- -
- 100%
- +
— Во дела! — вырвалось у Руфуса. — Детка, а ты, оказывается, Особенная!
— Избранная, — поправила машинально. — Почему эти каратели пытались меня убить, если им так нужно то, что я прячу?
Ларриус устало вздохнул и присел на камень. Когда он снова заговорил, голос его звучал немного, что ли... виновато?
— Из-за нас, чтоб не позволить нам добраться до Священного Сосуда. Гримуар — серьёзная угроза для Тёмного Бога, единственное, что способно его остановить. Каратели знали, что мы идём по пятам, поэтому действовали в спешке. А самое быстрое — это убить носителя и забрать голову с собой. Существуют возможности вытянуть кое-какие заклинания и из мёртвого сознания.
Я провела рукой по шее и сглотнула. Во что же я вляпалась?
— Что ж, Кэсси, позволь ещё раз представиться. Я сэр Дерик — рыцарь ордена Святой Дары. Ларриус — один из магов-хранителей. Наш орден создан специально для защиты Священного Гримуара. И он оказал нам великую честь, доверив поиски Священного Сосуда. Отныне мы являемся твоими стражами, Рыцарем и Хранителем Избранной.
— Кого? — не поняла я.
— Тебя, — терпеливо объяснили мне. — И сейчас мы должны доставить тебя на Санарию в храм Святой Дары для Обряда Передачи Священного Гримуара новому Избранному.
Сэр Дерик светился от гордости и важности этой миссии. Он искренне желал оправдать возложенное на него доверие целого ордена.
— Как пафосно! — заметил демон.
— А если я откажусь?
— Тогда мы сделаем это силой, — закончил маг-хранитель без всякого пафоса.
Нет, этот эльф мне определённо не нравился.
— А потом? Ну, когда вы вытянете из моего сознания эти ваши драгоценные опасные заклинания, я смогу уйти? — решила уточнить у стражей весь масштаб трагедии.
— Да!
— Нет! — одновременно ответили мои защитнички и переглянулись.
— Не сразу, — мягко пояснил Дерик.
— Это как понимать?
— На какое-то время тебе придётся задержаться в храме Святой Дары, — замялся рыцарь, натолкнулся на мой возмущённый взгляд и развёл руки в стороны, всем своим видом выражая сожаления. — Сама понимаешь, каратели повсюду разыскивают тебя, а это самое безопасное место.
— Но когда я перестану быть носителем, я им буду больше не нужна. Разве не так?
Закрадывалось неприятное ощущение, что мне чего-то не договаривают.
— Вообще-то, Священный Гримуар слишком могуществен, чтоб бесследно исчезнуть, — снова взял слово мой Хранитель. — Он может оставить отпечаток в сознании. Этого вполне достаточно, чтобы считать кое-какие из заклинаний и по отпечатку, даже после Обряда Передачи. Пусть и не всё, пусть и в несколько искажённой форме, но это вполне возможно.
— То есть теперь мне вообще никак не избавиться от этого проклятья?
Дерик провёл рукой по волосам и задумчиво произнёс:
— Нет, ну почему же. Возможно, Гримуар недолго находился в сознании. Тогда отпечаток сотрётся быстро, и ты сможешь вернуться к привычной жизни. В любом случае со временем от него не останется и следа.
— И как долго будет стираться этот несчастный отпечаток?
— Может, год. Может, два.
— А может, десять лет! Поверить не могу. Что же так не везёт? У нас есть важные дела, между прочим, друзья, охота. А ещё босс нервный. Если уволят, где работу искать прикажете? В общем, не собираюсь я торчать в вашем треклятом храме и одного лишнего дня.
В ответ лишь несколько сочувственных кивков, за которыми скрывалось абсолютное равнодушие к моему собственному мнению на этот счёт.
— Откуда вообще взялись эти тайные знания в моей голове?
— Это зов судьбы, — затянул было Ларриус.
— Какой ещё судьбы? Я задала конкретный вопрос.
Стражи обменялись взглядами, и только с молчаливого согласия мага-хранителя рыцарь признался:
— Мы не знаем. Для нас это такая же тайна, но раз ты действительно являешься Священным Сосудом, то о твоей судьбе обязан позаботиться орден.
Я посмотрела на Руфуса. Вид у него был такой же ошарашенный, как и у меня.
— Хм, нам с другом надо поговорить. Вы не против?
Дерик сделал приглашающий жест.
— Наедине.
— Ах да, конечно. — Он торопливо отошёл в сторону. — Если что, мы будем поблизости.
— Да-да, я всё поняла: сбежать не пытайтесь, мы начеку!
Рыцарь неловко кивнул, и они с эльфом удалились. Уверенным шагом я направилась в сторону леса. Какое-то время мы шли молча. Лишь пение птиц и шорохи листьев под ногами нарушали тишину. День был прекрасный, тёплый, светлый. Я уже стала привыкать к ярким цветам этого мира. Неестественно алое солнце, ярко-лиловая листва, причудливые деревья, от которых исходило золотое свечение. Сузгор искренне начинал мне нравиться.
Я мягко ступала по лиловой траве, куда-то брела, даже не запоминая дороги. Уверена, кто-нибудь из так называемых стражей бесшумно следует по пятам. Потеряться точно не позволят, не говоря уже о побеге.
— Ну, и что будем делать? — голос демона вырвал из размышлений.
— Мы в разные передряги попадали, дружище, но, если честно, из этой выхода не вижу. Сбежать мне не дадут, а если и удастся, то где-то поблизости уже поджидает полоумный архимаг, мечтающий о моей голове в неприятном смысле этого слова. Самостоятельно от проклятого Гримуара не избавиться. Даже не представляю, как это сделать. А пока он застрял в сознании, меня в покое не оставят.
— Мы что-нибудь придумаем.
— Руфус, тебе вовсе не обязательно оставаться. Мне не сбежать, но ты ведь можешь уйти, вернуться к охоте, продолжить дело. Ни орден, ни архимаг даже не подозревали о твоём существовании.
— Избавиться захотела? — зашипел чёрный кот.
— Это дело не принесёт прибыли.
— Ты что же думаешь, я настолько алчный? Охотник за головами — это ведь не только прибыльное дело, но и экстремальное. А я жить без адреналина не могу. В этом же деле его, похоже, выше крыши. Короче, никуда я не уйду!
С облегчением выдохнула и улыбнулась. Мы с Руфусом часто спорили, но жизни без него я уже не представляла. Тут же остановилась и опустилась на мягкую траву, мой друг подошёл вплотную.
— Кэсси, мы выпутаемся. Обязательно что-нибудь придумаем. Быстренько скинем твой балласт и умоем руки. Вернёмся к привычной жизни, продолжим ловить беглых чокнутых магов и взбунтовавшихся некромантов и плевать на все эти отпечатки. Мы и сами сможем за себя постоять.
— Спасибо! — Я сгребла кота в крепкие объятия.
— Только давай без этих нежностей, — воспротивился демон, однако когти не выпустил.
[1] Сварх — ездовое животное, результат магических опытов. Неповоротливое и упрямое, зато выносливое.
Глава 6. Священный Сосуд
Когда мы сообщили о нашем согласии отправиться на Санарию, Дерик расплылся в радостной улыбке, а Ларриус просто кивнул. Такое ощущение, что это решение они приняли уже давно и без нас.
Эльф незамедлительно куда-то удалился.
— Видимо, отправился своим докладывать, — прокомментировал Руфус.
— Думаешь, они как-то с этим орденом связываются?
— Прелести ментальной магии — прямая связь с Советом Старейшин! — Дерик подошёл так тихо, что даже Руфус вздрогнул от неожиданности, а он, между прочим, обладает дьявольски отменным слухом.
— Где ваши хвалёные манеры? Зачем так подкрадываться? — упрекнула я рыцаря, а вот мой друг не упустил возможность вызвериться:
— И с чего вдруг такое внезапное доверие? Решили теперь с дружеским участием подкатить? Будем перед сном секретиками делиться? — Руфус даже слегка прибавил в росте, а на спине проступили зародыши демонических крыльев. — Давайте договоримся сразу: ваша задача доставить Сосуд, моя — проследить за тем, чтоб его по дороге не разбили. В друзья мы вам не набивались, равно как не желаем, чтоб и нам навязывались.
— Милый котик, — подмигнул мне рыцарь. — Простите, если напугал. Только хотел сказать, что ночью вы останетесь в ущелье одни. Мы постараемся запутать следы и увести карателей как можно дальше.
— Так он был не один? Проклятье Дэйва, сколько же их здесь?! Мы ведь тоже можем помочь, — не раздумывая предложила помощь и тут же получила возмущённый взгляд со стороны Руфуса.
— Не стоит так рисковать. Справимся сами. Кстати, Ларри накроет лагерь защитным куполом.
— Так и знал, что без присмотра нас не оставят! — воскликнул демон.
— Исключительно ради вашей безопасности.
— Ну-ну! А к дополнительным удобствам — возможность запереть!
— На рассвете мы отправляемся в дорогу. Так что постарайтесь хорошенько отдохнуть.
Проигнорировав наше возмущённое сопение, Дерик откланялся, а Руфус разразился гневной тирадой:
— Нет, за кого нас принимают? Мы что, пленники?! С какой стати этот человечишка нами помыкает? Да я сожру его печень на завтрак! Высосу кровь! А кишки раскидаю по округе! Жалкое создание!
— У нас всё равно нет выбора. Придётся следовать правилам.
— Этот рыцарь мне не нравится, — заключил демон.
***
Стоило лишь куполу растаять в предрассветных сумерках, как мы покинули лагерь и отправились к условленному месту на встречу с моими стражами.… Или всё-таки надзирателями? Пока непонятно.
Руфус развалился на лиловой травке и, кажется, задремал, а я откровенно скучала. Ждать пришлось довольно долго, солнышко ласково пригревало, и глаза начинали слипаться. Чтобы не заснуть, решила потренироваться в магии. При помощи элементарного заклинания воздушной стихии сформировала песчаный вихрь и отправила его носиться меж ветвей деревьев, вздымая их вверх то тут, то там. Так увлеклась незатейливой игрой, что чуть не прозевала появление одного из стражей.
Сэр Дерик показался на опушке леса и уверенным шагом направился к нам. А парень-то хорош! Привлекательный и личико смазливое. Таких, как он, я всегда старалась обходить стороной, но от эстетического удовольствия отказаться не смогла и продолжила жадно разглядывать парня.
Чёрная военная форма с воротником-стойкой идеально подчёркивала хорошо сложенную фигуру. А небрежно наброшенный плащ, развеваясь на ветру, придавал вид этакого бесстрашного героя. Часть волос затянута в хвост, остальные ласково треплет ветер, на бедре меч, за спиной походный рюкзак. Движения плавные, обманчиво беззаботные, но от меня не скрылась та грация хищника, с которой двигался рыцарь. Просто загляденье! Одно плохо: вражина он, а я врагов на дух не переношу. Хотя ещё немножко поглазеть всё-таки можно.
— Ларри скоро будет, — сказала «вражина», скидывая рюкзак на землю.
— Ага, — покачала я головой, прогоняя наваждение. — Карателей получилось увести?
— Не-а, — откликнулось наваждение. — Они шли за тобой по магическому компасу. Так что обмануть не получилось. Пришлось запереть в магической ловушке. Пусть посидят пару дней, может, мозги встанут на место. Вот только наши планы теперь немного изменились.
Равнодушно пожала плечами. Какая разница, какие у нас планы? Я всё равно ничего не решаю.
— Как ты? — в его голосе проскользнула забота. Или только показалось?
— Даже не знаю.
Дерик улыбнулся, аккуратно взял мою ладонь и сжал, мол, не бойся, я с тобой. Глаза лучились удивительным теплом. Как же он разительно отличался от Ларри. Словно лёд и пламя.
Руфус громко зевнул и перевернулся на другой бок, а я почему-то почувствовала неловкость. Ругая себя за неподобающие мысли, как можно беззаботнее спросила:
— Почему мой Хранитель задерживается? Разве он не должен обеспечивать безопасность Священного Сосуда?
— Он пока занят, общается с Верховным Советником по поводу маршрута...
— Это типа босс ваш? — знаю, что перебивать невежливо, но любопытство победило.
Вместо ответа получила взгляд, полный непонимания, и решилась пояснить, только получилось это в привычной для меня саркастичной манере:
— Ну, начальство этой вашей пресловутой секты?
— Ордена Святой Дары, — холодно поправил рыцарь и каким-то чуть обиженным тоном добавил: — Верховный Советник это не какой-то там криминальный элемент вроде твоего работодателя, а выдающийся и почтенный маг. Он является главой Совета Старейшин и заслуживает как минимум немного уважения с твоей стороны.
Не найдя такового в моих бесстыжих глазах, он лишь махнул рукой:
— Ладно, потом всё поймёшь. В общем, Верховный Советник лучше знает, как безопаснее добраться до Санарии.
— А я думала, вы крутые парни, — наигранно печально протянула и даже разочарованно вздохнула в конце фразы. Ещё б слезу пустить и можно покорять подмостки местных театров.
— Мы крутые, — усмехнулся рыцарь. — Но не нам принимать подобные решения, мы их лишь исполняем.
— Субординация, как в армии!
— Называй как хочешь, но мы твои стражи, Кэсс. И можешь даже не переживать — доставим в храм Святой Дары в лучшем виде.
— Чувствую себя бандеролью, — абсолютно искренне поделилась тем, что накипело на сердце.
— Не надо так. Ты очень важна для нас.
— Бандероль, — подытожила пламенную речь.
Взгляд рыцаря стал серьёзным.
— Ты не бандероль! Я жизнь готов отдать за тебя! — произнесено это было с таким жаром, что любое трепетное девичье сердечко поверило бы в искренность слов, если бы не одно маленькое но:
— Да за Священный Гримуар ты готов жизнь отдать, а не за меня.
— Кэсси, как ты не понимаешь? От тебя зависит судьба многих миров. Ты Избранная.
— Хочу вернуться к своей обычной жизни. Я ей вполне довольна.
Откровенная ложь — не была я ей довольна: босс — та ещё неприятная личность, клиенты скользкие, заказы опасные. Два друга: Руфус и Пино — единственное хорошее, что со мной случилось за несколько лет работы на мистера Хайдигема, но не признаваться же в этом незнакомому человеку. К счастью, человек этот не заметил проскользнувшего в голосе сомнения и даже посочувствовал:
— Мне жаль... но в то же время я рад, что именно ты оказалась Избранной.
От такого откровения я немного опешила. Это развеселило Дерика, от улыбки на его щеках снова появились ямочки:
— И нечего краснеть. Так и есть. Ты хорошо подготовлена и владеешь магией. Тебя словно с детства готовили к роли Священного Сосуда. Ты способна за себя постоять. И опять же демон на твоей стороне! — Он посмотрел в сторону развалившегося на травке Руфуса и был удостоен откровенно недружелюбного взгляда.
— Хм, очаровательный малыш. Ну, а теперь представь, что носителем оказался какой-нибудь недотёпа, неспособный даже меч в руках удержать. Да архимаг убил бы его играючи, и мы просто не успели бы вмешаться. Другое дело ты. Серьёзный противник. Каратели даже дракона задействовали.
— О, это честь для меня! Нас будет убивать целая армия!
— Открой глаза — ты реальная угроза для Темнейшего.
Скептически усмехнулась:
— Кто я и кто Тёмный Бог? Какая угроза? О чём ты?
— Посуди сама. Тебя загнали в угол, устроили западню, архимаг лично явился по твою душу, даже портал на Землю открыл для дракона. Было сделано всё, чтобы не дать улизнуть Избранной. — Он показал жестом решётку из пальцев и подытожил: — Как оказалось, тебя не так-то легко застать врасплох!
— Вот картинка и сложилась! — выкрикнул Руфус со своего места, сладко потянулся, встал и посеменил к нам. — Теперь понятно, почему у полиции оказался фоторобот «убийцы»! — последнее слово он выделил интонацией.
— Это они убили антиквара! Человек оказался просто случайной жертвой.
— Ловушка была рассчитана на тебя, — подтвердил Дерик. В его глазах промелькнула досада: невинная жертва не оставила его равнодушным. А у парня есть сердце! — Среди прозревших есть хорошо натасканные ищейки. Они опоздали в антикварной лавке, но убив владельца и подставив тебя, заставили бежать из города, а по периметру архимаг установил магическую систему оповещения. Никто не покинул город в ту ночь незамеченным, включая вас с демоном.
Дерик просто констатировал факты, а меня начинало потряхивать от осознания возможностей наших врагов. Магическая система по периметру всего города и это в Не Магическом Мире! Это же какой внутренний резерв надо иметь?!
Только сейчас я чётко осознала, в какой патовой ситуации оказалась. Как бы Дерик ни расхваливал мои боевые навыки, очевидно же: не подоспей они вовремя — не известно, чем закончилась бы схватка.
— Спасибо, — от чистого сердца поблагодарила я рыцаря за спасение. — Без вас мы бы не справились.
— Как говорится, рад служить! — подмигнул тот и щёлкнул меня по носу, а я впервые за утро искренне улыбнулась.
— А что представляет собой этот Гримуар? — голос демона разрушил волшебство момента.
Рыцарь ещё на мгновение задержал на мне взгляд и с неохотой разорвал зрительный контакт. Я же будто из другой вселенной вернулась в реальность.
Проклятье Дэйва, да что со мной не так? Где я летаю?
— Лучше, конечно, чтобы Ларри объяснил, но попробую. Если не углубляться в тонкости энергетического происхождения, то это собрание заклинаний, ритуалов и обрядов из разных миров, которыми великие маги древности делились с хранителями ордена. Точнее, не так. Орден и был основан специально для обеспечения сохранности этих тайных знаний. Некоторые заклинания хоть и относятся к высшей магии, но вполне безобидны, другие же признаны настолько опасными, что считаются запрещёнными, так как способны испепелить целые города.
С интересом посмотрела на свои ладони, представив, как мановением руки уничтожаю огромное поселение, и ужаснулась собственным мыслям.
— Из соображений безопасности Совет Старейшин принял решение разделить особо могущественные заклинания на три части.
— Значит, Священный Сосуд не один?
Рыцарь покачал головой:
— Ты, конечно, Избранная, но вовсе не единственная. Помимо всего прочего, адепты ордена занимаются поисками одарённых детей. В магической академии при храме Святой Дары они обучаются магии и военному мастерству. Некоторые из них становятся рыцарями, другие магами-хранителями, и только лучшим из лучших предоставляется честь стать Священным Сосудом. Когда Избранный готов, проводится Обряд Слияния его разума и Священного Гримуара. Точнее, его части.
— Очень захватывающе, вот только я ни в какой магической академии при храме этой вашей святой… как её там?
— Святой Дары.
— Короче, не училась я там. Более того, никогда о ней не слышала и, соответственно, Обряда Слияния не проходила.
— Раз тайные знания в твоём разуме, значит, проходила Обряд Передачи, только не помнишь этого. Возможно, воспоминания были стёрты из памяти.
— Не моё дело, конечно, но не могу не съязвить, — снова встрял один очень вредный демон. — Просто я не совсем понимаю, если этот Гримуар так важен и настолько тщательно охраняется, как же вышло, что Избранной стала Кэсси?
Дерик вздохнул, признаваясь:
— История довольно неприятная и немного запутанная. Если коротко, то Избранными становятся не только самые лучшие из адептов, но и самые преданные. Азарис был именно таким. Довольно рано он стал Священным Сосудом, и согласно традициям сразу отправился со стражами в Убежище. Спустя несколько лет его Рыцарь и Хранитель были найдены убитыми, а сам он бесследно исчез. Что именно тогда произошло, до сих пор остаётся загадкой, но Азарис совершенно точно оставался жив.
— А может, он того… сам их к праотцам отправил?
Рыцарь одарил Руфуса таким холодным взглядом, что даже мне стало неудобно за длинный язык друга. А вот демонёнок совершенно не смутился. Напротив, распахнул пошире красные глазки и невинно уточнил:
— Вдруг Азарис был не так предан ордену, как все думали?
— Не суди по себе, демон.
— Так я ж как раз не по себе и сужу!
— Что касается меня, то я в предательство Избранного никогда не поверю.
— Ага! Значит, есть, кто поверил? — Мой друг подался корпусом вперёд навстречу собеседнику. Их взгляды пересеклись, воздух накалился.
Не завидую парню: мой напарник может быть очень въедливой заразой. Наконец рыцарь сдался, первым отвернувшись от оппонента.
— О предательстве Азариса говорить не принято, но недавно было обнаружено его истерзанное тело где-то на периферии Магических Миров, и разум был уже давно опустошён. Священный Гримуар исчез задолго до смерти, так как отпечаток стёрся полностью. Совет Старейшин установил, что был проведён Обряд Передачи, но вот загвоздка: для этого необходимо соблюсти ряд условий. И одно из них — добровольное согласие самого носителя. А это значит что?
— Что? — в один голос переспросили мы с Руфусом.
Я искренне не понимала, к чему клонил рыцарь.
— Это значит, что Азарис передал Священный Гримуар по собственному желанию! И тут кроется какая-то тайна. Вот почему он так поступил?
Меня одарили долгим оценивающим взглядом, будто подозревали, что я к этому как-то причастна.
— Что тут скажешь? Вся эта история одна сплошная тайна.
— И то верно.
— А мне нравится этот персонаж! — высказался вдруг Руфус. — Всех вокруг пальца обвёл! Достойно уважения.
Радости друга я не разделяла. История Азариса совершенно не проясняла мою личную ситуацию.
— Полагаете, утерянные тайные знания были переданы мне? — мысленно перебирала в памяти знакомых, но с таким странным именем совершенно точно никто не встречался.
— Другие Избранные не пропадали!
Глава 7. Мир Альва
— Нет, ну что за дикость! — возмущался Руфус, с ужасом рассматривая открытый магом портал.
Сильные порывы ветра вырывались из межпространственного тоннеля, заглушая голоса и пробирая галактическим холодом до костей.
Абсолютно солидарна с другом. Я и сама давно отвыкла от магического способа перемещения между мирами. С момента нашего знакомства необходимость в порталах отпала сама собой: путешествие по мирам — врождённая способность демонов. И признаться, у них это получалось намного лучше, чем у магов: никаких неприятных ощущений, а приземление в точке назначения отличалось точностью координат. При этом они могли протаскивать с собой сразу несколько спутников, но доверять путешествие в другой мир демону наши конвоиры, разумеется, не собирались.
Ларриус молча подхватил сопротивляющегося кота на руки и первым вошёл в портал.
— Хочешь так же? — приятный мягкий баритон прозвучал прямо над ухом, заставив вздрогнуть, по коже пробежались мурашки. Послышался тихий смех. Ну издевается же!
Проигнорировав слова вместе со странными ощущениями, я уверенно пошла вперёд. На полпути почувствовала, как сильные руки обхватили за плечи, и вдвоём с рыцарем мы буквально упали в межпространственный переход. Голова тут же закружилась, уши заложило, живот свело спазмами.
Неприятные ощущения резко прекратились, стоило лишь почувствовать твёрдую почву под ногами. Объятия ослабли, и я едва не свалилась на землю. Ноги подгибались, тело охватила лёгкая слабость.
Пока приходила в себя, рыцарь уже уверенно обходил по кругу с обнажённым мечом, пристально всматриваясь в окружающие джунгли. Он был готов броситься в атаку при первом же признаке засады.
Ларриус прошептал несколько слов на эльфийском, и портал закрылся. Я заметила его исцарапанные руки и очень злого кота рядом. Последний громко высказывался по поводу тирании в целом и некоторых диктаторов в частности, ущемляющих личное пространство, права и свободы беззащитных демонов.
В выражениях ущемлённый не стеснялся, эпитетами не гнушался. И к окончанию тирады мой словарный запас пополнился ещё несколькими отборными ругательствами на демоническом языке. Я искренне изумилась выдержке эльфа: за всё время он не произнёс и слова.
Закончив обход территории, Дерик отчитался:
— Всё чисто. Угрозы не обнаружено. Можем выдвигаться. — И знаком показал следовать за ним.
Руфус ещё немного побурчал по поводу разных там командиров, но приказу подчинился. И мы двинулись в путь.
Несколько дней куда-то шли, два раза перемещались между мирами. Никто ничего не объяснял, и у меня стало складываться впечатление, что мы петляли. То ли запутывали следы, то ли тупо заблудились, во что я не верила.