Отмеченная. Проклятие крови

С момента поездки в город прошло уже более недели, а я всё ещё просыпалась посреди ночи, задыхаясь от липкого страха. Образ безумца с рыночной площади меня так и не отпускал. Эти мутные безумные глаза заставляли меня вскакивать с постели в холодном поту и не давали уснуть после.

Я всегда считала, что сумею постоять за себя, что не дрогну в случае малейшей опасности. Но в тот день… я оцепенела. Застыла и позволила страху взять верх.

Такого больше не должно повториться.

Я накинула удлиненную хлопковую рубашку и искоса глянула на злополучный корсет, который был обязательной частью костюма. Лицо недовольно скривилось. Надевать его после всего произошедшего не было желания. Я отвернулась и потянулась за кожаным жилетом, который облегал тело не так плотно и позволял нормально дышать. Натянув его, я туго затянула шнуровку и закрепила пояс.

Миновав конюшни, я быстро добралась до тренировочного ристалища, что находилось на восточной окраине замкового двора, у самых гвардейских казарм.

Солнце только-только показалось из-за верхушек деревьев, и я надеялась, что в столь ранний час площадка окажется пустой. Хотелось немного размяться в одиночестве, без лишних глаз, просто вспомнить азы, вернуть себе уверенность, хотя бы для начала.

Форма оставляла желать лучшего. После стольких недель простоя я чувствовала себя неловко и неуверенно. Позориться на глазах у стражи или, не дай Боги, моего учителя, совсем не входило в мои планы.

Я уже почти подошла к старой двери с потемневшими от времени досками, утыканной следами от клинков и стальных наконечников. Протянула руку к ручке, но замерла, услышав внутри звон стали и глухие голоса.

Проклятье. Кого еще принесло сюда в такую рань?

Я осторожно приоткрыла дверь, ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь, оставаясь незамеченной.

– Готов поклясться, ты стал неповоротливее! – крикнул Скандар, атакуя. В его голосе сквозили нотки веселья. Эйнар отразил удар мечом и тут же нанёс свой, пытаясь выбить оружие из рук Скандара, но безуспешно.

– Поворотливости, чтобы надрать твой княжеский зад, мне хватит! – с самодовольной ухмылкой ответил Эйнар, отражая очередной выпад и ловко уходя от последующей атаки Скандара.

Меньше всего я ожидала увидеть здесь этих двоих. Оба выглядели так, будто только что встали с постели: полураспахнутые рубашки, растрёпанные волосы, но при этом они удивительно бодро размахивали мечами.

Последние пару месяцев Эйнар был вечно занят, помогая отцу. Советы, поездки в соседние княжества, другие государственные дела… всё это давалось ему непросто. Раньше, будучи только главнокомандующим княжеской гвардии, он имел больше свободы: мог тренировать нас с Лунной, сопровождать во время прогулок в лес или в город. Но теперь, к обязанностям командующего, прибавились и обязательства наследника трона. А ещё нападения, беспорядки… В княжестве начались волнения, и поддерживать порядок стало куда сложнее.

И, видя сейчас своего брата, смеющегося так непринуждённо, я не могла не улыбнуться. Это согревало мне сердце.

Мне стало любопытно понаблюдать за происходящим.

Кажется, бой был равный, ни один из них не мог достать соперника или хотя бы выбить меч из руки. Наверное, именно поэтому они и использовали свои стальные клинки вместо тренировочных: иначе кто-то из них точно оказался бы с рассечённым боком или выбитым зубом. Но Эйнар, пусть и ненамного, уступал Скандару в скорости. Иногда ему удавалось увернуться лишь в последний миг. Должно быть, мой братец успел расслабиться за то время, что восседал на советах.

Я ловила каждое их движение и это было невероятно. Конечно, я знала, как хорошо брат владеет мечом, сколько в нём силы и сноровки: мне ни разу не удалось одержать над ним верх. Но то, как эти двое читали друг друга, предугадывая движения и отвечая мгновенным ударом, выглядело почти… магическим.

Хотя, если подумать, Скандар вполне мог бы сойти за чародея. Во всяком случае, выглядел он именно так, как их описывали в древних хрониках Материка. Но это было не возможно.

Я так увлеклась, что перед глазами вдруг стали всплывать образы прошлых лет.

Мне было лет семь, я сбежала от своей ворчливой нянькиАйрики, решившей, что утро лучше провести за чтением (любовь к книгам проснулась во мне куда позже). Я спряталась за одной из опор ристалища, затаившись, и наблюдала, как мой брат тренируется с деревянным мечом.

К нему подошел темноволосый юноша, они обменялись парой слов и встали друг напротив друга. Первый обмен ударами, шаг вперёд, выпад… и Эйнар повалил Скандара, выбив у него меч. Торжествующе улыбнувшись, он направил на друга своё оружие. Но Скандар не растерялся: он ловко перекувыркнулся, оказался на ногах и пошёл в атаку. И на этот раз Эйнар не удержался и упал. В следующее мгновение он отбросил меч в сторону и, смеясь, кинулся на Скандара с голыми руками, пытаясь свалить его снова.

Они беззаботно хохотали, боролись в пыли, и трудно было поверить, что когда-то они недолюбливали друг друга.

– Мия! Вот ты где! – донёсся строгий голос. – Маленькой княжне здесь не место!

Чьи-то руки подхватили меня, и…

Яркое воспоминание начало таять. Я так сильно налегла на створки ворот, что они с жутким скрежетом распахнулись, а я неуклюже ввалилась внутрь, мгновенно привлекая внимание. Скандар и Эйнар отвлеклись от поединка, но брат быстро сообразил, воспользовался заминкой и, налетев на друга, сбил его с ног.

Я подошла к ним ближе и оглядела мужчин, скрестив руки на груди.

– Ну и что вы забыли здесь в такую рань?

– О, дорогая сестрица, – усмехнулся Эйнар, – это я у тебя хотел бы спросить. Ты ведь не была на тренировках уже сколько? Полгода?

– Всего лишь пару месяцев, – буркнула я. – И всё помню.

– Ну разумеется… Может быть, тогда окажешь честь нашему гостю?

Эйнар с лёгкой насмешкой протянул мне свой меч.

По спине пробежал холодок. Сказав, что всё помню, я слукавила.

– Может быть, – я поджала губы и бросила опасливый взгляд на Скандара, который уже встал и с едва заметной улыбкой наблюдал за мной, оценивающе прищурившись.

Я протянула руку и взялась за рукоять меча. Лишь ощутив в ладони холодный металл, я осознала, насколько моё тело отвыкло от этих ощущений. Казалось, меч весил столько же, сколько я сама. В груди неприятно кольнуло сомнение. Сделав пару шагов назад, я подняла оружие, пару раз повертела его в правой руке, затем перекинула в левую и обратно, пытаясь привыкнуть к тяжести.

– Это не обязательно, – Скандар шагнул ближе, и в его взгляде мелькнуло лёгкое беспокойство.

Наверное, я действительно выглядела неуклюже, вертя в руках меч Эйнара, который явно был мне не по размеру.

Своего меча у меня не было. Матушка устроила бы скандал, окажись оружие у молодой княжны. Она и так с трудом терпела, что её дочери носят мужские штаны и учатся драться. Появление личного клинка она бы точно не позволила. Поэтому мне всегда приходилось пользоваться тренировочными мечами: они были легче, из более дешёвой стали, и обращаться с ними было куда проще.

– О, я бы на твоём месте не стал в ней сомневаться, – Эйнар кашлянул в кулак, стараясь скрыть улыбку. – Моя сестрица-княжна не раз была близка к тому, чтобы побить меня.

– Я не сомневаюсь в её умениях, – Скандар улыбнулся уголком губ и посмотрел на меня. – Но, княжна…

– Я, между прочим, стою здесь и всё слышу, – хмуро бросила я, сжав рукоять меча крепче. Рука постепенно начала вспоминать прежние ощущения. Ещё раз, увереннее, я крутанула клинок и приняла боевую стойку.

– Может, всё же деревянный? – Скандар сделал пару шагов ко мне, а Эйнар, одобрительно улыбаясь, отошёл в сторону.

– Если ты не занималась так долго, то…

– Не бойся, – я не дала ему закончить и добавила с самоуверенной улыбкой: – я буду осторожна.

Вела я себя дерзко, хотя на самом деле внутри всё сжималось от волнения, а плечи уже сводило от напряжения. Но ему не обязательно было знать, как сильно я сейчас нервничаю.

Княжич шумно выдохнул, воздел взгляд к небу и, очевидно, решил, что уговаривать меня дальше бессмысленно. Эйнар же молча стоял в стороне, даже не пытаясь скрыть ухмылку, предвкушая наш бой.

Скандар поднял меч, легко размял плечи и принял боевую стойку. В отличие от меня, он выглядел абсолютно уверенным: стоял твёрдо, как будто врос в землю. Мне вдруг пришло в голову, что если бы я сейчас бросилась на него, он не сдвинулся бы с места, а уложить меня ему, вероятно, не составило бы труда.

Я невольно поёжилась.

Мы начали медленно кружить друг напротив друга, каждый выжидал, кто нанесёт первый удар. Но я почему-то была уверена: он не станет атаковать первым. Двигался он плавно, почти лениво, выжидая, когда решусь ударить я. Я же пыталась на ходу оценить свои, уже изрядно позабытые, навыки и выискать хоть одну брешь в его оборонительной стойке. В честной, пусть и шутливой, схватке даже Эйнар не смог бы сбить его с ног, что уж говорить про меня. Но отступать я не собиралась: мне хотелось хотя бы попытаться, показать, что я что-то умею. Может, удастся схитрить. Пусть у меня и не было опыта реальных боёв, зато я была меньше и быстрее, а значит, могла сделать ставку на скорость.

Ожидание затянулось.

Сделав глубокий вдох, я замахнулась и нанесла первый выпад. Разумеется, Скандар отразил его с лёгкостью, и воздух рассёк звон стали. Не дожидаясь ответного удара, я пошла в атаку снова и снова, стараясь застать его врасплох. Но он угадывал каждое моё движение и безошибочно отводил клинок в сторону, будто заранее знал, куда я ударю.

Я наивно полагала, что он будет медлителен, но ошиблась. Меч в его руках был словно продолжением тела, а каждое движение отточено и безукоризненно. Я продолжала нападать, не давая ему шанса перейти в атаку, но меч брата был невероятно тяжёл для моего ослабшего тела, и усталость пришла слишком быстро. На лбу выступили капли пота.

Сдув с лица выбившуюся прядь, я сделала глубокий вдох, стараясь восстановить дыхание. Снова приняла оборонную позицию, ожидая, что Скандар наконец занесёт меч. Но он всё так же ждал.

Однако всё могло измениться в один миг.

Я снова решила атаковать первой. Целясь в его правое плечо, сделала резкий выпад. Но Скандар, предугадав, перехватил моё запястье левой рукой, а правой выбил меч. Одним движением он поднял мою руку вверх, развернул, и я оказалась прижатой к нему спиной, упираясь затылком в его твёрдую грудь. Не знаю как, но он загнал меня в западню и я замерла, ощущая тепло его тела сквозь рубашку. Если бы не бурливший в крови адреналин, я наверняка снова вспыхнула бы, как факел.

– Что ж, это было интересно, – произнёс он у моего уха. Лица я не видела, но по голосу легко угадала улыбку.

Едва успев осознать, что произошло, мой внутренний голос завопил во всю силу: «Не сдаваться!».

Не теряя ни секунды, я со всей силы ударила локтем под его дых. Скандар резко выдохнул, отшатнувшись и выпуская меня из захвата.

– А это было… неприятно, – с удивлённой ухмылкой сказал он, потирая ладонью солнечное сплетение.

Я же, не теряя времени, отбежала, подхватила свой меч и снова подняла клинок, готовясь атаковать.

– Как любопытно! – расхохотался Эйнар. Он устроился на бревнах ограды и с нескрываемым интересом наблюдал за нашей схваткой. Его лучший друг и младшая сестра… Оставалось только понять, чего он этим добивается? Похвалиться, что я вовсе не неженка-княжна и могу постоять за себя? Или же преподать урок: что встреть я такого противника, как Скандар, окажусь беспомощна и пора бросать это занятие?

– Что я тебе говорил, а?! – снова крикнул он, теперь уже с нотками гордости.

– Я понял, – хмыкнул Скандар. Видно было, что его забавляет этот незамысловатый бой.

Я же уже знатно вымоталась, учитывая, что Скандар так ни разу и не атаковал, а лишь уверенно держал оборону. Но пламя азарта разгоралась всё сильнее. Я хотела победить, пусть шансы были совсем ничтожны. Хотела доказать хотя бы себе, что могу.

Я снова занесла меч.

Удар. Разворот. Ещё удар. Смена стороны. Отскок в сторону. Снова удар.

Скандар отразил их все.

После очередной моей атаки он подцепил мой меч за крестовину и мощным движением выбил из рук. Клинок отлетел в сторону, а я потеряла опору и грохнулась на землю, завалившись на бок.

Во мне закипала ярость , но злилась я лишь на себя.

Нет. Я не могу сдаться!

Иначе тот сумасшедший с рыночной площади ещё долго будет являться в кошмарах, напоминая о моём бессилии.

Я бросила на Скандара сердитый взгляд, тяжело дыша, но не спешила подниматься. Короткий перерыв был необходим.

– Если бы я поддался, ты сочла бы это оскорблением, – не обратив внимания на мою явную злость, он добродушно улыбнулся и протянул руку, приглашая подняться.

Но вместо того, чтобы признать поражение и сдаться, я резко привстала, нырнула между его ног и ударила под колено. Скандар только пошатнулся, разворачиваясь ко мне, но в следующее мгновение я уже была на ногах и налетела на него, обхватив руками за торс. Попыталась сбить с ног тем же приёмом, что не раз видела у гвардейцев.

И – о чудо! – не ожидая от меня подобной выходки, он всё же не удержался и повалился на спину. Сомневаюсь, что моей силы было достаточно, скорее, я просто застала его врасплох.

Или он поддался…

Ещё одним быстрым движением я оказалась сверху, выхватила из сапога маленький клинок и приставила его к его шее. Его дыхание даже не сбилось; грудь, виднеющаяся из-под распахнутой рубашки, ровно вздымалась под моей ладонью.

– Сдаюсь, – в примирительном жесте он поднял руки, одарив меня томной улыбкой. На моём лице заиграла торжествующая ухмылка.

Победа была за мной. Пусть я и подозревала, что Скандар поддался, но даже такая, слегка нечестная, победа дала мне возможность снова поверить в себя.

– Не слишком пристойная поза для княжны, – чуть тише заметил он, приподнимаясь на локтях, давая понять, что стоило бы уже подняться.

Но и это не могло смутить меня и омрачить момент. Я только самодовольно хмыкнула.

– Осторожно, клинок всё ещё у твоей шеи, княжич Вейстмар, – ехидно произнесла я, задержав кинжал ещё на секунду. Но через пару секунд убрала его, поднялась и сунула обратно в ножны на сапоге.

– Ты ей поддался! – воскликнул Эйнар с досадой, приближаясь к нам и отмахиваясь рукой, разгоняя поднявшееся облако пыли.

– Признаю, недооценил, – хохотнул Скандар, поднимаясь на ноги следом за мной. Он снова взглянул на меня, и мне показалось, в его глазах мелькнул тёплый огонёк одобрения.

– Рада, что ты так в меня веришь, дорогой брат, – язвительно бросила я, но все равно продолжала улыбаться.

– Да нет же, – он закинул руку мне на плечо. – Я очень горд! Но хорошо бы, если бы ты применяла эти умения и во время поездок в город, – добавил он, и моя самодовольная улыбка тут же сползла с моего лица. Разумеется, он говорил о недавнем инциденте на городском рынке.

– Так ты всё знаешь… – я поджала губы.

– Разумеется я всё знаю, – он поднял свой меч и, оглядев его, заметил: – А ты неплохо с ним управлялась, учитывая, что он тяжеловат для тебя.

Сказав это, он словно нарочно перевёл тему, а затем принялся протирать лезвие рукавом рубашки, убирая с него пыль.

– Ей пора иметь свой, – вдруг вмешался Скандар, убрав свой меч в ножны и запустив руку в волосы, откидывая их с лица.

Я поймала себя на том, что слишком внимательно его разглядываю. Даже растрёпанный и в пыли, он выглядел неприлично хорошо. Осознание того, насколько близко я находилась к этому телу несколько мгновений назад, внезапно обожгло изнутри. Мне стало жарко.

Скандар, кажется, заметил это, и уголок его губ едва заметно приподнялся в ухмылке. Я быстро заморгала, смутившись от собственных мыслей, и поспешила перевести взгляд на Эйнара, который в это время изучал свой меч на предмет повреждений.

Боги, держи себя в руках, глупая!

– Возможно, – задумчиво отозвался Эйнар и тоже убрал клинок.

– Ау, я стою здесь, – скрестив руки на груди, буркнула я. – И не уверена, что мне нравится, как вы меня обсуждаете.

Убрав волосы с лица, я распустила растрепавшуюся косу. Дыхание постепенно выравнивалось, сердце успокаивалось. Поединок выдался тяжёлым, но усталость меркла на фоне приятного чувства победы. Я была уверена, что завтра с трудом поднимусь с постели, когда мышцы скрутит боль, но сейчас меня это совсем не волновало.

– Княжна! – раздался звонкий женский голос. Я вздрогнула и обернулась. Моя служанка Мира, каким-то образом разузнавшая, что я здесь, быстро семенила к нам с противоположного конца ристалища.

– Княжна! – запыхавшись, она остановилась в паре шагов и поклонилась присутствующим. Я тяжело выдохнула, нахмурившись, и выругалась про себя.

– Да, Мира? Что за дело не терпит отлагательств?

Ничего хорошего её появление не предвещает…

– Их величество, князь и княгиня просят вас к себе, – сложив руки перед собой, проговорила она.

– Что? – я шагнула ближе. – Сейчас?

Мира кивнула, и меня сковало напряжение. Отец никогда не принимал так рано, если этого не требовали крайне важные обстоятельства. Я обеспокоенно оглянулась на брата.

– Ты что-то знаешь об этом?

Он отрицательно покачал головой.

Я шумно втянула воздух, развернулась к брату и Скандару:

– Благодарю за тренировку, Скандар, – кивнула я ему и снова повернулась к служанке. – Идём, Мира.

Она, поклонившись княжичам, проследовала за мной.

– Не хотите ли привести себя в…

– Нет, – отрезала я. – Лучше по быстрее с этим покончим.