- -
- 100%
- +
– Лохматая! – ляпнул Айн и закашлялся.
Лиса смотрела с ласковой укоризной.
– А я-то тебя… то есть вас. Это, ну в общем, тебя я обзывал некрасивой, а ты…
Серебристая лиса мягко, как тень, спрыгнула с булыжника, подошла к Айну; грациозно, неестественно плавно приподнялась на задние лапы и легонько положила перевязанную лапу ему на грудь, медленно махая длинным пушистым хвостом. Повеяло весенней свежестью и едва уловимым ароматом астр. Поднимись лиса в полный рост, оказалась бы не ниже Айна. Друид было протянул руку к её голове, но замер, зачарованный.
Лиса опустилась на землю и рысью побежала вдоль ручья, не оглядываясь. Айн в нерешительности постоял и, будто проснувшись, последовал за ней.
Лиса больше не скрывалась. Временами она останавливалась, оборачивалась и поджидала Айна. Солнце спряталось, и быстро темнело. Вскоре они вышли к обрыву у излучины широкой реки, в которую впадал ручей. Лиса повернула и побежала вдоль берега в лёгкий подъём. Справа стеной возвышался лес; слева, за рекой огромное поле выцветало в сумерках из ярко-зелёного в неясное серое.
Айн вдруг понял, что у него есть неиллюзорный шанс никогда не вернуться назад.
– Я… я не могу идти дальше, – сказал он с нарастающим страхом, оглядываясь вокруг. – Мне нужно домой. Обратно на ту тропу.
Лиса остановилась, внимательно посмотрела на него и дёрнула хвостом. Не колеблясь, развернулась и помчалась назад, переходя с рыси на галоп. Айн добежал за ней до начала тропы через лес и обнаружил, что лиса исчезла.
– Кажется, мне сюда.
Вскоре совсем стемнело. Айн с беспокойством шёл по закоулкам чуждого мира стволов, ветвей и пугающих теней. И днём-то в Бесконечном лесу было не по себе, а теперь он здесь один, ещё и в полной темноте. Впрочем, бродить по лесу ночью, глядя на звёзды, было ему не впервой, и друидское чутьё подсказывало, что вокруг всё спокойно, хоть на звёзды он сейчас не обращал внимания и стремился как можно быстрей добраться до посёлка.
Уже выходя из леса, он запнулся о клубок корней. В темноте не разглядеть, да и желания не было. Айн торопливо прошёл через Дубни, добрался до дома, заперся на все засовы, лёг на нерасправленный диван и тут же уснул.
На следующее утро Айн, едва протерев глаза, под действием неодолимой тяги побежал к Ясеню. Он сел на прохладную землю, не обращая внимания на людей вокруг, прислонился к корню и закрыл глаза. Мысли растворились, внутри образовалась приятная пустота, она всосала сомнения, переживания и неуверенность, оставляя только спокойную лёгкость.
Айна привёл в чувство голод. Пока было ужинать, он с утра ничего не ел. Он вернулся домой, набил брюхо чем попало и рано лёг спать.
Утром Айн решил заняться новым эликсиром лечения лихорадки. Он сбегал в посёлок, купил на последние деньги нужных порошков, чужедальних трав, что не встречались в Издоле, разогрел в мастерской котелок и с головой погрузился в работу.
Так прошёл день. Айн старательно отгонял любую мысль, чуждую труду, боясь, что его увлекут нелепые выдумки. Временами в поток сознания всё же забегала серебристая лиса, категорически неуместная здесь и сейчас, и мелькали мысли, одна глупее другой, как расположить к себе Лианну. Нет уж, ясно как день, что она меньше всего думает о нём, пусть найдёт кого потвёрже, поюморнее. Айн, как ни странно, не страдал низким самомнением, он считал себя достойным любой принцессы, но понимал, что подходящие принцессы встречаются не так часто. Правда, он отдавал себе отчёт, что точно не знает, где проходит грань между реальностью Айна и фантазиями Аррайна, его героического альтер эго из детских игр в войнушки с чудищами.
Вечером Айн сделал бутерброд с маслом, облизнулся и хотел откусить, но так и остался сидеть с открытым ртом. «Какой-то мрак, – подумал он. – Что со мной происходит? Впервые случилось что-то необычное, но я старательно, в полную силу отгоняю все мысли о чудесном: о Марте, о том, что за Издолом, похоже – целый мир! Неестественно это. Правильно будет прямо сейчас пойти и сесть под Ясень, а потом попробовать ещё один вариант компонентов для эликсира, после чего… чёрт возьми, да нет же! Куда сами по себе так заворачивают мысли?»
Он отложил бутерброд, лихорадочно оделся и побежал в Дубни, на опушку Бесконечного леса.
Вход в лес был забаррикадирован красными корнями. Друид попытался обойти их, но корни угрожающе нацелились на него.
– Ого! Что это с ними!
Айн присел на землю чуть поодаль и уставился на лес. Корни поволновались ещё немного и встали вертикально, как зубы чудовища на страже.
С наступлением сумерек в бедном квартале возле опушки стали появляться молчаливые тени. К друиду приковылял нищий с протянутой рукой. Айн испуганно отвернулся, пробормотал что-то и пошёл прочь. Давно пора домой, нужно же наконец доделать эликсир.
Айн засиделся в мастерской до поздней ночи. Пробный рецепт опять не удался, и комнату заволокло красным дымом. Айн закашлялся, голова закружилась, мысли поплыли. Шатаясь, он открыл дверь и окно.
Ядовитые пары постепенно рассеялись. Айн сидел в мастерской на корточках, подперев руками лицо. Придя в себя, он поднялся на ноги. Сквозь остатки дурноты ему почудилось, будто пахнуло астрами. «Интересный вышел яд, – подумал он, – но ведь должна получиться не отрава, а лекарство». Друид подошёл к котлу попробовать ещё раз. Положил нужные ингредиенты, прибавил на таганке огонь. Тут он заметил краем глаза тень, обернулся и увидел в дверях на фоне ночи светлый четвероногий силуэт.
– Не сейчас, – пробормотал он. – Нужно торопиться, а то пригорит. Главное, чтоб вместо эликсира опять не получилась хлорная известь, у меня этой хлоркой уже всё завалено.
Айн положил в котёл щепотку розовой соли. Пригореть точно не успело: жидкость рванула вверх так, что котёл подпрыгнул и полетел на пол. Друид увернулся, но его задело ручкой по виску и обдало руку кипящей жидкостью. Уже теряя сознание, на миг он обрёл ясность мысли и обернулся к двери.
– Не уходи! Подож…
Темнота.
Друид проснулся утром, лёжа на коврике в клеточку. Голова раскалывалась. Он поднялся и распахнул дверь. Никого.
– Марта! – крикнул Айн.
Тишина. Он вернулся в мастерскую, подобрал котёл и как мог убрал липкую грязь на полу – всё, что осталось от неудачного эликсира.
Айн вышел во двор и протёр глаза от неожиданно яркого солнца.
Бац! Бац! Бац! В больной голове каждый стук отозвался как молния у ног. Бац!
– Не шуми, я тут! – простонал Айн. – Лети сюда!
Почтовый дятел перестал долбиться в окно дома, подлетел к друиду и дал отвязать от лапки бумажный свёрток. Айн прочёл: «Милостью Его Святейшества и Нас информируем о предполагаемой постановке вопроса о восстановлении младшего друида Айна в должности. Срочно явиться в Школу. Подпись: Акл».
Айн просиял.
– Вот это да! Я снова кому-то нужен!
Он стал торопливо собираться и вскоре убежал в посёлок, забыв даже запереть дом.
* * *
Капитан Акула убедился, что уже совсем стемнело, и осторожно залез на изгородь. «Пропади пропадом треклятые колдунства, – подумал он, поглаживая живот. – В задний вход больше не сунусь». Капитан перекинул ноги и расцарапал штаны о забор. Он тихо выругался и кое-как спрыгнул во двор.
Акула внимательно осмотрелся. Первым его открытием стала распахнутая калитка парадного входа в двух шагах.
– Тьфу! То есть можно было просто зайти? Проклятый хитрющий друид!
Акула крадучись подошёл к дому. Он решил обойти кругом и заглянуть в каждое окно.
– Везде темно. Либо он спит, либо его ещё нет, – глубокомысленно сказал себе капитан.
Тут за спиной что-то прошуршало, и он резко обернулся. Вспомнил о мече, выхватил его из ножен и замер. Никого.
Снова послышался шорох, и опять за его спиной.
– Кто там? – спросил Акула.
Ругаясь про себя, он вновь обошёл вокруг дома, пытаясь найти источник звуков.
Ничего подозрительного. Капитан крутанулся, держа меч наготове.
– Эй, привидение, это ты?
Шорох, на этот раз впереди. Акула дважды развернулся, но ничего не увидел.
– Нужно было взять свет, – процедил он. – Хотя о чём это я, у меня же есть фонарь.
Тут его осенила мысль. Ломиться в дом и дожидаться друида желание пропало, Акула решил вылить горючую жидкость на сруб и поджечь. Капитан ухмыльнулся и принялся за дело. Содержимое лампы впиталось в торец нижнего венца дома. Запахло керосином. Акула потянулся к карману, посматривая по сторонам, ежесекундно ожидая новых шорохов.
Но вместо каких-либо звуков его бесшумно, но сильно ударило в спину, так что капитан оказался ничком на земле, выронив меч и оставшись без шапки. Он тут же вскочил и нервно обернулся.
В полутьме виднелись лишь кусты, теплица со странной дырой посередине и контуры подсобных построек. Акула по-настоящему испугался, бросил лампу и побежал к выходу.
* * *
Айн возвращался домой уже когда начало светать, утомлённый, но спокойный. В руке он нёс новую сумку с ингредиентами для работы. Вдруг сзади что-то прошуршало. «Да чёрт с ним, – махнул рукой Айн. – Немного поспать, позавтракать, и вновь за дело». Аклоп не шутил, Айна действительно взяли обратно на службу; Школе требовалось много эликсиров для обработки дерева – строить новый дворец архиепископа, в три раза выше и красивее прежнего.
– Опа, я, кажется, днём торопился, забыл всё запереть.
Айн открыл калитку – и почти столкнулся с крупной серебристой лисой. Он выронил сумку, внутри что-то хрустнуло. А Марта смотрела за спину друиду. Пока Айн пытался собраться, к калитке подошли ещё двое в кожаных доспехах, с короткими мечами: стражники. Лиса отошла и исчезла за изгородью.
– Позволь, – сказал страж, что повыше, и, не дожидаясь разрешения, оттеснил Айна во двор. Второй зашёл за дом и подозвал первого стража и Айна к себе.
– Как видишь, друид, это меч и шапка. Что ты можешь сказать в своё оправдание?
– Да, я согласен, это действительно меч и коричневая шапка, – пробормотал Айн.
– Признаёшь? Отлично, показание будет использовано в суде. В любом случае, ты арестован за содействие банде разбойников. Тебя видели в обществе Оленевода, и вот перед нами лежит меч его подельника. Сдать всё оружие! И деньги. С деньгами нельзя. Ну как, пойдёшь с нами добровольно?
– П-пойду, конечно. Но нет у меня оружия… и денег. С собой.
– Это мы сейчас проверим. Хорошо проверим, будь уверен.
В воздухе блеснуло серебром, и стражник отлетел в сторону. Ещё белая молния – и второй повалился на траву. Лиса плавно приземлилась на четыре лапы.
– Что ты наделала! – в ужасе вскричал Айн и забегал от одного стража к другому. – Они без сознания! Знаешь, что мне будет за то, что я поднял руку на представителей власти?
Марта выразительно посмотрела на калитку, прыгнула к ней и уставилась на друида.
– Да уж, что ещё остаётся!
Айн пошёл было за лисой, но встал и схватился за лоб. Затем, спотыкаясь, забежал в дом и закрыл за собой дверь.
Лиса осталась ждать. Через пять минут появился друид, с рюкзаком внушительных размеров и походной сумкой. На поясе висел серый рог и кинжал в ножнах.
– Наспех собрался. Чтоб можно было заночевать, если придётся.
Марта дождалась его и побежала прочь по тропе.
– Куда… Куда ты ведёшь? В посёлок? Так меня же там заграбастают сразу! – Айн едва соображал, но поспешил следом.
Лиса вдруг застыла. Потом развернулась и лёгкой рысью побежала назад и к перекрёстку. Айн невольно залюбовался серебристой плавностью движений. Лиса в два прыжка исчезла за поворотом, где подождала друида.
Марта привела Айна к дому лесника Хала и остановилась. Друид ничего не мог понять. «А вообще, да, это же Хал изначально нашёл Марту. Может, что подскажет. Постучать? Ой, он же грозился расправиться со всеми, кто общался с Оленеводом…»
Тут отворилась дверь, на пороге показался лесник, за ним стояла Лианна.
Хал кивнул Айну и собрался спуститься к нему, как вдруг заметил серебристую лису. Хал замер. Затем, к удивлению друида, нахмурился, развернулся и исчез внутри дома.
Лианна же медленно вышла по ступенькам к Айну и Марте. Губы её дрожали.
– Я… – начал Айн.
– Убирайтесь, – сказала Лианна. – Уходите немедленно!
– Что? – ошарашенно пробормотал Айн.
– Не рушьте мою жизнь до конца! Вон!
Лианна зашла в дом и хлопнула дверью. Потом бессильно опустилась на табурет в прихожей и закрыла руками глаза.
Посидев с минуту, Лианна вытерла слёзы, сжала губы и твёрдо встала.
Она приняла решение.
Снаружи Айн стоял в растерянности. Марта же опустила голову и пошла прочь, обратно к перекрёстку. Айн, очнувшись, поспешил за ней.
На этот раз лиса уверенно вела его в Дубни.
Когда вошли в посёлок, Айн втянул голову в плечи и беспокойно смотрел по сторонам. Марта не торопясь вышагивала по мостовой, через центр к Бесконечному лесу.
К счастью, никто не пытался их задержать. Навстречу попалась группа учеников Школы во главе с двумя пожилыми друидами. При виде огромной ярко-серебристой лисы они удивлённо встали.
– Ничего себе! – вырвалось у старшего. – Какая красивая! Это ты удачно дворнягу променял!
Айн скромно смотрел на дорогу, но при последних словах нахмурился и прибавил ходу.
Лиса остановилась перед частоколом из красных корней возле входа в Бесконечный лес. Корни зашевелились, некоторые потянулись к Айну.
Лиса попятилась, развернулась и побежала вдоль границы посёлка.
Вскоре они вошли в хорошо знакомую друиду сосновую рощицу. Это было то самое место, где порой гулял Айн, втайне надеясь увидеть дорогу и домики из сна. В этой же роще Оленевода утащил медведь. Айн потрогал рог на поясе и последовал дальше за лисой. Он знал здесь каждое дерево, но теперь – почему-то он особо не удивился! – это место действительно больше походило на рощу из сна. Вроде бы всё то же самое, но вот в стороне показался первый старый дом, вот второй. Незнакомая тропинка вела в гущу леса, но серебристая лиса свернула направо, на округлую полянку среди сосен. Посередине рос большой дуб, с ветки свисала кормушка для птиц в виде домика с черепичной крышей. В кормушке неторопливо клевала зёрнышки коноплянка. Освещённая утренним солнцем поляна излучала умиротворение и ясность.
Лиса остановилась возле дуба. Казалось, она вот-вот чихнёт. Айн зачарованно подошёл ближе.
Лиса повернулась к нему, приоткрыла пасть, немного подождала и глуховато выдала: «А…» – но тут же сомкнула челюсти и на миг как бы задумалась. Потом, глядя прямо в глаза Айну, чуть склонив голову набок, мелодично и почти ясно произнесла:
– Арр… райн.
Брови Айна взметнулись, и прежде чем он успел подумать, сорвались слова:
– Очень приятно… То есть – я Айн!
– Да, – чуть неумело произнесла лиса и добавила уже отчётливей: – Ты Райн.
Часть I. Глава 3. Путешествие
Не обращая внимания на возникшую паузу, лиса от души потянулась и подошла к дубу. Коноплянка слетела с кормушки и села ей на голову. Солнце переливалось в серебристой шерсти, отражая сотни оттенков радуги, особенно синего. Лиса, казалось, вот-вот замурчит, как сытая кошка у очага. Она на секунду прикрыла глаза, нежась под солнцем. Потом посмотрела на друида; птичка улетела.
– Я искала тебя, – сказала лиса.
– Зачем? – спросил Айн, не придумав ничего умнее.
– Не помню, – лиса покачала мордочкой и дёрнула хвостом. – Я только начала приходить в себя. Совсем отшибло память. Прямо как тебе!
– Да мне вроде нормально. Помню всё с раннего детства.
– Ты и сейчас-то не в себе. Судя по твоему виду!
Она говорила с лёгким акцентом, чуть растягивая звук «й».
– Ну-ка, скажи, чем ты так удивлён?
– Тем, что ты умеешь говорить.
– Привыкай, Аррайн!
– Вот опять ты назвала меня именем из моих детских фантазий. Я что, сплю?
– Нет, – лаконично ответила лиса.
Она внимательно рассматривала Айна, ясным и разумным взором, и как будто что-то прикидывала в уме.
– Ладно, Райн, – начала она. – Попробую объяснить, хотя мне тяжело говорить с непривычки…
– Как тебя зовут? – перебил он.
Лиса загадочно улыбнулась.
– Хвостатая, Лохматая, а ещё Чудище, – хихикнув, выдала она. – А также Главная Страшила Издола. Выбирай любое!
– Ну, прекрати… Только не говори, что ты злопамятна. Не верю! Ты такая классная, – вырвалось у Айна.
– Меня зовут Мио́йи.
Айн кивнул.
– Друзья часто звали меня Миа, – добавила лиса, покосившись на него. – Я их плохо помню, правда… – тут она умолкла, глядя в землю, и будто попыталась вспомнить давно забытое.
– Добраться до тебя было крайне тяжело, – вдруг добавила она. – Ты мог видеть, чего мне это стоило.
– Но…
Лиса помрачнела.
– У меня внезапно закружилась голова, – с усилием сказала она. – Нам нужно идти, эта гиблая долина ещё слишком близко.
Миойи обошла дуб, покинула поляну и рысью побежала по тропе. Айн, кряхтя, ускорился следом. Не так-то это было легко: тяжёлый рюкзак давил на плечи, сумка в руке подпрыгивала, путаясь и мешая. Через десять минут друид совсем взмок.
– Давай отдохнём! – пропыхтел он.
– Ещё немного, Райн, – обернулась Миойи. – Скоро выйдем из леса.
«Немного» растянулось ещё на полчаса. Айн стиснул зубы и постарался целиком сосредоточиться на ритме бега. Вскоре он кое-как выработал дыхание. Рубашка стала хоть выжимай.
Сосны постепенно редели. Тропа вела всё больше под уклон. Лиса перешла на шаг, к огромному облегчению друида, не привыкшего к таким пробежкам.
Наконец вышли к ручейку, легко журчащему среди валунов. Справа было раскидано несколько сосен, а дальше угрюмо высилась стена могучих елей: там лежал Бесконечный лес. За ручьём простиралась до горизонта зелёная равнина. Её пересекала широкая извилистая лента: неизвестная Айну река тихо стремилась влево, бликуя на утреннем солнце.
Айн заметил, что Миойи мелко дрожит. У него самого по спине вдруг пробежал озноб.
– Тебе нехорошо? – озабоченно спросил он.
– Ага, – пробормотала лиса.
Айн засуетился.
– Попей, может, воды?
Лиса с трудом кивнула, дотащилась до ручья и окунула серебристую голову в холодную чистую воду. Отряхнулась и задрожала ещё сильнее.
– Что такое… – попытался спросить Айн, но лиса приподнялась на задние лапы, передними мягко посадила его за плечи возле большого валуна. Усатым носом прислонила Айна спиной к прогретому камню, положила лапы и голову на колени, закрыла глаза и замерла, напрягшись и тяжело дыша.
Айн несмело прикоснулся к мягкой шерсти. Миа пахла весной и астрами.
Вскоре лиса перестала дрожать, чуть вздохнула и приоткрыла глаз.
– Как ты? – спросила она.
Айн посмотрел вдаль, на огромную чужую равнину и поёжился. Потом постарался вспомнить всё, что случилось за утро: как он возвращался из Дубней на рассвете, как пришли грозные стражники его арестовать; как появилась Марта, то бишь Миойи, и обездвижила стражей; как необычно себя повели Хал и Лианна; как удивились друиды его лисе; как она заговорила на поляне возле дуба. Изящная, подвижная лиса, а ведь недавно она была неуклюжей, нескладной дворнягой. Теперь с ней рядом на незнакомой опушке он чувствовал себя спокойно и уверенно, голова была на диво ясной. Умиротворение напомнило Айну о Ясенях. Он подумал о друидах, поливающих Древо кровью, и вздрогнул.
– Что вообще происходит? Где мы, куда идём? Я, кажется, что-то вспоминаю, но не могу точно понять. Почему ты была дворнягой?
Миойи фыркнула и поднялась на ноги.
– В такой вот дыре ты жил. Попав сюда, рискуешь превратиться непонятно в кого. Да, Издол – дурное место посреди Эрна, большая западня. По крайней мере, для тебя.
– Может, повежливей? Это как-никак моя родина!
– Не был никогда Издол твоей родиной, Райн.
– Да ну? Я всю жизнь здесь жил.
Миойи покачала головой.
– Пойдём-ка дальше, – сказала она. – Километров через семь должен быть мост через вон ту реку.
Айн поправил рюкзак на плечах и поравнялся с лисой.
– Погоди! Давай снимем повязку. Она тебе, наверное, не нужна.
Лиса покосилась на правую лапу, всё ещё перевязанную.
– Ага.
Айн подошёл близко и снова уловил слабый аромат астр. Он несмело снял бинт со здоровой и, по-видимому, сильной лапы с длинными для лисы пальцами, больше похожими на беличьи.
– Нет, всё-таки, – сказал Айн. – Я отлично помню…
– Помнишь? – перебила Миойи. – Думаешь, так сложно подменить воспоминания? Прошлое перестроилось легко и непринуждённо в твоих мыслях.
– Тебя послушать, всё было не по-настоящему, – пробурчал он.
– Не всё. Но значительная часть – да.
Некоторое время шли молча. Справа показалась тропа, Бесконечный лес будто мигнул нежными фиалками и нахмурился кронами мрачных столетних елей. Айн вспомнил, как прошлый раз они дошли вдоль ручья до реки и он не смог идти дальше. И не решался признаться себе после, насколько об этом жалеет. Теперь же не было и мысли повернуть назад, неизвестность впереди почему-то не пугала.
Вскоре вышли к обрывистому берегу реки, в которую впадал ручей. Несмотря на значительный уклон влево, река текла очень неторопливо.
Дальше пошли вверх по течению. По словам Миойи, вскоре должен был быть мост.
– Я тебя знал раньше? – спросил Айн.
– Нет, – покачала головой лиса, – не думаю. Но сразу поняла, что это ты. Я первый раз тебя увидела в Долине, возле дома Хала. Всё-таки до чего плохое место! Бр-р!
– Мне всегда казалось, что поливать Ясени кровью как-то неправильно.
– А красные корни, что лезут со всех сторон, тебя не смущали?
– Нет, но сейчас смущают. То есть – я ещё не могу привести мысли в порядок. Куда мы идём?
– Подальше отсюда.
– Это я уже слышал. А потом?
– Налево. А потом направо.
– Замечательно!
Ветхий деревянный мост на покосившихся столбах выглядел ненадёжным. Заросшая тропа уходила от моста направо и терялась у опушки леса.
С той стороны моста на берегу, рядом с рассёдланной лошадью возле небольшого костра сидел воин в кольчуге, шлеме и с коротким копьём. Увидев Айна, он поднялся и зашагал к нему.
– Забыла предупредить, – сказала Миойи, поведя ухом. – Мост обычно охраняется.
– Прекрасно! – буркнул Айн.
Он засуетился, не зная, куда деть руки. Вид стража не предвещал ничего доброго. Айн втайне надеялся, что с ним разберётся Миойи, как тогда с теми, кто хотел его арестовать, но лиса отошла друиду за спину. Айн выругался про себя и попытался выпрямить плечи перед подошедшим воином.
– Документы, – сказал воин в лицо Айну, пыхнув скверным самогоном. – Что, нету? Твоё счастье, что тебе попался я! Плата за проход по мосту высока, особенно без документов. Но с тебя я не возьму ничего.
– Спасибо, – сказал Айн. – Я…
– Ничего, – перебил страж, – кроме твоего волка. Неплохая серебристая шерсть, будет отличный воротник даме моего сердца.
Айн покраснел и сжал зубы.
– Пойдём. – Воин развернулся, не глядя махнул рукой и зашагал по мосту обратно к стоянке. Айн, не придумав ничего лучше, поплёлся следом, Миойи за ним.
Воин порылся в мешке, достал верёвку и подошёл к друиду, за спиной которого всё так же стояла Миойи.
– Отойди, – сказал он. – Ну!
Айн вскипел. Единственное верное слово вертелось на кончике языка целую вечность.
– Нет! – выкрикнул он.
Удивлённый воин отступил на шаг и опустил руку с верёвкой.
Айн в возбуждении выпалил:
– Не позволю прикасаться к ней, ты, несчастный…
Тут на его бедро мягко легла лапа.
– Хорошо подумай, – сказала Миойи. – Храбрость – это отлично, но будь готов к тому, что последует дальше. Воин в броне, копьё у него под рукой, характер, похоже, скверный. Много у тебя заклятий припасено?
Воин изумился ещё больше. Он бросил верёвку и галантно поклонился Миойи.
– Мудры слова, что я слышу, леди волк! – произнёс он. – Прошу прощения, не узрел сперва учёности в твоих глазах.
Страж повернулся к Айну и кивнул.
– Ценю проявленную смелость, странник, – продолжил он, – но твоя спутница права. Позволю себе дать тот же совет: оценивай последствия слов, само собой, не в ущерб храбрости. А сейчас – вы свободны, можете идти дальше. Бесплатно.
– Б-благодарю, – сказал Айн и торопливо зашагал по тропе, что вела от моста вглубь равнины.
Дорога плавно повернула направо и пошла вдоль реки, постепенно удаляясь от неё. Вдали показались очертания леса. Айн почувствовал, что возбуждение проходит, и вздохнул свободней. Потом поёжился и втайне пожалел о своём уютном мирном домике в Издоле.
Айн посмотрел на лису. Миойи шла рядом совершенно спокойно, подняв голову к полуденному солнцу и прикрыв глаза, будто беззвучно мурлыча. Айн оглянулся: за рекой, за стеной леса в туманной дымке он увидел крону далёкого Ясеня. Чуть левее возвышался горный хребет, что жители Издола называли Восточным.