- -
- 100%
- +
Глава 2
Карета неторопливо подкатила к кованой ограде высотой в два или три человеческих роста. Барон с уважением присвистнул, за что тут же получил укол под ребра узким локтем жены. Двор перед Академией Чар напоминал большую клетку, специально созданную для диковинных птиц. Столько народа, собранного в одном месте, Беатрикс еще ни разу в своей жизни не видела. Здесь были адепты всех четырёх стихий, адепты второго и третьего курса. На их мантиях щерили пасти вышитые золотой нитью львы, извивались грифоны, замерли в боевой стойке змеи, вздрагивал плавниками морской демон. Каждый факультет имел свой собственный символ, его-то и вышили на плащах. Адепты только зачаровали вышивку таким образом, чтоб символы оживали. Казалось, положи в пасть вышитому льву палец – мигом откусит.
Очень пестро была наряжена знать. Больше всего привлекли внимание Беатрикс эльфы в их длинных плащах, ниспадающих до земли, феи со сложенными за спинами тонкими полупрозрачными крыльями. Тараном сквозь толпу проходили грозные орки. Как жаль, что родители не согласились проехать к Академии через город, обогнули его, чтобы приехать пораньше. О том, что не удалось увидеть столицу, Беатрикс горько жалела. Когда еще ее отпустят в учебный отпуск, разрешат посетить город самой? Да и много ли тех отпусков у нее будет? Голос привратника отвлек девушку от размышлений.
- Его сиятельство, барон Скотис, я вынужден...
- У нас письмо Императора! Нас пригласили! - как всегда не дослушала мать Беатрикс и ворвалась в чужую беседу, словно в битву.
- Это оскорбление! Я не барон Скотис! – подхватил отец.
- Но тут так написано...
- Я - барон Котис!
- У моего мужа отвратительный почерк! Весь в завитушках, ни за что не поймёшь, какая именно начертана буква! Я говорила, пиши ясней! - пошла мама на попятный. Беатрикс только вздохнула.
- Но наше имя на карточке писала ты, дорогая, - напрасно вскинул бровь отец Беатрикс. Очень напрасно.
- Тебе бы только попрекнуть жену! Извести придирками, оскорбить публично. О горе мне! С кем я прожила столько лет? С кем делила на двоих последнего осетра сезона? Почти честно, имей это особенно в виду! Ты меня огорчаешь, дорогой муж.
- Прости, но...
- Без «но». Не утруждай себя долгими речами, тебе они не идут. Когда ты слишком много говоришь, то выглядишь глупо. А так можно подумать, что на тебя снизошло озарение. Именно поэтому ты так странно округлил глаза.
- Но!
- Без «но», я же попросила. Ты меня опять раздражаешь. И забыть о своем огорчении я смогу только тогда, когда прикоснусь щекой к меху!
- К чьему меху? – барон был сбит с толку.
- К лисьему меху моей новой шубки. Когда ты мне ее собирался преподнести?
- Я собирался?
- Видишь, как здорово я угадываю твои намерения, дорогой. Так, когда нас пропустят? - Эмили перевела взгляд на привратника. Тот вроде бы молился, по крайней мере, если судить по поднятому к небу лицу.
- Какое величайшее чудо, что мне отказала невеста, - расслышала его шепот Беатрикс.
- В чем состоит ошибка? Мою дочь, огневочку, не берут учиться? Я доложу об этом Императору. Сам. Лично. Он не посмеет отказать мне в аудиенции. Наш род один из самых древних во всей Империи. Пепелище войны питает его старые корни, - пафосно произнес барон и строго взглянул на привратника из-под густых бровей.
- Я всего лишь хотел сообщить, что вам придется здесь оставить свою карету.
- Но почему?
- Ее вид может оскорбить взгляды других гостей, куда менее знатных, чем вы.
- Обветшала, да? – по-свойски спросил отец Беатрикс.
Всю прошлую ночь вместе с кузнецом он латал обшивку парадной кареты. Там, где зияли дыры, крепились гербы, сиденье закинули шкурами, благо их было много на ферме. Каждый год добывается пятьсот штук, половину из которых не продать даже за малость. Одно время отец Беатрикс и вовсе предлагал сшивать из меха портьеры, да Эмилия отказалась. Сказала, не модно.
Колеса кареты и те подновили, вставили новые спицы вместо сломанных, покрасили обода сажей, смешанной с гусиным жиром. Тем же составом обновили и верх. Карета стала выглядеть будто новая! Если рукой не касаться в измазанных сажей местах. Ну, а что хотеть? Четверть века старушка простояла в каретном сарае. Могла себе позволить чуточку обветшать. Зато шторки на окнах красивые! Чистый шелк! Распороли на них новенький пододеяльник.
- Наш породистый конь напоминает свинью, он так разъелся. Все дело в этом, да? Не стоило его перекармливать. Это ты виноват, дорогой! Почему ты меня вовремя не остановил? Зачем разрешал носить Фиджеральду мешки яблок?
- Напротив. Ваша карета смотрится чересчур вызывающе. Слишком много гербов, да и знамя на крыше. Если вы хоть его снимете, пропущу.
- Не могу. Гиря упала.
- Гиря?
- Дыра с мой кулак. Пока прятал гирю в сарай, чтоб жена ко мне с нею не приставала, чуть оступился и вот. Без знамени рода на крыше нам никак не обойтись в этот славный день.
- Дорогой, вернемся домой, я утоплю тебя в колодце, - спокойно произнесла Эмилия и чуть улыбнулась, - Ты вынудишь меня потрудиться. Надеюсь, тебе будет стыдно за это.
- Проезжайте! - коротко сказал привратник и распахнул ворота перед родовитой четой.
Беатрикс припала к окошку. Неужели здесь она будет учиться? Каменные здания, роскошные шпили башенок, стеклянная оранжерея. Домовики и дворовые духи произвели на девушку громадное впечатление. Она привыкла к совершенно другому. Ей думалось, что Академия, точно так же, как и ее родовой замок расположена в лесу. Здесь же, куда ни посмотри, синее небо.
Дракон! Ящер и вправду махнул хвостом под седлом своего наездника высоко-высоко в небе, куда выше, чем могут дотянуться кроны сосен. Просто сизая тень, раз, и нет ее! Но дракон на самом деле был настоящим. Просто он исчез слишком быстро, скрылся в облаке. Вот бы такого коснуться, взлететь на нем ввысь хоть один раз.
Беатрикс словно превратилась в струну. Она вмиг стала чужой для семьи, для родового замка, для всей прошлой жизни. Дворовая кошка, которая призвана гулять сама по себе. Карета остановилась позади Академии. Здесь было немало карет, и все они выглядели куда более скромно, чем изумительно пышная карета барона Котиса. Беатрикс припала к окну, ей до невозможности хотелось кричать от счастья, радоваться, бегать. Ни тесное платье, ни туфельки на каблуке – уже ничто не имело значения. Родители девушки примолкли, отец приоткрыл было рот, будто хотел что-то сказать, да так и замер, тупо глядя в окно. Эмили поправила рукав платья, кровь бросилась ей в щеки, как у совсем юной девушки, она едва отвела взгляд от окна.
- Эринский здесь тоже. Должно быть, сына привёз. Он как раз подходит тебе по возрасту.
- Второй племянник короля эльфов, наследник трона, тот самый, - дрогнул голос отца, - Постарайся быть с ним милой, дорогая.
- Да, конечно.
- Его семье принадлежат все охотничьи земли вокруг моих собственных угодий. Помнишь, к нам в стадо забежал их олень и сотворил добрую сотню своих копий? Будет хорошо, если эльфы забудут об этом казусе. Я не намерен платить оленю отступные. Побегал, размялся, а оленятки родились наши. Постараешься?
- Да, папа, я постараюсь.
Беатрикс изо всех сил пыталась разглядеть лицо парня, скрытое под капюшоном эльфийского дорожного плаща. Темно-зеленый, почти черный, он скрыл не только лицо, но заодно и фигуру. Все, что смогла разглядеть девушка, это довольно широкие плечи и высокий рост молодого эльфа. Чуть позади парня шли слуги, наряженные в почти такие же плащи. Пожалуй, все, что их различало – фибулы на одежде. В фибуле принца сиял диамант, похожий на искрящийся кусок льда.
Парень прошёл широким шагом мимо, даже не заметив кареты Беатрикс на своем пути. Его плащ жил своей собственной жизнью, развеваясь за спиной. Беатрикс увидела черное колечко волос, что показалось на миг из-под капюшона и тут же исчезло.
Наконец кучер слез с козел, как и было условлено заранее, обошел карету по кругу и наконец открыл дверь. Эмилия спустилась наружу со всем возможными достоинством, грузно выкатился на землю отец Беатрикс. Сама девушка ловко спрыгнула на подножку кареты, оглянулась по сторонам, заметила глашатая со списком приглашенных учащихся и побежала к нему со всех ног.
- Баронесса Беатрикс Котис, - взволнованно произнесла она и протянула карточку, написанную маминым почерком с закорючками.
- Скотис?
- Котис! Эти две завитушки лишние!
- Сами писали? - сдвинул кустистые брови человек...
Гремлин! Это гремлин! Они же только в столице живут! Гремлины всегда селятся там, где витает запах денег. И чем гуще пахнет сокровищами, тем больше разводится гремлинов. В селах эту расу почти никогда и не встретишь.
- Мама, - тихонько сказала Беатрикс, а позади нее кто-то хихикнул.
Юная баронесс тут же обернулась. Рядом стояла девушка в легком платье. Такое и на рынок-то не наденешь, постыдишься. Уж очень тонкая ткань, под ней видно фигуру, да и длина платья, фасон - все говорит о том, что золота девушке хватало только на белье, но она каким-то чудом исхитрилась смастерить платье. Ткань соткали пореже, пропустив ряды нитей, укоротили подол, сделали глубокое декольте, по талии сшили впритык. Бедняжка! Беатрикс прониклась сочувствием. Себя в обиду она никогда не давала, но эта девушка смеялась уж точно не над ней.
- В следующий раз, - обратился к Беатрикс гремлин, - заказывайте в писчей лавке моего брата. С этой карточки не разобрать, а он хорошо напишет и возьмет недорого. Если хватит золота, сможете выбрать цветной пергамент по своему вкусу. И завитушку он тоже приделает, но так, чтоб можно было прочесть.
- Благодарю вас, - Беатрикс сделала реверанс, как учили, - Мы бы не успели. Мой дар открылся только вчера.
- Поздравляю, - гремлин протянул ей брелок из слоновой кости в форме головы Льва с торчащим из крохотной пасти ключом, - Ваши апартаменты имеют номер пять и расположены на втором этаже корпуса. Они рассчитаны на четверых, как и все другие комнаты общежития Академии Чар. Исключения делают только для супругов.
- Для супругов? - Беатрикс обернулась назад. Где-то вдали, у кареты выясняли отношения ее мама и папа. Только не это! Неужели их тоже поселят в общежитие вместе с ней?!
- Среди адептов иногда случаются браки. Ректор этого, конечно, категорически не одобряет. Но традиции! Какая сила способна остановить их? Это как камень, летящий с горы. Лучше отступить в сторону, дождаться пока он упадет и лишь потом огранить в своей мастерской. Точно так и адепты. Сюда съезжаются одаренные изо всех уголков Королевств, соединенных воедино и навечно. Гномы, феи, люди, изредка бывают даже русалки. У всех свои традиции, нравы, характеры. Но через три года из большинства так или иначе получаются достойные маги, способные вести себя как подобает в любом обществе, а не только на своей родине.
- Что же случается с остальными? С теми, кто не стал магом? - занервничала Беатрикс.
- Большей частью их отчисляют из Академии Чар, а дар навсегда запирают, - печально произнёс гремлин, - Столько сил вкладывают в этих адептов, столько золота, а на выходе - пшик! Будь я на месте Императора, я бы заставил их отрабатывать чернорабочими за каждый потраченный на их обучение час!
- Спасибо за ответ, - поклонилась мужчине Беатрикс.
- Ваш дар подтвердят там, на лужайке, перед входом в основное здание, - направил девушку гремлин.
Беатрикс спрятала брелочек в карман юбки. Хоть бы не потерять! Девушка оглянулась, к счастью, родители поотстали и не скоро ее нагонят. Зато три сестры - как она окрестила трех девушек в одинаковых платьях- почти сразу заняли место по бокам от нее.
- Какая стихия? Тебя зовут Беатрикс, верно?
- Огонь. Да, мое имя Беатрикс.
- Я - герцогиня Флеренс.
- Очень приятно познакомиться.
- Мы будем жить в одной комнате. Мне тоже дали пятую.
- Рада соседству, - сдержанно улыбнулась в ответ Беатрикс.
- Тебя дома звали Беата?
- Нет, Трикси.
- Так гораздо короче. Можно, я тебя тоже буду звать Трикси? Меня саму всегда звали Сью.
- Звучит очень мило. Можно, пожалуй, - Трикси изо всех сил пыталась вжиться в роль богатой наследницы знатного рода. Она собирала в памяти по крупицам воспоминания о том, как держалась та или другая ее знатная родственница, просто знакомая, да хотя бы даже шляпница! Уж она-то часто бывала в богатых домах.
- Вот и отлично. Смотри! - девушка указала пальцем вперед, туда, где посреди толпы образовалось небольшое пространство. Стройный молодой эльф, кажется, тот самый, которого Беатрикс уже видела у кареты, стоял перед невзрачным серым булыжником. Издали было не видно, но девушке показалось, будто бы пальцы мужчины немного дрожат.
- Освободите вашу голову не только от дурных мыслей, но и от капюшона, - раздался властный голос, - Мы находимся не в лесу.
Трикси непроизвольно вздрогнула, столько силы нес в себе этот бас. И потом, неясно, кто посмел так разговаривать с эльфом. Всем известен их гордый нрав и вольный характер. Тем не менее, капюшон слетел в сторону. Стоящие вблизи эльфа девушки дружно ахнули. Он обладал изысканной красотой. Длинные темно-рыжие волосы прижала к голове витая диадема. Миндалевидные глаза смотрели прямо и яростно.
- Повинуюсь вашему приказу, мой Император, - парень чуть склонил голову и тут же приложил к серому камню ладонь. Монолит вспыхнул, по едва заметным трещинам пронесся поток воды, забурлил и рассеялся по сторонам каплями.
- Факультет водных стихий. Странно, что не огневик. Пройдите в свою комнату и смените одежду на ту, которую должно.
- Я хотел просить оставить мне возможность носить плащ вместо мантии.
- Исключено.
Сью перебросила косу через плечо, перекрутила бечёвку на пальце. Надо же, у нее нет даже ленточки для волос, бедняжка.
- С тех пор, как эльфам разрешили обучаться в Академии, они вечно чудят. Однажды, мне рассказывала сестра, даже проносили в комнату желуди, превращали их при помощи магии в муку и жарили лепешки над вечной свечой. Готовить еду над тем, что освещает комнату! Представляешь?
- Нет.
- Вот и я с трудом.
- Твоя сестра тоже здесь училась?
- Да, но давно. Этот эльф такой гордый. Я готова спорить, что стоит его запереть в подвале с привидениями, и он согласится на все, что угодно, только чтоб его выпустили.
- Думаешь? - усомнилась Трикси.
- Знаю. Ты хочешь поспорить?
- Я хочу запереть, - наконец-то показала свой истинный характер Беатрикс.
Она хорошо помнила историю об оленях, и надо сказать, что в ней далеко не все было чисто. Эльфы мечтали стрясти с ее семьи целый надел отличных земель в плату за то потомство, которое оставил их олень в отцовском стаде. Понятно, что их стадо совсем не случайно ушло на лесную опушку. Беатрикс и сама видела, как папа выгонял оленей туда. Так же понятно, что эльфийских оленей могут разводить только эльфы. Но с землей расставаться было обидно, да и отец все-таки просил. Может, стоит попробовать запереть этого наследного принца? В конце концов она ничем не рискует. Легкий шантаж еще никогда никому не мешал. Ей он точно пойдет на пользу. В крайнем случае всегда можно сказать, что она пошутила.
- Не боишься?
- Кого, привидений? Ничуть! В нашем замке их водится восемь штук. Если считать кухарку за два.
- Это как?
- Призрак появился после осады замка орками в третьем веке. Сразу разделенный на две половины.
- Жуть! У нас только призрачная кошка бегает.
- Привыкаешь. Так что привидений я не боюсь.
- А ректора?
- С ним я еще не знакома. Где находятся подземелья?
- Под всей Академией. Но призрак живет под башней.
- А ключ?
- В кармане ректора. Это он объявляет факультет новым адептам.
- Правый или левый?
- Справа от камня стоит Император! Неужели ты его не узнала?
- Я имею в виду карман. Впрочем, я, пожалуй, загляну в оба.
- Ректор может отчислить на кражу.
- Я не попадусь.
Ничего не подозревающий эльфийский принц счастливо подхватил саквояж с вещами и широким шагом направился к общежитию. Свиту с ним не пустили, состоялся небольшой скандал, но парень даже не обернулся. Хорошо, что он не подозревал о том, что жить спокойно ему оставалось всего несколько часов...
Глава 3
Трикси первой подошла к камню. За ее спиной осталась сопеть Сью. Родители затерялись где-то в толпе, девушка едва различала гневный голос своей мамы.
- Пропустите! Там моя дочь, я хочу видеть, как она пройдет испытание.
- Баронесса Котис, у нас всех здесь свои дети! И все мы хотим посмотреть!
- Да, но ваши дети мне чужие! И потом, среди всех внимания заслуживает только наша Беатрикс. Да, дорогой?
- Пошли вон! - грозно рыкнул барон, - Я хочу видеть!
-Уберите свой меч! Ваше поведение недостойно титула! Я буду жаловаться, - ответил ему кто-то не менее титулованный, если не более.
- Только посмейте слово сказать, язык вырву!
- Дорогой, ты излишне прямолинеен! Нужно действовать много тоньше, - судя по тихому взвизгу, мать Беатрикс вонзила в бок мужа свой остренький локоток. Ан, нет. Ошиблась.
- Вы меня! Чуть не убили!!!
- Случайно зацепила вязальной спицей, простите. Я очень люблю вязать. Видите моток пряжи? К чему так кричать? Скандалист! Как вас сюда только пропустили? Позор рода! Обидели женщину, оскорбили! Что за гнусные подозрения. Подайте лучше клубок!
- Это простая бечёвка! Я доложу...
- На что уж золота хватило. Мой муж редкий скряга. Мечтает накопить золота на каменный мост. Доченька! Она сейчас положит руку на камень! Вы должны это видеть! Величайшая магесса трогает булыжник!
- Это камень, определяющий главенствующую стихию мага! - раздалось из толпы.
- Да какая разница, что это! Важно, что моя дочь тянет к нему руку!
Камень дрожал. Вблизи он казался скорее серебряным, чем серым. Из него наружу сочилась невероятная сила. Беатрикс ощущала ее почти как свою. Ей хотелось прикоснуться к нему, и в то же время она боялась дотронуться до древнего артефакта. Пальцы девушки чуть дрожали. Теперь ничто не имело значения, ни ректор, ни сам Император, который излишне внимательно смотрел на нее, ни эльфийский наследник престола.
Беатрикс с силой приложила руку к скале. Камень дрогнул, будто бы обнял все пальцы, обдал ее суть невероятным теплом. На одно-единственное мгновение на камне проступили черные трещинки, напоминающие крылья легендарного ирлинга. А потом камень, вспыхнув, загорелся весь изнутри, сам. Трикси обдало жаром. Таким, какой идет из топящейся печи зимним вечером. Поляну перед Академией залило светом. Где-то послышались вздохи.
- Я же говорила, моя дочь гениальна!
- Ты как всегда права, дорогая.
- Мне не нравится твой тон. Я слышу фальшь. Посмотри! Нет, ты плохо посмотрел. Видишь, как светятся волосы нашей девочки? Красотка! И у нее еще нет жениха. Владельцы... То есть, родители мальчиков, помните, через три года мою дочь можно будет взять в жены.
- Чтоб вам! - гаркнул здоровенный орк, - Я должен это увидеть. Расступись, толпа! Ни мяса, ни жира, но дар впечатляет. Эсан – мой сын. Пускай пока дружат. Если девочка отъесться, возьму ее в невестки.
- Папа! Она на косулю больше похоже. А ты сам говорил, что жена должна напоминать кабаниху. Чтоб было...
- Цыц!
Камень не отпускал, он дрожал все больше, захватывая своим теплом девичью руку, оно растекалось по венам, норовя проникнуть в самое сердце, средоточье стихии. По лицу Императора скользнула неясная тень. Беатрикс едва смогла оторвать взгляд от камня. Ректор сделал шаг к ней, вперёд, оступился, качнулся, взял за вторую руку. Лицо Императора выражает испуг. Ректор смелее, он тянет Трикси к себе.
- Иди сюда, девочка рода Цвейст!
- Я Котис. Котис Беатрикс, - юная адептка с трудом оторвала руку от камня, будто прощаясь с другом.
- Твоя мама из рода Цвейст. Ты должна помнить об этом, - ректор притянул Трикси к себе.
Император с большим трудом разлепил сжатые губы. Юная провинциальная девушка увидела его впервые. Ей так захотелось запомнить каждый жест правителя, чтобы потом рассказывать о величайшем событии всей своей жизни подругам, запомнить самой, ничего не приврать.
- Огненный факультет! Боевики! Перед вами золотая огневка! Такая редкость... Впервые за много лет наша Академия принимает в своих стенах потомка Эрлика Рыжего....
Император говорит и говорит. Но Трикси его больше не слышит. Ее занимает собственная цель. Как там говорил папа? Помни о чести, но не забывай о своей собственной выгоде!
- Мне дурно! - воскликнула девушка полушёпотом.
Глаза ректора расширились от испуга, он раскрывает объятия для адептки. А Трикси именно этого и ждала! Она охотно в них падает. Шаловливая рука девушки мгновенно оказывается в кармане парадной мантии. Бумажка, свиток, конфеты. Опытные в темных делах пальчики скользят ниже. Вот и подкладка. Связка ключей притаилась на дне кармана. Мизинчик едва успел ухватить за колечко. Чуть старания и связка переместилась в кулак девушки.
- Лекаря! Адептке плохо!
- Мне уже лучше! - Трикси мгновенно пришла в себя. На ее щеках разгорелся румянец после шалости, - это от волнения.
- Огненный факультет. Пройдите, прошу...
Квадратные глаза ректора едва поместились за оправой очков. Он так бледен, что рядом с ним встает Император. Трикси обернулась на родителей. Отец, как будто бы что-то понял, вон какая улыбка озарила его лицо. Мама бледна, но тоже сумела взять себя в руки. Громадный орк похлопал Эмили по плечу.
- Дохлая больно, не возьму.
- Кого не возьмете? – спросила мама.
- Вашу доченьку в невестки. Вы ее, похоже, совсем голодом заморили. Кому такая нужна?
- Да вы! Да я! - впервые у матери Беатрикс не нашлось достаточно слов в элегантном лексиконе. Она буквально захлебнулась невысказанными.
- Поздравляю вас с поступлением, адептка, - едва кивнул девушке Император.
- Благодарю вас, - Трикси изобразила смущение и ловко сунула заветную связку под подклад рукава.
Ей как нельзя кстати пригодился потайной кармашек, подшитый прабабушкой с маминой стороны. Та, похоже, тоже знала толк в проказах. Уже на середине пути к общежитию Беатрис уловила голос Императора, объявивший факультет Сью, ее новой подруги.
- Огненный факультет, младшая из величайшего рода герцогов Флеренс, Сюзанна де ла Клерой!
- Благодарю! Я так рада! Господин ректор, позвольте вас скорее обнять!
Уже через минуту послышался позади Трикси веселый перестук каблучков.
- Ты как? Мутит? Столько потратила сил, ошалела?
- Я с ключами, а ты?
- С ключами? Я подумала, что тебе и вправду стало дурно.
- Ошибаешься, у меня большой опыт. Все запретные двери в моем родовом замке имели замки. И отец, зачем-то их всегда запирал. Отмычки вытачивать - замучаешься! И потом, даже те ключики, которые я вырезала из ствола яблони, держались меньше месяца.
- Мне достался только свиток и конфетки. Хочешь конфетку, подруга?
С поляны раскатился голос Императора. Девушки синхронно обернулись.
- Огненный факультет! Боевик! Кто бы мог подумать.
- Ой, смотри, там еще кто-то шустрый лезет к ректору обниматься! Это же оборотень!
- Их что, тоже принимают?
Рыжий парень по-лисьему хитро улыбнулся и очень быстро что-то спрятал себе за пояс. После чего побежал в сторону девушек.
- С этого года принимают, как и эльфов, - вздохнула Сью.
Парень довольно быстро нагнал подруг. Его рыжие волосы растрепались и встали дыбом на голове.
- Мишель! Перекидыш из рода огненной лисицы, Западное королевство. Будем дружить? Воры должны держаться вместе.