Die Pest

Danach fuhren alle zu Whittemores Lakeshore Haus. Dort in Glenbrook wurde Mikovits zuerst offiziell Harry Reid vorgestellt, der ein unprätentiöser Mann zu sein schien. Er wirkte in einem Raum nicht so überwältigend wie Harvey, und das nicht nur, weil Harvey den Senator hinsichtlich der Körpergröße überragte.

Mikovits interessierte sich nicht für Politik. Ihr Mann David liebte mitreißende Gespräche über Politik und Geschichte und war daher begeistert, mit dem Senator ins Gespräch zu kommen. Im Laufe der Jahre, in denen Mikovits in Nevada arbeitete, waren die Reids eine feste Größe bei Veranstaltungen der Whittemores.

* * *

Im Jahr 2005, vor der Ankunft von Mikovits, hatten die Whittemores Nevadas gesetzgebende Gewalt davon überzeugt, einstimmig den Gesetzentwurf 105 des Senats zu verabschieden, mit dem der University of Nevada, School of Medicine, dem Nevada Cancer Institute und dem Whittemore Peterson Institute zehn Millionen Dollar zugebilligt wurden.45 Harvey versprach, zwei Millionen Dollar zu diesen Bemühungen beizusteuern und weitere zwei Millionen von Freunden und Geschäftspartnern einzusammeln. Diese Spenden beinhalteten das anfängliche Startkapital für das spätere Center for Molecular Medicine an der UNR, das das WPI beherbergen sollte.

Im Jahr 2007 schloss sich Mikovits Harveys und Annettes Bemühungen an und setzte sich für die Verabschiedung des Senatsgesetzes 443 ein, das zwei Millionen Dollar für den Bau einer Einrichtung für die Erforschung und Behandlung von neuroimmunologischen Erkrankungen sowie Geld für Ausrüstung und Einrichtung bereitstellte.46 Der Gesetzgeber stellte in seinen Rechtsvorschriften auch Mittel für die kontinuierliche operative Finanzierung des WPI bereit.

Am 14. Januar 2008 schrieb Annette Whittemore einen überschwänglichen Brief an Mikovits über das, was in den letzten anderthalb Jahren geschehen war, und hob hervor, dass Judy das Projekt von seinen Anfängen in einem kleinen Büro in einem Raum zu einem erstklassigen Forschungslabor ausgebaut hatte.47

Annettes Ton täuschte hinweg über ihre aufrichtige Herzlichkeit gegenüber ihrer Freundin und Kollegin und – wie sie es ausdrückte – ihrem neuen Familienmitglied. Mikovits erhielt außerdem einen Scheck über zwanzigtausend Dollar, ihre Jahresprämie. Sie hatte das Gefühl, dass sie jeden Cent davon verdient hatte.

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Ein Artikel des belgischen Forschers Dr. Kenny de Meirleir von 2005 enthielt einen weiteren faszinierenden Hinweis auf die Entschlüsselung des Rätsels von ME/CFS.48 De Meirleir berichtete, dass das RNase L-Enzym bei ME/CFS-Patienten nicht effektiv funktionierte. Dies bedeutete, dass Patienten eine verminderte Fähigkeit hätten, sich gegen ein RNA-Virus oder ein Retrovirus zur Wehr zu setzen.

Es war ein einfacher, aber lähmender Defekt im Immunsystem.

Mikovits und ihr Team arbeiteten in den Jahren 2007 und 2008 an der Entwicklung von Tests zur Überwachung des Zytokin- und Chemokinspiegels (einer Familie kleiner Zytokine) der Patienten. Anders als bei HIV starben die T-Zellen von ME/CFS-Patienten in einer Zellkultur nicht. Es war eher wie bei HTLV-1, das in T-Zellen jahrzehntelang latent sein konnte, ohne sie zu töten, und dennoch eine neurologische Erkrankung verursachen konnte, die HTLV-1 assoziierte Myelopathie/Tropische Spastische Paraparese (HAM/TSP.) Nur selten (in ca. 5 Prozent der Fälle) transformiert die HTLV-1-Infektion die T-Zellen, verursacht Leukämie oder führt zu HAM/TSP. Nun hatten sie zwei Wege gefunden, wie das Immunsystem von ME/CFS-Patienten ähnlich wie bei Patienten mit HAM/TSP dereguliert wurde, nämlich die Dysfunktion von Ruscettis plasmazytoiden den-dritischen Zellen und die inflammatorischen Zytokinsignaturen.

Ihre Sichtweise begann sich im Oktober 2007 zu festigen, als sie und ein Postdoktorand, der vor Kurzem seinen Abschluss an der UNR gemacht hatte – Dr. Vincent Lombardi –, an der Michael Milken Prostate Cancer-Tagung in Incline Village teilnahmen.49

Lombardi hatte bereits einen Zuschuss in Höhe von 50.000 Dollar vom Nevada Cancer Institute erhalten, um RNase L und Prostatakrebs zu untersuchen. Auf der Milken-Tagung im Oktober 2007 traf er Robert Silverman von der Cleveland Clinic (den Wissenschaftler, dem die Entdeckung von XMRV in Prostatakrebszellen zugeschrieben wird) und diskutierte mit ihm über die Forschung. Im März 2008 schickte Silverman ihm einige Reagenzien, darunter das Plasmid, das den XMRV-Klon enthielt, um sein Material zu testen. Mikovits hatte Lombardi bei der Planung seiner Experimente für das Prostatakrebsprojekt geholfen, aber sie waren mit der Arbeit über ME/CFS so beschäftigt, dass Lombardi nicht wirklich in der Lage war, sich hinein zu vertiefen und die Arbeit zu erledigen. Silvermans Reagenzien lagen fast sechs Monate im Gefrierschrank.50

Mikovits war mit Silverman bekannt, da beide in der Prostatakrebsforschung gearbeitet hatten und auch an Tagungen der American Association of Cancer Researcher zu Prostatakrebs teilnahmen. Er war ein Immunologe mit Expertenwissen über die Typ-1-Interferon-Achse bei Krebs. Silvermans Posterpräsentation auf der Milken-Tagung behandelte die RNase L-Gendefekte bei Prostatakrebspatienten, die positiv auf das neu entdeckte XMRV-Retrovirus getestet wurden. Mikovits nahm an der Konferenz teil und präsentierte ein Poster des Biotech-Unternehmens, für das sie als Beraterin tätig war. Auf dem Poster war zu sehen, wie die von ihm hergestellten Medikamente inflammatorische Prozesse und Zytokinsignaturen von Krankheiten beeinflussten. Sie hatten einige Ergebnisse der anfänglichen Forschung, wie diese Medikamente auf ME/CFS-Patienten wirkten, nicht auf dem Poster dargestellt, aber sie waren Thema ihrer privaten Gespräche.

Silvermans und Mikovits Poster stießen auf wenig Interesse, sodass die beiden zusammen mit Lombardi etwas Zeit hatten, um sich zu unterhalten. Es war Zufall, dass Mikovits ihr Poster direkt neben Silvermans aufstellte - ein zufälliger Zusammenprall der Gedanken. Eine kurze Durchsicht der beiden Plakate offenbarte einige faszinierende Ähnlichkeiten.

Mikovits Arbeit zeigte hohe Werte an pro-inflammatorischen Zytokinen und Chemokinen wie IL6 und Chemokin IL-8 sowie eine Dysregulierung des Interferon alpha.51 Mikovits, Silverman und Lombardi waren alle fasziniert von den Anomalien im RNase L-Signalpfad, weil sie erklären könnten, warum die Patienten so viele chronische Virusinfektionen hatten. Vielleicht hatten sie es mit einem Retrovirus zu tun, das Ähnlichkeiten mit HIV und HTLV-1 hatte. Könnte Silvermans XMRV die abweichenden Ergebnisse erklären?

Mikovits war etwas skeptisch, dass Silvermans Reagenzien dieses neu entdeckte Retrovirus in ihrer Patientenpopulation feststellen würde. Sie erinnerte sich daran, dass das Mikroarray eine erhöhte Expression von fast jedem Virus zeigte, als ob etwas das Immunsystem außer Kontrolle gebracht hätte.52 Aber die Probanden starben offensichtlich nicht wie AIDS-Patienten, und abgesehen von der erhöhten Inzidenz bestimmter Arten von Lymphomen entwickelten sie keinen Krebs, obwohl Hillary Johnson andere Krebsarten – wie Speicheldrüsenkrebs – in den Patientenpopulationen an anderen Orten dokumentiert hatte.53

Als sie in ihr Labor zurückkehrten, wiesen Mikovits und Lombardi einen neuen Doktoranden, Max Pfost, an, einige PCR-Tests mit Silvermans Reagenzien durchzuführen. Mikovits hatte eine Doppelrolle am WPI. Sie arbeitete auch als außerordentliche Professorin in mehreren Abteilungen der UNR, arbeitete ausgiebig mit Studenten zusammen und brachte ihnen bei, wie sie wissenschaftliche Untersuchungen richtig und gründlich durchführen mussten, sodass sie mit Grundlagenwissen weggehen würden.

Max Pfost wurde zu einem der engsten Mitarbeiter von Mikovits, und sie entwickelten fast so eine Art Mutter-Sohn-Beziehung.54 Pfost war nicht ganz aus dem gleichen Holz geschnitzt wie viele der anderen Absolventen. Er hatte Fahrradrennsport-Tattoos auf seinem rechten Arm, zusammen mit einem lateinischen Zitat aus dem Film American Flyers aus den 1980er-Jahren, das lautete res firma mitescere nescit oder „eine feste Entschlossenheit ist nicht leicht zu brechen“. 55

Auf Max’ linkem Arm gab es Tattoos zum Thema Wissenschaft. Er hatte Darstellungen von DNA-Proteinen, die abgelesen wurden, von Immunzellen, B-Zellen, Antikörpern, die ausgeschüttet wurden, und Venen mit Viren, die aus ihnen heraus explodierten.56 Als die Debatten zwischen Mikovits und Coffin über XMRV hitzig wurden, ließ sich Max einen kleinen Sarg [coffin ist das englische Wort für Sarg] auf seinem rechten Mittelfinger tätowieren, sodass, wenn er jemals Coffin treffen und seine Hand schütteln würde, der altgediente Forscher genau wissen würde, was Max von ihm dachte.57

Als Mikovits mit Max zusammenarbeitete, suchten sie Proben von zwanzig der kränksten Patienten heraus, darunter mehrere mit diagnostizierten Lymphomen, und sie bat ihn, die Proben mit PCR zu untersuchen.58 Die meisten Proben kamen negativ zurück.

Aber zwei oder drei waren positiv.

Allerdings hatten die Banden die falschen Größen, was bedeutet, dass es möglicherweise ein verwandtes Virus sein könnte. Wäre Mikovits in einem typischen Labor mit gut ausgebildetem Personal gewesen, hätte sie diese Proben einfach weggeworfen und vermutet, dass im Experiment etwas schiefgelaufen sei.59 Sie hätte sich vielleicht den Zytokinen, Chemokinen, RNase L, natürlichen Killerzellen oder etwas ganz anderem zugewandt und den Schluss gezogen, dass es kein neuartiges Virus in den Proben gab.

Aber weil sie einen jungen Forscher unterrichtete, verfolgte sie die gründlichste Methode und bat Max, die Banden zu sequenzieren. Ein weiterer nagender Zweifel in ihrem Kopf war, dass einige der Banden ziemlich hell waren, ein starkes positives Signal. Als die Ergebnisse zurückkamen, enthielten sie Sequenzen von Silvermans XMRV-Retrovirus. Es gab einige Deletionen [Genmutationen] an merkwürdigen Stellen und andere Ungereimtheiten, aber wenn man die Sequenzen auf eine bestimmte Weise zur Deckung brachte, sah das Muster wie XMRV-gag aus – das heißt wie Sequenzen, die in ein strukturelles Protein von XMRV übersetzt wurden (gag-Polyproteine werden im viralen Replikationszyklus eines Retrovirus verwendet).60 Es war wie ein Weihnachtsbaum, der aufleuchtete.

Mikovits zeigte Pfost, wie man die PCR optimiert, wie man die Anlagerungstemperatur ein klein wenig variiert, damit er alles finden konnte, was mit dem Virus eng verwandt war. Mikovits war nicht auf der Suche nach einer strengen Übereinstimmung, sondern eher nach einem losen Zusammenhang, der darauf hindeuten könnte, dass sie ein taxonomisches Familienmitglied zu XMRV vor sich hatten.

Durch die Absenkung der Stringenz der PCR änderte sich alles.61

Sie fanden in der Gruppe der zwanzig ME/CFS-Patienten eine Menge von Proben mit Sequenzen, die XMRV-gag sehr ähnlich waren. Sie zogen weitere dreißig Proben und testeten sie unter dem gelockerten PCR-Standard. Einige davon waren ebenfalls positiv. Sie testeten Proben, die in unterschiedlichen Intervallen von einem einzelnen Individuum entnommen worden waren.

Dabei fanden sie häufig Patienten, die in einer Probe negativ getestet wurden, in einer anderen jedoch positiv.62 Sowohl eine virale Latenz als auch Methylierungsprobleme könnten (zumindest vorübergehend) das Vorhandensein eines Virus vor den PCR-Tests verbergen.

Diese interessante Schlussfolgerung, dass ME/CFS-Patienten XMRV-positiv sein könnten, war etwas, das sie unbedingt mit Silverman und Ruscetti diskutieren wollten. Mikovits hoffte, dass sie Frank überzeugen konnte, an einem Feiertag nach San Diego zu kommen, um ihm die vorläufigen Daten zu zeigen. Wenn Ruscetti die vorläufigen Daten für überzeugend hielt, hätten sie grünes Licht.

* * *

Sie trafen sich im Januar 2009 in San Diego während einer Schwerpunkttagung, dem Special Focus Prostate Cancer Meeting der American Association of Cancer Research (AACR). Zunächst unterzeichneten sie eine Geheimhaltungsvereinbarung über XMRV und die neuesten Daten, die von Pfost und Lombardi in Mikovits’ Labor generiert worden waren.63

Nach der Unterzeichnung des Abkommens zeigten Lombardi und Mikovits Silverman und Ruscetti die vorläufigen Daten, um zu sehen, ob die beiden Experten der Meinung waren, dass diese eine Zusammenarbeit rechtfertigten. Die vier – Mikovits, Ruscetti, Lombardi und Silverman – einigten sich schon früh darauf, die Publikation gemeinsam zu verfassen. Lombardi wäre Erstautor und Mikovits Seniorautorin. Das ist die übliche Verfahrensweise, wenn ein Postdoktorand unter der Leitung des Seniorautors die Forschungshypothese seines Mentors entwickelt.

In der Vereinbarung, die sie am 20. Januar unterzeichneten, hieß es, dass die Cleveland Clinic „neue Assays zum Nachweis einer Infektion mit dem xenotropen Mäuseleukämievirus-verwandten Virus (XMRV) beim Menschen“ habe und dass sowohl das National Cancer Institute als auch das Whittemore Peterson Institute „bestimmte vertrauliche Informationen über den Nachweis von XMRV bei Patienten mit chronischem Erschöpfungssyndrom“ hätten.64 Die angesehene Cleveland Clinic, das berühmte NCI und das noch im Entstehen begriffene WPI (das noch kein Gebäude und nur ein geliehenes Labor hatte) würden eine grundlegende Studie darüber beginnen, ob es einen Zusammenhang zwischen dem XMRV-Virus und ME/CFS gab.

Es war eine wilde, zweieinhalbjährige Fahrt für Mikovits gewesen. Jetzt waren sie und ihre Kollegen auf einer virologischen Großwildjagd.

Sie waren auf der Jagd nach einem Retrovirus.

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