мы зашли в мои покои и я сразу же плюхнулась в кресло, прикрывая лицо ладонью. Эйнар остался стоять, скрестил руки на груди и выжидающе уставился на меня.

– Послушай… – пробормотала я, теребя рукава платья. – Произошло… недоразумение.

Эйнар молча ждал.

Я лихорадочно перебирала в уме слова. Дело было не в страхе, что он расскажет отцу. Я знала, брату можно доверять. Но мне совершенно не хотелось его разочаровать или увидеть осуждение в его глазах.

– В тот день, когда Скандар приехал, я случайно оказалась в его покоях… – начала я и метнула в него осуждающий взгляд. – Просто пряталась от матери и хотела спокойно дочитать книгу… Я не знала, что он там, ведь ты решил не говорить мне об этом!

Эйнар раздраженно хмыкнул, ожидая продолжения.

– Сижу себе, значит, читаю… И тут заходит он. Обнажённый! И даже не попытался прикрыться!

Я тараторила быстро, путаясь в словах, и не заметила, как раздражение вытеснило смущение. Эта ситуация по-прежнему доводила меня до белого каления, ведь я не привыкла оказываться в глупом положении.

Брат молчал с минуту, осмысливая услышанное.

А потом вдруг громко расхохотался.

Я уставилась на него, хлопая глазами. Вот чего я точно не ожидала, так это смеха. Любая другая реакция, но только не эта. Мне оставалось лишь терпеливо ждать, когда он наконец успокоится.

– Тебе всегда удается меня удивить, – проговорил он, пытаясь отдышаться. В уголках его глаз пролегли морщинки.

– Не смешно, – буркнула я, сложив руки на груди.

– Очень смешно, – он сделал вид, что смахивает проступившую слезу и посмотрел на меня. В его глазах всё ещё блестели огоньки.

– То есть для тебя все это выглядит забавно? Что твоя младшая сестра, само благоразумие и непорочность, воочию лицезрела достоинство твоего друга и сослуживца..? – съязвила я.

– А, так все таки достоинство? – брат снова расхохотался, а я зарделась.

Не найдя слов, чтобы ответить я лишь вымучено поморщилась и спрятала свое пунцовое лицо в ладонях.

– Да ладно тебе, ты ведь уже не маленькая, – сказал он сквозь смех. С некоторым усилием взяв себя в руки, он присел на подлокотник кресла рядом.

– Удивлён, и даже немного горд, что позже ты так стойко выдержала новую встречу с ним.

– А что мне оставалось?! – всплеснула я руками и, несмотря на возмущение, наконец улыбнулась, глядя, как Эйнар снова борется с приступом смеха.

Мне стало намного легче. Брат не только не разозлился, но и не стал делать из этого драмы или устраивать сцен, волнуясь о моей репутации.

Я вдруг задумалась: должно быть, они с этим северянином действительно близки, если даже такая щекотливая ситуация вызвала у него лишь смех. В ином случае, мне бы не миновать строгого выговора.

– Что ж, отдыхай, – наконец сказал он, вставая, – добрых снов, сестричка.

Эйнар наклонился и поцеловал меня в лоб.

– Добрых, – тихо ответила я, прикрыв рот рукой, когда накатила зевота.

Он вышел, а я осталась одна с лёгким сердцем и горящими от стыда щеками.

Уже стемнело, в комнате царил полумрак. Лишь одинокая масляная лампа на тумбе у изголовья отбрасывала мягкое золотистое свечение на ближние стены.

Я быстро разделась, умылась и, не теряя времени, укуталась в пуховое одеяло, заранее потушив светильник.

Свет луны струился сквозь витражные стёкла, неровно ложась на мебель и пол, а из приоткрытого окна тянуло ночной прохладой.

Я долго не могла уснуть. Переворачивалась с боку на бок, пыталась сосчитать кисточки на гобелене над камином.

Все без толку. Сон не приходил.

В голове снова и снова всплывали слова Эйнара об этих нападениях… Всё это не давало покоя.

Почему это происходит сейчас, после столетий мира?

Подобные набеги всегда были редкостью.

С момента основания Княжеского Содружества между княжествами установился прочный порядок. В те времена мир стоял на грани гибели. Восточные княжества, ведомые алчностью, дошли почти до самого сердца Альрикейна и, чтобы выстоять, земли севера и юга заключили союз. Так зародилось Содружество. Его суть заключалась в мире, законе и взаимной защите. После кровопролитной войны с Востоком, что за горным хребтом Галенмор, унесшей тысячи жизней, Содружество стало оплотом стабильности. Оно объединило земли Альрикейна, чтобы больше ничто не угрожало общему будущему.

Жизнь в пределах Содружества всегда казалась мне безопасной. Люди свободно путешествовали, торговля процветала. Законы были строгими, но справедливыми: любой разбой карался без пощады. При этом в каждом княжестве действовали системы поддержки тем, кто оказался в беде. Так укреплялось доверие: подданные платили подати, зная, что в ответ князья не отвернутся от них в трудный час.

Но за хребтом Дан, на западе, лежат Пустынные земли. Безжизненные, дикие, полные отчаяния и насилия. Забытое место, где законы не действуют. Там живут те, кто отверг союз, или был им отвергнут. Там нет порядка, только руины и выжженная земля.

Все беды, что время от времени сотрясают границы Содружества, приходят оттуда. Те, кто ныне обитает в Пустынных землях, не подчиняются никакой власти и живут лишь грабежом. Иногда они совершают редкие набеги и только ради добычи, именно так они выживают. Но долгое время эти нападения случались редко, и почти всегда ограничивались отдалёнными деревнями у подножия хребта Дан.

И всё же… Теперь, по словам Эйнара, они стали появляться всё ближе…

Раньше это было княжество Вальград. Самое большое и богатое из всех. Когда Содружество было только на заре, его создатели, в числе которых были и мои предки, направили весть к вальградскому правителю, чтобы пригласить его присоединиться. Но тот отказался.

В летописях сказано, что он был горд, подозрителен, и считал, будто альянс угрожает его независимости. Он разорвал все связи с соседями, и с каждым годом его власть слабела. Последовали засухи, неурожаи и, вскоре, мятежи. Князь отвергал любую помощь, когда её предлагали вновь. В конце концов, его народ восстал. Вальград пал, род правителя был истреблён, а земли стали пустыней.

Сегодня там нет ни княжеских замков, ни городов, ни даже дорог. Только песок, скалы и те, кто отверг все законы.

Так нас всегда учили. Такова официальная история.

Но я не могу избавиться от чувства, что в этой истории что-то упущено. Или… скрыто? Даже имя правящей династии теперь забыто.

Если отец и Эйнар скрывают происходящее, остаётся только два варианта: либо всё не так уж страшно, и они уверены, что скоро всё уладится, либо, напротив, всё куда серьёзнее, чем кажется, и они не хотят сеять панику ни среди знати, ни среди простого народа.

Но что-то внутри меня предчувствовало худшее.

Если дикари из Пустынных земель осмелились напасть на отряд по дороге в Альфгейр, что восточнее Кирина, это уже не просто тревожный сигнал. Это почти невозможное. Никогда прежде их не видели так далеко от гор Дан.

Но теперь…Что-то изменилось.

В конце концов, я смогла уснуть лишь под утро, когда солнце уже поднималось над зелёными холмами долины, а стрекот сверчков за окном сменился птичьими трелями.

Спала я, разумеется, плохо и всего пару часов, так что проснулась совершенно разбитой. Долго лежала, уставившись в потолок, пока в мою комнату без стука не ворвалась сестра.

– Пора вставать! – пропела она и с разбега плюхнулась ко мне на кровать. – Оу, ты ужасно выглядишь, – Лунна скривилась, оглядывая меня.

Я вымучено на неё посмотрела.

– Я почти не спала… – пробормотала я и в доказательство зевнула, снова пытаясь укутаться в одеяло. Но сестра бесцеремонно стянула его с меня.

– Ну нет, ты обещала после завтрака пойти со мной рисовать! А потом мы едем в город! – она совсем отобрала одеяло и потянула меня за руки, заставляя подняться.

– В город? – я удивлённо уставилась на неё, сев на кровати.

– Конечно, не верхом, как обычно, но тебе пора снова увидеть свет, – Лунна широко улыбнулась. Она была права: я почти месяц не покидала пределы замка.

– Неужели отец позволил? – я поёрзала в нетерпении. Мне ужасно хотелось наконец увидеть хоть что-то, кроме этих стен, сада или библиотеки.

– Мне стоило немалых усилий его уговорить, но да, – она сияла, довольная собой. – Правда, Эйнар был против и настоял на двойной охране, что показалось мне странным.

Она пожала плечами, не придав этому особого значения. Видимо, брат не стал делиться с ней тревожными вестями, чтобы не пугать понапрасну.

– Это же Эйнар, он любит всё контролировать, – я отмахнулась, стараясь говорить как можно непринуждённее. – Как же хочется попасть на рынок, посмотреть, что нового… послушать последние сплетни, – я сменила тему и встала, сладко потянувшись. Сон ещё держал меня, но настроение заметно улучшилось.

– Может, позавтракаем в саду, а потом сразу в город? – предложила Лунна, заметив, как я оживилась. Она знала меня как облупленную и прекрасно понимала, насколько тяготило меня это вынужденное затворничество.

– Читаешь мысли, – улыбнулась я и поспешила в умывальню.

***

– Всё же не нравится мне эта идея, – хмуро проговорил Эйнар.

Мы сидели за небольшим столом в саду. Поверху было натянуто полотно белой парусины, которое прятало нас от утреннего солнца, а его серебристые кисточки слабо покачивались на ветру.

– Почему ты так переживаешь? – спросила Лунна, откусывая яблоко. Она, похоже, совсем не воспринимала слова старшего брата всерьёз.

– Потому что прошлая ваша вылазка закончилась не слишком удачно. А Мия пока не восстановилась до конца.

– Я в порядке, – вставила я, но Эйнар тут же метнул в мою сторону строгий, многозначительный взгляд, и мне сразу расхотелось спорить.

– Тогда поедем с нами, – улыбнулась Лунна. – Мы совсем тебя не видим в последнее время.

– Сегодня у меня ещё дела, – он встал, стряхнув невидимую пылинку с сюртука. – Ни на шаг от гвардейцев. Любое происшествие и обе будете сидеть в замке, – добавил он строго, посмотрев на нас так, будто мы уже успели провиниться.

– Раскомандовался, – буркнула сестра, нахмурившись. – Новые полномочия тебе явно не к лицу, – бросила она ему вслед.

– Дело не в этом, – Эйнар вздохнул. Перепалки с младшей сестрой быстро начинали его утомлять. – Я всё сказал. Надеюсь на ваше благоразумие.

Это стало точкой. Он развернулся и зашагал прочь по каменной дорожке.

– Только посмотри на него! С каких пор он раздаёт нам приказы? – Лунна была искренне возмущена внезапной строгостью брата.

– Родная, расслабься, – спокойно проговорила я, коснувшись её руки. Она удивлённо уставилась на меня.

– То есть тебя это совсем не обижает? – воскликнула она ещё громче, будто надеялась, что Эйнар услышит.

– Он просто за нас волнуется, вот и всё, – не стоило посвящать её в настоящую причину его беспокойства. – У него сейчас много забот, новые обязанности. Нам лучше не добавлять ему проблем, – заметила я, делая глоток мятного чая.

Но она вновь смерила меня подозрительным взглядом.

– Ладно… – наконец выдохнула сестра и откинулась в кресле, скрестив руки на груди.

Мы ещё какое-то время сидели в тишине, допивая остывший чай. Лунна временами хмурилась, вспоминая спор с братом. Пусть уж лучше она позлится недолго на него, чем будет переживать о происходящем в княжестве.

***

Столица и крупнейший город Кирина – Эйгиль – находился ниже по склону, всего в получасе езды от замка Иннг. Он раскинулся на широких холмах долины Талвэйн. На его улочках, вымощенных брусчаткой, всегда бурлила жизнь и казалось город не спит даже ночью. Каменные дома венчали крыши из разноцветной черепицы природных оттенков и почти каждый фасад украшали горшки с цветами или зелёные вьюны.

Экипаж остановился немного поодаль от широкой каменной арки, увитой плющом. На арке золотыми литерами было высечено: «Таллик». Это был главный рынок Эйгиля и один из самых крупных во всём княжестве. Торговцы и купцы съезжались сюда со всего материка, а благодаря близости к морю, сюда нередко приезжали даже из далёких восточных княжеств.

Мы с сестрой осторожно выбрались из повозки, окружённые гвардейцами. Семеро мужчин в синих плащах почти впритык сомкнулись вокруг нас, хотя поблизости не было ни души.

– Сигвальд, – обратилась я к главе стражи. Хмурый мужчина с густой рыжей бородой посмотрел на меня тяжёлым, изучающим взглядом, от которого я невольно поёжилась, будто была повинна в каком-то преступлении.

– Ваша светлость? – глухо отозвался он.

– Это ведь не конвой, не так ли? – я выдавила улыбку. – Вам необязательно находиться так близко и сторожить каждый наш шаг.

– Княжич Хэльвард дал строгие указания, – отчеканил он, едва я закончила фразу.

– Да, но в таком сопровождении передвигаться крайне неудобно, – серьёзно ответила я, взяла Лунну под руку и шагнула вперёд. – Прошу вас держаться на расстоянии пяти шагов.

– Но княжич Хэльвард прика… – начал он было, но я подняла руку, прерывая.

– Я знаю, что приказал мой брат, но сейчас прошу поступить так, как велю я.

Сбоку раздался сдавленный смешок сестры. Сигвальд несколько секунд колебался, хмурясь ещё больше. Было видно, что ему не по нраву такая вольность, но в конце концов он коротко кивнул и отдал знак своим людям. Двое, включая его самого, двинулись вперёд, остальные остались позади.

– А ты умеешь командовать мужчинами, – прошептала Лунна с усмешкой. – Эйнар бы гордился… если бы твои распоряжения не шли вразрез с его приказом, – добавила она ехидно.

– Если мы будем передвигаться такой толпой, привлечём к себе кучу лишнего внимания, – пожала я плечами. – Да и мы с тобой толком ничего не увидим.

Я прекрасно понимала, что Сигвальд, скорее всего, немедленно обо всём доложит брату после нашего возвращения. И да, скорее всего, меня ждёт выговор. Но всё это будет потом. Сейчас же я просто хотела немного свободы. Хотела вновь почувствовать, что могу идти, куда пожелаю, без чужого надзора и назойливого контроля. После целого месяца заточения это желание ощущалось так же остро, как жажда в жаркий день.

Мы шли по главной улице рынка, очень пёстрой, шумной, живой. Она петляла среди рядов торговых палаток и, как полноводная река, отдавала притоками в узкие переулки, наполненные не меньшей суетой. Жизнь здесь била ключом, не замедляясь ни на миг: гомон голосов, звон монет, смех детей, запах свежего хлеба и дыма от жаровен.

В многочисленных шатрах и лавках толпился местный и приезжий народ. Кто-то торговался, кто-то обменивался новостями, кто-то просто гулял, увлечённо глядя по сторонам. Прилавки ломились от изобилия: драгоценные камни и металлы, экзотические фрукты и растения, редкие ткани, расписная керамика, изящные статуэтки и украшения. Всё, что только можно вообразить. В воздухе витали густые ароматы пряностей и сушёных трав, и тёплый запах еды, которую готовили тут же, на открытом огне. Где-то рядом шкворчала рыба в специях, а чуть дальше доносился сладковатый запах медовых лепёшек.

Кузнецы и кожевники громко зазывали прохожих, расхваливая новые доспехи и оружие, привезённые из дальних княжеств. Металл поблёскивал на солнце, шкуры пахли свежей выделкой, а молоты стучали в такт ритму происходящего.